Trời chiều buông xuống ráng đỏ, đèn đuốc Hòa Đăng huyện thành bừng sáng trên sườn núi, từng tòa sân nhỏ rộn rã tiếng người qua lại, lộ vẻ náo nhiệt.

Gần Tổng Chính Trị Bộ Hoa Hạ quân, một sân nhỏ trồng hai gốc trà, nơi Ninh Nghị từng làm việc, bận rộn nên hiếm khi về sớm. Tháng mười, Hoa Hạ quân hạ Thành Đô, bước vào giai đoạn chỉnh đốn củng cố tạm thời. Hôm nay, Hàn Kính từ tiền tuyến về, ban ngày họp, tối đến gặp Ninh Nghị.

Hàn Kính vốn là người giỏi cầm quân nhất trong đám đương gia Thanh Mộc trại, gia nhập Hoa Hạ quân, nay là Sư trưởng Sư đoàn 1, Quân đoàn 5. Lần này đến, trước tiên Hàn Kính kể chuyện Ninh Kỵ đã hoàn toàn thích ứng trong quân đội.

Đã là Kiến Sóc năm thứ chín, Ninh Nghị đoàn tụ cùng gia đình, con cái hơn một năm. Thế cục hỗn loạn, bọn trẻ lớn lên trong cảnh loạn lạc, không hề yếu đuối. Tình cảm cha con, phụ tử trong gia đình Ninh Nghị không hề phai nhạt vì xa cách.

Trưởng tử Ninh Hi mười bốn, sắp mười lăm, đầu năm Ninh Nghị đã định hôn sự với Mẫn gia. Ninh Hi đang học tập các loại Toán học, nhân văn tri thức theo sắp xếp của phụ thân, ý thức được trách nhiệm. Ninh Nghị không quá quan trọng việc kế thừa nghiệp cha, nhưng thời thế như vậy, con lại có động lực, Ninh Nghị vui vẻ cho con tiếp xúc toán lý hóa, lịch sử chính trị.

Trưởng tử không khiến người ta lo lắng, thứ tử Ninh Kỵ gần mười hai tuổi lại khiến Ninh Nghị đau đầu. Từ khi đến Vũ triều, Ninh Nghị luôn muốn thành cao thủ võ lâm, nhưng thành tựu có hạn. Tiểu Ninh Kỵ từ nhỏ khiêm cung lễ phép, hào hoa phong nhã, giống thư sinh hơn Ninh Hi, nhưng lại có thiên phú và hứng thú với võ nghệ. Ninh Nghị không thể luyện công từ nhỏ, Ninh Kỵ có Hồng Đề, Tây Qua, Đỗ Sát dạy bảo, qua mười tuổi, cơ sở đã vững.

Nhưng thành tựu võ nghệ không chỉ cần sư phụ giỏi. Hồng Đề, Tây Qua, Đỗ Sát, Trần Phàm đều phải trải qua sống chết mới có thể nâng cao. Cha mẹ nào nỡ để con mình liều mạng? Ninh Nghị vừa muốn con có khả năng tự vệ, cho con luyện võ từ nhỏ để thân thể cường tráng, vừa không muốn con phát triển theo con đường võ nghệ. Việc an bài cho Ninh Kỵ trở thành một nan đề.

Cũng vì lâu ngày trùng phùng, đắc ý quên hình, Ninh Nghị ban đầu khoe khoang võ nghệ thiên hạ đệ nhất, bái Chu Đồng làm thầy, khinh thường Lâm Tông, sau lại cãi nhau với Tây Qua. Hắn còn viện dẫn mấy bộ tiểu thuyết võ hiệp, kiên định suy nghĩ "Thiên hạ đệ nhất" của tiểu Ninh Kỵ. Mười một tuổi, nội gia công đặt nền móng, xương cốt dần ổn định, tuy thanh tú nhưng vóc dáng đã bắt đầu cao vọt, vững chắc thêm mấy năm, có lẽ sẽ vượt qua Nhạc Vân, Nhạc Bình Nhạc Bạc mà Ninh Nghị từng gặp.

Ninh Kỵ là con của Ninh Nghị và Vân Trúc, thừa hưởng vẻ thanh tú của mẹ. Khi chí hướng dần định, Ninh Nghị xoắn xuýt một hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định ủng hộ con. Võ phong trong Hoa Hạ quân cũng hưng thịnh, thiếu niên so tài cũng là chuyện thường. Ninh Kỵ thường tham gia, đối thủ không nhường thì không luyện được công phu thật, nhường thì lại đánh đến đầu rơi máu chảy. Vân Trúc luôn bênh con, thậm chí đã khóc với Ninh Nghị hai lần, muốn phản đối việc Ninh Kỵ tập võ. Ninh Nghị bàn bạc với Hồng Đề, Tây Qua nhiều lần, cuối cùng quyết định ném Ninh Kỵ vào đội quân y Hoa Hạ quân để giúp đỡ.

Tập võ được, nhưng phải học trị thương trước.

