Mười ba tháng sáu, buổi chiều. Tại khách sạn Tân Suối, thành đô Đại Đông, Vu Tại Cùng ngồi trong nhã gian lầu ba, nhìn người trung niên thanh sam rót trà, vội vàng đứng lên đón lấy: "Làm phiền Nghiêm tiên sinh."

"Mời ngồi. Mấy ngày tiên sinh đến đây, nghỉ ngơi ổn chứ?"

Nghiêm Đạo Luân dáng vẻ đoan chính, nụ cười ấm áp, toát ra khí độ nho sinh. Hắn là thân hào có danh vọng ở Động Đình, bày mưu tính kế cho Lưu Quang Thế, được vị "Văn soái" kia tín nhiệm. Tháng trước, chính hắn triệu Vu Tại Cùng đến Thạch Thủ, rồi sau đó đến Tây Nam.

Sau khi đánh bại Nữ Chân, Hoa Hạ quân tuyên bố mở rộng cửa. Lưu Quang Thế phản ứng nhanh nhất, phái đoàn văn võ đến Thành Đô. Cách nói của hắn khá đại khí: "Ninh Lập Hằng trị quân có một bộ, xem qua cũng tốt."

Trước đây, Vũ triều coi trọng đạo thống, dù hai bên có giao dịch ngầm, nhưng không ai dám lộ mặt vì Ninh Nghị giết Chu Triết. Nay thì khác, Lưu Quang Thế mở đường, được cho là "đại khí", "cơ trí". Lưu tướng quân vốn có nhiều bạn bè trong giới võ tướng, quan hệ rộng. Khi Nữ Chân rút lui, ông và Đái Mộng Vi thành thế lực lớn gần Hoa Hạ quân nhất.

Đái Mộng Vi đã rõ thái độ đối địch với Hoa Hạ quân, còn Lưu Quang Thế mềm mỏng, coi là cần thiết để "thức thời". Đến tháng sáu, ngoài Đái Mộng Vi, không ai chỉ trích ông. Dù sao Hoa Hạ quân vừa thắng Nữ Chân, lại muốn mở cửa làm ăn, ai dại gì ra mặt lúc này? Biết đâu sau này còn phải mua hàng của họ?

Vu Tại Cùng không đi sứ công khai, mà theo đoàn thương nhân đến. Nghiêm Đạo Luân bảo hắn thu thập tin tức về Hoa Hạ quân, nhưng đến nơi, anh đoán tình hình không đơn giản vậy.

Anh mơ hồ đoán ra một khả năng, nhưng mới đến, tiếp xúc với văn nhân cũng khó nói thật, nên chưa nghe được tin gì. Anh từng chủ động nói về chuyện của nữ nhân bên cạnh Ninh tiên sinh, nhưng không nghe được cái tên mong muốn.

Hôm nay, Nghiêm Đạo Luân liên lạc, gặp riêng anh ở khách sạn, Vu Tại Cùng mới bất an, cảm thấy sắp có tin tức.

"...Trước kia từng nghe nói, Thạch Thủ tiên sinh năm xưa ở Biện Lương là người phong lưu, thậm chí có quan hệ với Sư Sư nổi danh thiên hạ. Mấy năm gần đây, thiên hạ hỗn loạn, không biết tiên sinh còn liên lạc với Sư Sư không?"

Quả nhiên, sau vài câu hàn huyên, Nghiêm Đạo Luân hỏi chuyện này. Dù đã chuẩn bị, nhưng nghe tên Lý Sư Sư, Vu Tại Cùng vẫn chấn động.

Phải rồi...

Rồi anh cố giữ vẻ lạnh nhạt, lắc đầu.

"Mấy năm gần đây, ta không muốn nhắc đến chuyện này. Nhưng Nghiêm tiên sinh hỏi, không dám giấu giếm. Ta quê Giang Ninh, hồi nhỏ có chút giao hảo với Lý cô nương. Sau theo cha vào kinh, làm ở Hộ bộ. Nàng nổi danh ở Phèn Lâu, lúc chia tay, từng có chút... qua lại bạn bè. Không phải ta văn hay phong lưu, lên được mặt bàn hoa khôi Phèn Lâu. Thật hổ thẹn..."

