Chương thứ bốn mươi sáu: Cố tri

Khi ánh dương ban mai ló dạng ở phía đông chợ, chiếc xe nhỏ đã yên vị tại ngã tư quen thuộc. Nhiếp Vân Trúc cùng Hồ Đào thu xếp đồ đạc, xách giỏ chuẩn bị đi giao hàng. Nàng vẫn khoác lên mình bộ áo vải giản dị, đầu chít khăn, trông chẳng khác gì những phụ nhân thôn quê, nhưng dù che đậy đến đâu cũng không giấu nổi khí chất hơn người. Nếu đối diện trò chuyện, người ta ắt hẳn phải ngẩn ngơ trước vẻ thanh lệ tao nhã của nàng.

Hôm qua, việc đưa trứng muối đến Xuân Ý tửu lâu xem như một khởi đầu tốt. Hôm nay, nàng vẫn đích thân đi giao hàng. Theo kế hoạch của Ninh Nghị, các loại gia vị khác nhau được đựng trong những bình sứ nhỏ xinh xắn, bày biện trên đĩa sứ. Một quả trứng muối cắt làm bốn, bày trên bốn đĩa nhỏ, mỗi đĩa một loại tương liệu, tạo nên những phong cách khác biệt. Bản thân trứng muối khi cắt ra đã rất hấp dẫn, nay lại thêm màu đỏ, đen, trắng của tương liệu, thị giác càng thêm kích thích. Dù tửu lâu chưa đặt chúng ở vị trí dễ thấy nhất, hôm qua cũng đã bán được hơn chục quả.

Sự tiến triển này khiến Nhiếp Vân Trúc có chút bất ngờ, nhưng nếu có thêm một tửu lâu nữa, kế hoạch ba mươi quả trứng muối mỗi ngày sẽ cơ bản hoàn thành.

Dưới ánh nắng sớm mai, khi nàng xách giỏ băng qua phố xá hướng Xuân Ý lâu, Lý Tần bước ra khỏi ngõ nhỏ, khẽ dừng chân. Sau đó, hắn rảo bước về phía Tứ Hải tửu lâu bên kia đường, nơi một bằng hữu đang chờ: "Tạ huynh đến sớm vậy sao? Tử Sơn đâu?"

"Tử Sơn hôm nay không đi cùng ta, nói tối qua gặp một hảo hữu, lát nữa sẽ cùng người đó đến."

"Vậy thì tốt."

Mọi việc diễn ra như thường lệ, sức hiệu triệu của Lý Tần vẫn không hề suy giảm. Ba bốn ngày nay, hắn tìm những bằng hữu thường dùng bữa ở các tửu lâu lân cận, nhờ họ tiện tay gọi tiểu nhị mua một quả tùng hoa trứng khi tửu lâu đông khách. Chỉ là việc nhỏ, vả lại Ninh Nghị đã nói chỉ cần vài người là đủ, nên hắn cũng không thông báo cho quá nhiều người. Những bằng hữu này đều khá kín miệng, diễn trò tùy ý mà không gây ra vấn đề gì. Hôm qua, hắn đã nghe nói Xuân Ý lâu đã bày bán món tùng hoa trứng, xem như có thành quả ban đầu.

Lý Tần tò mò về tài học của Ninh Nghị, chứ không quá coi trọng món tùng hoa trứng. Lúc gặp gỡ người bạn tên Tạ Giáng, cả hai trò chuyện vài câu rồi lên lầu. Chờ một lát, một người bạn khác cũng đến, tên là Thẩm Mạc, tự Tử Sơn, một tài tử có tiếng ở Giang Ninh. Đi cùng hắn còn có một người nữa, dung mạo đoan chính, khí chất đường hoàng, tuổi ngoài đôi mươi, nhưng lại toát lên vẻ trầm ổn đáng ngạc nhiên. Vừa bước vào cửa, người này đã chắp tay chào Lý Tần và Tạ Giáng.

"Đức Tân, Hi Thâm, đã lâu không gặp."

"Yên Trinh!"

Lý Tần kinh ngạc đứng dậy, người này thực ra là bạn cũ của họ. Trước đây, hắn cũng là nhân vật ngang hàng với Lý Tần và Tào Quan ở Giang Ninh. Cố Hồng Cố Yên Trinh, ba năm trước vào kinh, nghe nói thi hội đỗ cao, sau đó hoạt động ở Biện Lương, tìm kiếm cơ hội thăng tiến, không ngờ lại trở về.

Mọi người vô cùng mừng rỡ.

"Rốt cuộc là ngày nào đến vậy? Sao không liên lạc với ta ngay? Chuyện này phải phạt."