Đây là dụng tâm lương khổ của mấy vị phụ huynh. Tập võ khó tránh khỏi đối mặt sinh tử, đội quân y thấy được sự tàn khốc tương tự chiến trường, thống khổ và bất đắc dĩ còn hơn thế. Ninh Nghị đã nhiều lần đưa con đến đội quân y giúp đỡ, một mặt để tuyên dương anh hùng đáng ngưỡng mộ.

Mặt khác, cũng để con sớm thấy được sự tàn khốc của đời. Dù là Văn Văn cực kỳ có lòng yêu thương, thích giúp người, mỗi lần đều bị dọa đến khóc lớn, về nhà còn gặp ác mộng.

Trong lúc nghỉ ngơi dưỡng sức, đội quân y thu nhận thương binh chưa nhiều. Đợi đến khi Hoa Hạ quân và Mãng Sơn Ni Tộc chính thức khai chiến, tiến ra Thành Đô bình nguyên, đội quân y trở thành Tu La tràng thực sự. Mấy vạn thậm chí mấy chục vạn quân đối đầu, dù quân tinh nhuệ cũng không tránh khỏi thương vong. Dù tiền tuyến báo tin thắng trận, quân y vẫn phải đối mặt với lượng lớn người bị thương đẫm máu. Đầu rơi máu chảy, tàn chi gãy chân, thậm chí thân thể bị đánh toạc, bụng phanh thây binh sĩ, kêu rên và giãy dụa trong khoảnh khắc sinh tử, gây ra chấn động tinh thần không thể diễn tả.

Nhưng đây cũng chính là những anh hùng dũng cảm phấn chiến.

Ném đứa trẻ mười một tuổi vào hoàn cảnh như vậy là phương pháp trưởng thành tàn nhẫn nhất, nhưng cũng là lựa chọn "ôn hòa" tương đối có thể thay thế cho lịch luyện sinh tử. Nếu có thể biết khó mà lui, tự nhiên cũng tốt, nếu chống đỡ được... Muốn trở thành người trên người, vốn phải chịu khổ trong khổ. Vậy thì cứ để con đi.

"...Muốn nói ý nghĩ lịch luyện của ngươi, ta tự nhiên cũng hiểu, nhưng tàn nhẫn với trẻ con như vậy, ta thật không dám... Mấy bà nương trong nhà cũng không cho. Cũng may Nhị thiếu gia không chịu thua kém, mới mười một tuổi mà đã chạy tới chạy lui giữa đám thương binh, đối xử với mọi người cũng tốt, binh lính dưới tay ta đều thích nó. Ta thấy, cứ tiếp tục như vậy, Nhị thiếu gia sau này sẽ làm tướng quân."

Ngồi xuống trong phòng, sau khi trò chuyện về Ninh Kỵ, Hàn Kính có chút tán thưởng. Ninh Nghị rót trà cho Hàn Kính, ngồi xuống thở dài.

"Có những biện pháp khác, ai muốn cho trẻ con chịu tội này? Nhưng không còn cách nào khác, thế đạo không yên ổn, chúng không phải con nhà lành gì. Ta ở Biện Lương, một tháng gặp mấy lần ám sát, giờ còn phiền toái hơn. Một đám trẻ con, không thể nhốt chúng trong nhà cả ngày, phải cho chúng trải nghiệm, cho chúng có khả năng tự chăm sóc bản thân... Trước kia giết hoàng đế còn không quan trọng, giờ nghĩ đến đứa trẻ nào chết yểu, trong lòng khó chịu, không biết ăn nói với mẹ chúng nó thế nào..."

"...Không cần nghĩ như vậy."

"Là chuẩn bị tâm tư." Ninh Nghị dừng một chút, rồi cười: "Cũng tại cái miệng ta tiện, nếu không Ninh Kỵ đã không muốn làm cao thủ võ lâm. Coi như thành đại tông sư thì làm được gì, tương lai có phải thời đại lục lâm đâu... Thực ra căn bản không có thời đại lục lâm nào cả, chưa thành tông sư thì đã chết yểu, coi như thành Chu Đồng thì sao, tương lai làm thể dục, không thì đi hát tuồng, bệnh tâm thần..."

Lời Ninh Nghị cay nghiệt, Hàn Kính không nhịn được cười. Ninh Nghị cầm chén trà cụng với Hàn Kính như uống rượu: "Trẻ con, Hàn đại ca đừng gọi nó Nhị thiếu gia, ăn chơi thiếu gia là tướng chết sớm. Quý nhất là tính bền bỉ. Ban đầu để nó theo đội quân y, tối nào cũng gặp ác mộng, cơm không ăn nổi. Chưa đến một tháng, nó không kêu khổ, sống qua được, rồi lại bắt đầu luyện võ. Trẻ con mà có tính dai này, ta không thể cản nó... Bất quá, ta ám chỉ nó, tương lai là thời đại súng kíp, muốn không bị thương thì nên theo Vũ Văn Phi Độ thỉnh giáo tiễn pháp và thương pháp. Nó thì hay rồi, lăn lộn trong đội quân y lâu, cứ quấn lấy Tiểu Hắc đòi thỉnh giáo Thập Tam Thái Bảo khổ luyện kim chung tráo gì đó. Ai, ban đầu nó là đứa đẹp trai nhất nhà ta, lần này muốn bị chà đạp, ta không biết ăn nói với Vân Trúc thế nào."

