Sóng nước xuôi dòng, màn đêm tĩnh lặng. Xa xa, sông Tần Hoài giữa thành thị vẽ nên bức tranh rực rỡ nhất, đèn đuốc kéo dài, mười dặm phấn son, lầu các mái hiên san sát nối tiếp nhau trải dài. Con sông tựa như kim long nằm trên mặt đất, ấp ủ nên cảnh tượng phồn hoa của Giang Ninh. Nhưng ở những nhánh sông nhỏ, mọi thứ vẫn giữ vẻ thanh bình. Bởi không phải dòng chính, khu vực ven sông ngoại ô chưa được khai phá nhiều, lác đác vài trang viện điểm xuyết ánh đèn. Thuyền hoa Tần Hoài chỉ ghé qua đây khi khách tao nhân nhàn rỗi. Trong bóng tối, những "cung điện nhỏ" lướt qua, ánh đèn hắt lên sân nhỏ rồi dần khuất xa, chỉ còn lại chiếc đèn lồng nhỏ bé soi sáng một tấc vuông.

"...Sau khi chàng đi, Minh Nguyệt Lâu khai trương đầu tiên. Chúng ta mua lại mấy cửa tiệm quanh tiệm cũ, hai nhà bên cạnh không muốn bán, nên mời họ hợp tác. Sau Minh Nguyệt Lâu là Thanh Uyển..."

Gió đêm thổi tới, hòa tan giọng nói dịu dàng của Vân Trúc vào tiếng gió và tiếng nước. Ánh đèn mờ ảo, sân nhỏ thêm phần u ám. Xa cách đã lâu, nhưng giữa Ninh Nghị và Vân Trúc không hẳn là tư hội, sự thân mật chỉ dừng lại ở mức mập mờ và gượng gạo. Sau khi gặp lại ở lầu nhỏ, cả hai có rất nhiều điều muốn nói, nhưng vì quá nhiều nên không biết bắt đầu từ đâu, lại còn có Nguyên Cẩm Nhi ở giữa.

Hồ Đào và Khấu Nhi đón khách, cùng nhau đến sân nhỏ quen thuộc, treo lên chiếc đèn lồng nhỏ. Vân Trúc lặng lẽ cảm nhận tâm trạng phức tạp khi gặp lại. Đến khi Cẩm Nhi về lầu chuẩn bị trà bánh và thay quần áo, nàng mới nhẹ nhàng kể về sự phát triển của Trúc Ký, thực ra là để bớt lo lắng. Ninh Nghị tìm ghế ngồi xuống, nhìn nàng kể chuyện, thỉnh thoảng gật đầu, thỉnh thoảng mỉm cười. Dù mặc nam trang, nàng vẫn không giấu được vẻ dịu dàng, khí chất tao nhã. Trong lòng hắn nghĩ, nếu mình là tài tử, chắc hẳn chiếc quạt giấy sẽ hợp với khung cảnh này hơn. Nghĩ vậy, hắn bật cười.

Vân Trúc kể tên Minh Nguyệt Lâu, Thanh Uyển, Ức Lam Cư mà không hề e thẹn. Nụ cười thấu hiểu của Ninh Nghị khiến nàng an lòng. Ngoài câu hỏi vội vàng ban đầu: "Chàng về khi nào?", và câu trả lời chiều nay Ninh Nghị mới vào thành, nàng chỉ kể những chuyện vụn vặt như đám tài tử cãi nhau ở Thanh Uyển, hay bức tường Thanh Uyển bị đổ. Trong lòng nàng, những điều thực sự muốn nói lại là những thứ khác.

"Thật ra... Ách... Cẩm Nhi cứ thích nói những chuyện kỳ quái. Lập Hằng chàng cũng biết, nàng nói... nàng nói chuyện hôn nàng, là vì..."

Nụ hôn ở Thanh Uyển tối nay vốn không khiến nàng bận tâm, nhưng khi gặp Ninh Nghị, Cẩm Nhi lại tuyên bố một cách công khai, khiến nàng có chút phức tạp. Nàng không khỏi suy tính thiệt hơn. Cảm thấy không cần nói, nhưng lại muốn làm rõ, nhưng khi nói ra lại thấy không cần thiết. Ninh Nghị bật cười. Rồi bóng hình hắn che khuất, trong ánh sáng mờ ảo, Vân Trúc tựa lưng vào ghế, nhìn khuôn mặt gần kề. Biểu cảm của nàng, vốn còn chút e thẹn khi nhắc đến nụ hôn với Cẩm Nhi, giờ lại bình tĩnh lại.

"Nụ hôn đó thế nào, như vầy sao..."

"Là... Ách..."

