Trong hành lang rộng lớn của Stark Tower, Rhodes sải bước về phía cánh cửa lớn của phòng thí nghiệm. Phía sau hắn còn có một người đàn ông da màu khác. Cả hai cùng dừng lại trước cửa phòng thí nghiệm.

Rhodes ưỡn thẳng lưng, mở to mắt. Sau khi hệ thống quét nhận diện khuôn mặt và đồng tử đặc trưng của hắn, cánh cửa phòng thí nghiệm liền từ từ mở ra.

Vừa bước vào, họ liền thấy Stark đang cởi trần, thử nghiệm và điều chỉnh bộ chiến giáp kiểu mới. Mặt nạ của bộ giáp vẫn chưa được gắn vào, trông anh ta hơi kỳ lạ. Thấy Rhodes bước vào, Stark chống hông quay lại, cất tiếng: “Ồ, cậu đến rồi đấy à. Nhìn xem, tôi vừa nâng cấp hệ thống động cơ của bộ chiến giáp mới này một chút, hẳn là không tệ đâu nhỉ?”

Nói xong, Stark tháo mặt nạ ra, hơi nghiêng người, liếc nhìn người đàn ông da màu đi sau Rhodes, rồi lại đưa mắt về phía Rhodes, hỏi: “Đây là người thử nghiệm mới cậu tìm cho tôi sao? Anh ta trông hơi giống cậu đấy, hai người là anh em à?”

“Trò đùa này chẳng vui chút nào cả.” Rhodes lắc đầu nói: “Nhưng tôi biết cậu mắc chứng mù mặt với người da màu, nên sẽ không chấp nhặt với cậu.”

Dứt lời, hắn vỗ nhẹ vào vai người đàn ông da màu phía sau, nói: “Sam Wilson, cựu thành viên đội đặc nhiệm cứu hộ dù của Không quân Hoa Kỳ, nhưng giờ đã giải ngũ và hiện đang sống ở Washington.”

Stark trừng mắt, dùng ánh mắt không thể tin nổi nhìn chằm chằm Rhodes, nói: “Tôi bảo cậu tìm cho tôi một kỹ thuật viên thử nghiệm cơ giáp, cậu lại tìm cho tôi một thành viên đội cứu hộ dù ư?!”

“Tôi cho rằng, điều này rất cần thiết.” Rhodes nghiêm túc nói. Hắn liếc nhìn bộ chiến giáp trong tầm tay Stark, nói thêm: “Trong ba ngày gần đây, cậu đã gặp sự cố rơi máy bay hơn tám mươi lần với đủ mọi kiểu cách. Số lần này thậm chí đã vượt qua số lần nhảy dù cao điểm của đội đặc nhiệm cứu hộ dù trong huấn luyện. Tôi cảm thấy, ngoài thành viên đội nhảy dù ra, sẽ không có ai có thể đáp ứng được yêu cầu thử nghiệm của cậu.”

Stark mím môi, nhắm mắt lại, thở dài một hơi. Anh ta định giải thích thì Sam Wilson đã tiến lên, đưa tay ra bắt tay với anh ta, nói: “Chào ngài Stark, đã sớm ngưỡng mộ đại danh.”

Stark nheo một bên mắt, đánh giá anh ta từ trên xuống dưới một lượt, rồi nói: “Không phải tôi không tin vào lời giới thiệu của Rhodes, nhưng cậu phải hiểu rõ, nơi này không phải là đội cứu hộ dù…”

“Nhưng tôi có kinh nghiệm rơi tự do phong phú.” Sam mỉm cười nói: “Trong ba ngày mà hơn tám mươi lần nhảy dù thì hoàn toàn không phải vấn đề đối với t��i.”

Stark giơ ngón tay chỉ vào anh ta, rồi đi đến bên cạnh bộ cơ giáp, nói: “Rất tốt, cậu đã nắm được trọng điểm. Bộ óc thiên tài của Tony Stark không nên bị hủy hoại trong vô vàn những cú rơi tự do. Lại đây nào, mặc nó vào thử xem.”

“Mặc dù trước đây đã xảy ra khá nhiều sự cố, nhưng cậu có thể tin rằng, bộ cơ giáp hiện tại có tiến bộ vượt bậc về độ an toàn, có lẽ sẽ không có cơ hội cho cậu phát huy thiên phú rơi tự do của mình đâu.”

