Chương thứ hai trăm lẻ sáu: Y Hà

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đến tháng năm âm lịch, ngày Tam Phục cũng đã tới.

Tháng sáu oi ả, mặt trời gay gắt, tiếng ve kêu râm ran, mặt trời trên cao như muốn bốc hơi nóng trên đường phố, dưới mái hiên, Cẩu Nhi thè lưỡi nằm đó, mắt nhìn cảnh tượng giữa ngõ, hưởng chút bóng mát hiếm hoi, thỉnh thoảng có xe ngựa chạy qua, tung lên từng trận bụi đất, rồi lại chìm vào cái nóng hầm hập.

Thời tiết này, ai có thể không ra khỏi nhà thì chẳng dại gì phơi mình dưới nắng hè, việc buôn bán của các cửa hàng cũng vì thế mà ế ẩm, chỉ có những quán trà ở vị trí tốt là ngày nào cũng đông khách, vào quán trà, gọi một ấm trà mát, tựa vào cột gỗ cổ kính, đón bóng cây đại thụ ngoài cửa hắt vào, nghe người kể chuyện, ăn chút điểm tâm, vậy là có thể qua một ngày. Đương nhiên, nếu là nhà giàu có, phần lớn sẽ rời thành Hàng Châu, đến biệt thự trên núi nghỉ ngơi một thời gian, tránh nóng.

Hàng Châu tuy không nổi danh như sông Tần Hoài ở Giang Ninh, nhưng Đại Vận Hà một đường, Dương Châu, Tô Châu, Hàng Châu đều là những nơi ăn chơi nổi tiếng gần xa, lầu xanh san sát. Mỗi khi đêm xuống, thành phố rực rỡ ánh đèn, ca múa vang vọng khắp các lầu gấm viện thêu. Tạo nên một không khí tiêu hồn hơn cả ngày hè oi bức, đương nhiên, ban ngày không thể thấy cảnh tượng này, các cô nương sau một đêm bận rộn hoặc đang nghỉ ngơi, hoặc là đến chiều mới ra ngồi ở nơi râm mát trong sân, ngắm bướm lượn, gửi gắm tâm sự.

Chỉ có vài nơi là hơi khác một chút.

Nằm ở phía Tây Bắc thành phố, có một nơi ven sông "Y Hà viên" là mở cửa cả ban ngày, Y Hà viên không lớn, nhưng vị trí rất tốt, ngay cả trong ngày hè oi bức, ban ngày vẫn có gió mát thổi vào trong ngoài sân, cây cối xanh tốt, khá râm mát. Bình thường nhìn vào, nơi này giống như một quán trà. Thực tế, đây là nơi mấy cô gái thoát khỏi thân phận kỹ nữ cùng nhau sinh sống.

Trong số những cô gái thanh lâu này, người đứng đầu tên là Đinh Uyển Quân, từng có danh hoa khôi một thời ở Hàng Châu, sau khi chuộc thân thì ở lại đây, vẫn thường có khách cũ nhớ nhung, đến thăm, nàng cũng kén chọn khách, mỗi ngày chỉ tiếp một vài người, uống trà, trò chuyện.

Về sau cũng có vài cô gái lần lượt chuộc thân, cùng nàng sống ở đây, nơi này dần dần trở thành một nơi thanh tịnh như bây giờ. Mỗi khi trời nóng hay lạnh, việc làm ăn lại càng phát đạt, ngày hè các quán trà khác vắng khách, tiếng ve râm ran hòa cùng tiếng đàn sáo, nghe nói đặc biệt giúp người ta tĩnh tâm.

Long Bá Uyên thường thích đến đây ngồi, đương nhiên không phải lúc nào cũng có chỗ. Hắn lại thích cái cảm giác này. Thỉnh thoảng bị từ chối cũng không giận, vì hắn cho rằng, giữa hắn và Đinh Uyển Quân là tình quân tử. Hắn hiểu rằng nàng thân bất do kỷ, phải tiếp đãi những người khác.

Trong số... bạn bè của Đinh Uyển Quân, thân phận của hắn không phải là cao nhất, nhưng cũng không thấp. Hắn là hàng thủ của hội vải Hàng Châu. Long gia đời đời làm nghề buôn, nhưng đời này có mấy người học hành không tệ, hắn và em trai Long Bá Phấn đều có chút năng khiếu về thơ phú, nhưng sau đó cha mẹ bảo hai con phải có một người kế nghiệp, nên hắn đã nhận lấy.

