Nắng gắt như đổ lửa.

Trên quan đạo trơ trọi, không một bóng cây che chắn.

Hơn ngàn người, đa phần chân trần, bị cột dây thừng lại, cứ năm người một đội, thất thểu bước đi trên con đường. Quần áo họ rách tả tơi, mình mẩy đầy vết máu, để lại một vệt dài dằng dặc trên lối đi.

Vài kỵ sĩ thúc ngựa lao vút qua bên cạnh họ.

"Nhanh lên! Nhanh lên!"

"Chát!"

Tiếng roi ngựa quất xé không khí vang lên chát chúa, đám người tù liền dốc hết sức bình sinh để bước tiếp, không dám tỏ chút chậm trễ nào. Mấy viên quan cưỡi ngựa theo sát bên cạnh.

Đám tù phạm đủ loại dáng vẻ kỳ lạ: nào là tăng nhân, nào là con cháu đại tộc, lại có cả người Hồ, muôn hình vạn trạng, không ai giống ai.

Bỗng, một người lớn tuổi hơn chút bước vài bước rồi ngã vật xuống, kéo theo mấy người trước sau hắn cũng suýt chút nữa bị lôi theo. Mấy kỵ sĩ thấy vậy, thúc ngựa xông tới, gầm thét ầm ĩ. Roi ngựa vun vút quất xuống thân người tù, khiến kẻ vốn đang vô lực kia lập tức vùng dậy, nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường. Đầu người tù bị đánh rách, máu cứ thế rỉ ra, nhưng chẳng ai bận tâm.

Tiểu lại đi kèm khẽ ánh lên vẻ không đành lòng trong mắt. Hắn nhìn sang viên áp quan đang vui vẻ trò chuyện với những người xung quanh.

"Vương Công, chẳng phải nên nhắc nhở binh sĩ của mình đôi chút sao? Ta thấy ông lão kia râu tóc đã điểm bạc, sao có thể ngược đãi đến vậy?"

Lời của tiểu lại cắt ngang câu chuyện của mọi người. Viên áp quan chậm rãi nhìn hắn, rõ ràng tuổi đã lớn hơn tiểu lại rất nhiều, râu tóc cũng đã lấm tấm bạc.

"Ngươi thấy hắn đáng thương ư?"

"Đúng là đáng thương."

Viên áp quan nhếch mép cười, để lộ hàm răng trắng nhởn. Hắn nhìn chằm chằm ông lão hồi lâu, rồi cười nói: "Lão già này trước kia từng xuất gia ở chùa Đại Thánh Tụng, chuyên làm nghề "trường sinh kho"."

Tiểu lại nghi hoặc, không hiểu. ""Trường sinh kho" là gì ạ?"

"À, chính là cho vay nặng lãi." Viên quan nghiêm giọng giải thích: "Bọn chúng chuyên lừa gạt những tín đồ cả tin, bảo rằng hễ gặp khó khăn gì cứ tìm đến, chúng sẵn lòng cho vay để họ xoay sở. Sau đó, chúng bắt họ mang đồ vật đến thế chấp: quần áo, đất đai, nhà cửa, con cái, vợ cả. Thậm chí cả bản thân họ."

Viên quan nheo mắt: "Số tiền này khi cho vay xong, mỗi ngày trôi qua sẽ tăng lên một chút. Nhìn thì ít, nhưng dồn lại thì kinh khủng. Cứ thế qua mười ngày nửa tháng, chẳng những tiền đã vay không còn, mà đồ vật thế chấp cũng mất, cả nhà cũng sẽ bị xiết vào hết. Chúng lập hợp đồng gian lận, cấu kết với quan lại, ngang nhiên từ chối trả tiền, chiếm đoạt vật thế chấp, thậm chí còn diễn kịch cùng quan lại để giả làm người tốt, nhưng thực chất lại là lũ làm đủ việc ác, mất hết nhân tính."

Tiểu lại kinh ngạc, không dám nói thêm lời nào.

Viên áp quan lại cười gằn: "Thế nên, tất cả đều là quả báo mà thôi. Đánh chết cũng chẳng sao, những kẻ này không biết đã hại chết bao nhiêu người. Gieo gió ắt gặt bão, ta đây dung túng binh sĩ quất mấy roi, xem như đang làm việc thiện tích đức đấy!"