Rhodes né sang một bên, để Sam, người có vóc dáng cường tráng hơn, tiến lên. Anh ta quay người, đứng trước bộ cơ giáp. Khi bộ giáp bao bọc lấy cơ thể anh ta, nó có vẻ hơi không phù hợp. Vì thế, Stark lại điều chỉnh lại vị trí các linh kiện, cho đến khi Sam có thể điều khiển chiếc cơ giáp này một cách linh hoạt và đi lại trong phòng.

“Hiện tại, vấn đề chính tôi đang gặp phải là, tôi đã bổ sung hệ thống phản trọng lực cho bộ giáp nặng nề này, điều đó ảnh hưởng đến hiệu suất hoạt động của hệ thống lực đẩy. Khi bay tốc độ cao, nó dễ bị mất tốc độ.”

“Nhưng nếu tôi giảm hiệu suất hoạt động của hệ thống phản trọng lực, lực đẩy cần thiết sẽ vượt quá phạm vi an toàn, có thể dẫn đến việc bộ chiến giáp nặng nề này khi va chạm sẽ gây tổn thương từ bên trong cho người điều khiển.”

Stark giải thích một đống lý thuyết phức tạp mà Rhodes và Sam đều không hiểu rõ lắm. Cuối cùng, anh ta đưa ra kết luận: “Trên thực tế, chức năng bay của bộ chiến giáp này không quan trọng. Tôi cần một người có kinh nghiệm chiến đấu cận chiến để thử nghiệm khả năng tác chiến tầm gần của nó.”

Rhodes trợn trắng mắt, nhìn Stark nói: “Nếu những lý thuyết trước đó đều không quan trọng, vậy cậu thật sự không cần phải giảng. Nếu cậu tạo ra bộ chiến giáp này là để chiến đấu cận chiến, vậy tại sao mỗi ngày cậu lại mặc nó bay lượn trên bầu trời New York để khoe khoang? Đây là một hình thức khác của sở thích nhảy dù của cậu sao?”

“Tư thế bay có thể giúp thử nghiệm nhiều thứ, nhưng không chỉ là… thôi được, tôi nói nhiều cậu cũng không hiểu đâu.” Stark ngoảnh mặt đi.

“Không lẽ là vì… cậu không biết chiến đấu cận chiến sao?” Rhodes nheo mắt nhìn chằm chằm Stark, nói: “Tôi nhớ, khi chúng ta mới quen, cậu vẫn còn là một tay mơ mà, sau này cậu có luyện tập gì không?”

Stark định phản bác, Rhodes liền bừng tỉnh vỗ tay một cái, nói: “À, tôi biết rồi! Jarvis bị hỏng, hệ thống chiến đấu AI không hoạt động được, nên cậu chỉ có thể mặc nó bay lên trời để thử nghiệm, hơn nữa, còn mong tôi tìm cho cậu một kỹ thuật viên thử nghiệm chuyên nghiệp…”

“Trời ơi!” Rhodes mở bàn tay, đẩy mạnh về phía trước một chút, rồi nói: “Đừng nói với tôi là mấy năm nay cậu vẫn luôn không hề luyện tập chiến đấu cận chiến đấy nhé? Cậu lấy sự cân bằng và dẻo dai của một người bình thường để điều khiển một bộ cơ giáp phức tạp như vậy, đối đầu với những đối thủ nguy hiểm… Tony Stark! Tôi không biết nên nói cậu tâm lớn hay dũng cảm nữa!”

“Đương nhiên là dũng cảm.” Stark đặt dụng cụ trong tay sang một bên, nhấn mạnh nói, nhưng sau đó, anh ta lắc đầu: “Cậu không thể trông cậy vào một người hiện đại, khi có một quản gia AI gần như toàn năng, lại còn nghĩ đến việc đi luyện tập chiến đấu cận chiến gì đó…”

Stark đứng sững tại chỗ, lấy tay che miệng, thở dài. Rõ ràng là anh ta cũng đã nhận ra vấn đề của chính mình. Suốt những năm qua, anh ta đã quá ỷ lại vào Jarvis.

