Lại một ngày mưa nữa ở Gotham. Khi ngày mới vừa bừng sáng, cơn mưa đã trút xuống xối xả. Những con đường của Gotham, vốn chưa được sửa chữa hoàn toàn, trở nên lồi lõm và đọng đầy nước mưa. Ngoài mưa lớn còn có gió mạnh, những người đi đường đều phải nghiêng ô che mưa chắn trước người, chống chọi với thứ thời tiết khắc nghiệt mà họ đã quen thuộc.

Một làn sương xám từ từ ngưng tụ trong căn phòng, phòng tư vấn tâm lý của Đại học Gotham. Schiller nhìn chiếc ô trong tay, khẽ lắc đầu.

Chiếc ô này thực sự đã hỏng quá nặng. Ban đầu, nó chỉ thiếu một linh kiện, khiến một nan ô bị gãy, một bên ô hơi lõm xuống, nhưng vẫn còn có thể dùng tạm.

Thế nhưng, càng dùng tạm bợ, nó càng hỏng nhanh hơn. Nan ô thứ hai và thứ ba cũng lần lượt gãy, hơn nửa tán ô bị sụp, gần như không thể mở ra hoàn toàn.

Mặc dù các nan ô đỡ tán đã hỏng, nhưng cây cán kim loại ở giữa vẫn còn nguyên vẹn. Chỉ cần gập lại, nó có thể dùng làm gậy chống. Nhưng trước đây, Schiller đã dùng chiếc ô này giáng cho con ác ma kia một đòn khi hắn đột ngột xuất hiện dưới lòng đất.

Cằm của ác ma đâu phải làm bằng bông. Tay cầm của chiếc ô đã bị nứt một lỗ lớn, gần như không thể cầm được. Sau đó, lại cho Constantine một đòn nữa, tay cầm hoàn toàn vỡ nát, giờ chỉ còn lại ống kim loại bên trong. Tóm lại, từ một chiếc ô che mưa, nó đã biến thành một cây dùi cui...

Khi Alberto bước vào, liền thấy vị giáo sư này đang đứng sau bàn làm việc, trong tay cầm một thứ không còn có thể gọi là ô che mưa nữa, vẻ mặt đầy tiếc nuối.

Tiếng bước chân của anh ta thu hút sự chú ý của Schiller. Schiller ngẩng đầu nhìn anh ta và nói: “Chào buổi sáng, Alberto, mời ngồi.”

“Giáo sư, nếu ngài cần một chiếc ô mới, tôi có thể cho người đặt làm...”

Schiller lại lắc đầu. Hắn đặt chiếc ô hỏng sang bên cạnh ghế của mình, rồi nói: “Không cần, rất nhanh thôi, tôi sẽ có một chiếc mới.”

Nói rồi, hắn chỉnh lại chiếc áo khoác, ngồi thẳng người, nhìn Alberto và hỏi: “Tang lễ của Hawke đã cử hành rồi chứ?”

“Vâng, tôi đã nói chuyện với anh trai hắn tại tang lễ, anh ta bày tỏ nguyện ý trung thành với tôi.” Alberto dù vẫn giữ vẻ thâm trầm thường thấy, nhưng không khó để nhận ra sự hân hoan trong giọng điệu của anh ta lúc này.

“Trước đây tôi đã nói với anh rồi, khi một tập đoàn có hai trung tâm quyền lực, họ tuyệt đối không thể thân thiết như anh em, cho dù họ thực sự là anh em ruột thịt.”

“Thật ra, họ che giấu rất tốt.” Alberto thở dài nói: “Trong ký ức của Evans, tôi chưa từng thấy tr��ờng hợp nào anh em nhà Hawke bất hòa. Mười hai gia tộc đều ca ngợi tình anh em thân thiết, gắn bó và ăn ý vô song của họ.”

“Có lẽ trước đây, đúng là như vậy.” Schiller đứng dậy, đi đến bên cạnh máy pha cà phê và bắt đầu pha chế. Hắn quay lưng về phía Alberto nói: “Đừng quên, Gotham gần đây đã xảy ra không ít thay đổi.”

“Đúng như anh đã nói, trong số anh em nhà Hawke, người anh nắm giữ quyền lực thực sự của gia tộc, còn người em thì phụ trách xử lý các công việc nội bộ, phân công quản lý các chi tiết công việc.”

“Nếu anh đã đọc phần ký ức của Evans về tâm lý học mà tôi đã dạy hắn, anh sẽ hiểu rõ, không chỉ tư tưởng con người định hướng hành động để thay đổi hoàn cảnh, mà hoàn cảnh và hành vi cũng đồng thời định hình tư tưởng của con người.”