Tiểu lại hắng giọng, tiếp lời: "Ngài nói rất phải, nhưng Đại Hán ta có luật pháp riêng. Luật pháp quy định không được đánh giết tù phạm khi áp giải, trừ phi họ tạo phản hoặc chống cự bỏ trốn. Họ đã chịu phán quyết rồi, chúng ta không thể lại xét xử lần thứ hai." Tiểu lại bắt đầu đọc làu làu nhiều điều luật.

Viên áp quan mím môi, ánh mắt ánh lên vẻ bất đắc dĩ, rồi quát lớn về phía xa: "Dè dặt chút! Không được giết người, kẻo phạm luật!"

Nói rồi, hắn chẳng buồn để tâm đến tiểu lại nữa, tiếp tục hàn huyên với đồng liêu bên cạnh. Còn tiểu lại thì thúc ngựa đi trước quan sát tình hình.

Đợi khi tiểu lại đi khuất, mấy lão già xung quanh mới không nhịn được lên tiếng: "Bệ hạ cái gì cũng tốt, chỉ có điều những người mới chiêu mộ này chẳng mấy khi giữ quy củ. Suốt ngày luyên thuyên luật pháp, điều lệnh này nọ, không biết chút gì về tôn ti."

"Mới mở miệng đã là người xuất thân từ Luật Học thất. Muốn động đến hắn ư? Chẳng dễ đâu, một bức thư gửi đến tay thầy hắn là ngươi xem như xong đời rồi."

"Mấy kẻ từ Luật Học thất ra đều là loại người gì vậy? Thật chẳng thân thiện chút nào!"

Viên áp quan lập tức trở mặt: "Ngươi nói gì? Luật Học thất thì thế nào? Sao lại chẳng thân thiện?"

Người vừa lên tiếng nhất thời hoang mang, không biết phải nói gì. Người bên cạnh thì thầm vài câu, hắn liền bừng tỉnh đại ngộ.

"À, à, hóa ra công tử nhà các ngài cũng từng học ở Luật Học thất sao? Ta không có ý nói Luật Học thất đều không tốt, chỉ là một vài người, quá thích thuyết giáo mà thôi, khụ khụ..."

Sắc mặt viên áp quan lúc này mới giãn ra.

Lão sĩ quan kia vẫn còn mơ hồ, bèn hỏi: "Thế nhưng Vương Công à, với thân phận của ngài, mời vài vị thầy giáo về dạy cho con cháu đâu có khó, sao lại gửi hắn vào Luật Học thất? Chẳng phải là đường vòng sao?"

Viên áp quan liếc xéo hắn một cái. "Lão thất phu nhà ngươi thì hiểu gì chứ? Còn khinh thường Luật Học thất ư? Ta nói cho ngươi hay, năm ngoái trong số các cử nhân, rất nhiều người đỗ đạt đều là học trò từ Luật Học thất ra làm quan địa phương đấy. Lần này, quan viên của tám châu, mấy vị Huyện lệnh đều là từ Luật Học thất bước ra cả. Về sau, quan chức học luật chắc chắn sẽ càng ngày càng nhiều. Hai mươi năm nữa, khéo trong triều đình toàn là người của họ ấy chứ! Ngươi nói ta đưa con ta vào đó làm gì? Sau này hắn làm quan ở địa phương, những cấp trên đều là bạn học của hắn, chẳng phải con đường rộng mở hơn rất nhiều sao?"

Lão sĩ quan chợt bừng tỉnh. "Đúng vậy! Sao ta lại không nghĩ ra nhỉ? Lần này về, ta cũng sẽ cho con trai ta vào Luật Học thất!"

Nghe vậy, mấy sĩ quan còn lại cười phá lên.

"Túc Sáu Cân! Ngươi thôi bỏ đi! Con trai ngươi đã hơn hai mươi mà ngay cả tên mình còn viết chưa xong, đòi vào Luật Học thất ư? Cứ để hắn yên tâm làm binh trong quân Duyện Châu, rèn luyện cung thuật cho tốt, tranh thủ lập công sớm, biết đâu sau này còn có con đường rộng mở hơn. Còn chuyện học hành sách vở gì đó, ngàn vạn lần đừng nhắc tới."

