Tây Bắc, tiết trời đầu hạ, đồng lúa dập dờn, xa xa có một thân cây.

Đám người lam lũ tụ tập dưới gốc cây này, Trịnh Tuệ Tâm là một trong số đó. Nàng năm nay tám tuổi, mặc quần áo rách rưới, mặt dính mồ hôi và bụi bẩn, tóc tai bù xù, khó ai nhận ra đây là một bé gái. Cha nàng, Trịnh Lão Thành, ngồi bên cạnh, cũng giống như những dân chạy nạn khác, yếu ớt và mệt mỏi.

Trịnh gia ở Duyên Châu, vốn là một gia đình thư hương không đến nỗi tệ. Trịnh Lão Thành làm thầy đồ, được người xung quanh kính trọng. Khi Duyên Châu thất thủ, quân Tây Hạ vào thành cướp bóc, lấy đi phần lớn tài sản của Trịnh gia. May mắn, vài người trong nhà giấu được một ít đồ đạc, nên sau khi quân Tây Hạ ổn định tình hình, Trịnh gia không đến nỗi mạt lộ.

Nhưng cũng chính vì giấu được chút của cải, người nhà Trịnh không nỡ rời đi, cũng không biết đi đâu. Binh lính Tây Hạ thỉnh thoảng đến nhà sách nhiễu, người nhà thường xuyên bị bắt nạt. Có lẽ nhận ra Trịnh gia còn lương thực, tần suất chúng đến càng tăng. Đến nửa tháng trước, mẫu thân của Trịnh Tuệ Tâm đã qua đời.

Trịnh Lão Thành không nói cho nàng biết mẹ chết như thế nào, nhưng không lâu sau, phụ thân dường như gom hết quần áo, dẫn nàng rời khỏi thành, đi về một nơi nàng không biết. Trên đường, có không ít lưu dân cũng lam lũ như họ. Quân Tây Hạ chiếm đóng nơi này, nhiều nơi còn thấy dấu vết chiến tranh, nhà cửa, thôn xóm bị thiêu rụi. Có dấu chân người địa phương, có cả những cánh đồng lúa mạch dập dờn. Đôi khi, Trịnh Tuệ Tâm thấy những người đồng hành, cũng như phụ thân, đứng trên đường nhìn những cánh đồng lúa mạch với vẻ mặt ngây dại, khiến người ta liên tưởng đến những hạt cát trên mặt đất.

Quân Tây Hạ giết người, cướp bóc, tàn phá thành trì, nhưng rồi không lâu sau cũng phải bình ổn lại. Những người may mắn sống sót cố gắng xây dựng lại cuộc sống. Dù ai thống trị, cũng cần thần dân. Không thần phục Vũ triều, thì thần phục Tây Hạ, chung quy cũng là sống.

Nhưng Trịnh Lão Thành là người đọc sách, hắn hiểu rõ. Những ngày tháng gian nan, địa ngục còn ở phía sau. Mọi người gieo lúa mạch, đến mùa thu hoạch, tất cả đều bị cướp đoạt. Vụ mùa bội thu này không dành cho họ. Một khi hết lương dự trữ, Tây Bắc sẽ đối mặt với một mùa đông giá rét thiếu lương, càng thêm khó khăn. Phần lớn người sẽ chết đói. Chỉ có những người Tây Hạ thực sự thuần phục, may ra còn sống sót. Nhưng muốn làm thuận dân, cũng không dễ.

Mùa thu hoạch càng gần, người thấy trước thảm cảnh càng nhiều. Họ nhìn sóng lúa dập dờn, trong mắt là sự tuyệt vọng. Họ gieo trồng, giờ đây những thứ đó ở ngay trước mắt, xanh mướt, tốt tươi. Nhưng không còn thuộc về họ, không còn cho họ chút hy vọng nào ngoài cái chết đói. Tuyệt vọng đến cùng cực cũng chỉ đến thế mà thôi.

