Trong phim trường của trụ sở BBC tại London, nước Anh, Bruce nhận một ly cà phê nóng từ tay trợ lý, khẽ mỉm cười với anh ta.

Một nữ nhà làm phim tóc vàng tiến tới bắt tay Bruce, nói: “Thật lòng cảm ơn, ngài Wayne. Nếu không có ngài, kế hoạch chương trình tạp kỹ này e rằng phải mất năm sáu năm nữa mới có thể ra mắt công chúng.”

“Không cần khách sáo. Chính vì tôi cũng đã ấp ủ ý tưởng tương tự từ lâu, nên mới đặt ra câu đố kim cương đen này từ nhiều năm trước. Có thể hợp tác với BBC, chứng kiến những nhân tài xuất chúng trên toàn cầu tranh tài để giành vị trí triệu phú, cũng coi như là toại nguyện.”

Nữ nhà làm phim cười cười, nắm chặt tay Bruce rồi nói: “Được hợp tác với ngài là vinh hạnh của tôi… À, bản nháp đã chuẩn bị xong, chúng ta bắt đầu thôi.”

Bruce gật đầu, lần cuối chỉnh lại bộ vest của mình, dưới sự hướng dẫn của đạo diễn, anh nhìn thẳng vào ống kính máy quay, nở một nụ cười chuẩn mực.

“Chào các bạn khán giả, tôi là Bruce Wayne.”

“Đúng vậy, chính là cái gã nhà giàu khốn kiếp mà các bạn vẫn thường nhắc đến. Tôi nghĩ sẽ chẳng ai muốn thấy tôi vào một buổi sáng đẹp trời như thế này đâu – nhưng nếu tôi mang theo một triệu đô la phía sau thì sao?”

“Tin tốt đây, các chàng trai. Tôi đã sớm muốn thấy các bạn, lũ nghèo kiết xác này, chém giết lẫn nhau vì tiền. Thế nên, vài năm trước, tôi đã cắt một viên bảo thạch đen quý giá thành một nghìn mảnh, chôn giấu khắp nơi trên thế giới. Trong chương trình này, các bạn sẽ được chứng kiến đủ loại cao thủ tung đủ mánh khóe để tranh giành một triệu đô la này.”

“Điều kiện chiến thắng rất đơn giản: tìm thấy các mảnh vỡ và mang về cho tôi. Ai mang về nhiều mảnh nhất sẽ thắng. Tuy nhiên, có một điều kiện tiên quyết là một nghìn mảnh vỡ, không được thiếu một mảnh nào.”

Bruce đứng dậy, bước đến trước ống kính, hạ giọng nói.

“Dựa theo lời đồn khi tôi có được viên bảo thạch này, nó mang một lời nguyền kinh khủng. Chỉ những nhà thám hiểm gan dạ nhất mới có thể tham gia. Chính vì thế, đừng hòng làm giả hay dùng những tiểu xảo lừa bịp tôi.”

“Tuy nhiên, tôi không thể chịu trách nhiệm nếu các bạn bị nguyền rủa, cũng chẳng ai muốn thấy các bạn nổ tung mà chết trong chương trình. Bởi vậy, bất kỳ ai dùng tay chân tiếp xúc với kim cương đen – đều bị loại.”

“Hợp tác, cạnh tranh, hay nói thẳng ra là… chém giết, tất cả là do các bạn quyết định. Giờ thì, trò chơi bắt đầu!”

“Cộp” một tiếng, chiếc ti vi bị tắt. Red Hood ngồi trước bàn, dùng tay che mặt, thở dài rồi nói: “Tôi thường cảm thấy Batman có phần quá cổ hủ, nhưng vị này… lại tân thời quá mức!”

Sau đó, hắn lại có chút hoài nghi nói: “Tôi nhớ rõ chương trình ‘Triệu Phú’ này phải đến năm 1998 mới được phát sóng trên ti vi mà? Thôi được, xem ra gã ta không tiếc tiền mua chuộc cả đài truyền hình rồi.”

Schiller đang ngồi bên cửa sổ, khép lại cuốn sách trong tay, rồi chỉ vào chiếc ghế đối diện, nói: “Ngươi cũng đã nghiên cứu vài ngày rồi, thế nào? Có điều gì không hiểu không?”