Anh nói vậy, tự nhận tài hèn, chỉ có chút quan hệ ngầm. Nghiêm Đạo Luân lại sáng mắt, gật đầu liên tục: "À, à, vậy... sau đó thì sao?"

"À, nhắc đến buồn cười, sau Ninh tiên sinh thí quân tạo phản, bắt Sư Sư từ kinh thành đi, ta và vài người bạn ít nhiều liên lụy. Dù không bị tội, nhưng Hộ bộ không dung, ta lo lót, rời kinh sư tránh họa, nên tránh được kiếp Tĩnh Bình. Mấy năm trôi dạt, mới định cư ở Thạch Thủ, ra bộ dạng này."

Nghiêm Đạo Luân cười thở dài: "Chiến loạn liên miên, vô số người phiêu bạt. Người như tiên sinh từng làm ở Hộ bộ, thấy việc đời, bị long đong, nhưng lần này vào dưới trướng đại soái, ắt được trọng dụng... Mà nói lại, nghe nói Vu huynh năm xưa từng gặp Ninh tiên sinh của Hoa Hạ quân?"

"Ninh Lập Hằng trước kia cũng ở Giang Ninh, gần chỗ ta ở. Nói ra Nghiêm tiên sinh có lẽ không tin, hắn khi còn bé ngu dốt, là kẻ ngốc đọc sách, gia cảnh cũng không tốt, sau mới ở rể Tô gia. Nhưng sau không biết sao lại khai khiếu, năm đó ta và Sư Sư về Giang Ninh, gặp lại hắn đã có mấy bài thơ, được tiếng tài tử Giang Ninh, chỉ vì thân phận ở rể mà bị khinh thường... Lần đó gặp lại, sau hắn phụ tá Hữu tướng vào kinh thành, mới có nhiều lần tụ hội ở Biện Lương..."

Nói đến chuyện "ta từng vui vẻ trò chuyện với Ninh Lập Hằng", Vu Tại Cùng thần sắc bình tĩnh, Nghiêm Đạo Luân thỉnh thoảng gật đầu, rồi hỏi: "Sau Ninh tiên sinh nổi dậy, tiên sinh không nghĩ cùng làm nên đại sự sao?"

"Nghiêm tiên sinh coi thường ta rồi. Ta tuy là tiểu lại, nhưng từng đọc sách thánh hiền, không quên đạo thống đại nghĩa."

"Là Nghiêm mỗ càn rỡ."

"Vả lại... nhắc đến Ninh Lập Hằng, Nghiêm tiên sinh chưa từng quen biết, có lẽ không rõ. Hắn trước kia nhà nghèo, bất đắc dĩ ở rể, sau có danh khí, nhưng ý nghĩ cực đoan, làm người cao ngạo. Sư Sư... nàng là đệ nhất Phèn Lâu, qua lại với danh lưu, thấy nhiều danh lợi, lại coi trọng tình cũ, thường triệu tập chúng ta tụ hội, nàng muốn cùng bạn cũ gặp mặt, nhưng Ninh Lập Hằng không qua lại nhiều với chúng ta. Đôi khi... hắn cũng nói vài ý nghĩ, nhưng chúng ta không tán đồng..."

"Thì ra là thế, thì ra là thế..."

"Đương nhiên, tuy vậy, giao tình vẫn có. Nếu Nghiêm tiên sinh muốn nhìn Ninh Lập Hằng, giờ cũng không có vấn đề lớn."

"Sau này ắt có chỗ cần tiên sinh, nhưng trước mắt, tiên sinh và Sư Sư..."