“Là người đứng đầu gia tộc, người anh cần phải thể hiện đủ sự cứng rắn, đây là phong cách của mọi ông trùm băng đảng. Họ cần phải tỏ ra kiên quyết, luôn tràn đầy năng lượng, tuyệt đối không thể lo trước lo sau, do dự không dứt khoát, nếu không sẽ không có ai đi theo họ...”

“Nhưng là người em, với vai trò tổng quản nội vụ, cần phải suy xét mọi chuyện chu đáo, vẹn toàn mọi mặt, phải biết cân nhắc lợi hại, tính toán chi phí và lợi nhuận, tuyệt đối không thể hành sự lỗ mãng, nếu không có khả năng dẫn đến đứt gãy chuỗi tài chính hoặc phát sinh vấn đề về nhân sự.”

“Hai anh em như vậy, khi đối mặt với giai đoạn cải cách đầy đau đớn của Gotham, nhất định sẽ phát sinh những ý kiến bất đồng.”

Alberto nhận lấy ly cà phê Schiller đưa, nói: “Đúng vậy, người anh trong số anh em nhà Hawke đã nói với tôi rằng, thực ra họ đã bất hòa từ nhiều năm trước. Người em luôn lấy đủ loại yếu tố chi tiết làm lý do để cản trở sự phát triển của bang phái, ít nhất trong mắt anh ta là như vậy.”

“Và khi Gotham bắt đầu cải cách, mâu thuẫn giữa họ đã trở nên kịch liệt đến mức không thể dung hòa. Người anh muốn kiên quyết tiến thủ, chiếm lấy miếng bánh lớn hơn trong cuộc cải cách, đứng ở vị trí dẫn đầu để vươn tới tầng lớp cao hơn...”

“Nhưng người em lại thận trọng hơn, anh ta không thể xác định liệu cuộc cải cách này có làm thay đổi cục diện vốn có hay không. Anh ta lo lắng gia tộc Hawke sẽ vì thế mà suy tàn không phanh, do đó, anh ta luôn dùng đủ mọi cách để cản trở anh trai mình.”

Alberto chống khuỷu tay lên bàn, tay kia cầm ly cà phê nhấp một ngụm. Anh ta có chút cảm khái nói: “Giáo sư, tôi phát hiện trong ký ức của Evans, hắn vô cùng tôn kính ngài. Trước đây tôi không biết vì sao, nhưng giờ tôi đã hiểu phần nào.”

“Lấy mâu thuẫn của anh em nhà Hawke làm điểm khởi đầu, giúp người anh loại bỏ người em luôn cản trở, chẳng những có thể lôi kéo người đứng đầu gia tộc Hawke, mà còn có thể đẩy nhanh tốc độ cải cách, khiến mười hai gia tộc càng thêm đoàn kết.”

“Quan trọng hơn là, anh còn có thể lấy vụ án giết người hàng loạt làm vỏ bọc. Nếu anh công khai hành động đối với thuộc hạ của lão Giáo phụ, bất luận thế nào, vẫn là làm mất mặt cha anh. Nhưng nếu tất cả những điều này do hung thủ bí ẩn của vụ án giết người hàng loạt gây ra, thì Hawke cũng chỉ có thể coi là mình xui xẻo.” Schiller tổng kết.

Ngón tay của Alberto khẽ động trên ly cà phê, anh ta dè dặt hỏi: “Tôi nghe nói, hôm qua...”

“Anh muốn hỏi gì?” Schiller ngước mắt nhìn anh ta.

Alberto suy nghĩ một lát rồi nói: “Richie là do Giáo phụ phái người giết, đúng không?”

“Anh đã chọn một câu hỏi chính xác, vì vậy tôi sẽ trả lời anh, đúng vậy.”

“Hơn nữa tôi cũng có thể nói cho anh biết, đây là bởi vì Richie cố ý sắp đặt để con gái hắn tình cờ gặp gỡ anh, rồi lên giường với anh. Giáo phụ vô cùng bất mãn về điều này, do đó đã chọn cho hắn một cái chết thảm khốc.”

Alberto nhếch nhẹ khóe môi, nói: “Cô Richie thật xinh đẹp, nhưng cũng chỉ có xinh đẹp. Cha cô ta đã không dạy dỗ cô ta cẩn thận, cô ta viết rõ mục đích lên mặt, vì vậy, tám phần xinh đẹp ấy cũng chỉ khiến người ta có một phần hứng thú...”