“Về kỹ thuật dẫn dắt cuộc trò chuyện, tôi thấy mình học cũng không tệ lắm, nhưng phần vĩ mô…” Red Hood cau mày lắc đầu, rồi khoa tay múa chân một chút, nói: “Hơn nửa đời người trước đây của tôi, kinh nghiệm phần lớn đều có được từ thực tiễn. Dù tôi cũng thích đọc sách vặt, nhưng rất ít khi học kỹ thuật từ sách vở. Nếu được, Giáo sư, tôi nghĩ mình cần một vài chỉ dẫn thực tế.”

Schiller hài lòng gật đầu nói: “Jason Todd là học trò mà ta yêu thích nhất, chính là vì trò biết mở miệng. Không hiểu thì hỏi, học chưa rõ thì nói cho ta biết. Một vài người mà có được một nửa khả năng giao tiếp của trò, thì đã chẳng phải đợi đến bây giờ mới tốt nghiệp.”

Red Hood nhếch môi, nở một nụ cười rạng rỡ. Đến lúc này, hắn mới để lộ một chút vẻ ngây thơ của tuổi trẻ, tựa như một chú chim non rúc vào bên cạnh chim đại bàng, cố gắng ưỡn ngực xù lông.

“Vậy thế này đi, ta sẽ đưa trò xuống địa ngục một chuyến, trò có thể xem ta giao tiếp với ma vương địa ngục như thế nào, được chứ?”

Red Hood gật đầu mạnh, nhưng rất nhanh sau đó, hắn lại do dự hỏi: “Tôi nghe nói lần này ngài đến đây là để dạy ma pháp cho Bruce?”

Schiller khép sách, đứng dậy, liếc nhìn chiếc ti vi đã tắt, rồi nói: “Gã ta mà có được một nửa sự chăm học khổ luyện của trò, thì cũng chẳng đến mức bây giờ mới tốt nghiệp.”

Schiller bước đến bên tủ, lấy ra một tờ giấy. Trên đó có một dãy số mà Constantine đã để lại. Sau khi Schiller bấm số xong, chiếc điện thoại phát ra m���t luồng sáng.

Sau đó, Schiller cầm ống nghe đang phát sáng, gọi cho Constantine, nói: “John, mở lối đi đến thế giới giấc mơ. Ta muốn đưa Jason xuống địa ngục một chuyến… Đúng, ngay bây giờ. Tốt, tạm biệt.”

Đặt điện thoại xuống, Schiller lại lấy ra một chai rượu từ quầy bar của mình, nói với Red Hood: “Theo lý thuyết, chúng ta có thể đi địa ngục thông qua pháp trận, nhưng cách đó thì hơi chậm. Những lần trước ta xuống địa ngục, ta đã để lại dấu vết ở không ít nơi. Constantine có quyền hạn đối với thế giới giấc mơ mà Dream giao cho hắn, đi qua thế giới giấc mơ sẽ nhanh hơn một chút.”

“Nào, uống rượu đi. Ta sẽ dẫn trò đi gặp một người bạn cũ mà một nhân cách khác của ta quen biết dưới địa ngục.” Red Hood biết, lời Schiller nói “đi qua thế giới giấc mơ sẽ nhanh hơn một chút” hẳn là sẽ nhanh ngoài sức tưởng tượng của mọi người. Nhưng hắn không hề nghĩ tới, sau khi uống xong rượu và cảm thấy một trận choáng váng, ngay lập tức là cảm giác không trọng lượng đáng sợ. Hắn vừa cúi đầu đã phát hiện mình đang rơi tự do phía trên một tòa lâu đài của ma vương.

“Rầm!”

“Oái!”

Red Hood ngã mạnh xuống đất, nhưng không đau, chỉ là rất đáng sợ. Cảm giác tổng thể hơi giống như đang mơ, chẳng qua hắn không hề bị cảnh tượng rơi từ trên trời xuống này làm cho tỉnh giấc.

Chờ đến khi hắn bò dậy, thì đã thấy Schiller đứng chờ mình trước cổng lớn của lâu đài ác quỷ.

Hai người bước qua cầu treo đi vào bên trong cánh cổng vĩ đại. Trên tường thành, lá chiến kỳ đỏ như máu treo lơ lửng, trên đó viết dòng chữ ‘Azazel vạn tuế’ bằng ngôn ngữ thông dụng của ác quỷ.

Azazel là một khối sương đen lơ lửng giữa không trung. Bên trong khối sương đen ấy có vô số đôi mắt phát ra ánh sáng vàng kim. Khi thấy Schiller dẫn theo Red Hood bước vào đại sảnh ngai vàng của mình, hắn dùng một giọng điệu trầm thấp, mơ hồ hỏi.

“Schiller, ngươi đến đây làm gì?”

“Đương nhiên là đến nói chuyện với ngươi.”

