Đêm ấy, làng quê bỗng sáng rực lạ thường, những bó đuốc được thắp lên khắp nơi.

Vài tên lính canh gác ở cửa vào, tay cầm chắc nỏ.

Đám kỵ binh cưỡi ngựa chạy đi chạy lại khắp bốn phía thôn xóm.

Những tên quan mặc quân phục thì la hét, chỉ trỏ vào những cánh cửa đóng kín. Bọn chúng lôi xềnh xệch người dân ra ngoài, mặc kệ tiếng gào khóc thảm thiết của họ.

Dân làng đều bị dồn lại một chỗ, xếp thành hàng chỉnh tề.

Dưới ánh đuốc, là những khuôn mặt thất thần, sợ hãi.

Lưu Đại đứng ở rìa ngoài cùng, còn Lưu Trương thị và Đào Tử thì được mấy người hàng xóm che chở ở phía cuối, dán chặt vào vách tường.

Một gã đàn ông râu rậm cầm cuốn sổ trong tay, đi đi lại lại trước mặt mọi người.

"Mỗi hộ một người!"

"Đêm nay liền lên đường!"

"Kẻ đào vong sẽ bị xử tội đào ngũ!"

Hắn bắt đầu điểm danh.

Cuốn sổ nhỏ ấy, chẳng khác nào sổ sinh tử.

"Hộ Trương Thịnh!"

"Hộ Trương Thịnh?!"

Quan lại rống to, hắn nhìn khắp lượt đám đông: "Người nhà Trương Thịnh đâu hết rồi? Chết sạch cả rồi hay sao?"

Một tên béo ở bên cạnh nịnh nọt cười cười: "Bẩm quan lớn anh minh, đúng là đã chết sạch cả rồi ạ..."

Quan lại giận dữ: "Vậy tại sao vẫn chưa xóa sổ khỏi danh sách?"

"Đã bẩm báo rồi, nhưng chưa kịp xóa ạ."

Quan lại hừ lạnh, nhìn sang người kế tiếp.

"Hộ Trương Đại Thạch!"

Bà lão run rẩy tiến lên phía trước: "Có mặt ạ."

"Trương Lý thị?"

"Là tôi... Thưa quan lớn, ba đứa con trai, hai đứa cháu nội và cả chồng tôi đều bị ngài bắt đi. Họ có khỏe không? Ngài có gặp họ không?"

Quan lại vung tay, lạnh lùng ra lệnh: "Chuẩn bị đồ đạc, lát nữa khởi hành."

"Được... được, đi gặp họ, tôi đi gặp họ đây."

Bà lão run rẩy quay người trở về nhà.

"Hộ Trương Đỗ!"

"Quan lớn! Xin ngài thương xót! Tôi còn đang cho con bú! Đứa bé chưa tròn tuổi, không người chăm sóc, làm sao nó chịu nổi khổ cực này khi đi theo tôi được!"

"Hộ Trương Bất Bệnh!"

"Quan lớn, xin hãy tha cho con trai tôi, tôi sẽ đi thay nó! Dù tôi không thể đi được nữa, nhưng tay tôi vẫn còn sức!"

"Hộ Trương Thừa!"

"Trời ơi! Trời đất ơi!!!"

"Hộ Lưu Đại."

Cảnh tượng náo loạn và bi thương bỗng chốc như ngừng lại, mọi người đồng loạt nhìn về một phía.

Lưu Đại khoanh tay trước ngực, đứng ở rìa ngoài cùng, ánh mắt bình tĩnh đến lạ.

Quan lại ngạc nhiên nhìn gã hán tử khôi ngô, to con trước mặt: "Sao ta đi qua lại chưa từng thấy ngươi?"

Tên béo tiến tới, ghé sát tai h���n thì thầm vài câu. Hắn nói rất nhỏ, nhưng vẫn có thể mơ hồ nghe được vài từ.

"Thợ săn do huyện lệnh tự phê..."

"Từng giết mãnh hổ..."

"Miễn dịch..."

Quan lại "Ừ" một tiếng.

Hắn cầm cuốn sổ nhìn xuống: "Để con trai hắn đi. Chuẩn bị ngay bây giờ, rồi khởi hành."

Lưu Đại vẫn đứng bất động tại chỗ, mặt không chút cảm xúc.

Lưu Trương thị trợn mắt nhìn, nắm chặt tay con trai, tay bà khẽ run.

Lưu Đào Tử nhẹ nhàng rút tay ra, rồi đẩy mọi người sang một bên, bước thẳng lên phía trước.

Hắn nhìn thẳng vào mắt tên quan lại, mấy tên lính xung quanh từ từ giơ nỏ lên.

Những mũi tên trên nỏ ánh lên tia sáng lạnh lẽo.

