Chiếc xe dừng lại trước cổng nhà Schiller. Lúc này trời đã gần chạng vạng, gió càng lúc càng lớn. Hai người nhấn chuông cửa. Nhưng người ra mở cửa lại không phải vị giáo sư quen thuộc của họ. Dù hai người trông giống nhau như đúc, vẫn có thể nhận ra sự khác biệt.

“Bác sĩ, sao ngài lại ở đây?”

Tham Lam mở cửa cho họ, rồi nói: “Tôi đến đây để đón Halloween cùng anh ấy. Mời hai vị vào.”

Họ cùng nhau bước vào nhà. Alberto đánh giá phòng khách đầy phong cách này, nhận thấy đồ trang trí phong phú hơn nhiều so với anh nghĩ, hoàn toàn không giống sự nặng nề của trang viên trước kia của Schiller.

Ngạo Mạn bước vào từ sân sau, khiến cả hai người lập tức cứng đờ. Bởi lẽ, anh ta đang đi giày ủng cao su và tay còn xách theo một cây rìu.

“Hàng xóm dạo này thế nào rồi?” Bruce hỏi.

“Tôi đi đốn củi.”

“Tôi biết, vậy củi đó thế nào rồi?”

“Nhờ phúc của anh, cũng không tệ lắm.” Ngạo Mạn lại đi từ cửa sau lấy thêm mấy khúc củi. Khi nhận ra đó thực sự là gỗ thật, cả hai người đồng thời thở phào nhẹ nhõm.

“Sao tôi lại quên mất nhỉ, dạo này hình như ai cũng thiếu củi đốt. Ngay cả J'onn cũng đến hỏi mượn củi của tôi, anh tin không? Tia X của cậu ta có thể đốn hạ cả một khu rừng, vậy mà vẫn phải đến hỏi tôi mượn củi.”

“Nếu đốn trụi cả một khu rừng, sẽ phải đối mặt với mức phạt tiền cắt cổ. Cậu ta còn phải làm gương tốt cho con gái mình, đương nhiên không thể làm thế.” Ngạo Mạn cho củi vào lò sưởi.

“Cứ thế này mà đốt thì cháy sao?” Alberto tò mò hỏi. Bởi những khúc củi đó trông quá ẩm ướt, thậm chí còn ướt hơn cây cối bình thường một chút, bề mặt đều đọng hơi nước.

“Chỉ cần lửa đủ lớn, những thứ này ném vào sẽ nhanh chóng được sấy khô, rồi có thể cháy.” Ngạo Mạn thở dài nói: “Phương pháp này chỉ dùng khi khẩn cấp, vì cần phải duy trì ngọn lửa lớn liên tục, nên rất tốn củi.”

“Lát nữa tôi sẽ cho người mang một ít sang cho anh.” Bruce nói: “Trước khi Alfred về Moscow, ông ấy đã chuẩn bị cho tôi một kho củi, chắc là đủ dùng cho cả mùa đông.”

Ngạo Mạn lại lắc đầu: “Trang viên của anh có quá nhiều nơi cần sưởi ấm. Tốt nhất là ưu tiên đảm bảo đủ dùng cho phòng thí nghiệm trước. Dù sao, dự án hiện tại của các anh rất quan trọng.”

“Dự án gì vậy?” Alberto hơi tò mò hỏi. Anh ta không có hứng thú với nghiên cứu khoa học, nhưng nếu có thể khiến vị giáo sư này gọi là cực kỳ quan trọng, hẳn đó phải là một đại sự kinh thiên động địa nào đó.

“Sau khi chiến tranh kết thúc, Brainiac đã đưa ra ‘kế hoạch mười năm giải quyết toàn diện vấn đề nạn đói của nhân loại’. Ông ấy dự tính trước năm 2010 sẽ xóa bỏ hoàn toàn vấn đề đói nghèo của nhân loại, đạt được mục tiêu sản lượng lương thực cực kỳ phong phú, triệt tiêu nạn đói tuyệt đối.”

“...Có thể thực hiện được sao?” Alberto cảm thấy có chút khó tin.