"Hôm nay phải mở tiệc ở Kim Phong lâu, tiếp phong tẩy trần."

"Phạt rượu!"

"Không biết ba năm ở Đông Kinh, huynh đã thu hoạch được những kiến thức gì, kể cho chúng ta nghe đi."

Bốn người cười nói vui vẻ, ngồi xuống bên bàn. Cố Yên Trinh kể cho mọi người nghe những chuyện vặt vãnh ở kinh thành.

"Hiện nay ở Đông Kinh, người ta bàn tán nhiều nhất là chuyện Liêu Kim giao chiến mấy năm gần đây. Từ khi bệ hạ trọng dụng Lý tướng, chỉnh đốn quân vụ, chấn chỉnh quân kỷ, triều đình trên dưới một lòng phấn chấn. Nếu đoán không sai, sớm thì ba năm vài tháng, muộn thì một năm rưỡi, triều đình chắc chắn sẽ nắm bắt cơ hội liên minh với Kim quốc, chấn hưng quốc vận, thu phục U Vân, ngày đó không còn xa!"

Từ nửa năm sau năm ngoái, khi Kim quốc dưới sự lãnh đạo của Hoàn Nhan A Cốt Đả bùng nổ xung đột quy mô lớn với Liêu quốc, việc khởi binh thu phục U Vân, chấn hưng quốc vận luôn là chủ đề được các sĩ nhân Vũ triều thảo luận nhiều nhất. Sáu mươi năm Đàn Uyên, sáu năm Hắc Thủy, trăm năm bị chèn ép, nay cơ hội cuối cùng đã đến. Từ khi đương kim thánh thượng trọng dụng Lý Cương làm tướng, ra sức chấn chỉnh quân vụ, cục diện đã rõ ràng, mọi thứ dường như đã đặt cược vào một sợi dây. Tương lai dường như chỉ cách một lớp cửa sổ mỏng manh như sa, một khi phá vỡ, sẽ thấy đại quân tiến ra Nhạn Môn, thu phục lại cảnh tượng thiên triều huy hoàng năm xưa. Bốn người càng nói càng hăng say, sau đó Cố Yên Trinh cũng kể về những thu hoạch của mình.

"... Lần này ở Đông Kinh, cuối cùng cũng được Khâm Tẩu đại nhân để mắt, được bổ một chức quan thất phẩm, à, huyện lệnh Nhạc Bình, Nhiêu Châu, tháng bảy sẽ lên nhậm chức. Vẫn còn chút thời gian, nên ta về Giang Ninh, gặp mặt chư vị một phen..."

Khâm Tẩu đại nhân mà hắn nhắc đến chính là Đường Khác Đường Khâm Tẩu, một nhân vật có tiếng trong giới sĩ nhân. Mọi người lại hỏi han, vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị với việc hắn có được chức quan, trêu đùa vài câu, sau đó mới chuyển sang những chuyện phong nguyệt nhã sự. Cố Yên Trinh vốn là một nhân vật phong lưu ở Giang Ninh, được nhiều giai nhân để mắt. Ba năm ở Đông Kinh, hẳn là không thiếu những vận sự phong lưu. Cố Yên Trinh cười kể những chuyện vụn vặt thú vị.

"Thực tế mà nói, thanh danh, tài khí ở Đông Kinh cũng không khác biệt nhiều so với Giang Ninh. Nữ tử ở Đông Kinh phần lớn kiêu ngạo, hơn nữa sĩ tử thiên hạ lại tụ tập ở đó, muốn chinh phục các nàng, thật không dễ dàng. Tại hạ ở Đông Kinh ba năm, trong số những cô nương nổi tiếng nhất, Lý Sư Sư, ta cũng chỉ có một lần gặp mặt..."

Thời gian trôi qua trong những câu chuyện, đến giờ tửu lâu náo nhiệt nhất. Lý Tần đang định hỏi có nên gọi trứng muối không thì Cố Yên Trinh đột nhiên dừng lại, vỗ bàn, nói với tiểu nhị: "Mang bốn quả tùng hoa trứng lên đây."

Trong tiệm đương nhiên không có, Cố Yên Trinh chỉ chỗ, tiểu nhị nhanh chóng đi mua. Lý Tần ngạc nhiên, Cố Yên Trinh mới cười, nhỏ giọng nói: "Hôm qua ta gặp Mục Phương huynh ở Thúy Bình lâu, thấy hắn gọi món tùng hoa trứng này rất ngon miệng. Ta hỏi ra mới biết là nhờ Đức Tân huynh, nên đã ghi nhớ trong lòng. À... Ta nói có sai không? Không biết món tùng hoa trứng này có quan hệ gì với Đức Tân huynh?"