"Ninh Nghị thí quân, đi xa Tiểu Thương, Sư Sư bị hắn bắt đi, lúc ấy cho là nàng sẽ vào Ninh gia, nhưng sau nghe nói hai người trở mặt, Sư Sư đi xa Đại Lý... tin này ta nghe người ta xác nhận, nhưng sau... không cố ý nghe ngóng, hình như Sư Sư lại về Hoa Hạ quân, mấy năm bôn tẩu bên ngoài, tình hình cụ thể không rõ, dù sao hơn mười năm chưa gặp." Vu Tại Cùng cười, thở dài, "Lần này đến Thành Đô, không biết còn có cơ hội gặp không."

Nghiêm Đạo Luân rót trà cho Vu Tại Cùng, rồi cười nói: "Có cơ hội, thật ra hôm nay gặp Vu huynh cũng vì việc này."

"À, Nghiêm huynh biết tình hình gần đây của Sư Sư?"

"Sư Sư cô nương đến nay chưa lập gia đình." Nghiêm Đạo Luân nhìn anh cười, "Giờ quan hệ của nàng và Ninh Lập Hằng khó nói rõ. Mấy năm trước nàng từng bôn tẩu khắp nơi vì Hoa Hạ quân, giờ cũng có ảnh hưởng lớn trong quân. Như năm ngoái, Hoa Hạ quân và Nữ Chân khai chiến, vùng bình nguyên Thành Đô bất ổn, Lục phu nhân của Ninh gia, nữ nguyên soái Bá Đao lĩnh quân dẹp yên hậu phương, Sư Sư cô nương phối hợp xử lý ngoại giao, một văn một võ, phối hợp rất tốt."

Nghiêm Đạo Luân nhấp trà: "Lý Cảnh Thâm, Nhiếp Thiệu Đường, Vu Trường Thanh... đều là đại quan có căn cơ ở Xuyên, được Sư Sư cô nương hòa giải, nên tránh được tai họa trong trận đại chiến này. Lần này Hoa Hạ quân luận công hành thưởng, muốn mở đại hội đại biểu, mấy vị đều vào danh sách đại biểu, hôm nay Sư Sư cô nương vào thành, Nhiếp Thiệu Đường liền đến bái kiến..."

Nghiêm Đạo Luân nói đến đây, Vu Tại Cùng run tay, không kìm được nói: "Sư Sư nàng... ở Thành Đô?"

"Nghe nói sáng nay vào thành, ở tại tiếp khách quán bên Ma Ha Ao. Một người bạn của ta có quen Nhiếp Thiệu Đường, mới có tin này, mấy vị đại biểu đều nói nhận ân tình của Sư Sư cô nương, tức là cùng Sư Sư cô nương cột vào một khối. Thật ra tiên sinh à, có lẽ ngươi chưa rõ, nhưng thanh mai trúc mã của ngươi giờ đã là một ngọn núi khó lường trong Hoa Hạ quân."

"..." Vu Tại Cùng im lặng một lát, rồi nói, "Nàng năm xưa ở kinh thành mạnh vì gạo, bạo vì tiền, qua lại có chừng mực, giờ phụ trách việc này trong Hoa Hạ quân, cũng coi là người tận dụng. Vả lại... người ngoài nói nhận ân tình của nàng, có lẽ vẫn là nhắm vào Ninh Nghị, ngoại giới đồn Sư Sư là của riêng Ninh Nghị, dù không có danh phận, nhưng tiếp cận kiểu này sẽ không ít."

"Vu huynh cơ trí, nói toạc ra huyền cơ. Ha ha, thật ra quan trường ảo diệu, ân tình qua lại, ta thấy Vu huynh xưa kia đã rõ, chỉ khinh thường thủ đoạn thôi, vì khí khái thanh tiết này, Nghiêm mỗ muốn lấy trà thay rượu, kính Vu huynh một chén." Nghiêm Đạo Luân nâng chén, khen Vu Tại Cùng, rồi chậm rãi nói, "Thật ra từ năm ngoái đến giờ có không ít chi tiết, không biết họ đặt cược lần này là thông minh hay ngu xuẩn."

Vu Tại Cùng nhíu mày: "Nghiêm huynh có ý gì?"