“Những cái khác thì tôi không rõ, nhưng dự án trồng trọt mà chúng tôi phụ trách đang tiến triển khá tốt. Pamela đã nghiên cứu sâu hơn về các loài thực vật được phóng đại trước đây, tạo ra những quả bí đỏ, khoai tây và ngô có kích thước rất lớn. Còn Clark thì đang hỗ trợ nhóm dự án tại Krypton nghiên cứu giống lúa mì chịu nhiệt, chịu rét và phóng xạ cực hạn. Bên Atlantis cũng đã tạo ra một loại tảo bẹ khổng lồ, có thể chiết xuất ra rất nhiều chất dinh dưỡng thiết yếu cho sự sống của con người...”

“Thật không tồi. Có lẽ chúng ta cũng nên nghiên cứu một chút loại chanh lớn ở Sicily.” Alberto nghiêm túc nói: “Chanh lớn rất dễ bảo quản, hơn nữa hàm lượng vitamin C rất cao.”

“Đó là một ý tưởng không tồi. Anh có chanh hoặc hạt giống không? Có lẽ có thể đưa cho Pamela xem thử.”

“Hiện tại tôi không có, nhưng tôi có thể cho người vận chuyển đến đây.” Alberto móc điện thoại ra và bắt đầu liên hệ.

Ngạo Mạn nhìn sang Bruce hỏi: “Tôi nghe nói lứa ngô đầu tiên được nghiên cứu đã được đầu tư ở Mexico rồi phải không?”

“Đúng vậy, giống ngô đó rất tốt. Thân cây có thể cao đến bốn, năm mét, bắp dài như cánh tay, hạt ngô cũng to hơn rất nhiều, ăn vào có hương vị đậm đà, mọng nước. Vườn thí nghiệm vừa thu hoạch một đợt, chuẩn bị dùng cho tiệc Halloween sắp tới.”

“Thảo nào Harleen lại tích cực tổ chức tiệc đến vậy.” Ngạo Mạn lại thêm một khúc củi vào lò sưởi, rồi nói.

“Đó lại là chuyện khác.” Bruce lắc đầu: “Cô ấy đang nghiên cứu và phát triển món đồ hộp đông lạnh kỹ thuật cao tại nhà máy chế biến thực phẩm, đã tung ra vài hương vị rất được ưa chuộng và đang rất muốn khoe khoang đó.”

“Đồ hộp đông lạnh kỹ thuật cao?”

“Đúng vậy. Victor đã tạo ra một loại thiết bị làm lạnh tinh vi chuyên dùng để bảo quản thực phẩm tươi sống, có thể đảm bảo thực phẩm trong một khu vực nhỏ không trao đổi nhiệt lượng với bên ngoài. Nói cách khác, thức ăn từ bếp ra sao thì khi đưa đến Krypton vẫn y nguyên như vậy. Điều này có thể cung cấp phúc lợi sinh hoạt rất tốt cho công nhân trên Krypton, Brainiac còn hết lời khen ngợi cô ấy.”

“Vậy thì cũng không tệ.” Schiller gật đầu: “Jason ở Anh quốc thế nào rồi?”

“Ngoài việc không quen đồ ăn ở đó, mọi thứ khác đều ổn.” Bruce thở dài: “Nhưng thằng bé thực sự không quen đồ ăn ở đó. Tôi định bảo Harleen gửi cho nó một ít đồ hộp.”

“Thằng bé thật sự không nên chọn du học Anh quốc, đi Pháp còn tốt hơn nhiều.” Schiller cũng thở dài. Jason trước đây đã tìm được một công việc thực tập, nhưng làm được nửa ngày thì cảm thấy vẫn không hợp lắm. Vì vậy, thằng bé lại đi Anh quốc nghiên cứu văn học cổ, mà không phải học thạc sĩ một năm, nó sẽ phải ở đó ba năm. Khó mà tưởng tượng đứa trẻ xui xẻo này có thể đói đến mức nào.

“À, đúng rồi.” Bruce lấy ra mấy tấm vé từ trong túi, rồi nói: “Đây là Dick đưa cho tôi, vé vào cửa buổi biểu diễn cảm ơn trước đêm Halloween. Các diễn viên ngôi sao của đoàn kịch Grayson đều sẽ lên sân khấu, Selina cũng sẽ đi. Ngoài ra còn có buổi vinh danh Pamela và Harleen nữa, nếu các anh rảnh thì đi xem.”

Ngạo Mạn nhận lấy vé từ tay Bruce và xem xét. Anh nhận thấy thực sự có tên những vở kịch mà anh thường xem, cùng với các ngôi sao biểu diễn nhạc kịch và vũ kịch nổi tiếng như Selina, mà hầu hết các nhân vật chính trị đều sẽ tham dự.

