Thôn Cầu Đá.

Tộc trưởng tóc hoa râm, nét mặt thống khổ ngồi lặng lẽ.

Xung quanh ông, mọi người cứ líu ríu không ngừng, ồn ào đến mức đầu óc muốn nổ tung vì bối rối.

Những người mang nước đi đổi thức ăn, sau khi nghe ngóng tin tức rồi quay về, đã lập tức bùng nổ một trận tranh cãi dữ dội.

Cả thôn nghe xong đều ngớ người, rồi lại ngớ người, sau đó thì sôi sùng sục cả lên.

"Tộc trưởng, chúng ta nhất định phải đưa ra lựa chọn! Cứ thế này mãi, hoặc là tự sát, hoặc là phải đi cướp bóc!"

"Đúng vậy! Đúng vậy!"

"Nếu không, chúng ta cũng cứ theo đoàn người chạy nạn đến Triệu Phiệt đi, biết đâu ở đó cũng có thể trồng trọt. Giờ ta chỉ muốn được cày cấy, nuôi gà, sống những ngày tháng yên ổn mà thôi."

"Đúng vậy! Đúng vậy!"

"Chỉ cần dốc sức lao động mà đổi được lương thực cũng tốt, ta sắp chết đói rồi đây!"

"Vậy thì..."

"Đủ rồi!" Tộc trưởng quát lớn một tiếng.

Xung quanh lập tức im bặt, tất cả đều nhìn chằm chằm vị tộc trưởng.

Nhưng tộc trưởng mặt đầy xoắn xuýt, chậm chạp không cất lời.

Tiếng ồn ào lại tiếp tục bùng lên, còn ầm ĩ hơn lúc nãy.

"Nếu không, chúng ta cứ phái trước mấy người đi dò đường đi. Việc này nguy hiểm, cứ để ta đi trước!"

"Cũng tính ta một người nữa!"

"Ngươi vừa mới được ăn cháo rồi, lần này đến lượt ta!"

Đằng nào ở lại cũng là chờ chết, chi bằng theo đoàn người chạy nạn đi tìm một con đường sống, cũng giảm bớt gánh nặng cho gia đình.

Nhìn những đội ngũ liên tục từ phía nam đi qua, thực ra họ đã sớm nảy sinh ý định. Thế nhưng vẫn còn kinh sợ, sợ hãi.

Rời bỏ nhà cửa đối với họ mà nói, nào phải chuyện dễ dàng.

Tin tức bế tắc, không biết bên ngoài tình hình ra sao, nên họ không dám bước chân ra ngoài.

Nếu không phải hiện giờ đã bị ép đến đường cùng, họ nhìn thấy đoàn người của Ôn Cố cũng sẽ không lộ diện.

Tộc trưởng thôn Cầu Đá sờ sờ mái tóc dần thưa thớt của mình, sắc mặt càng thêm tang thương.

"Câm miệng!!"

Tộc trưởng lại một lần nữa rống lớn.

Chờ đến khi yên tĩnh trở lại, không đợi những người khác mở miệng nữa, ông chỉ vào mấy người trong đám mà hỏi.

Đó chính là những người mang nước đi trao đổi, họ đã hàn huyên khá lâu với Tiểu Lưu và mấy người khác, biết được không ít chuyện.

"Đoàn người đó đi suốt chặng đường dài như vậy, còn lại bao nhiêu người?" Tộc trưởng hỏi.

"Có người bị quái vật tấn công giữa đường, có người bị bệnh, còn một số người thì gặp phải những thành lớn khác trên đường đi nên ở lại đó. Cứ mười người thì may ra còn lại bảy, tám người."

"Sống sót được nhiều như vậy ư?"

Tộc trưởng nghĩ đến những chuyện được truyền lại từ đời này sang đời khác.

Nếu chính họ đi chạy nạn, thì trong số 200 người của thôn này, nếu đi đoạn đường gần, có thể còn lại năm mươi, sáu mươi người; nếu đi xa hơn một chút, có lẽ chỉ hai mươi, ba mươi người có thể sống sót. Đó đã là tình huống tốt, nếu tệ hơn một chút, ngay cả một người cũng không sống nổi cũng là điều có thể xảy ra.

