Bóng đêm mịt mùng bao trùm cổ mạc.

Màn đêm tựa cối xay khổng lồ nghiền nát mười vạn quân. Trong ánh lửa bập bùng, những đoàn người hỗn loạn chém giết lẫn nhau.

Đến giờ Hợi, cơn sóng hỗn loạn lớn nhất đã xô tan trận địa của Tây Hạ. Người ngựa rối loạn, lều trại bốc cháy ngùn ngụt. Hàng ngũ tử đệ binh gia chìm trong biển lửa, hàng sau bất giác lùi lại. Sự tan tác diễn ra nhanh chóng, tựa tuyết lở trước khi mọi người kịp hiểu chuyện. Một đạo Hắc Kỳ binh lọt vào trận địa cường nỏ, gây ra phản ứng dây chuyền, tên nỏ bay loạn xạ trong ánh lửa. Tiếng gào thét, tiếng kêu cứu vang vọng giữa không trung, bầu không khí ngột ngạt bao trùm tất cả. La Nghiệp, Mao Nhất Sơn, Hậu Ngũ cùng những người khác ra sức chém giết, thậm chí không nhớ rõ đã chém ai, chỉ nhằm vào nơi ánh lửa dày đặc nhất mà xông lên, từng bước, từng bước một...

Thiết giáp chiến mã bị xua đuổi vào doanh trại, có con ngã xuống. Tần Thiệu Khiêm vứt bỏ mũ giáp, xốc giáp, nắm chặt trường đao. Ánh mắt hắn cũng run rẩy nhẹ. Phía trước, Hắc Kỳ binh sĩ dốc sức tấn công vào hàng ngũ địch.

Hơn hai trăm kỵ binh phụ trách thả nhiệt khí cầu xuyên qua tầng tầng lớp lớp bại binh, cũng đã đến.

Áp lực từ bóng tối ập đến, áp lực từ sự hỗn loạn truyền đến. Suốt buổi chiều, bảy vạn quân ngoại vi không thể ngăn cản đối phương, sự tan tác trên diện rộng đã gây ra áp lực bùng nổ. Hắc Kỳ quân tiến công không ngừng nghỉ. Tại mỗi điểm, trên mỗi cá nhân nhuốm máu, ánh mắt hung lệ điên cuồng bùng nổ sức sát thương lớn. Đến bước này, chiến mã không còn cần thiết, đường lui không còn, tương lai càng không cần nhắc đến...

Trong đêm, yến tiệc đã tàn. Sau đó, từng tốp người bắt đầu tấn công ra ngoài.

Vốn dĩ có trật tự, nay biến thành hỗn loạn. Sự bùng nổ sau những kìm nén. Đầu tiên là từng mảng, từng dòng, rồi lớp lớp người tan rã. Tan nát đến chỉ còn những đốm lửa lưa thưa. Đổng Chí Nguyên rộng lớn, sóng người trùng điệp, đến quá giờ Hợi chỉ còn gió thổi mênh mang.

...

Trên miền quê vang lên tiếng sói tru.

Mùi máu tanh lan tỏa thu hút thú ăn mồi. Nơi biên giới, chúng tìm đến thi thể, quần tụ gặm nuốt. Thỉnh thoảng, xa xa vẳng tiếng người, tiếng đánh lửa thắp đuốc. Thỉnh thoảng cũng có sói hoang ngửi thấy mùi máu tanh trên người mà bám theo.

Quanh phạm vi hơn mười dặm, vẫn có những cuộc chém giết lẻ tẻ giữa các nhóm bại binh lớn nhỏ. Âm thanh trong bóng tối khiến người người kinh hồn bạt vía.

Ngoại vi tan tác, trung quân bị đột phá, rồi tất cả tan rã. Thắng bại trong chiến trận khó lường. Chưa đầy vạn quân đối đầu với mười vạn, áp lực và sợ hãi không thể tưởng tượng nổi, chỉ có trong khoảnh khắc chém giết mới thực sự cảm nhận được. Những binh lính tứ tán sau khi biết tin tức đại khái, càng chạy nhanh hơn, thậm chí không dám quay đầu lại.