Nghiêm Đạo Luân nói: "Hoa Hạ quân chiến lực trác tuyệt, đánh trận, hậu cần, hay Sư Sư cô nương đi sứ đều rất quan trọng. Sư Sư cô nương đi sứ các phương, thế lực này cũng nhận ân tình của nàng, sau có việc gì, sẽ liên lạc với Sư Sư cô nương trước. Nhưng cuối tháng tư năm nay... tức là khi Ninh Nghị bắc thượng, Tần Thiệu Khiêm đánh bại Tông Hàn, hậu phương Hoa Hạ quân bỗng nhiên có một đợt điều phối chức vụ liên quan đến Sư Sư cô nương."

Nghiêm Đạo Luân nhìn Vu Tại Cùng, cúi người xuống, nói nhỏ: "Họ điều Sư Sư cô nương từ việc đi sứ về, để nàng viết kịch bản, làm tuyên truyền văn hóa. Hai việc này, ai cao ai thấp, không cần nói cũng biết."

Vu Tại Cùng nghĩ nghĩ: "Có lẽ... đại chiến Tây Nam đã định, không cần nàng hòa giải nữa. Dù sao sau khi đánh bại Nữ Chân, Hoa Hạ quân có cứng rắn ở Xuyên cũng không ai dám đối đầu."

"Đó cũng là một cách nói, nhưng dù sao ban đầu Sư Sư cô nương đi sứ, giữ nàng lại ở vị trí quen thuộc cũng phòng ngừa vấn đề. Dù lùi một vạn bước, núp ở hậu phương viết kịch bản là chuyện gì quan trọng? Chuyện hạ lưu, có cần kéo Sư Sư cô nương từ vị trí quan trọng như vậy về không? Nên ngoại nhân có không ít suy đoán."

Ông cười rót trà: "Thứ nhất, họ đoán có lẽ Sư Sư cô nương muốn vào cửa Ninh gia, mấy vị phu nhân còn lại kiêng kị, nên thừa dịp Ninh Nghị ra ngoài, đưa nàng từ ngoại giao xuống, nếu vậy, tình cảnh của nàng rất đáng lo... Đương nhiên, cũng có thể Sư Sư cô nương đã là người Ninh gia, ít người nên để nàng lộ diện, rảnh tay thì Ninh tiên sinh cả ngày dính líu chuyện không thể diện, nên kéo người về..."

Nghiêm Đạo Luân chậm rãi nói, Vu Tại Cùng nghe đến đoạn tranh đấu hậu cung Ninh gia thì nóng nảy, không kìm được nói: "Không biết Nghiêm tiên sinh triệu ta hôm nay có ý gì?"

Nghiêm Đạo Luân dừng lại, nhìn anh, hai tay đan vào nhau: "Nhiều chuyện không cần giấu Vu huynh, Hoa Hạ quân mười năm nằm gai nếm mật, chợt thắng lớn, thiên hạ hiếu kỳ. Lưu tướng quân bảo Nghiêm mỗ chọn người đến Thành Đô xem xét kỹ, bây giờ Hoa Hạ quân là cái gì, có chất lượng gì. Có đánh hay không là chuyện tương lai, bây giờ là nhìn. Nghiêm mỗ chọn Vu huynh, vì Vu huynh và Sư Sư, thậm chí là giao tình năm xưa với Ninh tiên sinh."

Ông đưa tay vỗ mu bàn tay Vu Tại Cùng, rồi cười nói: "Móc tim móc phổi, mong Vu huynh đừng để ý."

Vu Tại Cùng cảm thấy dễ chịu, chắp tay nói: "Tiểu đệ hiểu."

