Bành, bành.

Đào Tử gõ cửa gỗ, cánh cửa phát ra tiếng kẽo kẹt.

Một bà lão bước ra. Bà mặc một chiếc áo rách bươm, bạc màu đến mức khó nhận ra màu sắc ban đầu. Mái tóc xám tro rối bù bết vào trán, lưng còng xuống một góc độ đáng sợ. Lưu Đào Tử có thể thấy rõ phần tóc búi trên đầu bà chưa được chỉnh tề.

"Là Đào Tử đấy à!"

"Đây là mẫu thân con nhờ mang tới ạ."

Lưu Đào Tử đặt gói đồ xuống, từ trong đó lấy ra một khúc xương được bọc trong bánh bao, đưa cho bà lão.

Bà lão run rẩy đón lấy khúc xương.

"Con có thấy tam ca con không? Nó bảo là đi sửa Phật tháp… Sửa xong chưa?"

"Con không biết ạ."

Bà lão hơi ngạc nhiên. "Được rồi... Con chờ ta một lát."

Bà lão run rẩy đi vào trong. Rất nhanh, bà lại quay trở ra trước mặt Lưu Đào Tử.

"Hai quả trứng gà này, con mang về cho mẹ con."

"Trưa nay ta nấu cơm, ta sẽ bảo tam ca con mang sang cho nhà con."

Lưu Đào Tử gật đầu, cầm lấy đồ vật, rồi quay người rời đi.

Bà lão đứng ở cổng, dõi theo bóng Lưu Đào Tử cho đến khi cậu đi xa khuất bóng mới thôi.

Lưu Đào Tử đi đến viện lạc tiếp theo.

Một người phụ nữ nhiệt tình mời Lưu Đào Tử vào sân trong.

"Là Đào ca đấy à?"

"Cho nó vào đây!"

Trong phòng vọng ra âm thanh.

Lưu Đào Tử mang theo thịt đi vào căn phòng tối om. Một người đàn ông tiều tụy, bốc mùi hôi thối nồng nặc đang nằm trên giường. Hắn cố gắng gượng dậy, nhưng phía dưới đầu gối ông ta không có bắp chân, chẳng biết tư thế này có thể gọi là ngồi hay không.

Vẻ mặt người đàn ông đầy vẻ xoắn xuýt, ánh mắt tràn ngập nỗi áy náy không nói nên lời.

"Ai, mấy năm nay, may mà có nhà các con tiếp tế. Ta cứ thế này càng ngày càng không thể đặt chân xuống đất..."

"Mẹ con bảo, tình làng nghĩa xóm, vốn dĩ phải như thế ạ."

"Vả lại ông cũng đã dạy con tiếng Tiên Ti, rất hữu ích ạ."

Sắc mặt người đàn ông đanh lại, "Con gặp người Tiên Ti rồi sao?"

"Đừng lại gần những người đó... Bọn họ hung tợn vô cùng, chúng sẵn sàng lấy đầu con để lĩnh quân công đấy."

Người đàn ông bỗng nhiên nhìn sang người vợ bên cạnh, vẻ mặt trở nên cáu kỉnh, "Bà còn đứng ngẩn ra đấy làm gì?! Cơm đâu? Muộn thế này mà vẫn chưa nấu cơm xong, để Đào ca phải đợi công cốc à?"

"Nếu không phải Đào ca mang đồ đến, trong nhà đói meo rồi, thì làm sao tôi nấu được cơm?!"

Hai người lớn tiếng cãi vã.

"Con không ăn đâu, còn mấy nhà nữa cần đi đưa."

"Ăn một bữa rồi hãy đi!!"

"Để lần sau ạ."

"Cái thằng bé này... Lấy cho thằng bé ít... lấy chút..."

Người đàn ông nhìn quanh quất, tay không ngừng lục lọi một cách vô vọng. Cuối cùng hắn cười một cách tuyệt vọng, "Trên đường cẩn thận một chút nhé."

Lưu Đào Tử lại bước đi trên con đường nhỏ.

Lúc này cuối cùng cậu cũng có thể nhìn thấy vài người: có phụ nữ, người già, những đứa trẻ chưa lớn và cả những người đàn ông tàn tật.

Họ vác đủ loại công cụ, nhiệt tình hỏi thăm Đào Tử.

Đào Tử cũng không cần đến tận nhà họ nữa, cậu chặn họ lại, phát đồ ăn cho từng người.

Cho đến khi đi đến nơi xa nhất của thôn, Lưu Đào Tử bỗng nhiên dừng bước, chậm rãi nhìn sang bên trái.