“Ta không cần giáo hoàng, không giao dịch sức mạnh, không phát động chiến tranh, không có ý định trả thù, không ganh ghét ác quỷ hay thiên sứ. Ta chẳng hề hứng thú đến bất cứ chuyện gì bên ngoài cung điện của ta.”

Nếu Azazel có đầu, hẳn giờ đã lắc như trống bỏi rồi.

Schiller vừa định mở lời, vô số đôi mắt của Azazel đồng thời nhìn chằm chằm hắn, rồi nói: “Nếu ngươi định nói ngươi hay học trò của ngươi muốn làm giáo hoàng của ta, thì ta sẽ gọi Lucifer đến ngay bây giờ.”

“Thảo nào ngài có thể sống lâu như vậy, lại còn có thể chia sẻ quyền lực của Satan từ tay Lucifer, Bệ hạ Azazel.”

“Đừng nịnh ta, nếu ngươi không có việc gì thì nhanh chóng rời đi đi.”

“Ta thật sự có chút việc.” Schiller bắt đầu đi dạo trong cung điện của Azazel, cúi đầu nói: “Trước kia, Lucifer đến địa ngục, cướp đoạt vị trí của Satan. Hắn đã dùng toàn lực huấn luyện hai ma vương trong địa ngục hợp thành một tam vị nhất thể mới, mà hai ma vương này chính là ngài và Beelzebub.”

“Sau đó, ác ma quân vương cổ xưa Belial không cam lòng với điều đó, thậm chí muốn độc chiếm vị trí của Satan. Còn Đại công tước Astro ngu xuẩn kia, lại càng gây ra một cuộc chiến tranh kéo dài ở địa ngục.”

“Mọi chuyện đã qua rồi.” Azazel trầm giọng nói: “Nhờ ơn ngươi và học trò Batman của ngươi, địa ngục hiện giờ vô cùng yên bình. Bởi vậy, bất kể ngươi đưa ra điều kiện gì, ta cũng không có lý do để đàm phán với ngươi. Ta rất hài lòng với quyền lực và địa vị hiện tại của mình, không cần tiến thêm một bước nào nữa.”

“Thế ư? Nhưng ngươi ở nhân gian cũng có không ít người đại diện đó.”

Dù Azazel không có lông mày, nhưng Red Hood vẫn có thể nhận ra rằng ngay khi Schiller nói câu đó, tâm trạng của Azazel lập tức trở nên không tốt chút nào.

“Ngươi đang uy hiếp ta sao? Nhưng ta đâu có phá vỡ ước định giữa thiên đường và địa ngục. Tất cả người đại diện của ta đều tự nguyện ký khế ước với ta, và ta cũng không hề bạc đãi họ. Ít nhất, so với những ác quỷ thích tra tấn tín đồ kia, ta đủ khoan dung rồi.”

“Đương nhiên, Bệ hạ. Nhưng ngài có nghĩ đến rằng mình có phần quá khoan dung không?”

Vô số đôi mắt ẩn trong làn sương đen của Azazel hơi nheo lại. Schiller dừng bước, quay đầu nhìn hắn nói: “Ta biết các ngươi đã làm g�� với nhân loại. Các ngươi không ngừng hạ thấp ngưỡng cửa khế ước, mượn ngày càng nhiều sức mạnh, khiến sức mạnh ngày càng thích ứng với thể chất con người, không ngừng mở rộng số lượng pháp sư để thu về nhiều lợi tức hơn.”

“Đây quả là một phương pháp hay. Các ngươi đang khiến giới ma pháp ngày càng phụ thuộc vào các ngươi. Thời gian kéo dài càng lâu, giới ma pháp và các pháp sư c��ng ít khả năng tự chủ. Cuối cùng, họ chỉ có thể quỳ gối dưới chân các ngươi, cầu xin sức mạnh.”

“Ngươi muốn ngăn cản tất cả những điều này sao?” Giọng điệu của Azazel ngày càng trở nên trầm thấp, thậm chí mang tính đe dọa. Nhưng Schiller lại nhẹ nhàng lắc đầu, nói: “Không, ta muốn khuyến khích tất cả những điều này.”

Vô số đôi mắt ẩn trong bóng tối của Azazel trừng lớn, sau đó hắn nghe Schiller nói.

“Nếu ta không đoán sai, kế hoạch này của các ngươi đã rơi vào giai đoạn bế tắc. Nếu số lượng pháp sư tiếp tục mở rộng, chắc chắn sẽ khiến thiên sứ chú ý. Mà trong khế ước giữa các ngươi và thiên đường, hẳn có điều khoản ghi rõ không được quấy nhiễu trật tự bình thường của nhân gian.”