"Hôm nay hơi muộn, Sư Sư cô nương sáng vào thành, nghe nói ở tiếp khách quán bên Ma Ha Ao, ngày mai ta cùng qua, đón Vu huynh và thanh mai trúc mã, Nghiêm mỗ muốn mượn mặt Vu huynh, nhận thức Sư Sư, rồi Nghiêm mỗ cáo từ, Vu huynh và Sư Sư cô nương tùy ý ôn chuyện, không cần mục đích gì. Chỉ là về Hoa Hạ quân có ưu điểm gì, xử sự ra sao, sau này đại soái sẽ cần Vu huynh giúp... Chỉ vậy thôi."

Nghiêm Đạo Luân cười nhìn Vu Tại Cùng, Vu Tại Cùng quyết định, Hoa Hạ quân tự xưng mở rộng cửa, anh đến tìm bạn cũ, không cần đối địch với Hoa Hạ quân, sẽ không có nguy hiểm gì. Vả lại có quan hệ Sư Sư, về Thạch Thủ ắt được Lưu tướng quân tôn kính, anh nghiêm mặt nói: "Xin nghe Nghiêm huynh phân phó."

Nghiêm Đạo Luân cười lớn đứng dậy: "Vẫn câu đó, đừng khẩn trương, cũng đừng cố ý, ngày mai qua, Vu huynh cứ nói ta là đồng liêu xưa, kết bạn mà đến, Nghiêm mỗ gặp Sư Sư một mặt rồi đi, không quấy rầy các ngươi... Có tầng quan hệ này, Vu huynh tấn thân dưới trướng Lưu soái ắt xuôi gió xuôi nước, sau này cùng điện vi thần, Nghiêm mỗ còn nhờ Vu huynh chiếu cố."

Vu Tại Cùng lại cảm tạ đối phương dìu dắt.

Anh không phải kẻ ngốc trong quan trường, năm xưa ở Biện Lương, anh và Trần Tư Phong thường qua lại với Sư Sư, kết giao nhiều, vẫn còn dã vọng, nhiệt tình. Sau khi Ninh Nghị thí quân, anh lo sợ, rời kinh thành, tránh được họa Tĩnh Bình, nhưng từ đó mất đi nhuệ khí. Hơn mười năm xu nịnh, gặp vô số người khinh miệt, anh không có cơ hội, giờ cơ hội đến, khiến anh nóng bừng.

Anh không nghĩ nương tựa Hoa Hạ quân, vì người nhà đều ở thế lực Lưu Quang Thế, nhưng chủ yếu là vì hung danh của quân đội này, anh nghe nói, giờ cũng chưa rõ hình dạng, nhưng chắc chắn khác với bên ngoài. Anh gần bốn mươi, dù có Sư Sư chiếu cố, cũng khó nổi bật trong Hoa Hạ quân, còn quy tắc của Lưu Quang Thế thì anh rất rõ.

Lưu tướng quân có nhiều bạn, coi trọng quan hệ ngầm. Anh không có quan hệ để đi lên, giờ nhờ bối cảnh Hoa Hạ quân, anh có thể khẳng định tương lai sẽ xuôi gió xuôi nước. Dù sao Lưu tướng quân không như Đái Mộng Vi, Lưu tướng quân mềm mỏng, tầm mắt khai thông, Hoa Hạ quân mạnh, ông có thể lật mặt, tiếp nhận đầu tiên, một khi anh đả thông khớp nối Sư Sư, có thể phụ trách mua sắm vật tư từ Hoa Hạ quân bên Lưu tướng quân, đó là tiền đồ sáng nhất anh có thể nắm lấy.

Anh nghĩ đến đó, cáo từ Nghiêm Đạo Luân, rời khách sạn. Lúc này vẫn là buổi chiều, đường phố Thành Đô đầy nắng, lòng anh cũng vậy, cảm thấy du khách tấp nập, giống Biện Lương năm xưa.

Rồi anh nghĩ đến Sư Sư, bao năm chưa gặp, nàng thế nào? Mình sắp già, nàng còn khí chất và mỹ mạo như xưa không? Chắc là không... Nhưng dù sao, mình vẫn coi nàng là bạn cũ. Nàng và Ninh Nghị có quan hệ thế nào? Năm xưa Ninh Nghị có chút bản lĩnh, anh thấy Sư Sư thích hắn, nhưng hai người bao năm không có kết quả, có lẽ... không còn khả năng nào.

