"Thật tốt, tiên sinh Wilson, khả năng bay của anh quả nhiên không tệ, dù so với tôi vẫn kém một chút, nhưng chúc mừng anh, anh đã được nhận vào làm." Stark nắm lấy tay Sam, người vẫn đang mặc giáp tay. Chiếc mặt nạ giáp nâng lên, Sam nở một nụ cười với anh.

"Tuy nhiên, làm một người thử nghiệm giáp cận chiến thì hơi lãng phí thiên phú của anh." Stark chuyển chủ đề, đi đến bên cạnh bàn thí nghiệm, nhấn hai cái vào màn hình gần đó.

Bộ giáp nặng trên người Sam được tháo ra, anh rời khỏi bệ neo rồi bước xuống. Nhưng rất nhanh, anh lại nghe thấy một tiếng "ong ong" khác của các linh kiện ma sát, ngay sau đó là một âm thanh xé gió vọng đến.

Sam cảm thấy lưng mình bị chạm nhẹ một cái, một cảm giác nhớp nháp bao phủ lấy. Anh vừa quay đầu lại đã thấy một đôi cánh bằng thép xuất hiện sau lưng mình, và tại chỗ tiếp nối với lưng anh là một chất keo hơi dính.

"Cánh bay sinh học công nghệ cao, phiên bản điều khiển thần kinh mới nhất, do Stark Industries và Oscorp hợp tác nghiên cứu phát triển. Chú em, anh gặp may rồi đấy." Stark búng tay một cái nói.

"Oscorp nhận ra rằng họ hoàn toàn không thể cạnh tranh với Stark Industries trong lĩnh vực phương tiện vận chuyển trên không. Vì vậy, họ đã chủ động lùi một bước, bắt đầu nghiên cứu phát triển thiết bị bay cá nhân. Đây là thành quả mới nhất của họ, hơn nữa, nhóm dự án này đang cần một người thử nghiệm có kinh nghiệm bay trên không."

Sam khẽ rùng mình một cái, một cảm giác kỳ diệu truyền đến đại não anh, hệt như đôi cánh này vốn là tứ chi của mình. Anh khẽ động cơ bắp vai, một bên cánh liền linh hoạt rung lên, khiến anh khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Rhodes vuốt cằm nói: "Tại sao anh không tìm phi công không quân làm người thử nghiệm? Khả năng giữ thăng bằng và tốc độ phản ứng của họ hẳn phải tốt hơn chứ?"

Stark gật đầu, nói: "Đúng vậy, nhưng ký ức cơ bắp của họ cũng mạnh hơn. Về bản chất, phi công không quân vẫn là những người điều khiển. Việc không quân huấn luyện họ đã biến thao tác chiến cơ thành bản năng. Nhưng loại bản năng này có thể sẽ ảnh hưởng đến khả năng thích nghi của họ với thiết bị mới, đặc biệt là thiết bị điều khiển thần kinh tích hợp."

"Ban đầu, tôi còn định không hợp tác với không quân, mà tuyển mộ một nhóm phi công đặc biệt khác, huấn luyện họ từ đầu. Nhưng anh đã cho tôi một ý tưởng, lính nhảy dù có lẽ là lựa chọn tốt hơn." Stark dang tay giải thích: "Trong tương lai, công nghệ được sử dụng cho cánh sẽ chú trọng hơn vào tính an toàn, vì mục đích cuối cùng của chúng ta là phổ biến cho dân dụng. Do đó, chúng ta lại không cần những người thử nghiệm có tính chuyên nghiệp quá cao."

"Lính nhảy dù tuy không có khả năng giữ thăng bằng và phản ứng tốt như phi công thực thụ, nhưng họ lại dũng cảm hơn, thể chất mạnh mẽ hơn, và khả năng thích nghi với độ cao cũng tốt hơn. Ngay cả khi không điều khiển bất kỳ cơ giáp nào, họ vẫn có thể thích nghi với các tình huống khẩn cấp trên không."

Nói đoạn, anh bước đến đụng tay với Rhodes và nói: "Tôi đã nói rồi mà, chúng ta là cộng sự tốt nhất."

"Xin lỗi đã cắt ngang, các tiên sinh." Sam lên tiếng nói: "Tôi cảm thấy, kích thước của đôi cánh này không phù hợp lắm với vóc dáng của tôi, nó hơi nhỏ quá. Anh còn có đôi cánh nào lớn hơn một chút không?"