“Đoàn kịch Grayson cũng rất được ưa chuộng ở Châu Âu đó.” Alberto ghé sát lại nhìn thoáng qua rồi nói: “Đặc biệt là bà Kyle, màn trình diễn ba phần về chiến tranh của bà đã làm nức lòng cả Cựu Thế giới. Nếu bà ấy kết hôn, chắc hẳn sẽ có rất nhiều người phải đau lòng.”

“Ôi, anh làm tôi nhớ lại một kỷ niệm không mấy vui vẻ.” Bruce cười xoa mặt nói: “Khi tôi đến Brussels xem Selina biểu diễn, hải quan biết tôi là vị hôn phu của cô ấy, suýt chút nữa đã đóng dấu thủng hộ chiếu của tôi. Anh ta cứ thế cầm con dấu ‘phành’ một cái đóng mạnh xuống hộ chiếu tôi, âm thanh đó nghe như thể anh ta vừa bắn một phát súng vào tôi vậy.”

Alberto cười ha hả, rồi nói: “Vậy anh tuyệt đối đừng đến Rome xem cô ấy biểu diễn, nhân viên hải quan ở đó chẳng có việc gì cũng phải kiếm chuyện làm, coi chừng họ nhốt anh vào phòng tối đấy.”

Mấy người cứ thế trò chuyện. Còn Ngạo Mạn thì lại nghĩ rằng mình nên đi nhà hàng xóm mua một ít hạt dẻ, vừa tán gẫu vừa ăn hạt dẻ chắc sẽ rất tuyệt.

Khi trời đã tối dần, hai người liền cáo từ. Lúc này gió đã bớt đi một chút, Ngạo Mạn tiễn hai người họ ra xe. Trong lúc lơ đãng, anh lại thấy ánh đèn pin lóe lên trong khu rừng đối diện.

Bruce, người đang lái xe, cũng chú ý đến. Alberto có chút cảnh giác và thường xuyên nhìn về phía đó, nhưng Bruce lại nói: “Thời tiết thế này ai cũng thiếu củi đốt, chắc họ đang đi đốn củi thôi.”

“Nhưng không phải anh nói đây là khu bảo tồn dành cho bệnh nhân tâm thần sao?”

“Bệnh nhân tâm thần cũng sẽ bị lạnh. Hơn nữa anh cũng biết ở đây có nhiều người tâm thần, lẽ nào anh còn dám đi xem náo nhiệt? Trong tay họ chính là có rìu đó.”

Alberto lập tức lắc đầu lia lịa như trống bỏi. Anh ta hiện tại đâu phải là giáo phụ, những kẻ điên này là vấn đề đau đầu của Brainiac, anh ta chẳng muốn dính dáng một chút nào.

“Tôi thấy có gì đó không ổn.” Ngạo Mạn đẩy cửa ra khi Tham Lam đang ngồi trên ghế sofa và nói: “Khi chúng ta đốn củi, người cầm đèn pin đó cũng đang đốn củi. Củi của chúng ta đủ đốt cả một đêm rồi, mà họ vẫn còn đốn củi.”

“Có lẽ họ chỉ đang dự trữ củi cho mùa đông thôi.”

“Ý tôi là, việc đốn củi như vậy đã hoàn toàn vượt quá phạm vi sử dụng hợp lý của cá nhân, đạt đến mức phá hoại rừng tự nhiên. Chẳng lẽ không nên báo cảnh sát sao?”

Ngạo Mạn nhất thời cạn lời. Tư duy của người New York và người Gotham quả thực không giống nhau, dù cả hai đều cảm thấy có vấn đề. Ngạo Mạn cho rằng sớm muộn gì họ cũng sẽ đến tận cửa, không nhất thiết phải ra ngoài điều tra trong cái thời tiết gió lớn này; còn Tham Lam lại nghĩ rằng trong cái gió lớn như thế này, nên gọi cảnh sát đến để họ đi điều tra. Hắn ở đây hai ngày, ít nhất cũng khiến ba vị Gordon kiệt sức.

Nhưng Ngạo Mạn cũng không ngăn cản, chỉ nhìn Tham Lam đi gọi điện thoại. Một lát sau, đèn cảnh sát bắt đầu nhấp nháy.

Tham Lam đứng bên cửa sổ phòng khách nhìn ra ngoài, rồi như thể chú ý thấy điều gì đó, anh ta chăm chú nhìn về một hướng nào đó.