Mọi người vừa cười vừa nói, cứ thế lại đi thêm hơn một ngày đường.

Cuối cùng, họ đến một con đèo. Đã có quan viên dẫn theo binh sĩ chờ sẵn ở đây. Nơi đây gần núi Linh Sơn, là một mỏ quặng quan trọng của huyện Bộc Dương. Quặng sắt ở phía nam không nhiều bằng, cũng không dễ khai thác như phía bắc. Tuy nhiên, không phải là không có gì cả. Chẳng hạn như quanh vùng Bộc Dương thuộc Trung Nguyên này, vẫn có những mỏ quặng sắt quy mô nhất định. Đây cũng là một trong số ít vùng đất Hà Nam mà Tề quốc trước đây từng thiết lập quan xưởng sắt.

Họ giao nộp đám tù nhân được áp giải đến cho bên tiếp quản. Sau khi bên kia kiểm tra danh tính tù phạm và ký tên xác nhận, đám quan chức phụ trách áp giải mới rời đi. Còn viên Sắt Quan mới nhậm chức thì phải chịu trách nhiệm an trí những người này. Các quan chức ở khắp Trung Nguyên vẫn chưa nhậm chức đầy đủ, còn rất nhiều vị trí trống. Vị trí Sắt Quan ở đây cũng là tạm bợ bổ nhiệm. Dù sao, việc quản lý Trung Nguyên cần một lượng lớn nhân lực.

Mặc dù nhân lực và lương thực khẩn cấp từ Hà Bắc đang liên tục được chuyển đến Hà Nam, nhưng tám châu mới chiếm được này cũng không hề nhỏ, huống hồ vật tư cần dùng cũng rất nhiều, còn cần địa phương tự phát triển đôi chút. Đặc biệt là các ngành công nghiệp này, ở Hà Nam lúc này, so với nghề tằm tang hiệu quả chậm chạp, thì việc phát triển các ngành chế tạo và thương nghiệp hiển nhiên mang lại lợi ích lớn hơn. Viên Sắt Quan đã chiêu mộ nhiều người thất nghiệp, để họ làm việc tại quặng sắt. Đương nhiên, thời gian làm việc hay nơi ăn ở của họ có nhiều điểm khác biệt so với đám tù phạm đến lao dịch này.

Trước đó đã có quan viên dâng tấu, hy vọng có thể chiêu mộ thêm nhân c��ng đến làm việc tại quặng sắt. Và ở Hà Nam, đề nghị này cuối cùng cũng có đất dụng võ. Quan phủ có thể tạm thời cứu trợ, nhưng không thể mãi cứu trợ. Cần phải tìm việc cho dân làm, và ngành chế tạo đã trở thành việc thích hợp nhất ngay lúc này. Giống như Lạc Châu Thứ Sử Nguyên Bưu, ông ấy đã thuê dân phu xây đường, sửa chữa giao thông để tạo việc làm cho người dân không có sản nghiệp. Còn ở vùng Duyện Châu này, quan phủ lại thông qua việc khai thác quặng sắt để an trí bá tánh, có thể nói là mỗi nơi mỗi vẻ.

Viên Sắt Quan dặn dò tả hữu phải canh chừng đám tù phạm mới đến này, không được để xảy ra chuyện lộn xộn nào. Sau đó, hắn tiếp tục đi làm công việc của mình.

Đám tù phạm này được binh sĩ áp giải đến khu tạm trú. Trước đây, những người này đều là kẻ cao sang quyền quý. Họ có thể là người thuộc các gia tộc quyền thế địa phương, có thể là cao tăng trong chùa miếu, hay là những kẻ trời sinh đã phú quý. Nhưng giờ đây, tất cả đều là tù nhân dưới thềm. Những người này thậm chí còn là may mắn. Loại kẻ làm đủ việc ác thì căn bản không thể sống sót để đến đây làm việc, họ đã sớm bị chém đầu, chết từng mảng.