Hàn Kính cũng cười: "Thập Tam Thái Bảo công nội ngoại kiêm tu, khục, cũng vẫn là... Không sai."

"Nội ngoại kiêm tu cái gì, ngươi nhìn Tiểu Hắc cái dạng kia, sầu chết rồi..." Ninh Nghị thuận miệng thở dài, nhưng trong nụ cười vẫn có chút vui mừng vì con có thể kiên trì. Một lát sau, hai người từ quân y nói chuyện đến tiền tuyến. Sau khi hạ Thành Đô, Hoa Hạ quân chờ lệnh tu sửa, duy trì trạng thái chiến tranh, nhưng không có kế hoạch tiến đánh Tử Châu trong thời gian ngắn.

"...Phong tỏa biên giới, củng cố phòng tuyến, trước tiên thống kê hộ tịch, vật tư khu chiếm đóng, đội luật pháp đã qua, thanh lý án tồn đọng, đánh trước một nhóm ác bá gây kêu ca trên thị trường, duy trì một thời gian. Sau quá trình này, mọi người thích ứng lẫn nhau, rồi thả cửa thành và thương mậu lưu thông, người đi chắc sẽ ít đi... Hịch văn ta nói là đánh tới Tử Châu, nên trước mắt không đánh Tử Châu, duy trì tính chủ động quân sự, suy tính là sư xuất phải có danh, chỉ cần Tử Châu còn đó, quá trình xuất binh của ta chưa xong, dễ ứng phó với việc ra bài của đối phương... Dùng uy hiếp để thúc đẩy hòa đàm, nếu có thể ép ra một trận đàm phán thì đáng giá hơn Tử Châu."

"Ta không hiểu mấy quan Vũ triều, nhưng đàm phán có khả năng không lớn?" Hàn Kính nói.

"Là không lớn." Ninh Nghị gật đầu cười: "Nhưng chỉ cần Tử Châu còn trong tay chúng, sẽ sinh ra nhiều lợi ích liên quan, những người này sẽ khuyên triều đình đừng từ bỏ Tây Nam, sẽ chỉ trích kẻ bỏ rơi Tây Nam, sẽ khiến các đại quan trên triều đình sứt đầu mẻ trán. Tử Châu một khi đổi chủ, mọi chuyện định đoạt, lời những người này không còn giá trị gì... Nên cứ thả, thế cục loạn như vậy, sang năm hạ cũng không muộn."

Ninh Nghị vừa nói, vừa cùng Hàn Kính nhìn bản đồ Vũ triều lớn trên vách tường. Nhiều tin tức hóa thành cờ xí và mũi tên, dày đặc trên bản đồ. Chiến hỏa Tây Nam chỉ là một góc, thực sự phức tạp là động tác và đối kháng ở phía bắc Trường Giang, phía bắc Hoàng Hà. Gần Đại Danh phủ, cờ vàng kim nhân dày đặc cắm thành rừng, khiến Hàn Kính đang ở tiền tuyến không khỏi lo lắng về chiến cuộc.

Tông Phụ, Tông Bật tháng chín bắt đầu công Đại Danh phủ, hơn một tháng không kết quả. Quân chủ lực Nữ Chân đã bắt đầu xuôi nam vượt Hoàng Hà. Hoàn Nhan Xương phụ trách hậu cần, dẫn hơn ba vạn tinh nhuệ Nữ Chân, cùng với hơn hai mươi vạn quân Hán vơ vét từ khu quản hạt của Lý Tế Chi tiếp tục vây khốn Đại Danh, xem ra đã chuẩn bị cho việc vây thành lâu dài.

Tin tức mới nhất phản ánh trên tuyến tây Trung Nguyên đối ứng với đông lộ. Sau khi Vương Cự Vân hưng binh, Tấn Vương Điền Thực ngự giá thân chinh, dốc đại quân với thế ngọc thạch câu phần phóng tới Việt Nhạn Môn Quan, đối đầu với đại quân Tông Hàn. Đây là bùng nổ đột ngột ở Trung Nguyên, là phản kháng mạnh mẽ nhất và gây chấn động nhất. Hàn Kính nghi hoặc về điều này, hỏi Ninh Nghị, Ninh Nghị gật đầu xác nhận.

Tin tức về Tấn Vương Trung Nguyên do chưởng quỹ Trúc Ký là Dương Ngũ tự mình truyền đến, người phụ trách liên hệ với Lâu Thư Uyển. Theo Điền Thực khởi hành, quân đội dưới trướng Tấn Vương lục tục động viên lên đến trăm vạn, đây là gia sản Điền Hổ tích lũy hơn mười năm.

Theo đại quân xuất động, đấu tranh trong giới chính trị khu vực này cũng trở nên kịch liệt. Khẩu hiệu kháng Kim dù sục sôi, nhưng không ít người không muốn dựng vào tính mệnh dưới gót sắt Kim nhân, những người này tùy theo bắt đầu chuyển động.