La Nghiệp cùng hai đồng đội dắt díu nhau, đi trong bóng tối trên miền quê. Bên phải là Lý Tả Ti, huynh đệ dưới trướng hắn. Bên trái là Mao Nhất Sơn, người gặp trên đường. Người này thành thật, chất phác, nhưng trên chiến trường lại là một tay thiện chiến.

Khi quân Tây Hạ tan tác, bọn họ một đường truy sát. Vài người kiệt sức, ở lại trên đường. Số ít người tuần tra hoặc truy sát theo hướng khác, cuối cùng bọn họ bị bỏ lại. Khi nhận ra xung quanh không còn ai, La Nghiệp đứng một lúc, rồi quyết định quay trở lại. Thật đúng là ba người máu mà! Không ai nói gì nhiều. La Nghiệp lẩm bẩm: "Không sao chứ, không sao chứ? Không thể dừng lại, đừng dừng lại, lúc này phải sống..."

Hắn lặp đi lặp lại câu nói này. Mao Nhất Sơn thỉnh thoảng sờ soạng khắp người: "Ta mất hết cảm giác rồi, nhưng không sao, không sao..."

"Đừng dừng lại, cố gắng tỉnh táo..."

"Chúng ta... Thắng rồi sao?"

"Không biết nữa..." La Nghiệp theo bản năng trả lời.

Bọn họ một đường chém giết xuyên qua đại doanh Tây Hạ, đuổi theo đám bại binh tháo chạy, nhưng không hề rõ thắng bại trên toàn chiến trường.

Trên đường tìm được một cây đuốc sắp tàn. Thổi phù một hơi, soi về phía trước. Máu tanh nồng nặc, thi thể ngổn ngang. Bọn họ soi đuốc tìm kiếm, chốc lát sau tìm được hai đồng đội bị thương, tựa lưng vào nhau nằm trên đất, tưởng như đã chết. Nhưng La Nghiệp thăm dò, thấy họ vẫn còn hơi thở, liền tát mạnh vào mặt mỗi người, rồi lấy ra một túi da nhỏ.

"Không được ngủ, không được ngủ, uống nước, uống nước đi, uống một ngụm nhỏ..."

"Trên người ngươi có vết thương, ngủ là chết, cố lên, chịu đựng..."

Sau đó năm người dìu nhau đi về phía trước. Lại đi một đoạn. Đối diện có tiếng động, bốn bóng người dừng lại, rồi một giọng nói vang lên: "Ai?"

"Hoa Hạ..."

"Hai một, hai một, hai, mao..." Mao Nhất Sơn báo hiệu đội ngũ, hắn thuộc nhị ban, đại đội hai, tiểu đoàn một, xem ra nhớ rất rõ. Chưa kịp nói hết, đối phương đã nhìn rõ mấy người trong ánh sáng yếu ớt, một giọng nói vang lên: "Nhất Sơn?"

"A? Đội, trung đội trưởng? Hầu đại ca?"

Bốn người kia cũng tiến lại gần, Hậu Ngũ, Cừ Khánh đều ở đó. Chín người hội hợp, Cừ Khánh bị thương rất nặng, gần như hôn mê. La Nghiệp quen biết họ, lắc đầu: "Đừng vội, đừng vội, chúng ta... nghỉ ngơi một chút đã..."

Gần nửa đêm, gió rít gào, trên cánh đồng hoang vu, từng đợt máu tanh. Mấy người nhóm chút cỏ khô, củi lửa, lại tìm được hai cái nồi từ thi thể binh lính Tây Hạ gần đó, đốt lửa nấu nước, lấy thuốc trị thương băng bó cho Cừ Khánh, rồi những người khác cũng lục tục băng bó vết thương.

Chín người kiên cường làm những việc này, vừa chậm rãi bôi thuốc, băng bó, vừa thấp giọng bàn luận về chiến cuộc.

"Thắng rồi sao?"

"Các ngươi đuổi theo ai?"

"Tây Hạ vương? Các ngươi truy Lý Càn Thuận? Ta cũng vậy..."