Ngón tay xanh biếc khẽ động, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay Ninh Nghị. Hai bóng hình hòa vào nhau trong sân nhỏ u ám, gió đêm ấm áp. Ở cửa sân, bóng dáng nhỏ nhắn thanh tú mặc hài thêu màu vàng nhạt đang bước vào, khựng lại một chút. Bóng dáng đó nhìn một hồi, rồi lén lút quay người rời đi.

Không biết từ lúc nào, trong bóng tối vang lên tiếng thì thầm: "Cẩm Nhi thấy rồi."

"Ừ... Biết rồi..."

Nguyên Cẩm Nhi lén lút trở lại phòng khách, cẩn thận đặt khay trà xuống, quay đầu nhìn ánh sáng mờ nhạt ngoài sân, rụt vai, lặng lẽ thở dài. Rồi nàng bĩu môi, cúi đầu, lầm bầm đi ra ngoài, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn. Đến khi ra khỏi cửa chính, nàng mới chán nản đi tới đi lui dưới hiên nhà.

Lúc này nàng đã thay nữ trang, váy dài quần dài, áo lưới xanh nhạt thêu hoa văn đơn giản khoác ngoài áo bông cộc tay trắng tinh. Ở cùng Vân Trúc lâu, nàng ít nhiều bị ảnh hưởng về màu sắc. Gần đây Cẩm Nhi thích mặc đồ trắng trẻo thanh lịch hơn, ít mặc những bộ đỏ vàng xanh như trước. Nhưng phong cách vẫn sạch sẽ, dứt khoát, vẫn là Cẩm Nhi cô nương được nhiều người theo đuổi ở Phong Thu Lâu ngày nào.

Nhưng lúc này nàng không khỏi lộ vẻ phiền muộn. Nếu bỏ qua nữ trang và mái tóc dài, khuôn mặt ngẩng lên của nàng lại có vài phần giống "kẻ khốn tình" giả trai. Đương nhiên, nếu những văn nhân tài tử từng theo đuổi nàng nhìn thấy, có lẽ họ sẽ chú ý đến vẻ u sầu của Nguyên Cẩm Nhi, thứ mang đến một mị lực kỳ lạ. Thiếu nữ xưa nay tưởng như vô tư lự giờ đã "vì tình mà khốn". Nếu nàng có khí chất này từ trước, có lẽ danh hiệu hoa khôi đã thuộc về nàng.

Đương nhiên, Cẩm Nhi cô nương lúc này đang rối bời vì điều gì, có lẽ chính nàng cũng không rõ. Nàng thực sự thích Vân Trúc, hay thực sự ghét Ninh Nghị, hay cảm thấy mình bị bỏ rơi, hay xót xa cho Vân Trúc đã tìm được nơi nương tựa? Tóm lại, tình cảm của con người chưa bao giờ là thuần khiết. Sau khi đi dạo dưới hiên nhà, nàng đành ngồi xuống bậc thềm, dùng cành cây gõ gõ, rồi chán nản vẽ những vòng tròn trên bậc thềm.

Nếu thời gian quay lại một hai năm trước, gã Ninh Nghị kia thường chạy bộ qua đây vào mỗi buổi sáng. Dưới hiên nhà có ánh sáng ấm áp, hắn thường ngồi ở bậc thềm này một lúc, nói chuyện với cô nương tên Vân Trúc. Tình cảm của hai người cứ thế mà nảy sinh. Những chuyện này Cẩm Nhi dần biết được qua những lần trò chuyện với Vân Trúc tỷ.

Nàng nghĩ đến những chuyện rối rắm, bất giác Ninh Nghị đi ra. Cẩm Nhi mang chút địch ý quay đầu trừng hắn, hắn chỉ cười, ngồi xuống bên cạnh.

"Hừ."

Nụ cười đó thật đáng ghét. Cẩm Nhi hừ lạnh, ôm gối quay đầu, cành cây tiếp tục vẽ vòng, không thèm để ý đến hắn. Ninh Nghị chỉ ngồi nhìn cảnh đêm. Chốc lát, có cỗ xe ngựa chạy qua đường. Phu xe nhìn đôi nam nữ ngồi dưới hiên nhà, ánh mắt cổ quái vung roi.

Ánh mắt Cẩm Nhi sắc như dao cau nhìn gã phu xe.

Xe ngựa đi xa.

"Hừ, dù sao... ta đã hôn Vân Trúc tỷ."

Cuối cùng Cẩm Nhi không nhịn được, quay đầu liếc Ninh Nghị. Nàng hếch cằm. Ninh Nghị cũng liếc nàng một cái: "Phải không, ta cũng vậy."

Thật vô liêm sỉ, nói một cách quang minh chính đại. Cẩm Nhi thầm mắng, rồi nói: "Chàng là nam, ta là nữ."

"Thì sao?"

"Ta thiệt hơn." Cẩm Nhi nói, quay đầu nhìn bóng cây trong bóng tối. "Nên Vân Trúc tỷ sớm muộn cũng là của ta."

