Bang Colorado, Denver, trại giam siêu cấp Florencia, bảy giờ tối.

Xe chở tù phạm với ánh đèn sáng chói chiếu lên quốc lộ đen một vệt sáng hình vòng cung. Khi vầng sáng ấy chậm dần rồi dừng hẳn, các vệ sĩ an ninh có súng nối đuôi nhau từ trại giam bước ra, chĩa súng vào xe chở tù.

Quy trình áp giải vô cùng thành thục, từng bước được tiến hành, cho đến khi một tù nhân dáng người cường tráng, mặc áo tù bị đẩy ra khỏi xe. Amanda Waller đẩy cánh cửa lớn của trại giam, đi đến sau lưng các vệ sĩ, nhận tài liệu xác nhận và ký tên.

“Giám sát chặt chẽ hắn cho tôi,” Amanda nói với giọng điệu lạnh lùng. “Theo tôi được biết, Thomas Elliot này không có năng lực gì vượt trội hơn người thường, nhưng các anh tuyệt đối không được lơ là. Đừng quên hắn đã giết bao nhiêu người.”

Amanda mím chặt môi, trong giọng nói ẩn chứa một tia phẫn nộ và bi thương chân thật. Cổ họng nàng khẽ chuyển động rồi nói: “Lũ ngu xuẩn của FBI đã để hắn vượt ngục trốn thoát trong quá trình điều tra, kết quả là hắn lại có thêm mười bảy mạng người trong tay.”

“Kẻ sát nhân băng gạc, quả là một cái danh tiếng lẫy lừng.” Amanda nhắm mắt, hít sâu một hơi và nói: “Vào thời điểm hắn bị bắt, hắn vừa giết cả gia đình chủ trang trại ở phía nam bang Kansas, chỉ còn lại cô bé mới mười một tuổi kia. Con bé vĩnh viễn mất đi cha mẹ, ông bà và chú, trở thành một đứa trẻ mồ côi.”

Không khí tại hiện trường nặng nề như đóng băng. Đội trưởng đội cảnh vệ là một người đàn ông da trắng trung niên, hắn tiến lên vỗ vai Amanda nói: “Công việc của chúng ta là bắt bọn chúng phải trả giá. Đi thôi, trước khi vào nhà tù, vẫn còn một quy trình xét duyệt cuối cùng.”

Xe chở tù nhân và toàn bộ nhân viên cảnh vệ vũ trang ầm ầm tiến vào bên trong trại giam. Nhìn từ cổng lớn, trại giam này đã không còn sự tĩnh lặng và u tối như xưa, hầu hết các phòng giam bên trong đều sáng đèn.

Để đảm bảo tâm huyết nhiều năm của mình không bị hủy hoại chỉ trong chốc lát, Amanda cuối cùng vẫn thỏa hiệp với FBI và Quốc hội. Trại giam siêu cấp Florencia cũng sẽ tiếp nhận những tên sát nhân hàng loạt nguy hiểm thông thường, chứ không chỉ những kẻ có năng lực đặc biệt như trước.

Điều này khiến trại giam này giống các trại giam giam giữ tội phạm hình sự nguy hiểm thông thường hơn. Dù vẫn vô cùng khắc nghiệt nhưng không còn hoàn toàn vô nhân đạo. Các tù nhân mỗi ngày tối đa bị giam giữ hai mươi giờ, có một giờ thư giãn và ba giờ để giải quyết nhu cầu cá nhân cùng chăm sóc vệ sinh.

Dựa theo ý tưởng ban đầu của Amanda, tr���i giam này vốn được dùng để giam giữ những tội phạm có siêu năng lực, nên các biện pháp an ninh mạnh hơn các trại giam tội phạm hình sự nguy hiểm khác không chỉ một cấp độ. FBI hiểu rõ điều này, vì vậy họ ném tất cả những tù nhân khó nhằn vào đây.

Trên thực tế, cho đến nay, hiệu quả giam giữ rất tốt. Suy cho cùng, nếu mục tiêu của bạn là giam giữ một con quái vật có sức mạnh phi thường và có thể bay, thì những con người bình thường chịu sự ràng buộc của trọng lực Trái Đất sẽ không khó đối phó đến vậy.