Schiller nghe giọng điệu của anh ta và hỏi: “Anh không lên giường với cô ta sao?”

Alberto lắc đầu nói: “Cô ta đã gần như viết mục đích của mình lên mặt, làm sao tôi có thể mắc bẫy chứ? Huống hồ, tôi cũng không thể xác định thái độ của Giáo phụ, không biết liệu ông ta có chấp thuận việc tôi thân cận quá mức với Richie hay không...”

“Anh đã đưa ra một lựa chọn chính xác, bởi vì Giáo phụ chỉ coi Richie như một con chó mà thôi.”

“Tuy nhiên, thực ra ông ta cũng không bận tâm việc anh lên giường với cô Richie, dù sao cô ta cũng không thể là phu nhân Giáo phụ tương lai. Anh cẩn thận quá có khiến mình bỏ lỡ một cuộc diễm ngộ, có hối hận không?” Schiller cười nói.

Alberto lại nhấp một ngụm cà phê, lắc đầu nói: “Không hẹn mà gặp mới có thể gọi là diễm ngộ, bị người sắp đặt sẵn thì không phải là cuộc gặp gỡ tình cờ đẹp đẽ gì.”

“Nói như vậy, Giáo phụ thật ra...” Alberto dùng đầu ngón tay khẽ lướt trên miệng ly cà phê, anh ta có chút do dự nói: “Ông ta nguyện ý giúp tôi giải quyết Richie kẻ lòng mang ý xấu, có phải đã nói lên điều gì đó không...”

“Anh không cần phải do dự như thế, đó chính là đáp án anh đang nghĩ đến.” Schiller đặt hai tay lên bàn nói: “Anh và Giáo phụ có thù oán... có lẽ hai người các anh cũng không thể gọi là có thù oán, bởi vì kẻ có thù oán với Giáo phụ là Court of Owls, còn anh chỉ có thể coi là một vật hy sinh.”

“Hiện tại, Giáo phụ chỉ có hai lựa chọn, hoặc là anh, hoặc là những người khác. Anh có thù oán với Giáo phụ, vậy những người khác chẳng lẽ không có sao? Anh chẳng lẽ trông cậy vào con cháu mười hai gia tộc sau khi lên nắm quyền sẽ bỏ qua những người mang họ Falcone?”

Alberto lắc đầu nói: “Đương nhiên là không thể nào, trừ phi chúng tôi tự nguyện lưu đày, ví dụ như trở về Italia dưỡng già gì đó.”

“Đương nhiên, sau khi anh lên nắm quyền cũng có khả năng sẽ để lão Giáo phụ về Italia dưỡng lão, nhưng dù sao anh cũng mang họ Falcone. Quan trọng hơn là, anh có năng lực để tiếp tục thống trị Gotham, còn những người khác, ngoài việc xấu xa ra, còn rất ngu xuẩn.”

“Chỉ cần lão Giáo phụ không cam tâm để cả đời tâm huyết của mình rơi vào tay người khác, chỉ cần ông ta vẫn muốn tiếp tục làm ô dù ngầm của Gotham, ông ta cũng chỉ có một lựa chọn...”

Alberto thở dài một hơi, anh ta nhìn chằm chằm lớp bọt trên bề mặt cà phê trầm mặc hồi lâu, cuối cùng nói: “Ông ta sẽ không thừa nhận tôi là con ông ta, vì vậy tôi cũng không muốn thừa nhận ông ta là cha tôi. Nhưng trong vòng xoáy quyền lực vô tận này, có lẽ chỉ có chút tình phụ tử còn sót lại mới có thể giúp chúng ta giữ lại chút thể diện cuối cùng trong cuộc chiến này.”

Sau khi Alberto rời đi, Schiller tiếp tục u��ng cạn ly cà phê. Và khi hắn uống xong ngụm cà phê cuối cùng, cánh cửa phòng tư vấn lại bị gõ vang. Schiller nói: “Mời vào.”

Người bước vào là Cobblepot, hắn khoác một chiếc áo mưa đen rộng thùng thình, trông có vẻ vội vã, những sợi tóc và khóe lông mày đều đọng đầy nước mưa.

Hắn bước vào, cởi áo mưa ra. Schiller chỉ tay về phía máy pha cà phê, hắn liền đi đến tự pha cho mình một ly, rồi quay lại ngồi đối diện Schiller.

Schiller lấy sổ bệnh án ra, nói với hắn: “Trước khi nói chuyện chính, tôi vẫn muốn hỏi thăm theo lệ thường một chút, tinh thần của cậu và mẫu thân thế nào rồi?”