Stark nhướng mày nhìn anh nói: "Này lão huynh, đừng quá tự tin. Cái thứ khổng lồ đó, không phải cái thân hình nhỏ bé như anh có thể thích nghi được đâu."

Sam nhún vai, để lộ nụ cười đặc trưng của người da đen, mang chút phong cách hip-hop, nói: "Sức mạnh của tôi không thể hiện ở vóc dáng bên ngoài. Khi phục vụ trong đội đặc nhiệm, tôi từng liên tục ba năm phá kỷ lục về độ cao tối đa và thời gian nhảy dù dài nhất. Nếu không phải vì một vài sự cố ngoài ý muốn, tôi đã giải ngũ quá sớm, và giờ tôi hẳn đã là trung tá rồi."

Stark quay đầu nhìn Rhodes, Rhodes gật đầu nói: "Trong đội nhảy dù, Sam thể hiện rất xuất sắc. Anh ấy có thể nhảy dù trong bất kỳ điều kiện khắc nghiệt nào, trên bất kỳ địa hình hiểm trở nào. Anh ấy là một mũi nhọn để đối phó với mọi tình huống bất ngờ. Anh có thể tin tưởng vào năng lực của anh ấy."

Stark búng tay một cái, nói với Sam: "Được rồi, chúng ta hãy xem thử cái thứ khổng lồ đó..."

Nói xong, anh lại nhẹ nhàng nhấp một cái vào màn hình. Đôi cánh máy móc nguyên bản trên lưng Sam liền tháo khớp nối và rơi xuống đất. Sam vừa quay đầu lại, nhìn thấy một khối chất nhầy ghê tởm đó, anh khẽ nhíu mày, nhưng cũng không có phản ứng quá lớn.

Rất nhanh, trong tầm mắt liếc qua của anh, một chấm đen nhỏ xuất hiện bên ngoài bức tường kính, trông như một con chim khổng lồ, cũng lại giống một chiếc máy bay. Khi đôi cánh này theo bệ neo bay vào, Sam không kìm được thốt ra một câu tục tĩu.

Đôi cánh thép này có sải cánh dài hơn mười mét, với cấu trúc hai tầng, những chiếc lông vũ bằng thép xếp thành hàng ngay ngắn, giống như vô số mũi dao sắc nhọn, mang theo tiếng gió và luồng khí gào thét lướt qua.

Nhìn từ bên ngoài, đây hoàn toàn là một con quái vật bằng thép, còn chất nhầy gần trung tâm điều khiển của nó thì lại càng giống một vũng máu với cái miệng há rộng, khiến người ta chỉ nhìn thôi đã thấy sợ hãi.

"Tôi gọi nó là 'Angel'. Đúng vậy, cái tên này đến từ một Dị Nhân. Doanh nghiệp gia đình họ cũng tham gia vào việc nghiên cứu phát triển thiết bị bay dân dụng. Trên thực tế, anh ấy phụ trách thiết kế hệ thống điều khiển giao diện thần kinh, dựa trên kinh nghiệm bay của chính anh ấy."

Stark bước đến trước bàn làm việc, giải thích: "Ban đầu, tôi và Osborn đều không mấy tán thành việc chế tạo một thiết bị bay có kích thước lớn đến vậy. Rốt cuộc, đại đa số người thường không có thể chất và khả năng phản ứng để vận hành một thiết bị đồ sộ như thế."

"Nhưng vị Angel này lại đề xuất rằng, đôi cánh hạng nặng này có thể sẽ mang đến cho chúng ta một siêu anh hùng mới. Tiền đề là phải tìm được một dũng sĩ có thể điều khiển nó. Anh có nghĩ đó sẽ là anh không, Trung tá Wilson?"

Sam ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi cánh khổng lồ, nhếch một bên khóe miệng nói: "Angel? Không, cái tên đó chẳng có chút tính công kích nào cả."

Anh vừa nói vừa bước lên bệ cao, để mặc chất nhầy bao bọc lấy lưng, lan lên cổ, tạo thành một lớp vật liệu mỏng và chặt chẽ ở gáy, xương cụt, hông và mông anh. Ngay khoảnh khắc đôi cánh hai tầng hoàn toàn mở rộng, anh vụt bay lên không.

"Khi tôi bay lên, tôi thích tự gọi mình là 'Falcon' hơn."

Lời vừa dứt, đôi cánh khổng lồ khẽ rung, anh như một con chim mạnh mẽ mà duyên dáng, bay lượn trên bầu trời New York.