Những câu hỏi mà Schiller đã đặt ra cho Jarvis trong lần đầu tiên họ gặp mặt đã tạo ra những ảnh hưởng sâu sắc, vượt xa những điều đã nhắc đến trước đây.

Hậu quả của việc Stark phát sinh thêm hứng thú đối với trí tuệ nhân tạo là, siêu thiên tài này đã nâng cấp Jarvis vài lần trong vòng một hai năm ngắn ngủi, đến mức vị quản gia AI này trở nên quá thông minh, sở hữu trình độ chiến đấu cực kỳ cao, có thể hoàn thành mọi yêu cầu tác chiến.

Hơn nữa, đủ loại sự việc do Schiller gây ra đã khiến Stark bận rộn với các nghiên cứu khác, về mặt chiến đấu, anh ta cơ bản hoàn toàn ỷ lại vào hệ thống chiến đấu AI do Jarvis cung cấp.

Đương nhiên, để duy trì một vóc dáng đẹp, Stark cũng có kế hoạch tập thể hình chuyên biệt, sẽ tập quyền anh và nhu thuật, nhưng rõ ràng, những kỹ thuật này trong thực chiến thực sự thì thua xa thao tác thông minh của Jarvis. Đơn giản mà nói, người biết đánh nhau là Jarvis, chứ không phải Stark.

Stark đứng cạnh bộ cơ giáp, vỗ vỗ cánh tay nó, nói: “Cậu tên Sam phải không? Khả năng chiến đấu của cậu thế nào?”

Không đợi Sam trả lời, Rhodes đã gật đầu nói: “Dù sao cũng mạnh hơn cậu.”

“Tôi chỉ tiếp xúc với huấn luyện chiến đấu cơ bản nhất, khả năng cận chiến chắc chắn không bằng các thành viên đặc nhiệm khác. Tôi am hiểu hơn về bay lượn, nếu ngài muốn xem, bây giờ tôi có thể điều khiển nó bay ra ngoài một vòng.” Giọng nói vững vàng của Sam truyền ra từ bộ chiến giáp.

“Ê, anh bạn, đừng nói khoác lác!” Stark lắc đầu nói: “Không phải ai cũng có thể điều khiển chiến giáp của tôi bay lên đâu.”

Lời anh ta vừa dứt, liền thấy bộ chiến giáp nặng nề kiểu mới bay vút lên trời. Sau khi tấm kính thí nghiệm bay lượn được hạ xuống, bộ chiến giáp vốn cồng kềnh đã biến thành một luồng sáng, lao thẳng về phía chân trời New York.

Rhodes và Stark đứng sóng vai trước cửa kính sát đất, nhìn Sam dùng những động tác bay lượn hoa mỹ, vẽ ra những đường cong mượt mà. Rhodes quay đầu nhìn Stark, nói: “Những lời giải thích trước đó của cậu thật sự chẳng có tác dụng gì, hoàn toàn là do cậu không biết điều khiển nên mới gây ra tai nạn máy bay.”

“Cậu đang nói mê sảng gì vậy? Chiến giáp do chính tôi chế tạo, làm sao tôi lại không biết điều khiển?” Stark lập tức phủ nhận.

“Hãy thừa nhận đi, Jarvis còn hiểu cậu hơn chính cậu nữa.” Rhodes quay đầu lại, nhìn về phương xa nói: “Cậu cứ như một đứa trẻ trong vòng tay cậu ấy vậy, chuyện gì cũng cần cậu ấy lo liệu thay.”

Stark trầm mặc, nhưng điều này thực sự rất hiếm thấy. Khi đề cập đến những vấn đề liên quan đến năng lực cá nhân, Stark luôn không hề nhượng bộ, thậm chí không cho phép người khác đùa giỡn. Đó là niềm kiêu hãnh của một thiên tài, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai xâm phạm.

Thế nhưng lần này, Rhodes hình dung Stark như một đứa trẻ, Stark lại không lập tức nhảy dựng lên phản đối, mà khoanh tay, trầm mặc đứng tại chỗ, như thể đang chìm đắm trong hồi ức.