Ngày đại quân xuất động, toàn bộ địa bàn Tấn Vương bắt đầu giới nghiêm. Ngày thứ hai, Nguyên Chiếm Hiệp, một trong mấy kẻ ủng hộ Điền Thực phản loạn đã bí mật phái sứ giả bắc thượng, ý đồ tiếp xúc Hoàn Nhan Hi Doãn của đông lộ quân.

Cùng ngày, Lâu Thư Uyển đã chuẩn bị nhân thủ từ trước dẫn binh giết vào Nguyên gia, cả một đại gia tộc bị tống ngục. Ngày thứ ba dễ dàng chém đầu cả nhà Nguyên gia ở Uy Thắng. Cùng lúc đó, vô số người liên quan đến Nguyên gia trong hệ thống triều đình, quân đội bị tống ngục. Chỉ trong mấy ngày, số đầu người bị chặt ở Uy Thắng có thể xây thành một tòa kinh quan.

Thủ đoạn hung tàn bạo ngược như vậy xuất phát từ tay một nữ tử, khiến ngay cả Dương Ngũ quen việc đời cũng phải tim đập nhanh. Quân đội Nữ Chân còn chưa đến Thái Nguyên, toàn bộ địa bàn Tấn Vương đã hóa thành một mảnh xơ xác tiêu điều Tu La tràng.

Cục diện khẩn trương như vậy ở phía bắc Hoàng Hà cũng là tự nhiên. Hơn mười năm nghỉ ngơi dưỡng sức, địa bàn Tấn Vương có thể tụ lên trăm vạn binh, rồi tiến hành phản kháng, cố nhiên khiến một số Hán nhân nhiệt huyết dâng trào, nhưng trước mắt họ phải đối mặt là Hoàn Nhan Tông Hàn, người từng kề vai chiến đấu với Hoàn Nhan A Cốt Đả, nay thống trị nửa giang sơn Kim quốc.

Trái lại địa bàn Tấn Vương, trừ bản thân trăm vạn đại quân, hướng tây là Tây Bắc đã bị người Nữ Chân giết đến không còn một bóng người, hướng đông, dù có thêm Chúc Bưu Hắc Kỳ Quân phản kháng ở Đại Danh phủ, cũng chỉ là năm sáu vạn người. Muốn xuôi nam vượt Hoàng Hà, còn phải vượt qua thành Biện Lương và gần nghìn dặm đường xá lúc này vẫn còn trong tay Nữ Chân, mới có thể đến lưu vực Trường Giang trên thực tế do Vũ triều nắm giữ. Trăm vạn đại quân đối mặt với Hoàn Nhan Tông Hàn, trên thực tế là một chi cô quân không ai giúp đỡ.

Tất cả mọi người đang dùng tính mệnh để lựa chọn.

"...Năm đó ở Lữ Lương Sơn, từng gặp vị Điền gia công tử này một lần, ban đầu thấy người này tâm cao khí ngạo, kiến thức thiển cận, không để ý. Lại không ngờ, người này cũng là anh hùng. Còn có vị Lâu cô nương này, cũng thực sự là... Không tầm thường."

Năm đó Điền Thực, Lâu Thư Uyển đến Lữ Lương, Hàn Kính vẫn còn chuẩn bị chiến đấu mang tên "Ẩu đả tiểu bằng hữu". Lúc này nhìn những tin tức tập hợp từ phía bắc truyền đến, mới không khỏi cảm thán cho đối phương.

Trong những tin tức này, còn có một phong thư Lâu Thư Uyển tự tay viết, để Dương Ngũ truyền đến Hoa Hạ quân. Trong thư, Lâu Thư Uyển phân tích rõ ràng, câu từ bình tĩnh cho Hoa Hạ quân do Ninh Nghị cầm đầu về dự định của Tấn Vương, cùng thế cục phải đối mặt, đồng thời trần thuật sự thật Tấn Vương chắc chắn thất bại. Sau khi trần thuật bình tĩnh như vậy, nàng hy vọng Hoa Hạ quân có thể lấy tinh thần đồng bào Hoa Hạ cùng nhau trông coi, giúp đỡ Tấn Vương nhiều hơn, đồng thời hy vọng Hoa Hạ quân đang tu dưỡng ở Tây Nam có thể quả quyết xuất binh, nhanh chóng đả thông đường từ Tây Nam đến Tương Dương, Biện Lương, hoặc đi vòng Tây Bắc, để hỗ trợ thực tế cho Tấn Vương.

Để Hắc Kỳ Quân xuất động ngay lúc này, trực tiếp đả thông toàn bộ Trung Nguyên ngàn dặm, rồi bày ra đối kháng với quân đội Nữ Chân. Đây đương nhiên là chuyện không thể, nhưng trong sự trần thuật bình tĩnh và sự thật liều mạng của đối phương, Hàn Kính ít nhiều cảm thấy kính nể và áy náy. Khi ánh mắt Hàn Kính phức tạp trả lại phong thư cho Ninh Nghị, Ninh Nghị đang cười như không cười nhìn Hàn Kính: "Cảm giác thế nào?"

"...Không tầm thường, mà nàng nói cũng đúng sự thật."

