Chương hai mươi ba: Mồm tiện

Từ đầu tháng mười một âm lịch, khí trời rét buốt bao trùm Giang Ninh thành. Vào những ngày mồng tám, mồng chín, tuyết bắt đầu rơi, những bông tuyết như lông ngỗng phủ lên, một màu trắng xóa bao bọc cả tòa cổ thành.

Tuyết chưa đủ dày để cản trở việc đi lại, nhưng theo lệ thường, một khi tuyết đã bắt đầu rơi, nó sẽ kéo dài cho đến tận mùa xuân năm sau. Tuyết sẽ rơi rải rác trong khoảng thời gian dài hai, ba tháng. Đối với những gia đình nghèo khổ, thời tiết này gần như không thể ra khỏi nhà. Ở một số nơi, người ta thậm chí không có đủ quần áo ấm để mặc, khi tuyết lớn phủ kín núi, họ chỉ có thể trùm chăn cả ngày trên giường. Mùa đông đối với phần lớn người dân thời này mà nói, không phải là những ngày dễ chịu.

Giang Ninh là một thành phố lớn nên tình hình có phần tốt hơn, dù sao thương nghiệp cũng phát triển, những gia đình khá giả cũng không ít. Trong những ngày đầu tuyết rơi, trường học vẫn mở cửa, dĩ nhiên, một vài học sinh ở ngoại thành không đến, đó cũng là chuyện thường tình. Thầy giáo có một lò than nhỏ để sưởi ấm, học sinh chỉ có thể dựa vào cửa sổ để chắn bớt gió. May mắn thay, họ đều là những người trẻ tuổi khỏe mạnh, nên cũng không có vấn đề gì lớn. Hai nữ sinh mỗi người có một cái lò sưởi tay xinh xắn, ôm trong ngực. Ban đầu, người nhà không cho các nàng đến trường nữa, nhưng các nàng không muốn bỏ lỡ những câu chuyện mà Ninh Nghị kể, nên vẫn đến nghe giảng.

Quầy cờ của Tần lão tự nhiên không còn mở khi thời tiết trở lạnh. Ninh Nghị cũng đến thăm ông vài lần, dĩ nhiên là không quá thường xuyên. Đối với người già, có người để trò chuyện đến thăm là một điều tốt. Cũng có một lần Ninh Nghị gặp Khang Hiền ở đó, lão già này mang mấy bức tranh cổ đến để bình phẩm, nhờ Tần lão giám định rồi đóng dấu lên.

Sau khi tuyết lớn rơi, Ninh Nghị đã nặn một người tuyết trong sân phủ Tô. Mỗi khi đêm xuống, cảnh sắc của toàn bộ phủ Tô trở nên quyến rũ nhất. Từ lầu hai nhìn ra xung quanh, những đốm sáng ấm áp, lộng lẫy di chuyển trong các viện, trong phòng xá, mang đậm phong cách cổ xưa của phương Đông. Những quầng sáng ấy như được nhúng từ những bức tranh sơn dầu tuyệt đẹp. Nếu có máy ảnh, Ninh Nghị rất muốn chụp lại vài tấm làm kỷ niệm. Nhưng trên lầu hai gió lớn, đứng một lúc, Tiểu Thiền lại phải lên gọi người xuống.

Vào những buổi tối như vậy, ngồi sưởi ấm trong phòng khách dưới lầu vẫn thú vị hơn. Mọi người tán gẫu, chơi cờ, đọc sách, Tô Đàn Nhi và mấy nha hoàn chọn vải, thêu thùa. Mối quan hệ giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cùng những người hầu đã trở nên rất tốt, họ ngồi cùng nhau chơi cờ năm quân, Hạnh Nhi thích bát quái thỉnh thoảng kể những câu chuyện thú vị xảy ra trong phủ, đôi khi mấy nha đầu nhỏ cũng tranh luận về nội dung những câu chuyện mà Ninh Nghị kể, hồ yêu và đại tướng quân ai hung hãn hơn, Hạ Hầu tướng quân thích ăn tròng mắt có râu quai nón không, hoặc những nữ yêu tinh bị giết sạch có vô tội không, nội dung rất đa dạng. Đôi khi họ chạy đến hỏi Ninh Nghị để phân xử thắng thua.