Đây là những người đã thông qua xét xử, thoát án tử hình, bị kết án tù. Trong số đó, có phạm nhân tội nhẹ, bị phán ba bốn năm, chỉ cần sống được đến ngày đó thì có thể rời đi, khôi phục thân ph���n tự do. Nhưng cũng có loại bị phán mười năm, vài chục năm, những kẻ đó thì cơ bản cả đời đừng hòng thoát thân. Trước đây họ làm sao từng nếm trải nỗi khổ này? Sự chuyển biến lớn về thân phận khiến họ rất khó chấp nhận, nhưng những thanh đao trong tay giáp sĩ xung quanh lại buộc họ phải chấp nhận. Họ thậm chí còn chẳng dám gào khóc.

Những người thợ mỏ bình thường ngược lại rất tò mò, tụ tập một chỗ nhìn chằm chằm đám tù nhân, bàn tán xôn xao. Một người thợ mỏ chỉ vào một gã ở xa, kinh ngạc kêu lên: "Kẻ kia chẳng phải Chu phú ông ở thành Nam sao?" Mấy người đồng hương còn lại nghe vậy vội vàng nhìn theo, cũng nhao nhao kêu lên: "Đúng là hắn thật!" "Kẻ này sao lại ra nông nỗi này?"

Người vừa lên tiếng thần sắc liền trở nên kích động: "Kẻ này trước đây hung ác lắm, gia nhân đi ăn quán trong thành đều chẳng bao giờ trả tiền. Các ngươi còn nhớ Lão Ngũ Hạnh không? Chỉ vì mấy con cừu nhà ông ấy gặm vài khóm hoa màu nhà hắn mà bị hắn treo lên đánh mấy canh giờ, từ đó Lão Ngũ sinh bệnh rồi năm ngoái thì mất."

"Ha ha, ngươi đừng nói, toàn là một lũ quý nhân cả! Ngươi nhìn kìa, cả tên Tôn Đồ bán thịt trong thành cũng có mặt! Tên này cậy mình có tiền, lại có đứa đệ đệ làm gia nhân trong thành mà ngang ngược, trêu ghẹo dân nữ, ức hiếp dân lành. Cái thân thể này của hắn, chính là một tay đào quặng cừ khôi!"

Đám tù nhân dường như cũng đã nhận ra những "dân đen" đang chỉ trỏ mình từ xa. Nếu là trước kia, những kẻ này còn chẳng xứng đứng trước mặt họ, nhưng giờ đây, địa vị đã đổi thay. Những kẻ bình thường diễu võ giương oai giờ đây lại bị trói dây thừng, dưới sự thúc giục của quân sĩ mà chuẩn bị đi làm việc. Trong khi đó, đám dân đen bá tánh lại ngồi ở vị trí cao, dương dương tự đắc giơ bánh nướng trong tay, kẻ ngồi người nằm, ăn uống ngon lành, còn cố ý phát ra tiếng động thật lớn để đám tù nhân nghe rõ mồn một.

Lưu Đào Tử giờ phút này cũng đang dẫn dắt thuộc hạ tiến về hướng Tịnh Châu. Tổ Đĩnh đi cùng Lưu Đào Tử, tay cầm văn thư, vẻ mặt chẳng buồn để tâm đến những thứ này. Hắn xem xét hồi lâu, rồi thu nó lại.

"Ta thấy Trần quốc này cũng thật là thiếu đòn."

"Trần Húc đang rầm rộ thu nhận những kẻ bỏ trốn về phương nam. Bọn ác tặc này đều nhờ hắn mà đổi đời, trở thành quý nhân trong nước. À, ngay cả con trai Độc Cô Vĩnh Nghiệp cũng bị hắn chứa chấp, lấy cớ là cảm kích lòng dũng cảm hy sinh vì nước của Độc Cô Vĩnh Nghiệp."

"Con trai Độc Cô Vĩnh Nghiệp này cũng thật ngu xuẩn, không biết che giấu thân phận, lại còn gióng trống khua chiêng vượt sông." Tổ Đĩnh bắt đầu thấp giọng mắng nhiếc.