Mình đã có vợ con, nên dù qua lại không ngừng, Vu Tại Cùng luôn hiểu họ hữu duyên vô phận, không thể ở bên nhau. Nhưng giờ mọi người đã qua thời xuân sắc, với tính tình năm xưa của Sư Sư, coi trọng áo cũ không bằng người mới, có lẽ... nàng sẽ cần một phần ấm áp.

Tối đó anh trằn trọc trên giường, nghĩ nhiều chuyện, gần sáng mới chợp mắt. Ăn sáng xong, anh ăn mặc chỉnh tề, rồi ra ngoài gặp Nghiêm Đạo Luân ở chỗ hẹn, thấy Nghiêm Đạo Luân mặc áo xám xấu xí, dung mạo bình thường, rõ là quyết định để anh dẫn đầu.

Hai người đi về phía Ma Ha Ao trong thành. Ma Ha Ao là hồ nhân tạo trong thành, từ đời Đường đã là chỗ du ngoạn nổi tiếng, thương nghiệp phát đạt, phú hộ tụ tập. Sau khi Hoa Hạ quân đến, nhiều phú hộ dời đi, Ninh Nghị bảo Trúc Ký mua cả con đường phía tây Ma Ha Ao, lần này mở đại hội, con đường này đổi tên thành Tiếp Khách, nhiều viện làm tiếp khách quán, bên ngoài có quân Hoa Hạ đóng giữ, bầu không khí thật là sâm nghiêm.

Lần này Hoa Hạ quân mười năm nằm gai nếm mật, đánh tan quân Nữ Chân, rồi triệu khai đại hội không cần bàn giao nhiều với bên ngoài, nên không có trình tự hiệp thương chính trị. Vòng đại biểu đầu tiên là nội bộ bầu ra, hoặc là nhân viên quân đội, hoặc là quan viên sự vụ từ quân đội lui ra, như những người được danh ngạch nhờ hòa giải cho Hoa Hạ quân như Lý Sư Sư chỉ là số ít.

Mười năm thiết huyết, lúc này không chỉ quân nhân đứng gác mang sát khí, các đại biểu ra vào dù nói đùa hiền lành, tuyệt đại đa số cũng là lão binh dính máu địch, may mắn sống sót. Vu Tại Cùng trước đó miên man bất định, đến giao lộ Tiếp Khách mới cảm nhận được không khí đáng sợ. Anh cố trấn định nói chuyện với lính canh, lòng thấp thỏm.

May không lâu sau có nữ binh ra đón, mời anh và Nghiêm vào. Sư Sư và một đám đại biểu ở lại một viện lớn, phòng khách bên ngoài có nhiều người chờ, đều có địa vị không thấp. Nữ binh nói: "Sư Sư cô nương đang tiếp khách, bảo đợi chút sẽ đến, dặn ta bảo hai vị ở đây chờ." Vừa nói vừa nhiệt tình dâng trà, nhấn mạnh "Các ngươi đừng đi nhé".

Trong phòng khách chờ đoán chừng còn có người khác đến gặp Sư Sư, thấy hai người đến, có thể chen ngang, có người nhìn dò xét.

Bên ngoài có người qua lại, không lâu sau thấy một nữ tử mặc áo bông trắng nhẹ nhàng, chân đi giày vải hoa trắng từ giữa đi ra, đây là phối hợp tùy ý, nhìn thân thiết. Đó là Lý Sư Sư, dù qua bao năm, nàng vẫn ấm áp mê người, thấy Vu Tại Cùng thì híp mắt lại, rồi nở nụ cười khiến người lưu luyến, hoài niệm.

"— Vu Tại Cùng!"

Nàng quay đầu, không để ý ánh mắt người ngoài, chào anh, gần như ngay lập tức, hốc mắt Vu Tại Cùng nóng lên... Dịch độc quyền tại truyen.free