"Không biết có phải thật không, đáng tiếc không chặt được cái đầu người..."

Dù trong hoàn cảnh này, La Nghiệp vẫn nhớ đến Lý Càn Thuận, lắc đầu tiếc nuối. Hậu Ngũ gật đầu: "Đúng vậy, không biết ai giết được, ta thấy đuổi theo ra đến kia, như là thắng rồi. Có ai giết được Tây Hạ vương không nhỉ? Nếu không, sao lại tháo chạy như vậy..."

Lửa trại bập bùng, những lời nói nhỏ nhặt, rời rạc. Đột nhiên, cách đó không xa có tiếng động. Một loạt tiếng bước chân, cùng ánh đuốc, đoàn người từ phía sau gò đất đi tới. Chốc lát sau, hai bên nhìn thấy nhau.

Đó không phải Hắc Kỳ quân, từ ánh đuốc có thể thấy là binh lính Tây Hạ. Dù có vài người chật vật, nhưng không ai bị thương nặng, không dính máu. Có khoảng hai mươi, ba mươi người. Vừa thấy nhau, đối phương dừng lại, mười mấy người phía trước cầm trường mâu, có người rút đao.

Bên này, không ai nói gì. Mao Nhất Sơn cầm trường đao từ dưới đất lên, chậm rãi tiến lên.

Gió thổi qua mặt đất, ngọn lửa bùng lên, kéo dài những bóng dáng im lặng nhưng đáng sợ. Rồi La Nghiệp đứng lên, khóe miệng hơi mỉm cười. Tiếp đó, những người bên đống lửa lục tục đứng dậy, chín bóng người đứng đó, La Nghiệp vung đao.

"Phải bỏ mạng lại ở đây." La Nghiệp nói nhỏ, "Đáng tiếc còn chưa giết được Lý Càn Thuận, xuống núi sau tên quân quan Tây Hạ đầu tiên lại bị các ngươi đoạt mất, vô vị..."

"A..." Hậu Ngũ nhìn về phía trước, mất tập trung, "Nơi này không còn ai sao? Tặng cho ngươi thế nào?"

"A, ta... Ơ kìa..." Hắn định nói gì đó, chợt ngẩn người. Phía đối diện, hai mươi, ba mươi người chậm rãi lùi lại, rồi bỏ chạy.

"..."

Bên đống lửa im lặng một hồi lâu.

"Ha ha..."

"Ha ha ha ha..."

Tiếng cười yếu ớt vang lên: "Sợ chết khiếp..."

"Ngươi nói, chúng ta sẽ không thắng sao?"

"Xem ra là vậy..."

"Ha ha ha ha —— lũ nhát gan!"

Trong ánh lửa chập chờn, chín bóng người đứng đó. Tiếng cười lan xa trên miền quê...

Xung quanh, vẫn còn những bóng người lăn lóc. Nơi từng là địa bàn của Tây Hạ vương, ngọn lửa đang dần tắt. Lượng lớn vật tư, đồ quân nhu bị bỏ lại. Những quân nhân mệt mỏi vẫn đang hoạt động, giúp đỡ nhau, nâng đỡ, băng bó vết thương, uống chút nước hoặc canh thịt. Những người còn sức bắt đầu tìm kiếm người bị thương khắp nơi. Binh lính thất lạc được tìm thấy, dìu nhau trở về, được băng bó cứu chữa, dựa vào nhau bên đống lửa. Có người thỉnh thoảng nói chuyện, để mọi người không ngủ quên vì mệt mỏi.

Giờ Tý qua, đến giờ Sửu, vẫn có người lục tục trở về, cũng có người nghỉ ngơi xong lại cầm đuốc, tìm lại chiến mã còn cưỡi được, hoặc ra ngoài tuần tra. Mao Nhất Sơn và những người khác đến khoảng giờ Sửu mới về đến nơi. Cừ Khánh bị thương nặng, được đưa vào lều vải để chữa trị. Tần Thiệu Khiêm kéo thân thể mệt mỏi tuần tra trong doanh địa.

Trong lúc nghỉ ngơi, La Nghiệp và Hậu Ngũ hỏi nhau: "Chúng ta thắng rồi sao?"