"Tôi không đi được."

"Ngươi là ai?"

"Hắn là con trai của nhà Lưu Đại."

"Cha ngươi được miễn dịch, chứ không phải cả nhà ngươi đều được. Về chuẩn bị đi!"

"Ta biết chữ."

"Thì sao?"

"Ta đã báo danh tại học thất của huyện, muốn tham gia kỳ thi sắp tới."

Quan lại khựng lại một nhịp, hắn nheo mắt, lần nữa đánh giá Đào Tử thật kỹ, rồi lại tiếp tục xem cuốn sổ sinh tử: "Hộ Trương Đại Cường!"

Đào Tử quay về bên cạnh mẹ, Lưu Trương thị lần nữa nắm chặt cánh tay hắn.

Tiếng gào thét phẫn nộ của quan lại kéo dài ròng rã một canh giờ.

Khi trời dần tờ mờ sáng, những bó đuốc cháy bùng tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo đến rợn người, một nhóm người già yếu, tàn tật, gầy trơ xương cúi đầu, bước đi trên con đường vô định trong tiếng thúc giục và chửi rủa của quan lại.

Không còn nghe thấy tiếng khóc nào nữa, có lẽ mọi người đều đã khóc đến mệt, chỉ có đứa bé trong lòng mẹ vẫn không ngừng khóc nỉ non, khiến quan lại càng thêm bực bội, mấy lần hạ lệnh giữ im lặng.

Đám kỵ binh cưỡi ngựa lướt qua hai bên, bên yên ngựa treo lủng lẳng những chiếc đầu lâu còn tươi rói, trong đó có một cái đầu của một lão ông tóc bạc phơ.

Quan lại leo lên con ngựa cao to, liếc nhìn Lưu Đại, rồi ánh mắt cuối cùng lại dừng trên người Đào Tử. Hắn nhếch mép cười một tiếng, nụ cười trông thật đáng sợ.

Đào Tử đáp lại hắn bằng một ánh mắt lạnh lùng.

Những người đi xa thỉnh thoảng ngoảnh đầu lại. Tất cả mọi người tụ tập ở cửa thôn, chỉ đờ đẫn nhìn theo hướng thân nhân mình khuất xa.

Lại có thêm vài căn nhà trống hoác, trên mặt đất bùn lầy trộn lẫn máu.

Khi trời sáng hẳn, trong làng đã vắng tanh. Chim chóc đậu trên cành xì xào bàn tán, chuột rúc ra rúc vào trong sân, trên đường làng cuối cùng không còn nhìn thấy bóng dáng một ai.

...

"Hắn còn sẽ tới, hắn đã nhớ kỹ ta rồi."

"Chinh dịch càng thêm tấp nập, tháng này bọn chúng đã tới ba lần."

"Hai lần trước đều chưa từng đến rừng đào, lần này bỗng nhiên đến, đại khái là có kẻ không quen nhìn, tố giác hắn với bọn chúng."

Đào Tử nhai nát miếng bánh trong tay, nhìn về phía mẹ mình.

"Ngày mai, con sẽ đi vào thành huyện."

"Thành huyện..."

Mặt Lưu Trương thị lần nữa không còn chút huyết sắc, vốn đã tái nhợt nay lại trắng bệch như sương tuyết.

Môi bà khẽ run: "Con biết trong thành có bao nhiêu hiểm nguy không?"

"Nơi đó còn hiểm nguy gấp vạn lần so với rừng Heo hoang... Mẹ tuyệt đối không cho phép."

Bà nhìn về phía Lưu Đại: "Phu quân..."

Lưu Đại ngẩng đầu lên: "Con đã quyết rồi, con nói chuyện có phải là đang muốn bàn bạc với ta sao? Lệnh của Lưu Công đã ban, ai dám khuyên can?"

Trong mắt bà chất chứa lời cầu khẩn, giọng điệu càng trở nên hèn mọn: "Phu quân..."

"Mẹ đừng lo, con đã tính toán kỹ rồi."

"Con sẽ thi đậu."

"Sẽ bảo vệ tốt mẹ."

Lưu Trương th�� cúi đầu xuống, lặng lẽ rơi lệ, không nói một lời.

Lưu Đại trèo lên nóc nhà, tiếp tục trêu đùa mấy con chim nhỏ mà ông nuôi, không biết mệt mỏi.

Lưu Trương thị dọn dẹp đồ đạc cho Đào Tử, nghiêm túc dặn dò.

"Ngày mai Trương Thành vào thành, con cứ theo hắn cùng đi... Trên đường phải đi theo sát hắn, không được tách khỏi đoàn."