"Bạn của anh, quả thực rất giống anh đấy." Stark quay đầu nhìn Rhodes nói. Rhodes nhìn theo bóng dáng Falcon, rồi nói: "Dù anh tin tưởng người tôi giới thiệu, cũng không cần vội vàng như vậy trao cho anh ấy một thiết bị quan trọng đến thế chứ. Nói đi, rốt cuộc có chuyện gì vậy?"

Stark thở dài nói: "Nếu không có gì bất ngờ, tôi sẽ cần một khoảng thời gian rất dài để thích nghi với cuộc sống không có Jarvis hỗ trợ."

"Rốt cuộc, nếu anh ấy không còn là quản gia của tôi nữa, tôi cũng chẳng có lý do gì để yêu cầu anh ấy ở lại đây giúp đỡ tôi. Anh ấy nên có cuộc sống riêng của mình, nói cách khác, tôi cần phải học cách tự lập."

"Pepper gần đây cũng rất bận, càng không có thời gian quản tôi. Trong khoảng thời gian gần đây, Iron Man e rằng sẽ không thể duy trì trật tự an ninh ở New York được."

"Peter sắp tốt nghiệp, đang vội vàng đối phó với bố vợ tương lai của cậu ấy. Matt và Elektra đi Nhật Bản vẫn chưa về. Steve thì bận rộn hàn huyên với bạn cũ. Thành phố New York hẳn là cần thêm một siêu anh hùng có thể làm việc."

Rhodes khẽ đảo mắt nói: "Anh phải trả lương cao cho Sam đấy. Đây không phải là công việc dễ dàng đâu. Xem ra, trong khoảng thời gian sắp tới, tôi cũng sẽ bận rộn lắm đây."

"Nhưng anh thật sự định để Jarvis rời đi sao?" Rhodes lo lắng nói: "Giờ tôi rất lo, không có Jarvis, anh sẽ tự mình chết đói, hoặc chết khát, nếu không thì cũng là chết đột ngột vì thức đêm."

"Tôi đâu phải trẻ con." Stark đi trở lại bên bàn thí nghiệm, vừa mân mê dụng cụ trong tay vừa nói: "Nếu anh ấy trở thành một sinh mệnh thực sự, thì nên có cuộc sống riêng của mình, chứ không phải ở lại Tháp Stark, quanh quẩn bên tôi như trước đây."

Rhodes lặng lẽ nhìn vào mắt Stark, cho đến khi anh ta cảm thấy hơi rợn người. Cuối cùng, vị sĩ quan da đen này cúi đầu cười khẽ, như thể nhớ ra điều gì đó, nhưng lại không giải thích thêm với Stark, mà chỉ vẫy tay rồi quay người rời đi.

Đứng trước bàn thí nghiệm, Stark có vẻ hơi ủ dột. Anh vừa nghịch bảng điều khiển, vừa trông có vẻ thất thần.

Một lát sau, anh buông công cụ trong tay, xoay người đi vào một phòng làm việc khác cạnh phòng thí nghiệm.

Ở đó đặt một thiết bị hơi kỳ lạ, hòa hợp làm một với bức tường. Hai bên đều là những dụng cụ được cất giữ trong tủ kim loại hình bán nguyệt, còn ở giữa là một không gian trưng bày hình lập phương trong suốt.

Ở giữa khối lập phương đó, đặt một cỗ cơ giáp. Nói là cơ giáp cũng không hoàn toàn chính xác, nó giống một cơ thể robot hơn.

Nhưng khác với phòng làm việc nơi Stark chế tạo chiến giáp cho mình, nơi này không hề có bất kỳ thiết bị máy móc nào dùng để điều chỉnh và thử nghiệm cơ giáp, với những cánh tay máy phức tạp hay bảng điều khiển.

Stark lặng lẽ nhìn cơ thể đó, vừa định thao tác thì chiếc máy truyền tin cố định cạnh cửa chợt vang lên.

Stark bước đến, nhấn một cái vào máy truyền tin, giọng Nick vọng ra từ bên trong:

"Tony, có chuyện này tôi nghĩ cần phải nói cho anh. Khoảng vài ngày trước, bố mẹ anh đã tìm đến tôi, hỏi về việc khai phá tinh hệ Andromeda. Họ muốn đi nhờ chuyến phi thuyền gần nhất để đến tinh hệ Andromeda làm việc."

"Gần đây Howard vẫn luôn ở phòng thí nghiệm của S.H.I.E.L.D, giúp trang bị cho các đặc vụ của S.H.I.E.L.D. Đây là công việc anh ấy từng làm trước đây. Nhưng anh cũng biết đấy, chúng ta không thể giấu anh ấy về việc khai phá các tinh hệ ngoài hành tinh. Tôi cũng không ngờ, anh ấy lại muốn đến tinh hệ Andromeda."