Bình minh vừa ló dạng, trong doanh địa yên tĩnh, mọi người còn đang ngủ. Nhưng sẽ có người tỉnh lại. Khi họ lay tỉnh đồng đội bên cạnh, vẫn có những người đã vĩnh viễn ra đi trong giấc ngủ đêm qua. Những người còn lại dưới sự lãnh đạo, lục tục phái người ra ngoài, dọc theo con đường tiến vào trận đại chiến, tìm kiếm những thi thể bị bỏ lại, hoặc vết tích của những người bị thương còn sống sót.

...

Ngày 1 tháng 7 năm Tĩnh Bình thứ hai, lúc hoàng hôn, trên Đổng Chí Nguyên, một đội quân hơn ba ngàn người bày trận. Đại chiến đã kết thúc, từng lớp thi thể được xếp cạnh nhau, dày đặc.

Vị tướng quân cao lớn, độc nhãn đi lên phía trước. Trên bầu trời, mây tía bốc cháy như ngọn lửa, lan rộng khắp không gian. Hắc Kỳ nhuốm máu tung bay trong gió.

Hắn nói chuyện với những người này, từng chút, từng chút một. Trong ráng chiều như lửa, họ tiễn đưa những đồng đội đã ngã xuống. Trong đội ngũ, quân nhân nghiêm túc nhưng kiên định, họ đã trải qua những rèn luyện mà người ngoài khó có thể tưởng tượng. Lúc này, ai nấy đều mang trên mình thương tích, nhưng đối với những rèn luyện này, họ không có quá nhiều cảm xúc, chỉ có những đồng đội đã chết là chân thực hơn cả.

Không ai có thể không trả giá cho không gian sinh tồn của mình, họ đánh đổi rất nhiều, thậm chí cả sinh mạng.

So với mười vạn đại quân của Lý Càn Thuận, đội quân này nhỏ bé đến đáng thương. Nhưng chính vào lúc này, dù mang đầy đau xót đứng trên chiến trường, hàng ngũ của họ vẫn toát ra tinh khí ngút trời, khuấy động mây xanh.

Trên Đổng Chí Nguyên, quân trận đột nhiên vang lên tiếng gào thét, tiếng gào như sấm rền, một tiếng rồi lại một tiếng. Trên chiến trường, tiếng kèn quân tiễn đưa vang lên, theo gió đêm lan xa.

Đây là tế điện.

Hôm ấy trên miền quê, họ chưa kịp ăn mừng chiến thắng. Đối với những dũng sĩ đã ra đi, họ dùng tiếng thét và tiếng kèn để tiễn đưa.

Vô số sự việc còn chờ đợi họ phía sau. Nhưng lúc này, điều quan trọng nhất là họ phải nghỉ ngơi...

Lúc này, Tây Bắc vẫn đang giữa mùa khô, Chủng Liệt dẫn theo mấy ngàn Chủng gia quân bị hơn một vạn quân Tây Hạ truy đuổi, đang di chuyển về phía nam. Hắn cũng biết việc đại quân Tây Hạ tiến về Đổng Chí Nguyên. Đạo quân kia từ trong núi đột nhiên đánh ra, dùng hỏa khí tiêu diệt Thiết Diêu Tử. Nhưng đối mặt với mười vạn đại quân, họ chỉ có thể rút lui, nhờ đó, cũng coi như cho mình một chút cơ hội, dù thế nào, mình cũng phải uy hiếp đường lui của Lý Càn Thuận, Nguyên, Khánh, mấy châu, giúp đỡ phần nào cho họ.

Đạo quân thích khách này cũng khá mạnh, nếu có thể thu phục dưới trướng, tình thế Tây Bắc có thể chuyển biến tốt. Chỉ là họ kiêu ngạo khó thuần, phải cẩn thận khi sử dụng. Nhưng cũng không sao, trước khi nói đến chuyện hợp tác, dù Tây Hạ có bị đuổi đi hay không thì Chủng gia vẫn là thế lực danh chính ngôn thuận ở Tây Bắc, vẫn có thể kiềm chế họ.