Mùa đông đi ra ngoài có thể không sợ tà vật tấn công, nhưng khí hậu mùa đông ở phương bắc rất lạnh, người đi đường cũng có thể chết cóng.

Lúc trời ấm áp thì không sợ rét cóng, nhưng những quái vật bên ngoài lại càng đáng sợ hơn.

Chính vì biết việc đưa ra lựa chọn vô cùng gian nan, nên họ chậm chạp không hạ nổi quyết tâm, tất cả mọi người trong thôn đều như vậy.

Khi có lương thực thì không muốn rời nhà, cứ thế mà lần lữa, chỉ cần chưa bị bức ép đến mức đó, thì vẫn không muốn rời bỏ quê hương, sống được ngày nào hay ngày đó.

Đáng tiếc thay...

Trước đây, đất đai là mạng sống, nhưng giờ cái "mạng sống" này đã sớm không còn nữa.

Vì tiếc nuối ruộng đất, những người ra đồng cày cấy mà bị quái vật ăn thịt, quá nhiều rồi.

Nếu là họ tự mình đi chạy nạn, đến nơi rồi không có ai thu xếp, chỉ có thể trông vào lòng thiện của các quý nhân mà bố thí chút ít. Nhưng trong thế thái loạn lạc như bây giờ, thật sự không thể hy vọng quyền quý ra tay cứu tế.

Giờ đây, nghe người trong đội ngũ ngoài thôn kia nói rằng, nếu đi theo, sẽ có người giúp đỡ sắp xếp nơi ăn chốn ở, họ liền kịch liệt động lòng.

Chỉ cần cái thân sức lực này có thể đổi lấy miếng ăn, họ liền bằng lòng!

Nếu đi mà có thể cày cấy thì càng tốt hơn nữa, chỉ cần có quân đội bảo vệ, có đất là họ sẵn lòng trồng, dù thu tô thuế nhiều cũng không sao.

Dốc sức lao động mà đổi được thức ăn, họ sẽ cảm tạ đội ơn. Thời th��� này đáng sợ nhất chính là sức lực bán đi rồi mà người thì không còn, cũng chẳng đổi được thứ gì.

"Vậy thì, trước hết cứ để một nhóm người đi theo xem xét tình hình. Chúng ta cũng không nhất thiết phải theo đến khu vực thành Hâm Châu, nửa đường gặp được nơi nào thích hợp thì cũng có thể ở lại..."

Lời tộc trưởng còn chưa dứt, xung quanh lại vang lên một trận ầm ĩ, vì tranh giành suất danh mà suýt chút nữa đánh nhau.

Cuối cùng, từ mấy người ban đầu biến thành mấy chục người, rồi lại ồn ào đòi tăng thêm số lượng. Trong thôn 200 người, vẫn có hơn một nửa, tức hơn một trăm mười người, bất kể nam nữ, đa số đều là thanh niên trai tráng, cũng là những người ăn nhiều.

Nhưng muốn rời đi, cũng không phải ngay lập tức có thể rời khỏi nhà cửa, họ còn phải chuẩn bị chút đồ đạc cho gia đình.

Vì vậy, tộc trưởng thôn Cầu Đá đích thân đi tìm Ôn Cố bàn bạc, còn dọn dẹp ra vài gian nhà cùng mấy khoảnh sân trống, để đoàn người Ôn Cố tạm thời nán lại hai ngày.

Họ đã sống ở nơi này từ đời này sang đời khác, xây dựng rất nhiều nhà cửa. Dù cho hiện tại không ít căn chỉ còn lại bức tường đất đá, phần gỗ và cây cỏ đều đã bị dỡ xuống làm củi đốt, nhưng để tạm trú thì vẫn được.

Vải thô mang theo trên đường được lấy ra dựng lều, giờ nước mưa ít, không cần lo lắng gặp mưa.

Ôn Cố đồng ý ở thêm hai ngày, ngoài việc đợi người của thôn Cầu Đá, còn muốn để những người trong đội ngũ của mình được nghỉ ngơi.

Mùa đông ở phương bắc, cái lạnh cũng là cái lạnh khô.

Đa số người trong đội đều là người phương nam, không thích nghi được với mùa thu và mùa đông ở phương bắc.