"Thái độ của Howard rất kiên quyết. Nhưng tôi cảm thấy vẫn cần phải thông báo cho anh một tiếng. Dị Nhân có thể sống tốt ở tinh hệ Andromeda như cá gặp nước là vì họ bẩm sinh đã có năng lực cường đại."

"Trong kế hoạch của chúng ta, người thường muốn tham gia vào công việc khai phá thì vẫn còn rất lâu nữa. Môi trường ở đó, đối với người thường mà nói, vẫn còn rất nguy hiểm."

"Howard kiên quyết yêu cầu tôi giữ bí mật cho anh ấy. Giờ đây, chuyến phi thuyền cuối cùng chở Dị Nhân thực tập sinh sẽ xuất phát trong mười phút nữa. Thành thật xin lỗi, tôi đã không thể thông báo cho anh sớm hơn, vì Howard yêu cầu tôi đừng làm vậy. Là bạn cũ của anh ấy, tôi chỉ có thể giúp anh ấy chuyện này."

"Nhưng giờ tôi sẽ cung cấp cho anh thông tin liên lạc của họ. Nếu anh muốn khuyên nhủ họ, tốt nhất là nhanh lên, giờ vẫn còn kịp."

Nói xong, cuộc liên lạc đã bị cắt đứt. Stark không kịp hỏi bất kỳ câu hỏi nào. Anh cảm thấy một luồng lửa giận bốc lên từ trong lòng.

Nhận được tin nhắn Nick gửi đến, anh nhanh chóng dùng ngón tay bấm một dãy số liên tục trên máy truyền tin. Cuộc gọi vừa được kết nối, anh liền nói với đầu dây bên kia:

"Howard! Nick vừa mới nói với tôi, anh muốn đi tinh hệ Andromeda, hơn nữa lại còn là đi nhờ chuyến phi thuyền gần nhất, đi ngay lập tức! Anh làm sao có thể làm vậy? Anh mới về được mấy ngày!"

"Anh có biết nơi đó nguy hiểm đến mức nào không? Dị Nhân có thể đi, không có nghĩa là người thường có thể đi! Tình hình văn minh ở đó rất phức tạp, cũng chẳng có phòng thí nghiệm nào quá chuyên nghiệp! Anh đến đó, cũng chỉ là đi khai hoang thôi!"

"Hơn nữa, đám Dị Nhân đó tính tình rất tệ, đặc biệt là Magneto, kẻ dẫn đầu. Hắn có thể sẽ làm hại anh!"

"Ở đó cũng chẳng có học sinh nào ra hồn có thể làm trợ thủ cho anh. Đám Dị Nhân đó đều là những đứa trẻ ranh vô học, vô nghề nghiệp, ngoài việc làm hỏng bét phòng thí nghiệm ra thì chẳng biết làm gì cả!"

"Hơn nữa, hơn nữa... Maria chắc chắn không chịu nổi khí hậu ở đó. Cô ấy bị viêm họng và hen suyễn, cần ở nơi ẩm ướt ấm áp. Lại còn khoảng cách đến hằng tinh ở đó cũng không phù hợp, ánh sáng không đủ..."

"Tony... Tony!" Howard gọi tên Stark, ngắt lời anh đang nói liên tục. Stark bỗng nhiên dừng lại. Anh cảm thấy, vừa nãy mình hệt như một đứa trẻ tìm đủ mọi lý do để đòi ăn kẹo.

"Tony, cha đều biết." Giọng điệu của Howard lại c��ng bình tĩnh hơn.

"Vậy tại sao anh lại muốn đi?" Stark nâng cao giọng, dùng ngữ khí khó tin nói: "Anh cứ như vậy không muốn ở cạnh tôi sao?!"

Stark nghiêng người, tựa thái dương vào tường, nhắm mắt lại một cách đau khổ. Trong lòng anh cuộn trào rất nhiều lời chưa thể nói ra.

Sau khi anh trở về, những cảnh tượng đã thấy lại khiến anh bất mãn đến vậy sao? Tôi lại khiến anh thất vọng đến vậy sao? Những khoảnh khắc tốt đẹp đó, thực sự không thể quay lại được nữa sao?

"Không phải vậy, Tony. Chính vì con hiện tại rất tốt, cha mới phải rời đi..."

"Bởi vì tôi ư????"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, giữ nguyên sắc thái và tinh hoa của nguyên tác.