Tô Đàn Nhi cũng dần thích thú với trò chơi cờ năm quân đơn giản. Cứ vài ngày nàng lại xem sổ sách, một mình ngồi bên cạnh gảy bàn tính, ba nha đầu nhỏ thỉnh thoảng cũng đến giúp đỡ. Nếu chơi cờ với Ninh Nghị, nàng cũng sẽ nhàn rỗi kể những chuyện thú vị về những người thân thích trong phủ, hé lộ một chút về mối quan hệ giữa họ.

Thỉnh thoảng có người thân đến thăm vào buổi tối. Sau khi tuyết rơi, mấy học sinh của Ninh Nghị ở trường học thỉnh thoảng cũng đến thỉnh an, thực tế là muốn nghe ké chuyện. Xét về mặt chuyện kể, Tô Đàn Nhi cũng thích nghe những thứ này, nàng cầm kim chỉ ngồi một bên thêu thùa và nghe chuyện.

Đôi khi cũng có một vài anh chị em đến, những người trẻ tuổi hơn gọi Tô Đàn Nhi là "Nhị tỷ", phần lớn là muốn làm gì đó mà không có tiền, đến than vãn với nàng, muốn xin một khoản tiền. Tô Đàn Nhi đối xử với những người này rất tốt, họ cũng biết chừng mực, Tô Đàn Nhi thường sẽ cho, nếu muốn một trăm quan, thì cũng có thể lấy được sáu mươi, tám mươi quan, chỉ là phải nghe Tô Đàn Nhi dặn dò và cằn nhằn. Số tiền lấy được cũng đủ để họ uống vài tối rượu ngon ở Tần Hoài Hà.

Những người này nói những lý do rất hay, nhưng thực tế họ sẽ làm gì, ngay cả Ninh Nghị, người không quen thuộc với những người anh em họ này, cũng có thể thấy rất rõ. Tô Đàn Nhi vẫn rất kiên nhẫn, bất kể đối phương tìm lý do gì, nàng luôn tỏ ra tin tưởng hoàn toàn, nói những lời khuyên chân thành, sau đó dặn dò đối phương đừng tiêu xài hoang phí. Nếu muốn xưng huynh gọi đệ, nàng cũng hạ mình xuống rất thấp, tạo hình ảnh một người em gái rất khéo léo, thỉnh thoảng trêu chọc vài câu: "Không biết khi nào thì cô nương ở Xuân Phong Viện mới có thể trở thành chị dâu của ta đây..." Làm người tốt thì phải hồ đồ, đợi đến khi người rời đi, nàng thu lại hộp đựng ngân phiếu, vẫn là nụ cười thanh lệ lương thiện, sau đó kể cho Ninh Nghị nghe những chuyện thú vị trước đây của người anh em họ này, toàn là những lời hay, niềm tự hào đi kèm với tình cảm gia đình nồng ấm tràn đầy.

Ninh Nghị nhìn những cảnh này cảm thấy thú vị, tình cảm gia đình có lẽ là có thật, chỉ là hắn cũng hiểu rõ lý do vì sao người đời lại nói rằng đời thứ ba của Tô gia không có ai dùng được. Hôn sự của Tô Đàn Nhi đã bị trì hoãn vài năm, năm nay nàng đã mười chín tuổi, nói ra thì đã là gái lỡ thì, nhưng trong mắt Ninh Nghị thì không phải vậy. Người vợ hiện tại của hắn, người đã bắt đầu nắm giữ đại phòng của Tô gia, thực tế vẫn còn là một thiếu nữ với dáng vẻ và thân hình của một thiếu nữ. Khi nói chuyện, khi mỉm cười thậm chí còn mang theo một chút ngây ngô, nhưng trong các hành động lại ẩn chứa sự khéo léo, quả thực không thể coi thường.

Có thể mỗi ngày tụ tập một chỗ, chơi cờ, kể chuyện, nói chuyện gia đình, bầu không khí giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi tự nhiên hơn so với việc chỉ ăn một bữa cơm mỗi ngày. Sau đó, Tô Đàn Nhi đề nghị Ninh Nghị thỉnh thoảng cùng nàng ra ngoài, đến thăm những gia đình cần thiết phải bái kiến.