Trong văn phòng, Amanda nhìn chằm chằm vào mắt đội trưởng đội cảnh vệ Hogbis nói: “Tôi nói này, hắn nhất định phải được đưa vào phòng giam nghiêm ngặt, cấp độ an ninh A, cộng thêm giám sát mọi lúc mọi nơi!”

Hogbis thở dài, nhìn Amanda nói: “Thưa bà, bà không thể vì sự yêu ghét cá nhân mà...”

“Hắn là một người Gotham!” Amanda tiến lên, trừng mắt nhìn Hogbis nói: “Thế vẫn chưa đủ sao?”

Trên mặt Hogbis hiện lên vẻ do dự. Sau vài giây do dự, hắn vẫn gật đầu nói: “Được rồi, như bà mong muốn, thưa bà, nhưng chúng ta phải cố gắng tránh bị cáo buộc giám sát quá mức. FBI đang chờ chúng ta phạm sai lầm đấy.”

Amanda đưa tay xoa xoa giữa hai lông mày nói: “Tôi rõ ràng hơn anh, bọn họ ném từng tên tội phạm khó nhằn vào đây chính là muốn gây rắc rối. Tin tôi đi, tôi sẽ không mắc lỗi đâu.”

Hogbis không nói gì. Sau khi hắn rời đi, Amanda quay lại bàn làm việc ngồi xuống, cầm điện thoại lên và gọi một dãy số.

“Alo? Giáo sư, ông nghe tin Thomas Elliot đã bị bắt chưa? Đúng vậy, FBI ném hắn tới chỗ tôi rồi.”

“Vẫn như mọi khi, tôi cần toàn bộ hồ sơ của hắn: tính cách, tâm lý và cả cách thức hành vi, để tôi có thể vạch ra một chiến lược giam giữ hiệu quả.”

Amanda nghe thấy, giọng Schiller ở đầu dây bên kia, bị tiếng dòng điện của điện thoại làm yếu đi, trở nên càng thêm mong manh.

“Amanda, bà có nghĩ rằng cách này thật sự có thể lâu dài không? Tiếp nhận những tên sát nhân tàn bạo, khó lường đó, trông cậy vào việc chúng từng nằm trong danh sách liên hệ của tôi, rồi tôi cung cấp điểm yếu của chúng cho bà, còn bà thì nhắm vào điểm yếu ấy để vạch ra chiến lược giam giữ?”

“Nhưng hiện tại tôi chỉ có thể làm như vậy!” Giọng Amanda lộ rõ vẻ mệt mỏi sâu sắc. Nàng nói: “Trại giam này là chỗ dựa duy nhất để tôi củng cố địa vị. Nếu đám sát nhân tàn bạo này nhất định phải có một ngôi mộ, tôi hy vọng đó chính là trại giam này.”

“Vậy chúc bà may mắn.” Schiller không khuyên nhủ thêm. Hắn cúp điện thoại, còn Amanda dùng một tay chống lên bàn, ngón tay che mắt, cúi đầu.

Vì tù nhân ngày càng đông, trại giam siêu cấp Florencia đã không còn sự đối đãi xa xỉ với phòng giam cá nhân như trước kia. Ngay cả những phòng giam nghiêm ngặt cũng là phòng bốn người, chỉ là trần phòng giam tương đối cao. Hai giường kê dưới đất, hai giường khác được cố định ở độ cao giữa phòng, thang được tách rời hoàn toàn, giảm thiểu khả năng phát sinh xung đột.

Một người đàn ông cường tráng, toàn thân quấn băng gạc, bị đẩy vào phòng giam. Toàn bộ khuôn mặt hắn bị che dưới lớp băng, chỉ có con mắt trái lộ ra, tràn đầy tàn nhẫn và điên cuồng. Nhưng một tội phạm có thể bị giam vào loại phòng này thì ai mà không tàn nhẫn và điên cuồng chứ?