Cánh cổng viện lạc đóng chặt, bên trong vọng ra tiếng khóc như có như không.

Tiếng khóc nghe thật u oán.

Lưu Đào Tử nhẹ nhàng tiến lại gần viện lạc, rồi tung một cú đá. Cánh cửa gỗ không chịu nổi cú đá thô bạo đến thế, vỡ tan tành.

Trong viện, một đứa trẻ bốn năm tuổi đang ngồi xổm trước cửa nhà. Giờ phút này, nó ngơ ngác ngẩng đầu lên, khuôn mặt dính đầy nước mắt, nước mũi hòa quyện thành một v��t bẩn thỉu.

Trên người nó khoác một chiếc áo quá khổ, che kín cả người nó, chỉ hở mỗi cái đầu.

Đôi mắt nó đã sưng đỏ vì khóc, người run lẩy bẩy.

Lưu Đào Tử nhìn quanh, "Ông con đâu rồi?"

"Đào... Đào Tử ca!"

Nhìn thấy người quen, đứa bé lại òa khóc.

"Ông con vừa rạng sáng hôm qua đã ra ngoài, bảo là đi nhặt ít đồ ăn, nói tối sẽ về."

"Nhưng ông ấy, ông ấy... bây giờ vẫn chưa về... Con một mình sợ lắm..."

Nó vừa nói vừa lại khóc òa lên.

"Đừng khóc!"

Đứa bé sợ hãi vội vàng che miệng lại, không dám phát ra tiếng, chỉ còn nức nở khe khẽ.

Lưu Đào Tử đặt gói đồ xuống, "Cầm lấy, đi theo ta. Nếu dám khóc thêm tiếng nào, ta sẽ ném cho cá ăn đấy."

Đứa bé kéo chiếc áo rộng thùng thình, luống cuống tay chân nhặt lấy gói đồ rồi theo sau Lưu Đào Tử.

Lưu Đào Tử lần này đang quay về, phía sau lại có thêm một cái đuôi nhỏ đi theo.

"Cô đi đi, biến đi!!"

Một thiếu nữ chừng mười lăm, mười sáu tuổi, gầy như que củi, chân trần, đôi chân gầy guộc như que tăm cắm sâu vào vũng bùn.

Nàng cõng một chiếc giỏ trúc rất nặng, bên trong đầy ắp khoai mài, khiến cô bé không thể đứng thẳng nổi, cả người lấm lem bùn đất.

Đứng ở giữa là một gã đàn ông béo múp míp, toàn thân đầy thịt mỡ, tai to tướng, cổ đầy ngấn thịt. Bên cạnh hắn đứng hai tên gia nhân cường tráng.

Hai tên đó thân hình cao lớn, bụng phệ tròn vo, đứng hai bên, ngửa đầu lên nhìn với vẻ mặt hung ác.

"Cô cáu cái gì? Chẳng qua ta muốn mua khoai mài của cô thôi mà."

"Chẳng lẽ cô không bán?"

"Cô cũng khôn lanh thật đấy. Tối qua trời mưa, sáng nay cô đã lên núi hái khoai, mấy thứ này đều dính nước rồi..."

Hắn vừa nói vừa đưa tay muốn với lấy khoai mài, nhưng bàn tay hắn lại như muốn chạm vào mặt cô bé.

Một tên hộ vệ vội vàng kéo tên mập xuống, chỉ tay về phía Lưu Đào Tử đằng xa.

Khi ba người bọn họ nhìn về phía Đào Tử, thiếu nữ bước nhanh rời đi từ một bên. Tên mập đưa tay định cản nhưng lại từ từ thu về.

Hắn nhìn Lưu Đào Tử, nở nụ cười để lộ hàm răng đen kịt, sứt mẻ.

"Đào ca... Ông con vẫn khỏe chứ?"

Lưu Đào Tử không trả l���i, đi thẳng về phía hắn, không hề giảm tốc độ, cứ thế đi thẳng đến, như muốn đâm sầm vào hắn.

Người đàn ông bối rối, vội vàng tránh đi. Lưu Đào Tử đi sượt qua hắn, mang theo cái đuôi nhỏ của mình, hoàn toàn biến mất ở nơi xa.

Người đàn ông bên trái phẫn nộ kêu lên: "Thằng con của thợ săn mà dám hống hách thế sao? Tao phải làm thịt nó!"

Kẻ còn lại phụ họa theo: "Cái thằng chó này, tao bây giờ sẽ đi cho nó một trận."