Tổ Đĩnh hầu như hội tụ mọi khuyết điểm của người Tề, đương nhiên bao gồm cả thành kiến cố hữu của người Tề đối với người Chu và người phương nam. Tổ Đĩnh bất mãn nói: "Kẻ này không chỉ thu nhận những người đó, hắn còn đi khắp nơi tung tin đồn nhảm, bôi nhọ Bệ hạ, thậm chí phái người qua Lưỡng Hoài, định mê hoặc bá tánh làm phản. Ta thấy ý hắn là muốn bắt chước người Chu, lập ra một Tiểu Tề quốc ở Lưỡng Hoài."

Lưu Đào Tử sắc mặt vẫn bình thản, không nói gì.

Lưu Đào Tử đã từng đánh nghi binh một tr��n ở Trường An, thành công buộc người Chu phải rút lui. Người Chu không muốn tiếp tục dây dưa với Lưu Đào Tử, hai bên liền rút quân khỏi Diên Châu. Hán quốc lúc này cần cứu tế rất nhiều địa phương. Diên Châu cách Hạ Châu quá xa, lại không có nơi hiểm yếu để phòng thủ. Nếu giữ lại, sự tiêu hao sẽ là gánh nặng mà Hạ Châu cùng Linh Châu các nơi đều không thể kham nổi. Bởi vậy, Hán quốc chủ động rút quân khỏi nơi này, dồn tinh lực vào Hạ Châu.

Người Chu lần nữa tiếp quản Diên Châu, nhưng cũng chẳng vui vẻ gì. Vùng đất bằng phẳng này căn bản không thể ngăn cản kỵ binh Hán quốc. Tất cả những nơi hiểm yếu của Bắc quốc dường như đều đã rơi vào tay Hán quốc. Về sau thảo phạt, chỉ cần dùng kỵ binh đánh thẳng một đường là xong. Đây quả thực là một tin xấu kinh thiên động địa.

Tình hình ở chỗ Lưu Đào Tử thật ra cũng chẳng dễ chịu. Khắp nơi liên tiếp báo nguy. Các thứ sử mới nhậm chức không ngừng thúc giục triều đình, hy vọng có thể sớm nhận được viện trợ, vì toàn bộ Trung Nguyên đang trong cảnh trăm phế đợi hưng. Triều đình có quá nhiều việc phải làm. Lưu Đào Tử cũng cần phải nhanh chóng trở về đô thành. Dù sao ngài cũng là quốc quân, cho dù dưới trướng có tài giỏi đến mấy, cũng có những việc họ không tiện tự mình quyết đoán.

Lưu Đào Tử mở lời: "Không cần để ý. Trần Húc muốn lợi dụng dư luận Phật môn để giữ vững Lưỡng Hoài. Hắn không dám chủ động tiến công đâu. Những chuyện này rốt cuộc cũng chỉ là tiểu xảo. Nếu hắn yên tâm quản lý dân chúng trong nước, phát triển dân sinh, tích trữ lương thực, thao luyện binh sĩ, thì còn có chút uy hiếp đối với chúng ta. Nhưng nếu hắn cứ mãi mê muội vào những thứ vô dụng này, vậy sớm muộn gì cũng sẽ bị ta bắt thôi."

Nghe lời nói đầy tự tin của Lưu Đào Tử, lửa giận trên mặt Tổ Đĩnh lập tức tan biến, hắn nhếch mép cười. "Bệ hạ nói đúng, nhưng thần lại cảm thấy, Bệ hạ e là sẽ không bắt được hắn đâu."

"Ồ?" Lưu Đào Tử hơi ngạc nhiên: "Đây là ý gì?"

Tổ Đĩnh nheo đôi mắt nhỏ lại, một lần nữa ánh lên vẻ ác ý đậm đặc.

"Người Chu ấy mà. Người Chu lần này mất đi phòng tuyến Hạ Châu, Trường An đang nguy cấp. Vũ Văn Ung là một nhân vật cứng rắn, chắc chắn sẽ không dễ dàng dời đô bỏ đi. Mà hắn đại khái cũng rõ ràng, Hán quốc tuyệt không phải là thế lực hắn có thể dễ dàng chống lại. Chu quốc và Tề quốc trước đây vốn đã có khoảng cách lớn, nay Hán quốc lại không phải Tề quốc có thể sánh bằng. Hắn dựa vào đâu mà dám tranh giành với chúng ta? Và bên cạnh Vũ Văn Ung cũng không phải toàn là kẻ ngu xuẩn, vẫn có vài người có tầm nhìn. Những người này hẳn có thể nhận ra, việc lập tức động thủ với Trần quốc mới phù hợp với lợi ích của họ."