Công việc kinh doanh vải vóc của Tô gia rất lớn, có rất nhiều thương hộ phụ thuộc, những người bạn làm ăn bền chặt hoặc không bền chặt. Tô Đàn Nhi thỉnh thoảng đến nhà người khác thăm hỏi, bàn chuyện làm ăn, luôn có một người đàn ông đi theo thì tốt hơn. Trên thực tế, những chuyến thăm này năm ngoái không quá cần thiết, nhưng một khi qua năm mới, hai người cùng nhau đến từng nhà chúc Tết thì rất quan trọng. Lời mời của Tô Đàn Nhi lúc đó, thực tế là hy vọng Ninh Nghị có thể quen thuộc với việc này. Dĩ nhiên, vài ngày sau nàng đã mãn nguyện phát hiện, Ninh Nghị ít nhất trong việc làm bộ làm tịch, rất xứng chức.

Ninh Nghị không mấy hứng thú với những chuyện làm ăn buôn bán của người khác. Khi người khác bàn chuyện làm ăn, hắn giả bộ uống trà, ngắm tranh chữ, mỉm cười ngây ngốc. Nếu có ai chào hỏi, tìm chuyện để nói, hắn sẽ lấy ra kỹ năng "dầu cù là" của mình để ứng phó một cách chu đáo, chỉ thể hiện ra vẻ thư sinh ngốc nghếch có lễ độ. Tô Đàn Nhi mang hắn đến, thực ra chỉ yêu cầu hắn có thể ứng phó một cách tự nhiên với những lời chào hỏi của người khác, không đến nỗi gây ác cảm là được. Những người này ít nhiều đều có liên hệ làm ăn với phủ Tô, biết Ninh Nghị là con rể, không đến nỗi làm khó hắn, dĩ nhiên cũng có người nghe danh Ninh Nghị, tìm người để cùng hắn đàm đạo thơ văn. Những cuộc trò chuyện tùy ý này không phải là một cuộc khảo thí nghiêm túc, Ninh Nghị tự nhiên cũng ứng phó một cách nhẹ nhàng.

Muốn đến thăm nhà ai, thường thì vào ngày hôm trước hoặc trên đường đi vào ngày hôm sau, Tô Đàn Nhi sẽ vừa nói vừa cười kể cho Ninh Nghị nghe về bối cảnh của người đó, có người là tiền bối đã chiếu cố đến thương trường của Tô gia, có người là bạn làm ăn hiện tại, hoặc có người là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy. Trong cách chung sống này, nàng và Ninh Nghị hòa hợp với nhau một cách tự nhiên. Đến khi ra ngoài, nàng cũng sẽ cười nói với Ninh Nghị về thành quả của chuyến đi, trêu chọc vài câu hoặc nhỏ nhẹ mắng vài câu "Lão hồ ly, gió nào cũng không chịu lọt".

Phần lớn các chuyến đi đều là những việc vô vị như vậy, dĩ nhiên, thỉnh thoảng cũng có những khúc nhạc đệm nhỏ ngoại lệ, ví dụ như chuyến đi vào ngày mười bốn tháng mười một, khiến Ninh Nghị cảm thấy... mình quả thực là vô vị đến tận cùng...

******************

"... Việc kinh doanh tơ tằm của anh em nhà Hạ vẫn có quy mô khá lớn, hai anh em này cũng có bản lĩnh, chỉ là không có gì ổn định. Sau khi làm xong lô hàng mà lần trước đã bàn với họ, lần này nghe nói đã thỏa thuận hợp tác với Tiết gia rồi. Hôm nay đến đây, cũng chỉ là làm tròn lễ nghĩa mà thôi..."

Trên xe ngựa, Tô Đàn Nhi vừa xoay chuỗi hạt trên tay, vừa nói. Ninh Nghị gật đầu.

"Nói vậy, tùy tiện ứng phó một chút là được?"

"A a, tướng công tùy ý ứng phó một chút là được." Nàng cười, đeo chuỗi hạt lên cổ tay, ngẩng đầu lên, lại quay đầu vươn tay chỉnh sửa mấy sợi tóc mai sau gáy, "Ứng phó xong, buổi chiều tướng công còn có việc gì không?"