Ninh Nghị im lặng một lúc, nhìn nàng: "Vậy sao vừa rồi nàng không đến quấy rối?"

Cẩm Nhi ôm gối, có chút buồn bực, hồi lâu mới nói: "Nhưng bây giờ nàng vẫn còn thích chàng mà. Nàng mong chàng về đã một năm rồi. Ta tuy không thích, nhưng cũng không làm loạn lúc này, hừ. Dù sao... dù sao..." Nàng lầm bầm gì đó, đại khái là nói dù sao Vân Trúc tỷ cuối cùng vẫn sẽ thích nàng. Ninh Nghị nhìn nàng một hồi, rồi cười. Muốn nói gì đó nhưng cuối cùng cảm thấy không cần thiết. Nguyên Cẩm Nhi trước mắt là người thực sự thích Vân Trúc, có lẽ không phải tình yêu, nhưng thực sự là người bảo vệ chân thành nhất.

Một lúc sau, Cẩm Nhi quay đầu hỏi: "Vân Trúc tỷ đâu? Chàng làm gì nàng? Sao lại đi ra?"

Ninh Nghị nói: "Làm gì được, nàng thay quần áo thôi."

"À."

Có lẽ cảm thấy Ninh Nghị lúc này không có địch ý, Cẩm Nhi bỗng thấy ngột ngạt, cuối cùng cũng cảm thấy rất chán. Một lúc sau, Vân Trúc mặc nữ trang đi ra: "Các ngươi ngồi đây làm gì vậy?"

"Hắn dụ dỗ ta." Cẩm Nhi quay đầu, chỉ tay vào Ninh Nghị.

Ninh Nghị cười nói: "Nói chuyện Hàng Châu."

"Hả?"

Vân Trúc cũng ngồi xuống giữa hai người. Khang Hiền đã kể cho họ nhiều chuyện ở Hàng Châu, nhưng chi tiết cụ thể không rõ. Lúc này nghe Ninh Nghị kể lại từ đầu. Vân Trúc quan tâm đến chuyện của hắn, còn Cẩm Nhi tò mò về cái "Vĩnh Lạc triều đình" phù dung sớm nở tối tàn ở Hàng Châu, về những kẻ tham gia tạo phản mà người đời đồn là Hỗn Thế Ma Vương. Ninh Nghị vậy mà tự mình giao đấu với những người này. Nghe Khang Hiền kể, nàng cảm thấy không chân thực, lúc này liền đòi Ninh Nghị kể lại quá trình.

Ninh Nghị trước đây cũng từng kể cho họ về "võ lâm". Lúc này hắn thêm mắm dặm muối, kể về giáo chủ Ma giáo Phương Lạp, tả hữu hộ pháp tứ đại thiên vương các kiểu. Ba người ngồi dưới hiên nhà không tiện, chẳng mấy chốc họ trở vào phòng khách, vừa ăn điểm tâm uống trà cắn hạt dưa vừa tiếp tục nói chuyện. Nguyên Cẩm Nhi vẫn còn rất nhiều điều hứng thú, như ai là người lợi hại nhất trong Ma giáo, Phương Thất Phật đánh với Vương Dần ai hơn, Phương Lạp gặp Độc Cô Cửu Kiếm thì sao.

Nghe Ninh Nghị kể nhiều chiến tích, nàng hỏi: "Vậy bây giờ... cái ngoại hiệu Huyết Thủ Nhân Đồ có nhiều người biết không?"

"Thực sự là vang như sấm bên tai, lừng lẫy nổi danh... Nói cho nàng biết, sau khi kết 'oan gia' với Thạch Bảo Lệ Thiên Nhuận mà còn toàn thây thì hiếm lắm. Ta giết gã Thang Khấu kia chắc cũng nổi danh lắm, sau này ta nghe ngóng, công phu của hắn cũng nổi tiếng lắm, gọi là... Nhưng không phải bị ta ám sát chết sao, không đúng, bị ta đánh bại... Chỉ là bây giờ thời gian chưa đủ lâu, ta cũng không biết có thể lan truyền đến mức nào..."

"Chàng sao vậy, cứ đùa giỡn lừa gạt, không phải anh hùng hảo hán. Hơn nữa chàng nói vậy, chàng chỉ đánh chính diện được mỗi Thang Khấu vô danh kia..."

"Đùa à, Thái Bình Hạng cũng tính chứ."

"Nhưng Thái Bình Hạng chàng thắng nhờ hỏa dược, thắng không quang minh, huống hồ lúc đó là đánh trận, người ta không thừa nhận."

"Ta một mình đánh bọn họ cả đám, có gì mà không thừa nhận, loại cô nương như nàng thì làm sao hiểu được." Ninh Nghị tranh cãi vì danh dự, rồi ném hạt dưa vào nàng.