Trên đường đi, thỉnh thoảng gặp binh lính Tây Hạ, dùng cung tên, đao thương đe dọa, cấm họ đến gần những cánh đồng lúa. Ở ven lúa, đôi khi còn thấy xác người treo lên. Đến giữa trưa, đoàn người núp trong đám cây ven đường ăn chút gì đó lót dạ. Trịnh Lão Thành quá mệt mỏi, tựa vào ven đường, ngủ thiếp đi. Trịnh Tuệ Tâm ôm chân ngồi bên cạnh, cảm thấy môi khô, muốn uống nước, cũng muốn đi tiểu. Cô bé đứng lên nhìn quanh, rồi đi về phía một cái ao đất không xa.

Nàng tụt quần bên ao, ngồi xuống. Không biết từ lúc nào, tiếng của phụ thân mơ hồ vọng lại, giọng nói có chút lo lắng. Trịnh Tuệ Tâm không thấy gì. Vừa đứng dậy, lại nghe thấy tiếng người Tây Hạ hét lớn, phụ thân cũng đang nóng nảy gọi: "Tuệ Tâm... con gái... con ở đâu?"

Tiếng người Tây Hạ vẫn vang lên, tiếng của phụ thân đã im bặt. Bé gái xách quần, từ ao đi ra, thấy hai tên lính Tây Hạ, một tên giương cung, một tên cầm đao, đang hét lớn ven đường. Người dưới bóng cây hỗn loạn, thân thể phụ thân nằm ở phía xa, cạnh đồng lúa, ngực cắm một mũi tên, máu tươi loang lổ.

"A... Ức..."

Đất trời như đảo lộn, nàng bước về phía kia, nhưng có người ngăn cản nàng.

Sau đó là ký ức hỗn loạn.

Có người cho nàng ăn, có người kéo nàng đi, có lúc bế, lúc ôm. Đó là một người đàn ông trung niên, khoảng ba bốn mươi tuổi, quần áo cũ nát, mang theo một bọc hành lý, cánh tay khỏe mạnh. Đôi khi hắn nói chuyện với nàng, nhưng tinh thần nàng hoảng hốt. Trên đường lại đổ mưa. Không biết từ lúc nào, những người đồng hành đã biến mất. Họ xuyên qua dãy núi hoang vu, cô bé không biết nơi này là đâu, chỉ thấy xung quanh cây cối cao thấp, đường núi gập ghềnh, đá núi kỳ dị.

Trưa hôm đó, trời lại nắng đẹp. Họ dừng lại trong một khu rừng nhỏ. Trịnh Tuệ Tâm máy móc ăn cơm rang trong một cái bát vỡ. Đột nhiên, một âm thanh quái dị vang lên, như tiếng quỷ mị.

"Hi... haaa..."

Trịnh Tuệ Tâm cảm thấy thân thể bị đẩy một cái, tiếng binh lính vang lên xung quanh, trong tai là tiếng nói chuyện nhanh chóng nhưng hung lệ của người Tây Hạ. Tầm nhìn đảo lộn, bóng người đan xen. Người đàn ông mang nàng đi vung đao, vung đao mãi, có màu đỏ sẫm loáng thoáng trong tầm mắt. Cô bé dường như thấy hắn đột nhiên đâm chết một tên lính Tây Hạ vào thân cây khô, rồi mặt đối phương phình to ra. Hắn xông lại, ôm nàng vào lòng, chạy gấp vào rừng.

Cây cối vụt qua, bên tai là tiếng quát tháo kinh khủng, người Tây Hạ đuổi theo. Nam tử một tay cầm đao, chém giết với đối phương. Trong khoảnh khắc nào đó, cô bé cảm thấy thân thể hắn chấn động, thì ra sau lưng bị chém một đao, mùi tanh xộc vào mũi.

Chớp mắt, ánh sáng mở rộng, hai người lao ra khỏi rừng cây. Quân Tây Hạ truy sát tới. Đây là một vách núi dốc đứng, đá núi chênh vênh. Hai bên giao chiến, rồi tiếng gió rít gào, tầm mắt xoay chuyển nhào lộn.

Tiếng ào ào vang lên, nam tử vẫn ôm cô bé, ép tên Tây Hạ kia ngã xuống vách núi. Bước chân hai người trượt xuống, đất đá đổ ào ào, bụi bay mù mịt. Trịnh Tuệ Tâm thấy bầu trời thu nhỏ lại, rồi "huỵch" một tiếng!