"Định đến hiệu sách ở phía đông thành một chuyến, tìm mấy cuốn điển tịch về đường lối."

"Thiếp thân xin cáo từ sớm, cùng tướng công đi luôn vậy."

"Được."

Vốn là một vụ làm ăn không thành, dựa vào suy nghĩ "mua bán không thành tình nghĩa còn" mà đến thăm một lần mà thôi, như Ninh Nghị nói, ứng phó một chút là đủ rồi. Chẳng qua, nếu trong quá trình ứng phó vốn nên hòa khí lại cứ có một con ruồi nhặng vo ve kêu ca, thì cũng thật mất hứng. Lần này đến thăm nhà Hạ vào buổi chiều không chỉ có Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị, mà còn có người của hai nhà buôn khác. Thế là Hạ Quân, người anh cả trong anh em nhà Hạ, người mà Tô Đàn Nhi gọi là thế thúc, đã chiêu đãi mọi người tại một gian sảnh bên cạnh lâm viên. Mấy lò sưởi lớn sưởi ấm xung quanh, từ đây có thể nhìn thấy cảnh tuyết bên ngoài lâm viên. Mọi người nói chuyện, bầu không khí khá tao nhã. Cùng chủ nhà tiếp đãi khách còn có con trai của ông ta, Hạ Đình Quang.

Người chủ sự của nhà Hạ có hai người, ngoài Hạ Quân ra, người em thứ hai Hạ Phong mới là người có tài kinh doanh nhất. Tô Đàn Nhi vốn chỉ đến chào hỏi, sau khi buổi trà diễn ra được một lúc, nàng cùng ba nha hoàn đến lâm viên ngắm tuyết với những người khác, sau đó lại gặp Hạ Phong từ bên kia đến. Từ bên này nhìn sang, họ đang nói chuyện với nhau. Trong sảnh vắng người hơn, Hạ Đình Quang bắt đầu vặn vẹo tài thơ văn của Ninh Nghị. Hắn có lẽ không tin Ninh Nghị có bao nhiêu tài hoa, muốn khảo hắn, đáng tiếc bản thân hắn cũng không có nhiều tài, Ninh Nghị ứng phó vài câu, hắn lại lải nhải chít chít oa oa, trong miệng lại ám chỉ mối giao tình với đại tài tử Tiết Tiến, tiện thể nói vài bài thơ mới của Tiết Tiến để Ninh Nghị bình luận.

Gã này cũng chỉ là một kẻ bất tài... Ninh Nghị cảm thấy vô vị. Bên kia Hạ Quân có lẽ cũng cảm thấy con trai mình đang nói những lời vô nghĩa, mở miệng giúp đỡ vài câu, Ninh Nghị tự nhiên cũng phải tiếp lời: "Nghe Đàn Nhi nói việc kinh doanh tơ tằm của nhà Hạ có quy mô khiến người ta bội phục, chủ yếu là ở vùng Thọ Châu sao?"

Hạ Quân nhíu mày, Hạ Đình Quang đã cười nói: "Xin cho thế huynh biết, nhà ta thực ra chủ yếu kinh doanh ở vùng Lư Châu, Sào Hồ. Nếu thế huynh sau này có rảnh đi du ngoạn, đừng tìm nhầm là được..."

Ninh Nghị ngẩn người, một lát sau mới gật đầu: "Ồ, ra là vậy... Lư Châu và Thọ Châu cũng không xa, tơ sống vận chuyển qua..."

Bên kia Hạ Quân không biết nghĩ đến điều gì, lông mày nhăn càng sâu: "Hiền điệt vì sao đột nhiên nhắc đến Thọ Châu?"

"Không phải sao, Tiết gia có xưởng sản xuất ở Thọ Châu mà, do Nghiêm đại chưởng quỹ phụ trách, lần trước ta hình như nghe ai nói... Ân, nên ta cho rằng việc kinh doanh của Hạ phủ ở Thọ Châu..."