"Không có giấy thông hành không thể vào thành, không thể ăn uống ở quán trọ, không thể nghỉ chân. Nếu bị kiểm tra, không xuất trình được giấy thông hành, sẽ bị bắt lên. Trong thôn chỉ có Trương Thành có giấy thông hành, con đừng mạo phạm hắn."

"Ra khỏi nhà, không được nói chuyện với người lạ, không được ăn đồ của người khác, không được gây xung đột với ai. Con cứ đi con đường của mình, đừng bận tâm bất cứ điều gì."

"Thành huyện hiểm nguy, đến học thất rồi thì không được bước ra ngoài một bước... Cẩn thận giữ túi đồ của con, đừng để người ngoài nhìn thấy những thứ bên trong..."

Lưu Trương thị nói rất nhiều, rất nhiều.

Nói rồi, bà lại mấy lần rơi lệ.

"Đào Tử à, nhất định phải bảo vệ tốt bản thân con. Trên đời này, ngoài con ra, mẹ sẽ chẳng còn gì nữa..."

"Con biết rồi."

"Kít ~~~"

Con chim kêu lên một tiếng, vẫy cánh, từ nóc nhà vút bay lên, biến mất nơi chân trời.

Lưu Đại bật người dậy, chửi ầm ĩ con chim đó.

"Chim khốn! Chim khốn!"

"Nuôi không quen!"

"Không ai cho mày ăn, sớm muộn gì cũng chết đói thôi cái đồ chó má nhà mày!!"

...

Ngày hôm sau.

Một con ngựa cúi đầu bước tới.

Đó là một con ngựa già yếu.

Lông bờm rối bời, thưa thớt, lớp da nhăn nheo già cỗi bọc lấy xương cốt.

Móng ngựa rất nặng nề.

Mỗi bước đi, nó đều dừng lại một chút, khi lên dốc, móng ngựa lại run rẩy.

"Ba ~~~"

Roi ngựa quật vang lên trên lưng nó, con ngựa già rũ đầu xuống, đôi mắt đục ngầu không hề biểu lộ sự bi thương hay thống khổ.

"Súc sinh!!"

"Ba ~~~"

Lại một roi nữa quật xuống, nó rốt cục bắt đầu lắc lư đầu, ra vẻ gắng sức lắm.

Con ngựa già kéo theo một cỗ xe thô sơ, chỉ là hai bánh xe với một tấm ván gỗ đặt trên. Trương Thành đang ngồi trên tấm ván đó.

Với Trương Thành, ngồi xếp bằng thực sự không dễ dàng, hắn chỉ có thể dạng rộng hai chân ra, một mình chiếm hết cả cỗ xe. Từ hơi thở của hắn vẫn không ngừng truyền ra tiếng hừ hừ.

Hai bên là đám hộ vệ, họ thắt chặt đai lưng quanh bụng, ưỡn ngực ra vẻ oai vệ, muốn phô trương thân hình to lớn của mình.

Họ thỉnh thoảng quay đầu lại, dùng giọng điệu chói tai, đinh tai nhức óc gào lên: "Nhanh lên! Nhanh lên!!!"

Phía sau họ là sáu đôi chân trần. Những bao tải khổng lồ che khuất hoàn toàn thân hình của họ, chỉ có thể thấy đôi chân di chuyển bên dưới bao tải, không thấy người đang vác.

Lưu Đào Tử vác theo một cây xiên cá, đi ở cuối cùng.

Hai bên đường là những bụi cỏ dại xanh tốt, ẩn mình trong đó là những bộ xương khô đen nhánh và những bông hoa đỏ thắm kiều diễm.

Trương Thành mấy lần quay đầu lại, thấy Lưu Đào Tử đi ở cuối cùng, hắn cười vẫy tay ra hiệu tiến lên.

Lưu Đào Tử nhìn thẳng vào mắt hắn, không nói một lời.

Trương Thành quay đầu đi, thấp giọng chửi mắng.

Hộ vệ tới gần hắn: "Gia chủ, hắn cũng đâu có mang hàng hóa, dùng gì mà đòi lên huyện thành?"

Trương Thành nhe hàm răng hô, lởm chởm ra, chẳng thèm khép lại.

"Hôm qua các ngươi không có ở đó, hắn nói là muốn lên huyện thi cử mà..."

"Thi cử cái gì?"

"Chính là đi huyện nha làm cái chức tiểu lại ấy mà!"

Sắc mặt hộ vệ trở nên nghiêm trang: "Vậy cũng không được."

"Nói cái quái gì vậy, cái tên đồ tể g·iết người không chớp mắt như hắn mà cũng đòi làm quan à?"

"Ở chốn thôn quê còn có thể tác oai tác quái, đến huyện thành, e rằng hắn sống không quá ba ngày!"

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.