Hiện giờ hắn và em trai đều đã ngoài ba mươi, Long Bá Phấn có thân phận cử nhân, làm một chức quan nhàn tản ở phủ nha Hàng Châu, không có tiền đồ lớn, nhưng thích làm thơ vẽ tranh, tuy mỗi ngày chỉ tham gia các buổi hội thơ văn, nhưng cũng nhờ đó mà trở thành một người nhàn rỗi giàu có trong giới văn đàn Hàng Châu, quen biết nhiều người, nhờ vậy mà trở thành một chỗ dựa lớn cho Long gia. Còn hắn thì làm ăn phát đạt, đang lúc đắc ý, vì hồi nhỏ cũng từng học hành một thời gian, nên hắn có khí chất khác hẳn với những thương nhân đầy mùi tiền, người ta đều gọi hắn là nho thương, có lẽ cũng vì thế mà hắn quen biết Đinh Uyển Quân, rồi trở thành bạn tốt.

Vị trí của Y Hà viên rất tốt, nếu Đinh Uyển Quân không có chỗ dựa, e rằng nơi này đã sớm bị kẻ khác chiếm đoạt, hắn hẳn cũng được coi là một trong những chỗ dựa đó, đã từng có vài lần có người muốn ép Đinh Uyển Quân bán đất này, hắn ra mặt giúp đỡ, nghe nói còn có người có thân phận địa vị cao hơn hắn ra mặt nói chuyện.

Đinh Uyển Quân là một người khéo léo, quan hệ rộng, hắn không để ý, ở tuổi bốn mươi, muốn chơi gái thì loại nào hắn cũng đã chơi rồi, giờ hắn thích cái tâm tính thanh cao của đối phương, thỉnh thoảng ngồi uống ly trà, nói vài câu chuyện, không nói gì cũng được, không lên giường, không dính dáng đến nhục dục, đối phương trước mặt hắn nói chuyện cũng không hề kiêng kỵ. Hắn thích như vậy, nếu thật sự câu dẫn nhau, hắn lại thấy chán.

Không có nghĩa là tâm tính thanh cao thì không nên là kỹ nữ, hoặc không nên giao du với những người đàn ông khác. Sống ở đời, nhiều lúc thân bất do kỷ, phải vùng vẫy, chỉ cần giữ được thiện niệm là được, hắn thuở nhỏ đọc sách thánh hiền, sau đó kinh doanh, cũng đã từng làm không ít chuyện bất đắc dĩ, nên cảm thấy đối phương cũng có điểm tương đồng với mình, đều có những điều không cam tâm, nhưng không thể không làm, nên sinh lòng thương cảm.

Thông thường, hắn sẽ không đem chuyện ngoài quán trà vào đây, đều là một mình đến, ngồi nửa ngày rồi về. Đương nhiên hôm nay có chút khác, trong phòng này ngoài hắn và Đinh Uyển Quân đang gảy đàn, còn có một người đàn ông khác ngồi đối diện hắn, người này cũng là một đại thương gia vải vóc ở Tô Hàng, tên là Phương Mẫn, đối phương là bạn tốt của cô nương Bạch Thiên Thiên ở Y Hà viên này, hôm nay vừa hay gặp mặt, đối phương có ý thân cận, đến trò chuyện với hắn về chuyện làm ăn, hắn cũng ứng phó một phen, ngoài mặt tự nhiên không biểu lộ vẻ khó chịu.

"Nói đến, phương Bắc đánh nhau, ảnh hưởng đến chúng ta không lớn lắm, chỉ là Phương Lạp ở Tây Nam quậy phá dữ quá, gần đây Phương gia ta lại có một lô vải bị cướp, làm ăn càng ngày càng khó."

"Phương Lạp bên kia, tuy quậy phá, nhưng ta thấy cũng không được lâu, nghe nói triều đình đã phái Đồng Quán Đồng đại nhân dẫn quân xuống phía Nam, lần này chắc chắn sẽ tiêu diệt Phương Lạp."

"Chỉ là ta cảm thấy, phương Bắc Kim Liêu đánh nhau, triều ta chắc chắn cũng sẽ phát binh lên phía Bắc, lúc đó lại điều Đồng tướng quân xuống phía Nam, vậy còn ai có thể lên phía Bắc đánh Liêu? Chẳng lẽ song tuyến khai chiến."

"Ha ha, chuyện này chúng ta sao mà biết được, chuyện triều đình, tự có người trong triều đình lo, chúng ta làm tốt việc buôn bán là được..."

Nói chuyện với Phương Mẫn không có gì sâu sắc, chỉ là nói những chuyện thiên hạ đang bàn tán, nói chuyện một hồi thì Phương Mẫn nhắc đến chuyện khác.