"Đúng vậy, không tầm thường." Ninh Nghị cười, một lát sau mới ném phong thư trở lại bàn sách: "Bất quá, nữ nhân này là người bị bệnh thần kinh, mục đích nàng viết phong thư này chỉ là để làm người ta buồn nôn thôi, không cần quá để ý."

"Ấy..."

Hàn Kính không hiểu, Ninh Nghị lại có cảm thụ khác về phong thư có vẻ bình thường này. Ninh Nghị là người có tâm tính kiên quyết, từng coi thường hạng tầm thường. Năm đó ở Hàng Châu, Ninh Nghị không hề thưởng thức nữ nhân này, dù giết cả nhà, Ninh Nghị cũng tuyệt không để ý khi trùng phùng ở Lữ Lương Sơn. Chỉ là từ sự phát triển và thủ đoạn làm việc của Lâu Thư Uyển trong những năm gần đây, có thể thấy được quỹ tích sinh tồn của đối phương, và sự tàn khốc, giãy dụa mà nàng đã trải qua trong khoảnh khắc sinh tử.

Cừu oán hai bên quá sâu, nhưng đến giờ khắc này lại không thể không thừa nhận, đối phương đã trưởng thành thực sự. Nhất là khi phong thư này được viết, nàng đưa ra lựa chọn liều mạng, và biết Hoa Hạ quân tuyệt đối không thể chỉ huy bắc thượng, thu phục Trung Nguyên vào lúc này. Hành vi đặt sinh tử ra ngoài suy xét như vậy đủ khiến người ta khâm phục. Hoa Hạ quân khâm phục nàng, tâm tình Ninh Nghị tự nhiên là buồn nôn.

Cảm giác hài hước gần như biến thái này lại khiến Ninh Nghị dở khóc dở cười, sinh ra một phần tôn trọng.

"Sớm biết năm đó xử lý nàng... Xong hết mọi chuyện..."

Sau khi hàn huyên với Hàn Kính một hồi, đợi đến khi tiễn Hàn Kính ra cửa, bên ngoài đã là tinh đấu đầy trời. Trong đêm nói về hiện trạng bắc địa, chiến cuộc kịch liệt và tàn khốc đó, thực tế là đang bàn về tương lai của mình. Dù ở Tây Nam, có thể bình tĩnh được bao lâu? Hắc Kỳ và Kim nhân đối đầu, sớm muộn cũng sẽ đến.

Trong ánh sao bình thường, hướng bắc, hướng đông, dấu vết mùa đông đã giáng lâm trên mặt đất. Hướng đông vượt qua khoảng cách ba ngàn dặm, Lâm An thành có bóng đêm phồn hoa gấp trăm lần Hòa Đăng trong núi.

Là trái tim của Vũ triều hiện tại, đám người nam lai bắc vãng hội tụ ở đây, vô số việc lớn nhỏ liên quan đến toàn bộ thiên hạ phát sinh, ấp ủ ở đây. Lúc này, nhân vật chính tạm thời của một câu chuyện xảy ra ở kinh thành tên là Long Kỳ Phi.

Tháng tám, Hoa Hạ quân phát hịch văn ở Tây Nam, chiêu cáo thiên hạ. Không lâu sau, Long Kỳ Phi từ Tử Châu lên đường về kinh, trên đường đi xe thuyền khoái mã đêm tối đi gấp. Lúc này trở lại Lâm An đã hơn mười ngày.

Gia quốc nguy vong, cũng là thời điểm anh hùng xuất hiện lớp lớp. Lúc này Vũ triều, sĩ tử thi từ bén nhọn bi tráng, lục lâm có tình hoài ái quốc, hiệp sĩ xuất hiện lớp lớp, văn võ chi phong tiến bộ vượt bậc so với thời thái bình. Ngoài ra, các loại lưu phái, tư tưởng cũng dần hưng khởi, đông đảo văn nhân mỗi ngày bôn tẩu ở kinh thành, chào hàng kế sách cứu quốc trong lòng. Lý Nhiều Lần dưới sự dẫn dắt của Ninh Nghị mở trường, làm báo, cũng dần phát triển.

Từ khi Kim nhân xuôi nam lộ ra mánh khóe, thái tử quân Vũ rời Lâm An, dẫn các lộ đại quân ra tiền tuyến, xây lên một đạo trường thành bằng sắt thép ở phía bắc Trường Giang, ánh mắt hướng bắc luôn là tiêu điểm quan tâm của sĩ tử. Nhưng đối với Tây Nam, vẫn có rất nhiều người ôm chặt cảnh giác. Trước khi Tây Nam khai chiến, sĩ tử đã tuyên truyền về sự tích của Long Kỳ Phi. Chờ đến khi Tây Nam lâm nguy, Long Kỳ Phi chống đỡ kinh, nhóm người này lập tức thu hút nhiều ánh mắt.