Kẻ sát nhân băng gạc vừa bước vào, một người đàn ông đầu trọc, cởi trần, cánh tay trái có hình xăm hoa thược dược tươi đẹp, liền đứng dậy. Hắn đánh giá kẻ sát nhân băng gạc từ trên xuống dưới rồi bật ra một tiếng cười lạnh, nói: “Cái bà Amanda kia làm sao lại để mày mang cả một đống băng vải buồn cười vào đây? Lúc trước bà ta còn lột sạch cả quần lót của tao!”

Hai người còn lại, một kẻ cuộn tròn trên giường, một kẻ khác đứng sau lưng gã đầu trọc. Kẻ sát nhân băng gạc cúi đầu đi về phía giường của mình, nhưng bỗng nhiên bị người tóm lấy vai, ngay sau đó là cảm giác trời đất quay cuồng.

Hắn bị ném xuống đất. Gã đầu trọc cường tráng đạp một chân lên ngực hắn, nhìn hắn nói: “Tao nghe nói mày là fan cuồng của gã nhà giàu Bruce Wayne kia, còn cố ý chỉnh dung thành hắn. Gã đó là một mỹ nhân mà, tao đã từng xin cai ngục hai tờ báo có tin tức tình ái của hắn để sướng hai lần rồi, thế nào, cho tao sướng một chút đi?”

Ngay khi gã đầu trọc cười dữ tợn cúi xuống, hắn đột nhiên cảm thấy mắt cá chân đau nhói. Một con mắt lạnh băng dưới lớp băng gạc nhìn chằm chằm hắn, khớp xương ngón tay hung hăng đâm vào chỗ yếu ớt trên mắt cá chân. Gã đầu trọc kêu đau một tiếng, một chân bị kéo mạnh về phía trước, mất thăng bằng, "phanh" một tiếng, lật ngửa ngã xuống đất.

“Bang bang bang!”

Cai ngục dùng sức gõ lan can. Kẻ sát nhân băng gạc buông tay. Gã đầu trọc ôm một bên cánh tay đứng dậy, miệng không ngừng văng tục, dùng ánh mắt âm hiểm nhìn chằm chằm cai ngục.

Người đàn ông quấn đầy băng gạc không nói gì, im lặng leo lên giường, dựa vào tường không biết đang nghĩ gì. Nhưng ánh mắt tà ác và đầy dục vọng của gã đầu trọc chưa bao giờ rời khỏi hắn.

Đến giờ tắm rửa buổi tối, gã đầu trọc và tùy tùng của hắn được dẫn ra ngoài trước. Kẻ còn lại, một tên vóc dáng nhỏ vẫn luôn im lặng, cựa quậy cơ thể, từ trên giường bò xuống ngồi cạnh kẻ sát nhân băng gạc và nói: “Mày thật sự, mày thật sự trông giống Bruce Wayne sao?”

Kẻ sát nhân băng gạc liếc nhìn hắn, đưa một tay kéo xuống một đoạn băng gạc bên má phải. Phía sau không phải làn da trắng nõn mịn màng, mà chỉ có một vết sẹo đáng sợ.

Gã vóc dáng nhỏ giật mình. Một giọng nói vô cùng trầm thấp và khàn khàn, gần như không nghe rõ từng chữ vang lên: “Báo chí không nói, ta chỉ cố gắng phẫu thuật thẩm mỹ thành Wayne, nhưng cuộc phẫu thuật đã bị gián đoạn.”

Gã vóc dáng nhỏ ngậm miệng lại. Khi nghe thấy tiếng bước chân từ cuối hành lang vọng lại, hắn hạ giọng thì thầm vào tai kẻ sát nhân băng gạc: “Mày tốt nhất đừng để ‘Big Dog’ biết mày bị hủy dung, nếu không hắn có thể sẽ từ việc muốn ‘làm’ mày chuyển thành muốn giết mày đấy.”

Một lát sau, gã đầu trọc cường tráng, được gọi là Big Dog, bạo lực kéo mở cửa phòng, lạnh lùng liếc nhìn kẻ sát nhân băng gạc đang ngồi trên giường gần cửa. Cai ngục gõ gõ lan can, ra hiệu cho hai người còn lại đeo còng tay đi rửa mặt.