"Nói cho cùng, Tô Tú Hàng Tú, vốn là một nhà, nghề vải Giang Ninh tuy cũng phát đạt. Nhưng thường làm ăn ở phía Bắc nhiều hơn. Lần này cô nương Tô gia kia lại xuống phía Nam làm ăn rồi, đã đến thăm ông chưa?"

"Ừ, giữa tháng năm đã gặp rồi, Phương công thấy thế nào?" Lúc này các ngành nghề lớn trong thành đều đã có hội riêng, muốn đến Hàng Châu buôn bán vải vóc, dù thế nào cũng phải đến báo với hàng thủ, nên người đầu tiên đối phương đến bái kiến, chính là Long Bá Uyên.

"Ha ha, chỉ là nói chuyện, không có cảm giác gì. Cô nương kia nhìn khá hiền lành, gần đây cũng kín tiếng, lễ nghĩa đầy đủ. Hôm trước đến thăm ta, ta mới biết có người mới đến. Tô gia ở Giang Ninh cũng là đại thương gia vải vóc, Bá Uyên chắc biết rõ gốc gác của nhà nàng chứ?"

"Chỉ biết sơ qua, nghề vải Giang Ninh lấy Ô gia làm đầu, Tô gia đứng thứ hai, chúng ta ít qua lại với bên đó, về Tô Đàn Nhi này, ta cũng không rõ lắm, chỉ nghe nói trưởng bối trong nhà nàng từng là một nhân vật lợi hại, có điều giờ chắc cũng đã già."

"Tô gia vốn đã có cửa hàng ở đây, nhưng chỉ làm những mối nhỏ, không đáng kể. Có điều lần này nàng đến, xem cách làm của nàng, ta nghĩ nàng muốn làm nên chuyện lớn. Bên chỗ Dương bá đầu, cửa hàng mới mở của nàng, việc làm ăn tạm thời không có gì, chỉ nghe nói nàng chuyển mấy gốc cây đến, tốn công tốn sức, còn cho người qua đường uống trà mơ miễn phí giải khát, không hề nhắc đến chuyện bán vải, tuy chỉ là việc nhỏ, nhưng ta cảm thấy, nàng có ý đồ lớn."

"Ha ha, đã đến Hàng Châu buôn bán, lại đến bái kiến ông và tôi, tự nhiên muốn làm nên chuyện, nàng không có động tĩnh gì mới là lạ. Ngược lại ta thấy Phương công, có vẻ hứng thú với Tô gia tiểu thư này..."

Phương Mẫn gần năm mươi tuổi, nên đối phương gọi ông là Phương công, lúc đó cười lớn: "Ha ha, chỉ là chợt nghĩ ra, nghề vải Giang Ninh khác với Tô Hàng ta, nàng muốn khai phá thị trường, không phải chuyện một hai ngày, chỉ là một cô nương đến đây, khiến người ta thấy thú vị thôi. À, nghe nói nàng có chút quan hệ với Lâu gia..."

Long Bá Uyên gật đầu: "Việc này ta biết, nghe nói người Tô gia xuống phía Nam, vừa hay gặp tiểu thư Lâu gia, đi cùng nhau vài ngày. Hai người này... hoàn cảnh của hai người, cũng có chút tương tự, chắc vì thế mà hợp nhau. Phương công đã gặp Tô gia tiểu thư, chắc cũng gặp cả phu quân của nàng chứ, nghe nói cũng là một thư sinh, có chút giống với phu quân của Lâu gia."

"Ừ, khá kín tiếng, hỏi hắn thơ văn thế nào, hắn cũng chỉ thoái thác vài câu, sau đó thì không biết nói gì, khiến người ta gần như bỏ qua. Phu quân Lâu gia gặp vài lần, chỉ có một chút khác biệt, ta thấy hắn dường như vẫn muốn gây sự chú ý, chỉ là tài học không đủ, người khác cũng không coi trọng..."

Long Bá Uyên nhíu mày: "Người ở rể thì có gì đáng nói." Hắn không mấy coi trọng chuyện này, lười nhắc đến, Phương Mẫn cũng không nói nữa. Lại nói chuyện một hồi, Phương Mẫn cáo từ rời đi, Long Bá Uyên ngồi bên song cửa uống trà, Đinh Uyển Quân gảy một khúc đàn, rồi mới đến ngồi xuống, rót trà.

"Chuyện trên thương trường, nói ở đây, không sợ bị người nghe được, rồi đồn thổi lung tung sao?"

Long Bá Uyên cười: "Ha ha, chỉ là chút chuyện vặt vãnh, Uyển Quân chẳng lẽ coi là bí mật gì sao?"