Tên mập hừ hừ, ngay cả khi không nói gì, trong lỗ mũi hắn cũng khụt khịt phát ra tiếng khịt khịt như có như không.

"Lần sau mà còn như thế, tao không..."

Lời còn chưa dứt, bóng dáng Lưu Đào Tử lại xuất hiện trước mặt bọn chúng. Cậu bước nhanh đến gần.

Tên mập im bặt, hai tên gia nhân bên cạnh tái mặt, lùi về sau một bước.

Tên mập lại nhe hàm răng lớn sứt mẻ ra.

"Đào ca..."

Lưu Đào Tử mở miệng, "Da hoẵng, có thu mua không?"

"Thu, thu chứ! Ngày mai ta sẽ sai người... À không, ta đích thân đến lấy."

"Ừm."

Lưu Đào Tử quay người, lại một lần nữa rời đi.

Đợi đến khi bóng dáng cậu khuất hẳn ở phía xa, người đàn ông bên trái chửi rủa: "Ngài xem kìa, gặp trưởng bối mà không thèm chào hỏi một tiếng sao? Cái thằng ranh con trời đánh!"

"Im đi, cút hết cho ta!!"

Trong sân, Lưu Trương thị nhìn thằng bé ăn ngấu nghiến như hổ đói, trong mắt tràn đầy xót xa.

"Ăn chậm thôi con, ăn chậm thôi..."

Bà nhẹ nhàng vuốt ve đầu thằng bé, rồi nhìn sang Đào Tử.

"Nhà nó à?"

"Lão Trương hôm qua ra ngoài, đến hôm nay vẫn chưa về."

"Con thấy mẹ cũng mệt mỏi vì nhóm lửa nấu cơm rồi, hay là cứ để nó đến làm việc vặt, mỗi ngày cho nó ít thức ăn, miễn sao không để nó chết đói là được."

Lưu Trương thị cười khổ, bà chậm rãi nhìn về phía Lưu Đại đang đứng cách đó không xa.

Lưu Đại lúc này đang cầm đầu búa sửa lại những vật dụng hỏng hóc trong nhà.

Lưu Đại không ngẩng đầu lên, nói vọng ra:

"Bà nhìn tôi làm gì?! Lưu công đã ra lệnh rồi, thì tôi còn biết làm thế nào?!"

Lưu Trương thị lại vuốt ve đầu thằng bé, thở dài một tiếng.

Sắc trời dần dần tối sầm.

Ánh hoàng hôn đỏ rực dần bị màn đ��m nuốt chửng, chim chóc trên nóc nhà cũng đã ngừng hót.

Đêm nay không trăng.

Trong căn phòng đen kịt, là một màu đen đặc quánh.

Bên tai lờ mờ truyền đến tiếng sột soạt lộn xộn, tiếng động không ngừng lớn dần. Đột nhiên, nơi xa vọng đến tiếng la khóc.

Đào Tử bỗng nhiên ngồi dậy, mò mẫm bước ra khỏi phòng.

Lưu Đại đã đứng sẵn ở trong sân, ông ta bất động, đang lắng nghe điều gì đó.

Lưu Trương thị căng thẳng đứng ở cửa phòng, tay nắm chặt cánh cửa, còn thằng bé thì ngồi sau lưng bà.

Tiếng la khóc, tiếng vó ngựa, tiếng gầm gừ đan xen vào nhau. Nơi xa, ánh lửa chói mắt lập lòe.

Đó chính là phía thôn xóm.

Trong rừng đào cũng truyền ra tiếng vó ngựa, càng ngày càng gần. Lưu Đào Tử vừa định đi vào nhà kho thì Lưu Đại gọi cậu lại.

"Không sao đâu... Mở cổng đi."

Đào Tử mở cổng sân. Lưu Trương thị dặn thằng bé đừng đi ra, rồi lập tức đi vào đóng chặt cửa phòng.

Rất nhanh, mấy người đã đứng trước cổng nhà. Hai người ăn mặc như quan lại, cưỡi ngựa, còn tên mập ban ngày gặp thì đứng ở giữa, đầu đầy mồ hôi.

Hắn nặn ra một nụ cười.

"Lưu Đại, người trong huyện đến... Mọi người đều phải đi."

"Ừm."

Trương Thành cầm lên tờ giấy cũ nát, nhìn về phía người bên cạnh.

"Nhà Lưu Đại ba người, vợ Lưu Trương thị, con trai Đào Tử, đều có mặt ở đây..."

"Đi thôi."

Truyen.free giữ mọi quyền đối với bản dịch này.