Mặt đông bắc, sau khi nhận được tin Thiết Diêu Tử bị tiêu diệt, Chiết gia quân đã dốc toàn bộ lực lượng, thuận thế tiến xuống phía nam. Lĩnh quân Chiết Khả Cầu cảm thán quả nhiên bức đến đường cùng thì người ta đáng sợ nhất —— trước kia, hắn chỉ coi trọng tình trạng thiếu lương thực ở Tiểu Thương Hà —— tính đánh hạ Thanh Giản làm thành quả. Hắn vốn đề phòng quân Tây Hạ tấn công, nhưng Thiết Diêu Tử đã bị tiêu diệt, Chiết gia quân có thể tranh đấu với Lý Càn Thuận. Còn đạo Hắc Kỳ binh kia, nếu họ đã chiếm Duyện Châu, cũng không ngại để họ tiếp tục thu hút sự chú ý của Lý Càn Thuận, chỉ là mình cũng phải tìm hiểu xem lá bài tẩy họ dùng để diệt Thiết Diêu Tử là gì.

Kẻ giết vua không thể dùng, hắn cũng không dám dùng. Nhưng thiên hạ này, kẻ hung ác tàn nhẫn tự có vị trí của hắn, họ có sống sót dưới cơn thịnh nộ của Lý Càn Thuận hay không thì không phải việc của hắn.

Tiểu Thương Hà, người trẻ tuổi và lão nhân vẫn tiếp tục tranh luận mỗi ngày. Chỉ là trong hai ngày này, cả hai đều có chút mất tập trung. Mỗi khi như vậy, Ninh Nghị lại càng trắng trợn không kiêng dè.

"... Phương pháp luyện binh của Tiểu Thương Hà hiện tại có hạn chế. Vị trí của chúng ta cũng đặc thù. Nhưng như Tả công từng nói, nếu phải đấu đá với nho gia, với thiên hạ, dao sắc thấy máu, mũi nhọn đấu với đao sắc, biện pháp không phải là không có. Nếu cả thiên hạ ép tới, các ngươi không tiếc tất cả để giết ta, vậy ta cần gì phải kiêng kỵ... Ví dụ như, ta có thể chia đều ruộng đất, khiến ai làm nông cũng có ruộng cày, rồi ta lại..."

"... Ta phải đánh vào tình lý pháp! Chỉ có trình tự ba chữ tình lý pháp là cái bã lớn nhất của nho gia... Không sai, không sai, ngài nói không sai, nhưng nếu thế đạo thay đổi, lý phải đặt lên trước... Ạch, ngươi mắng ta có ích gì, chúng ta giảng đạo lý mà..."

Lão nhân lại thổi râu trừng mắt bỏ đi.

Bước ra sân, ánh tà dương đỏ rực, Tô Đàn Nhi đang dạy Ninh Hi học chữ, thấy Ninh Nghị đi ra, khẽ cười: "Tướng công lại chọc giận người ta rồi." Thấy Ninh Nghị nhìn xa xăm, có chút thất thần, một lát sau mới phản ứng lại, suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu cười khổ: "Không tính là, có vài thứ bây giờ nói ra chỉ là nói suông, không nên nói."

Hắn nhìn về phía tây, nơi mặt trời lặn, Tô Đàn Nhi biết hắn đang lo lắng điều gì, không quấy rầy nữa. Chốc lát sau, Ninh Nghị hít một hơi, lại thở dài một hơi, lắc đầu tựa hồ đang chế giễu sự bất an của mình. Nghĩ ngợi, hắn quay trở lại phòng.

Kỵ binh đưa tin lúc này đã ở trên đường, cách xa hàng trăm dặm.

Thanh Mộc trại, bầu không khí căng thẳng và nặng nề bao trùm tất cả.

Cách Đông Nam mấy ngàn dặm, đội ngũ Khang Vương phủ đi lên phía bắc, đến Ứng Thiên. Thiên hạ im lặng, chuẩn bị cho lễ đăng cơ của tân hoàng đế.

Sấm sét vang dội. (Còn tiếp)

Dịch độc quyền tại truyen.free