"Ta thấy rất thú vị." Đinh Uyển Quân cười, "Tô gia tiểu thư kia là ai?"

"Một Lâu Thư Uyển khác."

"À."

Đinh Uyển Quân gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Danh tiếng của Lâu Thư Uyển ở Hàng Châu có rất nhiều người biết, vì ba anh em nhà Lâu gia đều rất có năng lực trong giới kinh doanh, thêm vào đó là thế lực vốn có của Lâu gia, không thể xem thường về mọi mặt. Còn về tác phong riêng tư thế nào, người ta có bàn tán cũng vô ích.

Lâu gia có người trong giới kinh doanh, quan trường, người ta chơi gái, Lâu Thư Uyển thì chơi trai, mà lại chơi công khai, đường hoàng, nàng rất kén chọn đàn ông, nhiều người biết rằng nàng có quan hệ với nhiều người, nhưng thường không thể xác định được nàng với ai, nếu ai cảm thấy mình phong lưu tuấn tú, muốn trêu ghẹo nàng, nàng còn thẳng tay tát cho một cái, trinh tiết tự giữ, nghe nói có hai thư sinh muốn câu dẫn Lâu Thư Uyển, không dùng đúng cách, khiến nàng nổi giận, làm cho thân bại danh liệt.

Người phụ nữ này hành vi không đoan chính, đây là điều nhiều người biết, nhưng mỗi lần chỉ qua lại với một người, mà lại ít nhất là ở Hàng Châu, vẫn cố gắng giữ bí mật. Vì phu quân của nàng là ở rể, bản thân nàng cũng mạnh mẽ, đám thư sinh kia càng muốn tưởng tượng nàng là một người phụ nữ cô đơn nhưng cao quý sau khi kết hôn, có chút đáng thương, nhưng nàng lại không thích người ta thương hại, ngược lại tỏ ra cao ngạo, nên càng khiến một bộ phận thư sinh cảm thấy nàng có một vẻ đẹp riêng.

"Chỉ là, Tô tiểu thư này, mỗi lần đến thăm, đều mang theo phu quân, mà phu quân kia cũng là ở rể." Đinh Uyển Quân khẽ cười nói.

"Lúc Lâu Thư Uyển mới kết hôn, chẳng cũng ra vào có đôi có cặp với phu quân. Lâu Thư Uyển ban đầu chưa chắc đã không muốn giúp chồng dạy con, nhưng chồng vô dụng, người ta nói nhiều, nàng muốn không chán cũng khó, phu quân của Tô gia tiểu thư này, tên gì ấy nhỉ, Ninh Lập Hằng, lúc chào hỏi thì thấy cũng được, sau đó thì ít nói, có lẽ mấy câu chào hỏi đó đều là luyện tập cả. Ha ha, sau này e cũng khó thoát khỏi mô típ này. Tô tiểu thư kia tuy nhìn ôn nhu, nhưng không có vẻ tiểu gia khí, cử chỉ đại phương, ngôn hành hợp lẽ, là một nhân tài, người đàn ông bình thường không áp chế được, huống hồ là một người ở rể..."

Long Bá Uyên thuận miệng nói, đưa ra quan điểm. Đinh Uyển Quân đang rót trà, hơi khựng lại: "Ninh Lập Hằng?"

"Ừ?"

"Vừa nói... người ở rể kia tên là Ninh Lập Hằng?"

"Đúng vậy, sao vậy?" Long Bá Uyên nhìn nàng cười "Chẳng lẽ Uyển Quân quen người đó."

"Không, không quen." Đinh Uyển Quân cười, lắc đầu, nghĩ ngợi rồi tiếp tục rót trà "Chỉ nghĩ đến chuyện khác, chợt thấy cái tên này hay quá."

"À."

Long Bá Uyên tuy được người ta gọi là nho thương, nhưng rốt cuộc không còn ở trong giới đó nữa, thỉnh thoảng xem sách, cũng chỉ xem kinh điển cổ, bị giới văn đàn hiện nay coi thường. Đinh Uyển Quân nghĩ đến cái tên này thì giống như bài Thủy Điệu Ca Đầu, Thanh Ngọc Án của Tân Khí Tật, nhưng nghĩ đến người kia ở rể, thì cảm thấy không thể nào, chắc là trùng tên.

Hàng Châu nói nhỏ không nhỏ, nói lớn không lớn, nếu người kia thật sự là hắn, đã đến đây một hai tháng rồi, nàng cũng không cần đợi đến lúc này mới nghe Long Bá Uyên nhắc đến, những thư sinh văn nhân khác, chắc đã sớm nói đến rồi...

Đến Y Hà Viên, lòng người thêm thanh tịnh.