Có lẽ cũng có chất vấn về việc những người này lâm trận bỏ chạy, nhưng cuối cùng cách xa nhau quá xa, thời điểm nguy vong lại cần anh hùng, nên việc tuyên truyền về những người này phần lớn là chính diện. Sự tích Lý Lộ Nông bị bắt sau khi bị chất vấn ở Tây Nam, nho sinh thuyết phục Mãng Sơn Ni Tộc khởi binh đối kháng Hắc Kỳ Quân, trong miệng mọi người cũng phần lớn thành Long Kỳ Phi bày mưu nghĩ kế. Đối mặt với ma đầu dã man như Hắc Kỳ Quân, có thể làm được những chuyện này đã là không dễ, dù sao hữu tâm sát tặc, vô lực hồi thiên bi tráng, cũng có thể khiến người ta cảm thấy đồng tình.

Đoạn đường ba ngàn dặm này khiến Long Kỳ Phi gầy đi trong lo sợ bất an và bôn tẩu cường độ cao. Đến Lâm An, hình tiêu mảnh dẻ, khóe miệng đầy vết bỏng rộp. Sau khi chống đỡ kinh, việc đầu tiên Long Kỳ Phi làm là quỳ xuống trước tất cả nho sinh quen biết. Hắc Kỳ thế lớn, Long Kỳ Phi có nhục sứ mệnh, chỉ có thể về kinh trình bày tình hình với triều đình, thỉnh cầu coi trọng và viện trợ Tây Nam hơn.

Việc đại nho tâm hệ gia quốc, quỳ xuống trước đám người thỉnh tội lập tức truyền thành giai thoại ở kinh thành. Mấy ngày sau, Long Kỳ Phi cùng mọi người đi lại bôn tẩu, không ngừng khẩn cầu các đại thần trong triều, đồng thời thỉnh cầu hiền nhân trong kinh giúp đỡ. Long Kỳ Phi trần thuật tầm quan trọng của Tây Nam, lòng lang dạ thú của Hắc Kỳ Quân, không ngừng cảnh báo triều đình, kể rõ đạo lý không thể bỏ Tây Nam, bỏ Tây Nam thì mất thiên hạ. Trong hơn mười ngày, Long Kỳ Phi đã nhấc lên một làn sóng ái quốc lớn.

Đông đảo đại quan trong kinh mời Long Kỳ Phi dự tiệc, thậm chí quản sự phủ Trưởng công chúa cũng đến mời Long Kỳ Phi qua phủ thương nghị, tìm hiểu tình hình cụ thể ở Tây Nam. Từng tràng thi hội phát thiệp mời Long Kỳ Phi, các loại danh sĩ đến nhà tiếp, nối liền không dứt... Trong thời gian này, Long Kỳ Phi hai lần bái phỏng Tần Cối, Xu Mật sứ từng thúc đẩy Long Kỳ Phi đi Tây Nam. Nhưng sau thất bại của triều đình, Tần Cối đã bất lực và không còn tâm thúc đẩy chinh phạt Tây Nam nữa. Dù đông đảo đại quan, danh lưu trong kinh đều tỏ ra coi trọng và tôn kính Long Kỳ Phi, nhưng không có mấy nhân vật quan trọng nào nguyện ý nỗ lực cho đại sự xuất binh Tây Nam.

Đêm nay, cổng Thanh Ba, đèn lồng đỏ thẫm treo cao. Trong ngõ tắt, thanh lâu sở quán, rạp hát trà tứ vẫn chưa hạ nhiệt. Đây là một trong những cổng giao tiếp náo nhiệt ở Lâm An. Trong hành lang khách sạn "Tứ Hải Xã", vẫn tụ tập nhiều danh sĩ và thư sinh đến đây. Phía trước Tứ Hải Xã là một thanh lâu, dù là cửa sổ trên thanh lâu cũng có người vừa nghe hát, vừa chú ý đến tình hình phía dưới.

Cuối cùng, một chiếc xe ngựa từ đầu phố tiến đến, dừng lại trước cửa Tứ Hải Xã. Long Kỳ Phi dáng người gầy gò, tóc mai điểm bạc, ánh mắt phiếm hồng nhưng vẫn nhiệt liệt xuống xe ngựa. Long Kỳ Phi mới hơn bốn mươi, hơn một tháng đi đường, các loại lo lắng mọc thành bụi, tâm hỏa dày vò, khiến tóc bạc một nửa, nhưng cũng chính hình dạng này khiến mọi người càng thêm tôn trọng Long Kỳ Phi. Rời xe ngựa, Long Kỳ Phi một tay chống mộc trượng, khó khăn đứng vững, đôi môi đỏ sậm mím lại, mang vẻ phẫn nộ. Đám người vây quanh, Long Kỳ Phi chỉ im lặng, một mặt chắp tay, một mặt đi vào khách sạn.

Xuất binh Tây Nam là quyết định phương hướng một quốc gia, là quyết định phức tạp. Hơn mười ngày không có kết quả, Long Kỳ Phi nhận ra thanh thế chưa đủ lớn, chưa đủ thúc đẩy những đại nhân như Tần Cối, Trưởng công chúa đưa ra quyết định. Nhưng thư sinh, sĩ phu có ý thức trong kinh chung quy đứng về phía mình. Thế là tối đó, Long Kỳ Phi đến Minh Đường tiếp Lý Nhiều Lần, Lý Đức Mới, người đã từng gặp mặt nói chuyện một lần.