“Trật tự bình thường rốt cuộc là gì đều do thiên sứ định đoạt. Về phương diện này, các ngươi không có quyền chủ động. Một khi các ngươi vượt quá giới hạn, họ có đủ lý do để đàn áp các ngươi bất cứ lúc nào, và Giáo Hội chính là con dao tốt nhất trong tay họ.”

“Bệ hạ Azazel, ngài đã đầu tư một lượng lớn sức mạnh vào giai đoạn đầu để mở rộng nền tảng tín đồ. Nhưng hiện tại, do ước định với thiên đường, số lượng và quy mô tín đồ đã đạt đến giai đoạn bế tắc. Vậy nếu muốn thu hồi chi phí đã đầu tư ban đầu, ngài sẽ làm thế nào đây?”

Azazel có phần bị hắn làm cho choáng váng. Không phải vì tình trạng mà Schiller nói khó hiểu đến mức nào, mà là Azazel còn rõ hơn Schiller về tình cảnh khó khăn hiện tại của địa ngục.

Từ khi nhân loại xuất hiện đến nay, ác quỷ luôn bị xem là vai phản diện. Bởi vậy, việc mở rộng tín đồ của chúng khó khăn hơn thiên sứ rất nhiều. Các ma vương địa ngục đã tốn rất nhiều tiền của để tạo ra lối tắt mang tên giới ma pháp này.

Các pháp sư không những không cảm thấy hổ thẹn khi mượn sức mạnh từ ác quỷ, ngược lại còn lấy việc mượn được nhiều, mượn được nhanh làm vinh dự. Đây là cứ điểm quan trọng trong cuộc đối đầu của các ác ma quân vương với các thiên sứ, tuyệt đối không thể để mất.

Nhưng như Schiller đã nói, hiện tại số lượng và cấp độ sức mạnh của giới ma pháp về cơ bản đã bão hòa. Nếu tiếp tục mở rộng, rất có khả năng sẽ bị Giáo Hội quét sạch. Cuộc săn phù thủy năm xưa chính là hậu quả khi các ma vương thử thách giới hạn.

Bên ngoài, ác ma quân chủ không có cách nào chống lại thiên sứ. Nhân gian vẫn là địa bàn của Giáo Hội, ác quỷ chỉ có thể thực hiện một vài giao dịch lén lút. Nếu không có sức mạnh vượt trội hơn, cớ gì người ta phải tin ngươi mà không tin Giáo Hội?

Ác quỷ chỉ có thể ‘thiên kim mua xương ngựa’ (ám chỉ dùng giá cao để chiêu mộ nhân tài, dù ban đầu không có gì). Đây cũng là lý do Giáo Hội luôn cấm mọi người nghiên cứu sức mạnh cấm kỵ. Sức mạnh cấm kỵ mà ác quỷ cung cấp, tuy độc ác, nhưng lại thực sự rất mạnh.

Cuộc chiến tranh mà Đại công tước Astro gây ra trước đây cũng tiêu hao không ít sức lực của các ác ma quân vương. Một mặt là việc cấp phát sức mạnh cho nhân gian, một mặt là chiến tranh nội bộ. Nhiều năm như vậy trôi qua, dù có tích lũy hùng hậu, các ác ma quân chủ cũng có phần ‘lấy trứng chọi đá’.

Nhưng tình huống này lại chẳng có phương pháp giải quyết tốt đẹp nào. Đa số ác quỷ chỉ có thể hao mòn như vậy, chỉ có thể tranh xem đế chế của ai hùng hậu hơn. Nhưng cứ thế, sinh lực của địa ngục sẽ không ngừng bị tiêu hao, ở giữa những toan tính của thiên sứ.

Nhân gian tựa như một sợi xiềng xích trói buộc ác quỷ, cũng như một cái gai đâm sâu vào trái tim chúng. Sớm hay muộn, tất cả sức mạnh đều sẽ bị chiếc ống dẫn máu này hút cạn. Azazel có thể nhìn thấy tương lai đó, nhưng lại bất lực thay đổi.

“Ngươi có biện pháp nào?” Azazel không thể không hỏi như vậy. Hắn biết hợp tác với Schiller nguy hiểm đến mức nào, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác.

“Bệ hạ Azazel, nói vậy qua nhiều năm ngài khổ tâm kinh doanh, nền tảng tín đồ của ngài ở nhân gian đã được củng cố rồi chứ?”