“Cũng không tệ lắm, bà ấy đã có chuyển biến tốt rất lớn. Hôm qua tôi còn đưa bà ấy đi thăm căn hộ mới, sau khi tỉnh táo lại, bà ấy rất hài lòng với môi trường nơi đó...”

Giọng điệu của Cobblepot cuối cùng cũng có chút phập phồng, xem ra hắn đã thoát khỏi những đám mây u ám đó.

Schiller viết vài nét vào bệnh án, rồi nói: “Được rồi, gần đây công việc bên phía giới xã hội đen thuận lợi chứ? Lawrence, Hawke và Richie đều đã chết. Gia tộc Lawrence mất đầu, gia tộc Hawke thay đổi thái độ, con đường lên nắm quyền của Alberto đã bằng phẳng, vậy còn cậu?”

“Bruce đã tiến cử tôi với Evans, đương nhiên, đó chỉ là màn kịch diễn ra. Tôi và Alberto đã sớm ăn ý với nhau, thuộc hạ của anh ta quá ít người có thể dùng, anh ta đang nóng lòng thành lập phe cánh thân tín của mình, và tôi vừa vặn phù hợp với yêu cầu của anh ta.”

“Vốn dĩ, Lawrence là người bất mãn tôi nhất, Richie cũng rất bất mãn việc Alberto không dùng người của cô ta. Nhưng giờ đây, họ đều đã chết, vậy nên tôi sẽ là đại thần tâm phúc của Alberto sau khi anh ta lên nắm quyền.”

“Những ông chú đứng đầu gia tộc này sẽ nhúng tay vào việc Alberto tổ chức phe cánh thân tín cũng không có gì lạ. Họ chỉ là bất mãn anh. Chỉ cần trong số họ có một người sát phạt quyết đoán, thì lúc này, anh đã bị thay thế bởi người của họ, thi thể cũng đã bị ném xuống biển rồi...”

“Cái giao dịch mà ngài đã nói trước đây giữa chúng ta...” Cobblepot nhìn Schiller nói: “Đó là ngài giúp tôi loại bỏ những kẻ cản trở con đường lên nắm quyền của tôi, còn tôi thì đáp ứng ngài một yêu cầu... Ngài muốn tôi đi giết người sao?”

Schiller lắc đầu nói: “Tôi sẽ không bắt một đứa trẻ đi giết người giúp tôi, hơn nữa tôi cũng không có kẻ thù nào đến mức phải giết bằng được.”

“Tôi từ trước đến nay luôn đối đãi chân thành, có rất nhiều bạn bè, ở Gotham không có đối thủ nào đáng kể. Còn yêu cầu của tôi cũng rất đơn giản, tuyệt đối nằm trong khả năng của cậu.”

“...Là gì ạ?”

Đến tối, cơn mưa cuối cùng cũng dần tạnh. Tại cửa nhà ăn Đại học Gotham, Victor gập ô lại, rồi dùng mũi ô đẩy tấm rèm bước vào. Schiller theo sau hắn, cũng gập ô của mình lại.

Victor quay đầu lại đánh giá chiếc ô của Schiller, nói: “Anh sửa nó được rồi sao? Chiếc ô này hỏng nát đến thế mà anh vẫn có thể sửa được ư?!”

Chờ hai người ngồi xuống, Victor ghé sát lại quan sát kỹ hơn, phát hiện trên mũi ô có một biểu tượng của thợ làm ô Vikin. Hắn nói: “Đây chẳng phải là chiếc ô trước đây ở nhà Cobblepot sao? Không phải là kỷ vật cha hắn để lại ư? Sao lại chạy đến chỗ anh?”

“Bởi vì tôi đã thực hiện một giao dịch với hắn. Tôi giúp hắn làm một vài việc, và hắn đã tặng chiếc ô này cho tôi.”

“Không ai trong số các anh muốn thông cảm cho tôi cả. Ở cái nơi Gotham này, tôi đến một chiếc ô che mưa cũng không có, còn phải tự mình nghĩ cách. Nhưng bây giờ, tạ ơn Chúa, một chiếc ô mới...”

Schiller nheo mắt, lặp lại quan sát chiếc ô trong tay, tựa như đang thưởng thức thành quả lao động vất vả của chính mình. Hắn vô cùng hài lòng nói: “Nhìn xem, một chiếc ô mới thật đẹp!”

Những trang văn này, với tâm huyết từ truyen.free, hân hạnh được gửi đến quý vị độc giả.