Kẻ sát nhân băng gạc dùng con mắt còn lại nhìn hắn, sau đó lắc đầu. Cai ngục bất mãn nhíu mày, nhưng không nói gì, phẩy cây gậy trong tay, ra hiệu cho gã vóc dáng nhỏ tự mình đi ra.

Cai ngục không có ở đây. Big Dog và đồng bọn lại đứng dậy, tiến gần về phía kẻ sát nhân băng gạc.

Trong văn phòng của Schiller tại Trại Tị nạn Arkham, Jonathan chán nản chống khuỷu tay lên bàn, dùng tay chống cằm nói: “Thật tình mà nói, tôi nhất định phải dùng chung một phòng th�� nghiệm với tên đầu heo kia sao? Quy tắc vệ sinh của hắn ấy hả, chẳng khác nào một đống phân! Đồ dùng xong cũng không trả về chỗ cũ, thật là quá phiền toái.”

Schiller ngồi đối diện bàn đang nghiêm túc viết tài liệu. Hắn không ngẩng đầu lên nói: “Nếu không thì cậu đi với tên Dollmaker nhà bên đi, chính là gã thích chơi với xác chết đó.”

Jonathan lập tức rụt vai nói: “Thôi bỏ đi, chỉ có con nhỏ thích lột da kia mới chịu đựng được hắn, hai người bọn họ quả thực là một cặp trời sinh.”

Jonathan nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn. Một lát sau, hắn mở miệng nói: “Con bé tên Zatanna đã đến tìm tôi, nhờ tôi phân tích thành phần của một loại ‘ma pháp dược tề’ mà nó nói.”

Schiller nhướn mày. Jonathan dùng giọng điệu do dự nói: “Ông thấy con bé thế nào?”

Schiller giữ nguyên tư thế đầu không động đậy, chỉ nâng mí mắt nhìn Jonathan nói: “Cậu nói về phương diện nào? Về trình độ chuyên môn thì cậu phải hỏi Brande, tôi không hiểu ma pháp. Còn về tính cách... thì thật sự là một khuôn đúc ra từ Bruce của vài năm trước.”

“Ông biết không?” Jonathan đổi tay chống cằm nói: “Tôi rất tiếc vì đã bỏ lỡ Bruce. Hắn là một đối tượng nghiên cứu tuyệt vời, quý giá và không thể phục chế. Tôi cảm thấy Zatanna cũng có đặc tính này, hơn nữa con bé đang ở thời kỳ rất dễ lừa, y như Bruce lúc trước vậy.”

“Nếu cậu chỉ muốn giống như tôi và Bruce, hành hạ nhau bốn năm trời, thì thật sự không cần.” Schiller tiếp tục dồn sự chú ý vào tài liệu của mình.

Jonathan bĩu môi, chẳng hề để tâm. Rõ ràng hắn không phải đến để trưng cầu ý kiến của Schiller, trong lòng hắn đã sớm có chủ ý. Trước khi hắn rời đi, Schiller vẫn vừa viết vừa nói.

“Cô gái lỗ mãng kia có thể cần một chút thay đổi, nhưng cô ta có được nền giáo dục của giới thần bí, huyết thống cổ xưa, thân phận cao quý. Nếu cậu làm hỏng việc, đừng trách tôi tống cậu ra khỏi Arkham.”

Jonathan cười lạnh một tiếng nói: “Huyết thống cổ xưa, thân phận cao quý, Bruce chẳng lẽ không phải sao?”

“Ta làm sao vậy?”

Một giọng nói từ ngoài cửa vọng vào. Schiller ngẩng đầu, Jonathan quay lại, đồng thời ánh mắt của họ dừng lại trên người Bruce, rồi cả hai cùng nhíu mày.

Bruce có chút không hiểu đầu đuôi, cơ bắp cánh tay căng chặt một chút rồi nhanh chóng thả lỏng, bước đến trước bàn làm việc của Schiller và đặt một tập tài liệu trước mặt Schiller.

Schiller cầm lấy tài liệu, cúi đầu lướt qua một cái.

“Cậu muốn quay lại khoa tâm lý học sao?”

Mọi bản dịch khác đều là sao chép trái phép, chỉ duy nhất truyen.free sở hữu bản chuyển ngữ này.