“Đương nhiên rồi.”

“Nói vậy, tín đồ của ngài đều rất thành kính với ngài?”

“Có thể nói là vậy.”

“Vậy vì sao ngài không thu hoạch họ?”

Vô số đôi mắt vàng kim của Azazel xuyên qua làn sương đen, gắt gao nhìn chằm chằm Schiller. Hắn quan sát vẻ mặt có thể nói là lạnh nhạt của Schiller, trầm mặc rất lâu, sau đó mới mở miệng nói.

“Ngươi có biết mình đang nói gì không? Ngươi muốn ta – một ác quỷ, đi cướp đoạt linh hồn của đồng loại ngươi sao?”

“Như vậy thì quá tầm thường, Bệ hạ. Linh hồn chỉ có thể thu hoạch một lần, nhưng nếu ngài chỉ ban cho họ một chút sức mạnh, rồi để họ đi tìm kiếm những sức mạnh khác cho ngài, thì ngài có thể thu hoạch được nhiều hơn.”

Schiller ngẩng đầu nhìn một trong số những đôi mắt của Azazel, dùng giọng điệu lạnh băng nói ra mục đích thực sự của mình, tựa như rút ra một lưỡi dao găm sắc bén đã ẩn giấu từ lâu.

“Hoặc là, chúng ta cũng có thể liên kết tất cả ác quỷ dưới địa ngục, thu hoạch toàn bộ giới ma pháp. Bước độc quyền này đã hoàn thành, tiếp theo chính là từ chối giao phó, bội ước và đồng loạt tăng giá.”

Azazel nhìn thẳng Schiller không chớp mắt, Schiller cũng nhìn hắn, nói: “Belial và Astro đã chết, Beelzebub đứng về phía chúng ta, những ác ma quân vương còn lại chẳng đáng nhắc tới.”

Schiller cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình, giọng trầm thấp vang vọng khắp đại sảnh ngai vàng.

“Chỉ cần ngài ra lệnh một tiếng, ác quỷ sẽ đồng loạt bội ước – những chú chim kiêu hãnh quen bay lượn trong giới ma pháp tuyệt đối không thể chịu đựng cảnh bị bẻ gãy đôi cánh, vụng về bò trên mặt đất, để bùn đất làm bẩn bộ lông của mình.”

“Đến lúc đó, họ sẽ quỳ rạp dưới chân ngài, bất chấp mọi cái giá để cầu xin sức mạnh từ ngài, hoàn trả cái giá xứng đáng cho việc những sinh vật yếu ớt lại dám mưu toan sánh vai cùng thần linh.”

Trong màn đêm mưa Gotham, một bóng người phụ nữ xách theo hộp đàn violoncell chậm rãi đi qua trên phố. Nàng nghe thấy tiếng quảng cáo chương trình tạp kỹ từ tủ kính cửa hàng vọng ra, nhưng không vì thế mà dừng bước. Chỉ vì cái lạnh lẽo và nỗi buồn khiến nàng muốn nhanh chóng trở về căn hộ thuê để tận hưởng hơi ấm từ lò sưởi.

Và đúng lúc nàng vội vàng mở cửa phòng, chiếc điện thoại ma thuật được yểm bùa lơ lửng lên, phát ra tiếng chuông chói tai. Nàng đặt hộp đàn violoncell trong tay xuống, bước đến nhấc điện thoại.

“Zatanna! Zaty! Là ta, chú Scott của con đây!” Từ đầu dây bên kia vọng đến tiếng kêu thảm thiết không giống của con người: “Zaty! Khế ước của chú với Đại quân tước Stros đã bị bội ước! Chú không thể sử dụng ma pháp! Chú đã trở thành người thường rồi!”

Giọng người đàn ông bên kia run rẩy không thành tiếng, ông ta gần như vừa khóc vừa nói: “Còn có chú Boker của con, dì Stewart, và cả, cả chị họ và cháu trai của con nữa! Gia tộc ma pháp xong rồi! Chúng ta xong đời rồi!”

“Bọn ác quỷ đồng loạt bội ước! Giới ma pháp hoàn toàn tiêu đời rồi!!!”

“Bịch” một tiếng, ống nghe điện thoại rơi xuống sàn nhà. Trong căn hộ tối đen đã sớm không còn bóng dáng quý cô ảo thuật gia.

Đêm London hôm ấy, chẳng ai có thể chợp mắt. Bản dịch này là một tác phẩm riêng biệt, chỉ thuộc về kho tàng của truyen.free.