Rời khỏi thành Kim Ô rồi đi liền một mạch, giờ đã đến đây, dừng lại nghỉ ngơi một chút cũng là hợp lý.

Dược liệu họ mang theo ban đầu đã sớm dùng hết. Ừm, hiện tại trong buồng xe chất đầy những thứ "mò thi" dọc đường, tức là hàng hóa nhặt được từ những đội ngũ gặp nạn.

Điều kiện có hạn, không đủ dược liệu cũng chẳng có đại phu chuyên nghiệp nào, nếu như bị bệnh uống thuốc mà không chống đỡ nổi, thì cũng chỉ có thể bỏ m���ng tại đây.

Chuyến hành trình này cũng không phải là không xảy ra những tình huống như vậy.

May mắn là, thời điểm nguy hiểm nhất đã qua, thấy sắp đến nơi rồi, tinh thần mọi người cũng khác hẳn, tâm tính tốt hơn, ý chí cầu sinh càng thêm mãnh liệt.

Dừng lại hai ngày, Ôn Cố còn hỏi thôn dân thôn Cầu Đá xem gần đó có còn người sống sót nào khác không. Nếu có thể, hãy gọi mọi người cùng đi.

Thôn dân thôn Cầu Đá quả nhiên rất sẵn lòng gọi thêm nhiều người hơn nữa.

Ít người ắt bị bắt nạt.

Đây là tư tưởng đã ăn sâu bén rễ trong lòng họ.

Đồng hương đông thì dũng khí cũng đầy đủ là một lẽ, gặp phải quái vật còn có người chịu tội thay cơ mà!

Trong thời đại này, tính lưu động của con người rất thấp, dân chúng bình thường không có dũng khí rời nhà.

Nhưng tình thế bức bách, chỉ cần có người đi đầu, với tâm lý a dua theo số đông, có chỗ dựa thì có dũng khí.

Một người kéo ba người, một thôn Cầu Đá lại lôi kéo thêm ba thôn khác nữa.

Chỉ là số người còn lại trong ba thôn này không nhiều, ba thôn cộng lại cũng không bằng số người xuất phát từ thôn Cầu Đá.

"Thực ra vẫn còn một chút nữa."

Có thôn dân nói với Ôn Cố, ông ta còn biết mấy thôn khác, hẳn là cũng có người sống sót. Trước đây khi đi đốn củi thì có gặp, chỉ là đường khá xa, họ không tiện đi tìm.

Ôn Cố lập tức lấy giấy bút, dựa trên thông tin do các thôn dân cung cấp mà vẽ một tấm bản đồ đơn giản.

"Không sao, chúng ta chỉ cần vòng thêm một chút, cũng không xa lắm."

Không thể không nói, thời điểm Ôn Cố và đoàn người đến phương bắc thật vô cùng xảo diệu.

Những thôn làng này gần Hâm Châu, không có giặc cướp. Nếu thực sự hung hãn, hẳn đã sớm bị tiêu diệt rồi.

Dám cướp bóc những đội ngũ lên phương bắc, những kẻ truy thu quân tước không chỉ có tà vật. Người từ phương nam đến, bất kể là người hay vật, đều là của Triệu Phiệt, kẻ nào dám cướp thì kẻ đó sẽ bị trừng trị!

Còn những thôn làng có người sống sót này, dân chúng dù sao cũng khá kinh sợ, trước đây có chút lương thực dự trữ, nên vẫn rụt rè ở nhà.

Hiện tại vừa vặn rơi vào tình trạng cạn kiệt lương thực, họ muốn tìm một con đường sống khác, chỉ cần có người ném ra một câu mồi nhử là có thể đi theo.

Thế là, đoàn người của Ôn Cố, sau khi tạm dừng chân, số lượng vốn đã giảm xuống dưới một trăm người, lập tức đột ngột tăng lên gần ba trăm.

Phía sau này còn có người sống sót từ các thôn làng khác, số người chắc chắn sẽ còn tăng thêm.

Có m��t đ��m mãnh hán của Tiêu Cục cầm vũ khí trấn giữ, những thôn dân này trong thời gian ngắn còn không dám làm chuyện gì trái khoáy. Giúp đội ngũ đẩy xe, đốn củi, làm những việc vặt vãnh mà đổi lấy cháo loãng, điều đó đã khiến họ rất thỏa mãn.