Lưu Đào Tử càng ngạc nhiên: "Động thủ với Trần quốc ư?"

"Không sai, người Chu chiếm cứ Kinh Châu, vẫn luôn cho đóng thuyền thủy quân tại chỗ. Trước kia Quyền Cảnh Tuyên sở dĩ được coi trọng đến vậy, cũng là vì hắn phụ trách những việc này. Người Chu muốn chống cự, chỉ có thể dựa vào ưu thế địa hình để chống cự. Thế nhưng hiện tại, họ còn có ưu thế địa hình nào nữa đâu? Cần dựa vào địa hình Hán Trung ư? Ta cảm thấy, thứ họ có thể dựa vào ngay lúc này, là thông qua sông nước để ngăn cản chúng ta. Bây giờ Hán quốc đang mệt mỏi, không thể dụng binh, còn Trần quốc thì dồn tất cả tâm tư vào Lưỡng Hoài, đại quân tập trung, chư tướng trấn giữ."

Tổ Đĩnh mỉm cười: "Vũ Văn Ung phái người đến nói muốn liên minh, bọn họ lại thật sự tin sái cổ. Người Chu có lẽ sẽ động binh với người Trần. Vũ Văn Ung sẽ không cam tâm bị chúng ta chèn ép mãi, hắn nhất định sẽ tìm cách giãy dụa. Chẳng đánh lại được chúng ta, thì không lẽ cũng không đánh lại được người Trần sao? Nếu có thể động thủ từ phía nam, chiếm cứ Trần quốc, vậy Chu quốc sẽ có nơi hiểm yếu, và cũng đã có thêm lực lượng. Tương lai nếu Trường An không giữ được, hắn có thể lấy sông nước làm ranh giới, cùng chúng ta giằng co nam bắc, như thời gian quá khứ."

Nghe Tổ Đĩnh phân tích, Lưu Đào Tử lại nhẹ nhàng lắc đầu. "Ta không cho là vậy. Người Chu không có lương thực, làm sao có thể xuất binh quy mô lớn được? Muốn diệt Trần quốc, ít nhất cũng phải hai mươi vạn đại quân, thậm chí còn nhiều hơn n���a. Vũ Văn Ung lấy đâu ra ngần ấy quân đội mà điều động? Nếu hắn thật có khả năng đó, thì đáng lẽ hắn phải thảo phạt chúng ta, chứ không phải Trần quốc. Mặt khác, Hoàng đế Trần quốc Trần Húc tuyệt không phải kẻ ngu ngốc. Hắn làm việc rất có mục đích, tuyệt đối sẽ không dễ dàng tin tưởng người Chu. Vũ Văn Ung có ý định gây biến loạn bất ngờ, e rằng cũng sẽ bị hắn nhìn thấu. Quan trọng nhất là, chúng ta đang ở một bên nhìn chằm chằm. Vũ Văn Ung lấy đâu ra lá gan mà dám động thủ với Trần quốc?"

Nghe Lưu Đào Tử nói, Tổ Đĩnh chợt trở nên hưng phấn.

"Bệ hạ, ngài có bằng lòng đánh cược với thần một phen không?"

"Tổ Công muốn đánh cược gì?"

Lưu Đào Tử bỗng quay đầu lại, Tổ Đĩnh cũng giật mình thon thót.

"Bệ hạ, thần từ trước đến nay nhát gan, đừng hù thần như thế, thần không dám cược mạng." Hắn hắng giọng một cái, mặt mày đầy vẻ chờ mong: "Nếu thần đoán đúng, Bệ hạ hãy thưởng cho thần chức vụ Thừa tướng. Còn nếu Bệ hạ đoán đúng, thần sẽ không tranh chấp lúc này nữa, được chứ?"

"Không cược."

Mọi bản quyền đối với văn bản này đều thuộc về truyen.free.