Rất lâu sau, Trịnh Tuệ Tâm cảm thấy cơ thể hơi nhúc nhích. Người đàn ông ôm nàng đang cố gắng đứng lên. Họ đã xuống chân núi. Trịnh Tuệ Tâm cố gắng quay đầu lại, thấy nam tử chống một tay xuống đất, dưới tay là một cái đầu người máu thịt be bét, óc vỡ toang. Nhìn mũ và bím tóc, có thể nhận ra đó là tên lính Tây Hạ. Hai người cùng lao xuống vách núi, tên Tây Hạ ở dưới cùng biến thành tấm đệm, vỡ đầu chảy máu, ngũ tạng nát bét. Trịnh Tuệ Tâm được nam tử kia che chở trong ngực, bị thương ít nhất. Nam tử kia mang thương tích, dính máu của kẻ địch, lúc này nửa người đã nhuốm đỏ.

"Ngươi không sao chứ?"

Nàng nghe thấy nam tử yếu ớt hỏi.

"Không sao là tốt rồi."

Nam tử buông nàng ra, lục soát quần áo tên lính Tây Hạ, lấy đi lệnh bài và lương khô. Ánh mặt trời vẫn chói chang, nam tử nửa người dính máu, một tay cầm đao, một tay nắm tay cô bé, loạng choạng bước về phía một ngọn núi.

Chiều hôm đó, họ đến một nơi. Vài ngày sau, Trịnh Tuệ Tâm mới biết tên của nam tử ấy. Hắn tên Cừ Khánh, họ đến một thung lũng gọi là Tiểu Thương Hà.

Sáu tháng sau, trong thung lũng, việc xây dựng và luyện binh không ngừng nghỉ.

Mọi thứ diễn ra đều đặn, cho đến khi công việc hàng ngày hoàn thành, các binh sĩ hoặc nghe kể chuyện, hát hí khúc, hoặc nghe ngóng tin tức bên ngoài, rồi cùng bạn bè thảo luận. Lúc này, uy lực phong tỏa của quân Tây Hạ và quân Kim đã bắt đầu lộ rõ. Tin tức từ bên ngoài núi truyền về ít ỏi, nhưng chỉ cần vậy thôi, người nhạy cảm cũng dễ dàng cảm nhận được bầu không khí căng thẳng, tình thế nguy cấp như lửa xém lông mày, cần hành động gấp, áp lực, vân vân.

Tiểu Thương Hà giao thiệp với bên ngoài, không chỉ bằng gián điệp. Đôi khi có những lưu dân lạc đường vô tình tiến vào khu vực này. Dù không biết có gián điệp hay không, nhưng người phòng thủ thường không làm khó họ, đôi khi còn cho chút lương khô ít ỏi trong cốc, rồi tiễn đi.

Nhưng trong những lần giao thiệp đó, có một việc kỳ lạ và ý nghĩa nhất. Lần đầu xảy ra vào cuối năm trước, một nhóm người có lẽ là đội buôn vận chuyển lương thực, mấy chục người gánh nặng đi vào khu vực núi này, có vẻ như lạc đường. Khi người Tiểu Thương Hà xuất hiện, họ kinh hãi, bỏ lại hết lương thực, bỏ chạy. Tiểu Thương Hà thu được mấy chục gánh lương thực. Chuyện này, vào cuối mùa xuân, lại xảy ra một lần nữa.

Không nhiều người trong cốc biết chuyện này. Ninh Nghị trực tiếp chỉ đạo, cất giữ gần trăm gánh lương thực trong kho. Nhưng lần thứ ba xảy ra vào trưa ngày mười một tháng sáu. Mấy chục gánh lương thực do người gánh, cùng vài hộ vệ, tiến vào khu vực Tiểu Thương Hà. Lần này, họ đặt gánh xuống rồi không rời đi.

Một ông lão tóc bạc phơ, nhưng quần áo chỉnh tề, ánh mắt sắc bén, đứng trong đội ngũ, đợi người của Tiểu Thương Hà đến, đưa danh thiếp.

Trên thiệp chỉ có ba chữ: Tả Đoan Hữu.