Cũng bởi vì sắp đến nơi rồi, chỉ còn vài ngày nữa, Ôn Cố mới dám ngay lập tức thu nạp nhiều người như vậy.

Những thôn dân kia nhìn trâu, ngựa, lừa trong đội ngũ mà ước ao không thôi.

Có người hoài niệm con lừa của mình đã bị quái vật ăn thịt, có người hồi tưởng con trâu nhà ai đó, khi cày ruộng thì bị quái vật tấn công, đến mức cả người lẫn trâu đều không quay về được.

Cũng vui vẻ nghĩ, đến Hâm Châu liệu có đất để trồng trọt hay không.

Đời đời kiếp kiếp sống nhờ trời đất mà ăn, không được trồng trọt trong lòng đều cảm thấy bất an.

Trong xe ngựa, Ôn Cố nhìn tấm bản đồ đã vẽ, điểm đến càng lúc càng gần.

"Dì dượng thân mến của ta, rốt cuộc có phải mọi chuyện đúng như ta suy đoán hay không?"

Đi vòng một đoạn đường, lại thu nhận thêm chút thôn dân.

Cảnh vật xung quanh tiêu điều, phóng tầm mắt nhìn ra chỉ thấy một vùng hoang trọc.

"Nhìn xung quanh đây bị chặt phá thế kia, rễ cây đều bị nhổ lên, chắc chắn gần đây có thành trấn."

"Nơi này cách gần nhất, hẳn phải là Thạc Thành!"

Ôn Cố ngẩng mắt nhìn về nơi xa.

Thạc Thành, cũng thuộc Hâm Châu!

"Cuối cùng cũng sắp đến nơi rồi!"

Càng gần đến điểm cuối, càng không thể buông lỏng cảnh giác.

Chu Sơn và những người khác cảnh giác đề phòng bốn phía. Dượng của Ôn Cố cũng không biết rốt cuộc giữ chức vụ gì ở Triệu Phiệt, có kết oán với ai không. Nếu có, thế đạo loạn lạc như vậy, gây chút cản trở bên ngoài cũng chẳng ai hay biết.

"Có binh lính đến!"

Lâm Tiêu Đầu nhắc nhở.

Phía trước có hơn hai mươi người cưỡi ngựa, phía sau còn có mấy chục quân tốt cầm binh khí.

Nơi có nhiều võ nhân, phải để Chu Sơn cùng Lâm Tiêu Đầu bọn họ đi giao thiệp.

Hai người cưỡi ngựa tiến lên, dẫn theo người bảo vệ Ôn Cố ở phía sau.

Những binh sĩ tới cũng hết sức kinh ngạc.

Mới nhìn thấy nhiều người như vậy, còn tưởng là đại gia đình nào từ phương nam đến. Đi đến đây mà vẫn còn hai, ba trăm người, vậy thì khi xuất phát nhất định phải là đoàn người cấp bậc nghìn người trở lên!

Họ còn đang băn khoăn, vì sao năm nay đội ngũ lớn này lại đến sớm hơn mọi năm một chút?

Tiễn Thú Quân mới xuất phát đấy.

Nhiều người đi chậm là phải, nhưng chẳng lẽ đoàn người này lại lên đường ngay từ đầu mùa thu?

Đầu mùa thu ở phương nam vẫn còn nóng bức, vậy mà lại dám lên đường?

Chờ đến gần rồi mới phát hiện không đúng.

Trông không giống chút nào.

Xe ngựa, vật tư, giáp sĩ, đều không đủ nhiều. Thành phần đoàn người cũng không giống như gia đình giàu có, đa số đều là thôn dân bình thường, lưu dân.

Lâm Tiêu Đầu và Chu Huyện Úy tiến lên nói chuyện với đối phương.

Biết được những binh sĩ này là Thành Phòng Quân của Thạc Thành, không giống với Tiễn Thú Quân, họ không cần đi xa, chỉ tuần tra quanh Thạc Thành, thu nhận lưu dân.

Tên tiểu đầu mục đang nói chuyện, ánh mắt dừng lại trên cây mã sóc của Lâm Tiêu Đầu.