Báo mới của Lý Đức Mới có ảnh hưởng lớn ở kinh thành, nhưng những ngày qua, trên báo chỉ có một số bài viết trần thuật nhạt nhẽo về việc Long Kỳ Phi hồi kinh. Long Kỳ Phi bất mãn, nhưng cảm thấy có lẽ mình chưa đủ tôn trọng Lý Đức Mới, nên tự mình đến cửa, hy vọng đối phương ý thức được tầm quan trọng của Tây Nam, lấy quốc sự làm trọng, thúc đẩy dư luận bảo vệ Tây Nam hơn.

Nhưng Lý Đức Mới từ chối thỉnh cầu của Long Kỳ Phi.

Lúc này trở lại khách sạn, đám người hỏi về kết quả thương nghị, Long Kỳ Phi chỉ đi thẳng vào trong. Đến khi xuyên qua đại đường, Long Kỳ Phi mới chống mộc trượng xuống đất, một lát sau nói: "Lý Đức Mới... Mua danh chuộc tiếng..."

Lời nói phẫn uất, lại là trịch địa hữu thanh. Đám người trong thính đường ngẩn người, rồi bắt đầu thấp giọng nói chuyện với nhau. Có người đuổi theo hỏi tiếp, Long Kỳ Phi không nói gì thêm, trở về phòng. Đến khi về tới phòng, Lô Quả Nhi, danh kỹ theo Long Kỳ Phi lên kinh đến an ủi Long Kỳ Phi. Long Kỳ Phi trầm mặc không nói, mắt càng đỏ thẫm.

"Lão gia, đây là danh sách các đại nhân đưa thiếp mời hôm nay... Lão gia, việc thiên hạ vốn khó lại khó, ngài đừng vì những người này mà làm hại thân mình..."

Lô Quả Nhi cũng là nữ tử từng chứng kiến nhiều chuyện, nói chuyện an ủi một hồi. Long Kỳ Phi mới khoát tay: "Ngươi không hiểu, ngươi không hiểu..."

Một số việc, Long Kỳ Phi sẽ không nói với nữ nhân bên cạnh. Lý Nhiều Lần hôm nay nói chuyện với Long Kỳ Phi, đau nhức trần lợi hại, có mấy lời nói quá mức, khiến Long Kỳ Phi tim đập nhanh. Từ khi Long Kỳ Phi hồi kinh, đám người coi Long Kỳ Phi là lãnh tụ chúng vọng sở quy, nhưng đó là vì tình cảnh Tây Nam. Nếu triều đình thực sự không thể thu hồi Tây Nam, lãnh tụ này có ý nghĩa gì?

Lý Nhiều Lần mua danh chuộc tiếng, trước kia nói thế nào thế nào không đội trời chung với Ninh Nghị, chiếm lấy địa vị quá cao của ma đầu kia, giờ lại giả mù sa mưa nói gì mà chầm chậm mưu toan. Mặt khác... Các đại viên môn trong triều cũng chẳng ra gì, trong đó có cả Tần Cối! Lúc trước Tần Cối giật dây mình đi Tây Nam, nghĩ hết biện pháp đối phó Hoa Hạ quân, giờ mình những người này dốc hết toàn lực, bắt sứ giả Hoa Hạ quân, kích động Mãng Sơn Ni Tộc, cửu tử nhất sinh... Tần Cối không thúc đẩy được cả nước vây quét, phủi mông một cái đi, mình những người này làm sao có thể đi được rồi?

Ăn thịt người bỉ. Thánh nhân ngữ điệu nói đến thấu triệt. Long Kỳ Phi nghe bên ngoài vẫn mơ hồ truyền đến oán giận và nghị luận... Triều đình chư công tầm thường vô vi, chỉ có mình những người này dốc hết tâm huyết vì quốc gia bôn tẩu... Nghĩ như vậy một lát, Long Kỳ Phi an định tâm thần, bắt đầu lật xem những danh thiếp được đưa đến. Lật xem đến một tấm, Long Kỳ Phi do dự một lát, buông xuống, không lâu sau lại cầm lên.

"...Vị này dường như là môn hạ của Triệu tướng công." Lô Quả Nhi thấp giọng nói bên cạnh. Long Kỳ Phi đè xuống cái tên, ngón tay gõ gõ.

Một lát sau, Long Kỳ Phi nói: "Quân tử quần mà không đảng, nào có môn hạ hay không môn hạ."

Tên trên thiếp mời là Nghiêm Hoàn, quan chức không cao, lại là đệ tử của Tả tướng Triệu Đỉnh, mà Triệu Đỉnh nghe nói không hòa thuận với Tần Cối.

"...Trước kia từng đọc văn chương của Nghiêm đại nhân này, ngực có chính khí... Có lẽ có thể gặp." Long Kỳ Phi thở dài, nói như thế.

Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng gió đêm nghẹn ngào.