Chốc lát sau, Tần Thiệu Khiêm mặc nhung phục từ trong cốc ra nghênh đón. Hắn giờ là nghịch tặc khởi binh khắp thiên hạ, nhưng duy độc với người này, không dám thất lễ.

Vào thời Vũ triều hưng thịnh, Cảnh Hàn đế Chu Triết vừa lên ngôi, triều đình có ba vị đại nho nổi tiếng thiên hạ, ngồi ở vị trí cao, chí thú hợp nhau. Họ cùng nhau bày ra không ít chuyện, Mật Trinh Ti là một trong số đó, gây xích mích nội loạn Liêu quốc, khiến Kim quốc quật khởi, cũng là một trong số đó. Ba người này, chính là Tần Tự Nguyên, Tả Đoan Hữu, Vương Kỳ Tùng.

Những đại sự lật đổ thiên hạ này gặp không ít vấn đề trong quá trình thực hiện. Trong ba người, Vương Kỳ Tùng lý luận và thủ đoạn chính trực nhất, Tần Tự Nguyên am hiểu sâu sắc nho gia, nhưng thủ đoạn lại hướng đến công danh lợi lộc, Tả Đoan Hữu tính tình cực đoan, nhưng gia tộc lại có thế lực lớn. Liên thủ bao nhiêu năm, cuối cùng vì vấn đề mà mỗi người một ngả. Tả Đoan Hữu cáo lão về quê, Vương Kỳ Tùng trong một lần tranh chấp chính trị đã từ quan để bảo vệ vị trí của Tần Tự Nguyên. Rồi sau đó, mới có chuyện Liêu quốc xâm chiếm, mới làm ra hiệp ước Hắc Thủy.

Lần đó, Vương Kỳ Tùng dẫn người nhà chống lại quân Liêu, toàn gia đàn ông hầu như chết hết, chỉ còn lại Vương Sơn Nguyệt là dòng độc đinh.

Sau hiệp ước Hắc Thủy, vì thảm kịch của Vương gia, Tần, Tả hai người đoạn tuyệt, từ đó hầu như không qua lại. Cho đến sau này sự kiện bắc cứu nạn thiên tai, Tả gia Tả Hậu Văn, Tả Kế Lan liên lụy, Tần Tự Nguyên mới viết thư cho Tả Đoan Hữu. Đây là lần đầu tiên hai người liên hệ sau nhiều năm, trên thực tế, cũng là lần cuối cùng.

Đến khi Tần Tự Nguyên qua đời, ba người từng thúc đẩy thế cục thiên hạ, giờ chỉ còn lại ông lão này.

Nhiều năm trước, Tần, Tả hai nhà giao hảo. Tần Thiệu Khiêm không phải lần đầu gặp ông. Nhiều năm xa cách, lão nhân nghiêm nghị ngày xưa, giờ thêm mái tóc bạc. Người trẻ tuổi hăng hái năm nào, giờ đã nhuốm phong trần, chỉ còn một mắt. Hai người gặp lại, không hàn huyên nhiều. Lão nhân nhìn miếng băng đen trên mặt Tần Thiệu Khiêm, hơi nhíu mày. Tần Thiệu Khiêm mời ông vào cốc. Chiều hôm đó, hai người cùng tế bái bài vị Tần Tự Nguyên và nấm mồ chỉ chôn y phục trong sơn cốc. Về tình hình trong cốc, Tần Thiệu Khiêm không nói nhiều. Còn lương thực ông mang đến, cũng như hai lần trước, đặt trong kho, niêm phong lại.

Tối hôm đó, Ninh Nghị cùng Tô Đàn Nhi, Ninh Hi cùng tham dự yến tiệc nghênh đón ông lão.

Sáng hôm sau, Ninh Nghị dẫn ông lão đi một vòng trong cốc. Ninh Nghị khá tôn trọng ông lão, ông tuy nghiêm nghị, nhưng chưa từng coi hắn là phản nghịch. Đến chiều, Ninh Nghị đưa cho ông mấy quyển sách trông còn nguyên vẹn.

"Đây là việc Tần lão chưa hoàn thành trước khi qua đời. Ông ghi chép vài cuốn sách, e rằng trong thời gian ngắn thiên hạ này không ai dám đọc. Ta cảm thấy, Tả công có thể mang về xem."