"Không hiểu mới lạ." Nguyên Cẩm Nhi cười vui vẻ, ném hạt dưa lại, "Ta đoán chàng nổi tiếng nhất là gả cho Tây Qua làm phò mã. Ta nghe nói Tây Qua công chúa là người lợi hại thật sự, võ công của nàng thế nào, luyện ra sao? Có đánh thắng Phương Lạp không..."

"Nguyên Cẩm Nhi bạn học, nàng nên nhìn thẳng vào sự thật ta là cao thủ võ lâm. Nếu không phải Huyết Thủ Nhân Đồ của ta vang danh, Lưu Tây Qua làm sao coi trọng ta, đúng không? Ta khi đó ở trong địch doanh không có cách nào, song quyền nan địch tứ thủ, đành phải 'hư dữ ủy xà'. Chuyện này sau này hát tuồng, người ta cũng sẽ nói ta là Tiết Bình Quý đại anh hùng. Nàng càng lợi hại, trước mặt ta cũng sẽ bị ta đánh cho tẩu hỏa nhập ma..." Hạt dưa bay loạn.

"Tin chàng mới lạ. Ta cho chàng biết, những ngày chàng không ở đây, Vân Trúc tỷ thường xuyên nghe ngóng chuyện ở phía nam. Có người giang hồ đến Trúc Ký, Vân Trúc tỷ cũng sai người hỏi có tin tức gì về Huyết Thủ Nhân Đồ không. Người ta đều nói, Huyết Thủ Nhân Đồ là ai, nghe còn chưa từng nghe, ha ha ha ha, da trâu thổi vỡ rồi..."

"Cẩm Nhi nàng muốn cãi nhau với hắn thì cứ cãi, sao lại lôi ta vào..."

"Khi đó Hàng Châu còn bị vây thành, người giang hồ đi về phía bắc đương nhiên không biết, rất bình thường..."

Nguyên Cẩm Nhi vui vẻ kể chuyện Vân Trúc nghe ngóng tin tức về Ninh Nghị. Vân Trúc vốn mỉm cười nghe, lúc này cũng không khỏi đỏ mặt. Đề tài trong phòng tiếp tục, Ninh Nghị và Nguyên Cẩm Nhi tranh cãi một hồi, thỉnh thoảng cũng dụ dỗ Vân Trúc vào cuộc. Tạm thời không bàn đến việc Ninh Nghị có 'cố ý' hay không, Nguyên Cẩm Nhi chiếm thượng phong cuối cùng cũng vui vẻ thật sự. Trong căn phòng này ngày xưa chỉ có hai cô nương, dù cãi nhau ầm ĩ, vẫn có chút quạnh quẽ. Đêm nay mới thực sự náo nhiệt, lại giống như có không khí gia đình.

Cứ thế qua hồi lâu, ăn uống no say, những chuyện muốn nói cũng tạm thời nói xong, cãi nhau đã đời. Vân Trúc và Cẩm Nhi tiễn Ninh Nghị ra cửa. Ánh sao trên dải ngân hà lan tỏa. Trong tiếng xe ngựa càng lúc càng xa, Vân Trúc chắp tay trước ngực, thầm cầu nguyện.

Cám ơn Bồ Tát, phù hộ chàng bình an trở về...

Ngày ngày cầu nguyện chàng có nơi nương tựa, trong lòng cuối cùng cũng có thể hơi an định lại, giống như ngày xưa mỗi sáng chàng chạy qua cửa nàng, nói chuyện một lát. Nếu thời gian cứ thế trôi qua thì tốt biết bao. Dù chàng ở xa, nàng vẫn hy vọng chàng có thể bình an chạy qua một góc đường nào đó, có thể ngày ngày bình an là tốt rồi.

Thấy nụ cười của nàng, Nguyên Cẩm Nhi cúi đầu, thở dài. Nàng biết Vân Trúc tỷ đang nghĩ gì. Không... không sao, thời gian còn dài mà, người ở bên Vân Trúc tỷ luôn là mình. Nàng vẫn có thể đánh bại gã Ninh Lập Hằng ở rể kia, cướp Vân Trúc tỷ về tay. Nàng lại bắt đầu cổ vũ bản thân.

Đợi đến khi xe ngựa đi xa, Vân Trúc quay đầu bước vào lầu nhỏ, nàng lại hăng hái đi theo, vừa nói xấu Ninh Nghị vừa tuyên dương cảm giác tê dại khi hai người hôn nhau. Đêm còn chưa khuya, nàng còn rất nhiều thời gian để lay chuyển Vân Trúc tỷ đây...

Những ngày suy tính thiệt hơn cuối cùng đã qua, những ngày hạnh phúc thanh nhàn sắp bắt đầu...

Dịch độc quyền tại truyen.free