Gió đêm này quét về hướng bắc một ngàn năm trăm dặm, thổi qua hàn phong trên tường thành, thổi bùng ngọn lửa trong đêm. Trên tường bắc Đại Danh phủ, đầu thạch khí liên tục oanh kích, đập một chỗ tường thành ra một khe. Dưới khe, thi thể, đá vụn, bùn đất liên tục được quân đội vận đến dọc theo tường vây chất lên một sườn dốc. Dưới sự thúc giục của người Nữ Chân, binh sĩ ngoài thành gào thét hướng khe này phát khởi công kích như sóng biển dâng.

Trên tường thành, hỏa pháo được đẩy tới, công kích ra ngoài thành. Đạn pháo xuyên qua đám người, mang theo huyết nhục văng tung tóe, cung tiễn, dầu hỏa, gỗ lăn... Chỉ cần có thể dùng để phòng ngự đều hung mãnh tụ tập ở trong ngoài khe này. Ngoài thành, đầu thạch khí vẫn không ngừng kích phát, ném những hòn đá lớn về phía tường cao.

"Đem hỏa pháo điều tới... Chư vị! Thành tại người tại, thành mất ta mất--" Vương Sơn Nguyệt đầu đội khăn trắng, gào thét khàn giọng trong màn đêm. Trên người Vương Sơn Nguyệt sớm đã loang lổ vết máu, người chung quanh hét theo, rồi hướng khe trên tường cao xông tới.

Đại Danh phủ là kiên thành được xây để cảnh vệ, toàn bộ tường ngoài dày vài trượng. Hỏa pháo chưa thành thục không thể gây ảnh hưởng đến bức tường như vậy, ngược lại đầu thạch khí còn có chút tác dụng. Hỏa pháo oanh kích từ trên thành xuống ngoài thành có thể tạo ra ưu thế phòng ngự lớn. Dù vậy, hơn một tháng nay, việc lấp đầy số địch nhân leo lên thành vẫn cần dùng đến lượng lớn sinh mệnh. Vương Sơn Nguyệt đã nhiều lần dẫn đội xông pha phía trước...

Đêm nay vẫn là chém giết kịch liệt như vậy. Một lúc sau, vật băng lãnh từ trên trời rơi xuống, đó là hạt băng nhỏ trước khi tuyết lớn tới. Không bao lâu, hạt băng bao phủ cả phiến thiên địa, dập tắt vô số ánh lửa trên thành dưới thành. Chém giết trong bóng tối rốt cục cũng ngừng lại. Những người còn sống trên tường thành bắt đầu dọn dẹp sườn dốc, gia cố chỗ tường thành bị phá.

Phía sau doanh địa công thành, Hoàn Nhan Xương từ ô lớn nhìn xuống mọi thứ trong bóng tối, ánh mắt cũng băng lãnh. Hoàn Nhan Xương không cổ động tinh binh dưới trướng đi cướp đoạt chỗ khe hiếm hoi, thu binh về sau, để công tượng sửa chữa khí giới ném đá, lúc rời đi, Hoàn Nhan Xương ném ra mệnh lệnh.

"Đừng nhàn rỗi, tiếp tục ném thi thể vào cho ta!"

Đi về phía nam hơn mười dặm. Tinh kỳ kéo dài biểu tượng cho một chi đại quân quy mô mấy chục vạn. Trong thời gian qua, bọn họ đã nhiều lần vượt qua Hoàng Hà. Ngột Thuật dẫn đầu tiên phong qua sông trước, quay đầu bắc chú ý. Nước sông Hoàng Hà dậy sóng, khói lửa Đại Danh phủ đã không thấy, nhưng Ngột Thuật tin rằng, không lâu sau, mọi thứ trong tòa thành kia sẽ biến mất trong công kích thay nhau của Hoàn Nhan Xương và mấy chục vạn Hán binh.

Phía trước đại quân là một mảnh lưu dân từng gặp không lâu trước đó, phế tích thổ địa. Ngoài thi thể và ôn dịch, thứ đang hoành hành trên vùng đất này là đội ngũ lưu dân được gọi là "Quỷ đói" không rõ ràng.

Dù là quân đội Nữ Chân từng đóng ở phía nam Hoàng Hà hay ngụy Tề bộ đội, giờ chỉ có thể dựa vào kiên thành đóng giữ một phương. Các thành trì quy mô nhỏ phần lớn bị lưu dân gõ cửa. Mọi người trong thành đã mất hết, chỉ có thể chọn cướp đoạt và lưu lạc để duy trì sinh tồn. Không ít nơi cỏ và vỏ cây đã bị gặm sạch. Những người ăn đất sét trắng mà chết da bọc xương, duy chỉ có cái bụng trướng tròn, hư thối trên đất hoang.

Những người đã mất gia viên, đã mất hết, giờ chỉ có thể dựa vào cướp đoạt để duy sinh giờ đã lên đến mấy trăm vạn trên vùng đất phía nam Hoàng Hà. Không có bút pháp nào có thể hình dung chính xác những gì họ phải chịu đựng.

Cũng may mùa đông đã đến. Tên ăn mày không thể qua mùa đông, tuyết lớn một chút, mấy trăm vạn lưu dân này sẽ lần lượt chết đi... Dịch độc quyền tại truyen.free