"Tứ thư chương cú tập chú", ký tên Tần Tự Nguyên. Tả Đoan Hữu vừa tỉnh giấc trưa, đưa tay vỗ vỗ bìa sách, ánh mắt cũng thay đổi. Khuôn mặt nghiêm nghị của ông hơi thả lỏng. Chậm rãi vuốt nhẹ hai lần, rồi mở miệng.

"Ta đến đây, cũng thấy tình hình thiếu lương trong cốc. Tả gia ta có thể giúp đỡ."

Hai bên tiếp xúc, đàm phán đến hướng này, là điều đã đoán trước. Ánh mặt trời từ ngoài cửa sổ chiếu vào, trong thung lũng tiếng ve kêu. Trong phòng, ông lão ngồi, chờ đợi đối phương gật đầu. Giải quyết vấn đề cho lòng chảo nhỏ bé này. Ninh Nghị đứng, im lặng hồi lâu, mới chắp tay, mở miệng: "Tiểu Thương Hà đã có đối sách cho việc thiếu lương, không cần làm phiền Tả công."

Tả Đoan Hữu nhìn hắn, ánh mắt sắc bén: "Lão phu nói một là một, nói hai là hai, xưa nay không thích quanh co lòng vòng, cò kè mặc cả. Ta nghe nói Tâm Ma Ninh Nghị quỷ kế đa đoan, chứ không phải kẻ loằng ngoằng. Ngươi dùng chút tâm cơ đó với lão phu, không phải quá ấu trĩ sao?"

Ninh Nghị chắp tay, cúi đầu: "Lão nhân gia, ta nói thật đó."

"Ngươi đem tính mạng của tất cả mọi người ra đùa giỡn?"

"Cho dù Tả gia cho mượn lương, không cần dài dòng, ta tự nhiên là muốn lấy. Chỉ là muốn cầm cũng không đơn giản như vậy?"

Lão nhân nhíu mày, một lát sau, hừ lạnh một tiếng: "Người mạnh còn phải xem địa thế, ngươi ta sở cầu cần thiết rõ ràng mười mươi bày ra tới, ngươi thực sự cho là Tả gia phải dựa vào cho ngươi hay sao? Ninh gia tiểu tử, nếu không phải xem ở bọn ngươi chính là Tần hệ cuối cùng một mạch phần trên, ta thì không tới, điểm này, ta cảm thấy ngươi cũng biết. Tả gia giúp ngươi, tự có sở cầu chỗ, nhưng sẽ không quản chế hành vi ngươi quá nhiều, ngươi đến cả hoàng đế cũng giết, sợ cái gì?"

Trên thế giới nhiều đại sự, có khi cần vô số người chăm chỉ không ngừng nỗ lực, hiệp thương. Cũng có khi chỉ dăm ba câu là quyết định. Tả Đoan Hữu và Tần Tự Nguyên có ân tình, điều đó không thể nghi ngờ. Ông đến Tiểu Thương Hà, tế bái Tần Tự Nguyên, tiếp nhận tâm tình của Tần Tự Nguyên, không phải giả tạo. Nhưng tình nghĩa đó là quân tử chi giao, sẽ không liên lụy đại cục. Tần Thiệu Khiêm hiểu rõ điều này, mới để Ninh Nghị đi cùng Tả Đoan Hữu, bởi vì Ninh Nghị mới là người quyết định.

Tả Đoan Hữu thân phận như vậy, có thể chủ động mở miệng về vấn đề lương thực, đã là nể mặt Tần Tự Nguyên, chỉ là ông không ngờ, đối phương lại từ chối. Lời từ chối đó, hóa thành vấn đề thực tế, là sinh tử của mấy vạn người.

Ninh Nghị nhìn ông, ánh mắt bình tĩnh nói: "Ta hiểu rõ thiện ý của Tả công, nhưng Tiểu Thương Hà không chịu để người không đồng đạo quản chế. Vì vậy, hảo ý của Tả công xin ghi nhớ, lương thực chúng ta không nhận. Hai lần trước Tả công đưa tới, giờ vẫn còn trong kho, Tả công có thể mang về."