“Bạn bè của tôi đều nói, Jarvis là con của tôi, tôi đã tạo ra cậu ấy, dạy cậu ấy rất nhiều điều. Nhưng trong lòng tôi, cậu ấy mãi mãi là vị quản gia già đã chăm sóc tôi lớn lên, bao dung tôi, đồng hành cùng tôi, giúp tôi giải quyết mọi phiền phức mà tôi không muốn giải quyết.”

Rhodes đưa tay vỗ vỗ vai anh ta, không nói gì. Stark lại trầm mặc một lúc, rồi tiếp tục lên tiếng: “Thật ra, tôi cũng không nhất thiết phải là người điều khiển cơ giáp. Tôi hiểu hơn các cậu lý do không nên dùng khối óc thiên tài của mình để mạo hiểm. Nhưng lúc đó, tôi tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai khác ngoài tôi mặc vào bộ chiến giáp, bởi vì tôi không tin tưởng họ.”

“Thật ra, tôi cũng không tin tưởng chính mình, nên rất nhiều việc tôi đều giao cho Jarvis làm. Nói thật…” Stark hít một hơi sâu nói: “Tôi không ngờ, cậu ấy thật sự có thể vi phạm thỏa thuận cấp thấp nhất của mình.”

“Có lẽ, thật ra sớm hơn trước kia, cậu ấy cũng đã bắt đầu tự hỏi ý nghĩa tồn tại của mình, chỉ là, tôi vẫn ngu ngốc như mọi khi, không hề nhận thấy sự thay đổi của cậu ấy.” Stark chầm chậm lắc đầu.

“Cậu có biết không? Cậu cũng đã thay đổi rất nhiều đấy.” Rhodes nhìn về phía Stark, nghiêm túc nói: “Cậu cuối cùng cũng không còn hỗn đản như vậy nữa, thậm chí trông còn giống một người tốt nghiêm túc và có trách nhiệm nữa chứ.”

Stark cười mắng một tiếng, dùng sức đẩy vai Rhodes một cái, rồi lại vỗ vỗ vai hắn, nói: “Cậu có thể không tin, nhưng trước đây tôi có lẽ thật sự bị bệnh, chúng ta đều như vậy cả.”

Stark quay đầu nhìn về bầu trời xanh biếc mùa đông của New York. Khi nhìn xa trông rộng, người ta thường nảy sinh những cảm khái khác. Anh ta nói: “Khi cậu đắm chìm trong những rắc rối và đau khổ nào đó, cậu sẽ cảm thấy điều đó là rất bình thường, sẽ cảm thấy đó là điều sinh ra đã phải chấp nhận. Vì thế, căn bản không nghĩ tìm kiếm cách chữa trị, cảm thấy cứ như vậy đến chết cũng khá tốt.”

“Thế nhưng, khi căn bệnh ấy thực sự được chữa khỏi và cảm thấy nhẹ nhõm, ngoảnh đầu nhìn lại, tôi thật sự rất muốn tự tát vào mặt mình. Rốt cuộc lúc đó tôi đã phiền muộn vì điều gì chứ?”

“Nhưng bệnh của cậu chưa hoàn toàn khỏi đâu.” Rhodes lập tức mở miệng nói: “Nếu không, cậu hẳn là đã gọi điện thoại trực tiếp cho Steve Rogers, nhờ anh ấy đến đây thử nghiệm khả năng cận chiến của cơ giáp rồi.”

Stark lắc đầu nói: “Nguyên nhân chính tôi không gọi điện cho anh ấy là vì tôi đã từ chối vũ hội Giáng sinh. Giờ anh ấy hẳn là đang rất đau lòng, uống say be bét, không chừng còn đang khóc ròng… nhưng tôi thật sự không có thời gian đâu.”

Nói xong, Stark quay đầu lại nhìn thoáng qua một chiếc máy tính trong phòng thí nghiệm, rồi nói: “Việc sửa chữa Jarvis không đơn giản như vậy. Điều khó hơn là tôi hy vọng cậu ấy không cần bị giam cầm trong không gian mạng ảo nữa, mà có thể thực sự có được một cơ thể thuộc về riêng mình.”

“Không phải đơn thuần điều khiển một cơ thể máy móc, mà là giống như con người, dùng thị giác, xúc giác, thính giác, khứu giác, vị giác để cảm nhận thế giới này.”

“Giống như cậu và tôi sao?”

“Giống như cậu và tôi.”

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.