Hắn vừa nãy nghe những người khác gọi vị này là "Lâm Tiêu Đầu".

"Lâm Tiêu Đầu?"

"Cách xưng hô này quả thực mới mẻ."

"Có lẽ người đó tên là Lâm Tiêu, là đầu mục, nên mới xưng hô như vậy."

Chi đội Thành Phòng Quân này đề nghị họ đến Thạc Thành, nhưng Lâm Tiêu Đầu và Chu Sơn chỉ nói muốn bàn bạc với những người trong đội ngũ.

Thành Phòng Quân cũng không vội vàng, nhìn họ thúc ngựa quay trở lại.

"Kẻ vừa rồi cầm mã sóc, chính là đầu mục của họ phải không? Gọi là Lâm Tiêu Đầu gì đó."

"Chắc là cách gọi của phương nam, nghe cứ là lạ."

"Có lẽ người đó tên là Lâm Tiêu, là đầu mục, nên mới xưng hô như vậy."

Họ đùa giỡn với nhau.

Hôm nay tuần tra, thật may mắn gặp được đội ngũ lớn như vậy, mang về còn có thể được ghi công.

Hâm Châu ban đầu cũng hỗn loạn tưng bừng, người chết quá nhiều.

Một năm trôi qua, lại tiêu hao không ít nhân lực.

Hiện tại có kinh nghiệm rồi, nhưng nhân lực không đủ, chuyện cần làm còn rất nhiều, khắp nơi đều thiếu người.

Bên kia, Lâm Tiêu Đầu cùng Chu Sơn quay lại đội ngũ, đem tin tức vừa hỏi thăm được kể cho Ôn Cố nghe.

"Mùa đông này, các thành trấn ở Hâm Châu đều muốn xây dựng công sự phòng ngự, thiếu lao công. Ngoài ra, sau này bất kể là trồng trọt hay trong quân đội, đều thiếu người." Chu Sơn nói.

"Còn Thành Hâm Châu thì sao?" Ôn Cố hỏi.

"Thành Hâm Châu đang xây dựng thêm, cần càng nhiều người."

"Xem ra lương thực dự trữ vẫn còn một ít." Ôn Cố suy tư.

Tổng nhân khẩu giảm mạnh, nhưng các kho lúa lớn lại vẫn còn. Các đại hộ từ phương nam không ngừng bổ sung vật tư, mùa đông này còn muốn vận chuyển không ít hàng hóa đến đây.

Giờ đây, sáu đại Phiệt ở phương bắc đang tranh giành người và vật tư.

Chu Sơn và những người khác cũng hỏi về phương hướng của Thạc Thành và Thành Hâm Châu.

Thạc Thành là thành phía nam nhất của Hâm Châu, vốn dĩ họ có thể đi qua đó. Nhưng vì muốn tiếp dẫn thêm nhiều thôn dân may mắn sống sót, nên đã vòng thêm một đoạn đường.

"Bây giờ không cần thiết phải vòng qua Thạc Thành nữa, cứ trực tiếp đi thẳng tới Thành Hâm Châu!" Ôn Cố nói.

"Thế nhưng, so với Thành Hâm Châu, Thạc Thành bên này quả thực gần hơn một chút. Cứ xem trong đội ngũ có ai muốn đến Thạc Thành không."

Trong đội ngũ quả thật có người động lòng.

Bao nhiêu năm không ra khỏi nhà, lần này bị ép phải rời đi, dọc đường đi nơm nớp lo sợ, giờ có nơi đặt chân thì không muốn tiếp tục mạo hiểm nữa. Biết rằng đi theo những quân tốt này có thể đến được huyện thành gần đó, họ liền động lòng.

Chu Sơn thống kê một lượt, có đến bảy mươi người.

Chi đội Thành Phòng Quân tuần tra kia tuy có chút thất vọng, nhưng thấy vẫn còn hơn bảy mươi người, thì vẫn khá vui vẻ.

Họ cũng không dám ép buộc những đội ngũ từ phương nam đến này. Những người có thể đến được nơi này, đều mang khí thế dũng mãnh, không dễ chọc.

"Dù sao thì cuối cùng cũng đều là người của Triệu Phiệt chúng ta cả!"