Hạ Đình Quang cười lớn: "Thế huynh không hiểu những điều này, thì đừng nói lung tung. Nghiêm đại chưởng quỹ rõ ràng là phụ trách việc ở Lư Châu, mấy vị thúc bá ở đây đều biết, không tin ngươi có thể hỏi mấy vị thúc bá, a a..."

Hắn nói như vậy, những người của hai nhà buôn khác cũng cười lên, làm ra vẻ chứng thực. Ninh Nghị cười gật đầu: "Không hiểu những điều này, thỉnh thoảng nghe vài tin tức vụn vặt, nói sai rồi nói sai rồi..." Mọi người đều biết thân phận con rể của hắn, đối với việc này cũng không cảm thấy kỳ lạ, chỉ là cười cười. Bên kia Hạ Quân lại trầm giọng nói: "Không biết những tin tức vụn vặt mà hiền điệt nói là từ đâu mà có."

Ninh Nghị thấy vẻ mặt nghiêm túc của ông ta, cũng có chút nghi hoặc suy nghĩ một chút, sau đó mờ mịt lắc đầu: "Ta chỉ là... Thỉnh thoảng nghe người ta nói vài câu chuyện phiếm, ách... Cụ thể thì không rõ lắm, a, khiến thế thúc chê cười, việc kinh doanh này, Đàn Nhi ngược lại hiểu một chút, tại hạ là không hiểu, đối với Tiết gia cũng không có gì hiểu biết, ngược lại là làm lẫn lộn Lư Châu và Thọ Châu, a a..."

Hắn ứng phó như vậy, sau đó toàn bộ sự việc trở nên có chút kỳ quái. Hạ Quân nhíu mày, dường như đang suy nghĩ một điều gì đó quan trọng, sau đó còn gọi một người quản sự đến dặn dò vài câu. Ninh Nghị nhíu mày: Chỉ là thuận miệng nói thôi, không lẽ thật đoán trúng rồi...

Những ngày này hắn theo Tô Đàn Nhi chạy tới chạy lui, tuy rằng không hứng thú với việc người khác bàn chuyện làm ăn, nhưng trong lòng chậm rãi có thể xây dựng lên một cái khung sườn, nhà ai làm những việc gì, toàn bộ đại cục vận hành như thế nào. Việc này, dù có cố ý suy nghĩ hay không thì đều có thể hoặc rõ ràng hoặc mơ hồ đặt trước mặt hắn, có một cái khung sườn khả thi. Lúc này nói đến Thọ Châu, chỉ là tùy ý đẩy ra lời của Hạ Đình Quang mà thôi, hắn chỉ là từ những lời nhàn rỗi mà hắn nghe được trong những ngày trước đó mơ hồ cảm thấy, việc kinh doanh của Tiết gia có thể có biến động, trọng tâm của Lư Châu có thể chuyển sang Thọ Châu, sau đó ở hướng Thọ Châu, thực ra cũng có một thương nhân tơ tằm đối lập với Hạ gia, có thể sẽ tham gia vào... Việc này đối với hắn chỉ là một khung sườn mơ hồ, không có gì chắc chắn, chỉ là có thể nhạy bén cảm giác được một tia then chốt trong đó mà thôi, nhưng xét về kết quả, có vẻ như hắn đã nói trúng một vài điều gì đó...

Thế là sau khi đến không lâu thì cáo từ ra về, khi Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cáo từ Hạ Quân chuẩn bị lên xe ngựa, Hạ Phong từ phía sau đuổi theo, nghiêm túc trao đổi ánh mắt với Hạ Quân: "Xin thế điệt nữ dừng bước, liên quan đến tơ tằm vào mùa xuân tới, không biết Tô thị đã định liệu gì ở mấy địa phương lân cận chưa. Nếu hôm nay thế điệt nữ có rảnh, ngược lại có một lô hàng tằm xuân, muốn cùng thế điệt nữ thương nghị..."

Tô Đàn Nhi quay đầu lại, vẻ mặt nghi hoặc, không hiểu vì sao đột nhiên lại có sự thay đổi này. Quay lưng về phía bên kia, Ninh Nghị chán nản trợn mắt.

"Mẹ nó... Mồm tiện..." Dịch độc quyền tại truyen.free, mỗi lời nói đều có giá của nó.