Lý Tần cũng cười: "Thực ra không có quan hệ gì, chỉ là một người bạn nhờ vả, làm cho vui thôi, không tiện dùng danh tiếng của mình để quảng bá."

"Hiểu rồi." Đánh bạc, vui đùa, chuyện gì cũng có. Thấy Lý Tần nói chỉ là trò vui, Cố Yên Trinh cũng không để ý nữa, lại nói chuyện về phong cảnh Đông Kinh. Đến khi ăn no uống đủ, Lý Tần và Cố Yên Trinh nói chuyện riêng với nhau, Lý Tần mới trêu chọc: "Vừa rồi nhắc đến những nữ tử ở Đông Kinh, Yên Trinh dường như có chút do dự, chẳng lẽ đã gặp chuyện không vui ở Đông Kinh, lúc đó không tiện nói?"

Cố Yên Trinh cười, đành chịu lắc đầu: "Đức Tân quả là tinh ý, đúng là có chút chuyện, nhưng không liên quan nhiều đến Đông Kinh... Ách, nếu nói có liên quan thì cũng có... Không biết mấy năm nay Đức Tân có đến Kim Phong lâu không?"

Lý Tần lắc đầu: "Ta ít đến Kim Phong lâu, nhớ lại thì Yên Trinh năm đó đúng là thường đến đó. À, gần đây Nguyên Cẩm Nhi ở Kim Phong lâu lại khá thân với Tào Quan, Yên Trinh cũng biết Tào Quan là đối thủ của ta, ta mà đến chắc sẽ bị đuổi ra mất... Ách, rốt cuộc là có chuyện gì?"

"Trước khi ta đi Đông Kinh ba năm, có một hồng nhan tri kỷ ở Kim Phong lâu. Mấy hôm trước ta vào thành, đêm đó đã đi tìm nàng, tiếc là... Ba năm trôi qua, nàng giờ không còn ở Kim Phong lâu nữa..." Cố Yên Trinh gõ ngón tay lên bàn, vẻ mặt có chút buồn rầu, "Không giấu Đức Tân, trước đây ta phong lưu, tự nhận đã gặp qua rất nhiều nữ tử, nhưng chỉ có nàng... Khiến ta cảm thấy chân thành, trong lòng an tĩnh nhất, văn thải khí chất hoàn toàn không giống người phong trần. Ta nhớ ba năm trước khi từ biệt nàng, nàng đã nói: 'Chúc công tử bảng vàng đề danh, y cẩm vinh quy...' Lần này ta ít nhiều cũng coi như bảng vàng đề danh, y cẩm vinh quy, tiếc thay... Sớm biết như vậy, ba năm trước dù nàng có từ chối, ta cũng nên chuộc thân cho nàng..."

Lý Tần suy nghĩ một chút: "Như vậy, ba năm trước... Trước Nguyên Cẩm Nhi là Phan Thi, ừm, nghe nói nàng đã chuộc thân lấy chồng."

"Sao lại là Phan Thi." Cố Yên Trinh cau mày không vui, "Phan Thi chỉ là một kẻ tục tằn, sao đáng để ta say mê. Ta nói là Vân Trúc cô nương, nàng xưa nay kín đáo, nếu không phải không thích tranh danh, Kim Phong lâu sao đến lượt Phan Thi nổi lên. Chuyện này, chỉ có thể nói là có duyên không phận mà thôi..."

"Vân Trúc... Cái tên này năm đó hình như ta đã từng nghe qua..."

"Năm đó nếu Đức Tân thật sự gặp nàng, tự nhiên sẽ biết nàng tốt thế nào. Nàng ấy thơ văn xướng khúc, không gì không giỏi, suy nghĩ trong lòng cũng khác hẳn những nữ tử muốn làm hoa khôi, tranh giành danh tiếng. Ta tuy không rõ quá khứ của nàng, nhưng nếu không có một thân thế long đong, sao lại rơi vào chốn phong trần. Ta vốn cho rằng mình có thể giúp nàng một tay, chỉ là biết tính cách của nàng, nên chưa từng dám đề nghị chuộc thân cho nàng. Ai, bây giờ mới biết hoa nở nên hái, chớ để không hoa uổng công bẻ cành, tiếc là đã muộn..."

"Có dò hỏi tin tức của nàng bây giờ không?"

Cố Yên Trinh lắc đầu: "Có hỏi, nhưng bên kia chưa trả lời... À, nếu đã không trả lời, chắc là đã lấy chồng. Nếu nàng chỉ rời Kim Phong lâu, lúc đó ở Giang Ninh, hẳn là vẫn còn thanh danh mới phải. Với tình cảm ngày đó, nàng sẽ không từ chối ta."