Tâm trạng họ tốt, Lâm Tiêu Đầu và Chu Sơn lại hỏi dò thêm một số chuyện liên quan đến Thạc Thành. Chỉ cần không liên quan đến cơ mật, họ cũng sẵn lòng nói nhiều hơn.

Thạc Thành cũng như Thành Kim Ô, chia thành nội thành và ngoại thành. Mùa đông này, các công sự phòng ngự cần xây thêm đều ở ngoại thành.

Còn Thành Hâm Châu thì sao?

Không rõ lắm, nhưng Thành Hâm Châu đang được xây dựng thêm, cũng rất cần nhân lực.

Sau một hồi giao lưu, hai bên chia tay.

Nhìn đội ngũ đi xa, bên phía Thành Phòng Quân, người ngồi trên lưng ngựa nói:

"Thành thủ dặn chúng ta để ý thư sinh họ Ôn trong đội ngũ di dân phương bắc, vừa nãy quên hỏi mất rồi."

"Thành thủ cũng bảo chúng ta tập trung quan tâm những đội ngũ nhỏ cỡ mấy chục người, ngươi xem đoàn người vừa đi qua này có giống không?"

"Quả thực không giống."

"Thư sinh họ Ôn? Là ai vậy? Lẽ nào là thân thích nhà Thành thủ? Hay là thân hữu của vị đại nhân vật nào đó?"

"Ai biết được chứ."

Thúc ngựa trở về thành, họ mang theo hơn bảy mươi thôn dân kia về Thạc Thành đăng ký vào sổ sách.

Lính tuần tra ở bên cạnh nói chuyện phiếm với họ.

Lúc đầu các thôn dân không dám nói lời nào, dần dần quen thuộc một chút, đến khi nhìn thấy bóng dáng Thạc Thành, mới bắt đầu trò chuyện.

"Các ngươi vì sao không theo cái vị thủ lĩnh họ Lâm kia?" Có người hỏi.

Các thôn dân ngơ ngác, "Cái thủ lĩnh họ Lâm nào cơ?"

"Chính là cái người cao lớn cường tráng, ngồi trên lưng ngựa cầm cây mã sóc ấy."

"À, ngươi hỏi Lâm Tiêu Đầu ấy à, ông ấy không phải thủ lĩnh của đội ngũ đâu."

"Không phải ư? Thế còn người cầm đao?"

"Cũng không phải đâu, đó là Chu gì đó, nghe nói là một nhân vật lợi hại đấy!"

"Vậy ai mới là người chủ trì đội ngũ các ngươi?"

"Là một thư sinh!"

Mặc dù Thanh Nhất Tiên Trưởng rất lợi hại, thế nhưng trong lòng họ, loại tiên nhân này thường thì không màng thế sự.

Vì vậy, trong lòng họ ngầm thừa nhận, người làm chủ và đứng đầu đội ngũ, chính là vị thư sinh ngồi trong xe ngựa kia.

Tiểu đầu mục Thành Phòng Quân trong lòng giật mình: "Thư sinh? Vị thư sinh đó họ gì?"

"Họ Ôn."

Quay đầu lại đi tìm, người đã sớm đi xa rồi.

Cùng ngày, Thành thủ Thạc Thành nhận được báo cáo của thuộc hạ, lập tức vung bút viết thành văn.

Đầu tiên là một phong Phi Nô Truyền Tín ngắn gọn ——

"Thiếu chủ! Biểu đệ họ Ôn của ngài, dường như, hình như là, đã đi thẳng qua rồi!"

Lại tỉ mỉ viết thêm một phong, để người đưa tin mang theo cùng lúc truyền đi Thành Hâm Châu:

"Thiếu chủ ơi, không phải tại hạ không tận chức trách, thực sự là... trước đó Thiếu chủ có nói, biểu thiếu gia sẽ gặp nguy hiểm trước một trăm người, tại hạ cố ý chú trọng quan sát những đội ngũ nhỏ chừng mấy chục người, ai mà biết hắn lại dẫn theo mấy trăm người đến đây chứ!"

Phiên bản chuyển ngữ này là thành quả của truyen.free, không thể sao chép dưới mọi hình thức.