Ông vừa dứt lời, ánh mắt Tả Đoan Hữu ngưng lại, thực sự nổi giận, đang muốn nói chuyện, bỗng có người từ ngoài cửa chạy vào: "Xảy ra chuyện rồi!"

Người tiến vào là Trần Phàm, hắn liếc nhìn Tả Đoan Hữu: "Ninh Hi xảy ra chuyện rồi..."

Bất ngờ nhỏ, ngắt quãng hai người.

Thời gian gần đây, lúc rảnh rỗi, kiếm rau dại, bắt cá, tìm đồ ăn đã trở thành sinh hoạt thường ngày của trẻ con Tiểu Thương Hà.

Lúc này đã đầu hạ, việc thiếu lương trong cốc chưa có cách giải quyết. Mọi người trong cốc dưới sự quản lý của Ninh Nghị, chưa có dấu hiệu đại loạn, nhưng áp lực có khi ép trong lòng, có khi thể hiện ra bên ngoài. Hành động của bọn trẻ, chính là biểu hiện trực tiếp của áp lực đó.

Trong núi có đồ ăn, trong nước có đồ ăn, rau dại có thể ăn, vỏ cây cũng có thể ăn, thậm chí theo lời Mẫn Sơ Nhất, có một loại đất cũng có thể ăn. Điều này khiến Ninh Hi lạc quan, nhưng lạc quan歸 lạc quan, khi trẻ con và phụ nữ đi hái rau, rau dại và rễ cây ăn được ở Tiểu Thương Hà không còn nhiều. Người lớn còn có thể tổ chức đi xa hơn săn bắn, đào bới, trẻ con bị cấm ra khỏi cốc. Vì vậy, mỗi ngày ở trong sơn cốc này, Ninh Hi thu hoạch được rất ít.

Cậu chỉ cho rằng mình quá kém cỏi, không chịu khổ được như Mẫn Sơ Nhất. Vì vậy, một ngày nọ, nhìn cái giỏ nhỏ của mình, cậu khá ủ rũ. Thực ra, giỏ của Mẫn Sơ Nhất cũng không có nhiều, nhưng thỉnh thoảng còn chia cho cậu một ít. Vì muốn tranh công trước mặt cha mẹ, cậu cũng nhận lấy.

Vậy là mỗi sáng sớm, cậu sẽ chia cho Mẫn Sơ Nhất gần nửa cái bánh rau dại. Dù sao cậu cũng ăn không hết.

Cậu không ngờ rằng, một ngày nọ sẽ phát hiện một con thỏ trong cốc. Con vật nhỏ lông xù dựng hai tai chạy ra từ bụi cỏ, Ninh Hi có chút sợ hãi, đứng đó chỉ vào thỏ, lắp bắp gọi Mẫn Sơ Nhất: "Kìa, kìa..."

Cô bé bảy tuổi nhanh chóng chạy đến, thỏ quay người bỏ chạy.

"Bắt nó! Bắt nó! Ninh Hi bắt nó!"

"A a a a a a..."

Tiếng la của hai đứa trẻ vang lên trên sườn núi. Hai người và một con thỏ liều mạng chạy. Ninh Hi dũng cảm vượt qua ngọn đồi nhỏ, nhảy xuống ao đất, chặn đường thỏ. Mẫn Sơ Nhất từ phía dưới chạy lên, nhảy lên, tóm được tai thỏ. Ninh Hi lăn mấy vòng trên đất, bò dậy, rồi chỉ vào Mẫn Sơ Nhất: "Ha ha ha, ha ha ha... Ạch..." Cậu thấy thỏ trong tay cô bé, rồi lại rơi xuống.

"Híc, cậu mau bắt nó đi, kẻo nó chạy, nó chạy mất..." Ninh Hi nói rồi muốn đuổi theo, nhưng dừng lại, vì Mẫn Sơ Nhất đang nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ, có chút sợ hãi, rồi nước mắt rơi xuống.

Ninh Hi lau mồ hôi, nhìn xuống tay, thấy có máu. Cậu còn chưa hiểu chuyện gì, tiếc nuối nhìn con thỏ chạy ngày càng xa. Cô bé òa khóc, không xa đó, nữ binh phụ trách chăm sóc cũng chạy tới.

Dịch độc quyền tại truyen.free