Tình ái là thứ khiến người ta đau lòng nhất chính là sự lỡ làng này. Lý Tần nghĩ ngợi: "Không hỏi thêm sao? Ít nhất cũng biết nàng bây giờ ở đâu."

"Hỏi đến cùng có ích gì, ta thật sự tò mò không biết nàng đã chọn ai, nhưng... Nếu có thể không gặp..." Hắn nhìn Lý Tần, cười nói, "Có lẽ không gặp... Cũng có cái hay của việc không gặp."

Lý Tần gật đầu, vỗ vai hắn: "Thôi đi, qua một thời gian sẽ quên thôi."

Trong lúc mọi người ở Tứ Hải lâu bàn luận chuyện này, thời gian bận rộn nhất trong tửu lâu đã qua, khách cũng dần vãn. Tiểu nhị vừa đi mua tùng hoa trứng về cùng mấy người được gọi đi mua hai ngày trước bàn bạc rồi báo với quản sự. Quản sự nhìn bốn người có vẻ học thức đang ngồi kia, vung tay ra hiệu, tiểu nhị ra khỏi cửa, băng qua đường đến ngã tư bên kia, nói với Nhiếp Vân Trúc về việc ngày mai giao tùng hoa trứng đến. Trước đó, một tiểu nhị của Thúy Bình lâu cũng đã đến, nói yêu cầu tương tự.

Sáng sớm ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, Nhiếp Vân Trúc đã đợi trước thềm lầu nhỏ. Khi Ninh Nghị đến, nàng vui vẻ kể cho hắn nghe tin tức đã mở rộng thị trường đến ba nhà, vừa nói vừa nghi hoặc quan sát vẻ mặt Ninh Nghị. Thực ra, tình hình mở rộng thị trường này có chút kỳ lạ đối với nàng. Thường thì người ta sẽ gọi tiểu nhị tửu lâu mua tùng hoa trứng, nhưng danh tiếng còn chưa lan xa, sao lại có tình huống này? Có lẽ là hắn đã ra tay sau lưng.

Nếu thật là như vậy, nàng sẽ cảm thấy bội phục. Dù giỏi quan sát sắc mặt, Nhiếp Vân Trúc lúc đó cũng không thể nhìn ra điều gì khác ngoài sự vui mừng trên mặt Ninh Nghị. Thực ra, nàng cũng vui vì có thể tự lực cánh sinh, cùng Ninh Nghị bàn bạc về việc ướp trứng muối chưa đủ nhiều, và cách xử lý nếu thiếu hàng.

Sáng sớm, ngã tư, xe nhỏ, Tứ Hải lâu, khi Nhiếp Vân Trúc xách giỏ trúc đến nói với tiểu nhị về các loại gia vị, nàng quyết định dò hỏi một chút nội tình. Nàng cho rằng, chuyện này phần lớn có liên quan đến Ninh Nghị.

"... Tiểu nhị ca, mấy hôm trước những người nhờ anh đi mua tùng hoa trứng là những người như thế nào vậy? Tôi muốn biết một chút, rốt cuộc là ai thích ăn món này."

"À, đều là những tài tử có học thức đấy, có người còn gọi món này là Phỉ Thúy trứng, Phú Quý trứng. Hôm qua tôi vô tình nghe thấy, trong đó có một người vừa từ Đông Kinh trở về, là một vị lão gia đỗ đạt cao. Những người như vậy cũng biết tên tùng hoa trứng, chẳng lẽ món tùng hoa trứng này của Nhiếp cô nương là học từ Đông Kinh về? Khó trách những nơi khác không có bán... Đúng rồi, cô nương xem, hôm qua người muốn mua tùng hoa trứng chính là vị tài tử lão gia kia."

Nhiếp Vân Trúc cười quay đầu lại, bên kia có hai người đang tiến đến. Th��m Mạc là người đầu tiên nhìn thấy tùng hoa trứng được lấy ra từ giỏ trúc trên quầy, nghĩ bụng mục đích của Lý huynh đã đạt được rồi, thú vị huých tay Cố Yên Trinh. Khi Cố Yên Trinh nhìn sang, vừa thấy một thôn nữ trùm khăn đang lấy trứng muối ra bán, cũng cảm thấy thú vị cười nhẹ với Thẩm Mạc vài câu. Trong miệng vẫn còn nói, nhưng ánh mắt đã ngây dại...

Duyên phận như một dòng sông, biết đâu sẽ đưa ta về đâu. Dịch độc quyền tại truyen.free