Một nhóm cảnh sát tiến vào rừng cây, đi bắt những kẻ được gọi là phá hoại rừng tự nhiên, còn một nhóm khác thì đến tìm Schiller.

Ngạo Mạn lười phải đối phó với cảnh sát, anh ta liền đi ra sân sau bổ củi.

Tham Lam đi đến, mở cửa cho cảnh sát, cười tủm tỉm bắt tay với họ rồi nói: “Là một hộ gia đình trong cộng đồng này, việc bảo vệ rừng tự nhiên khỏi sự phá hoại là nghĩa vụ không thể chối từ, không cần quá cảm ơn tôi đâu.”

Các cảnh sát đến nơi với vẻ mặt xanh xao. Dù sức gió hiện tại không bằng bão tố, nhưng cũng đủ khiến người ta mặt mày xám xịt. Mặc dù hiện tại đã tạnh mưa, nhưng nước mưa vẫn bị gió thổi bay đến, khiến họ ướt sũng cả người. Mà dưới sự giám sát của Brainiac, chỉ cần có người báo án, họ buộc phải xuất hiện, đành phải ngậm ngùi đến làm việc.

Thật ra ai cũng biết, nhiệt độ giảm quá nhanh, nhiều khu vực không có hệ thống sưởi ấm cần rất nhiều củi. Nếu không mua được, chỉ có thể vào rừng chặt, bằng không lẽ nào chịu chết rét cùng nhau?

Vì vậy, dù là Brainiac cũng nhắm một mắt mở một mắt về chuyện này. Chỉ cần không chặt cây quy mô lớn, chỉ bổ để dùng cho cá nhân, ông ấy thường sẽ không can thiệp. Dù sao có Pamela ở đó, chặt vài cây cũng không gây hại đến môi trường tự nhiên.

Không ngờ lại có người nhiệt tình quá mức như vậy, cảnh sát cũng có chút bất đắc dĩ, đành phải lặp đi lặp lại những lời đó với Tham Lam. Nhưng rất nhanh, một cấp dưới chạy đến ghé tai anh ta nói nhỏ vài điều, sắc mặt anh ta liền trở nên có chút nghiêm trọng.

“Có chuyện gì vậy?” Tham Lam biết rõ nhưng vẫn cố hỏi.

“Xin lỗi, thưa ngài. Sự việc phá hoại rừng tự nhiên mà ngài phản ánh là vô cùng quan trọng. Xin hỏi ngài đại khái đã nhìn thấy có người hoạt động trong rừng vào ngày nào, lúc nào? Khoảng bao nhiêu người? Có thể nhìn rõ họ đang làm gì không?”

Tham Lam làm ra vẻ hồi tưởng, rồi báo cáo sự thật. Cảnh sát càng nghe, sắc mặt càng nghiêm trọng, rồi nói: “Chúng tôi nghi ngờ, việc này có thể liên quan đến vụ án bắt cóc trẻ em xảy ra gần đây ở bờ biển phía Đông. Có manh mối cho thấy nghi phạm bắt cóc đã trốn đến Gotham, và rất có khả năng đang ở khu vực này. Xin hỏi nhà ngài có trẻ nhỏ không?”

“Nhà tôi thì không có. Nhưng Halloween sắp đến rồi, có lẽ sẽ có bọn trẻ đến đây xin kẹo. Tốt nhất là có thể nhanh chóng bắt được hung thủ, như vậy sẽ tốt cho tất cả mọi người.”

Cảnh sát gật đầu. Vì Tham Lam chỉ là người báo án và đã cung cấp tất cả thông tin mình biết, họ không ở lại lâu. Các cảnh sát nhanh chóng quay lại tìm kiếm xung quanh khu rừng.

Họ quả nhiên tìm thấy một vài dấu chân trong rừng. Quan trọng hơn, có nửa dấu chân trông không giống của người lớn. Chỉ là vì gió quá lớn, mưa quá to, nên các dấu chân để lại không còn nguyên vẹn, do đó không thể xác định rõ.

Ngay khi cảnh sát căng dây phong tỏa, bao vây toàn bộ khu rừng, một chiếc xe có logo FBI dừng lại bên đường. Barry bước ra khỏi xe và thở dài. Anh ta nhìn về phía ngôi nhà mà cảnh sát chỉ là của người báo án, cầu nguyện hung thủ hiện tại vẫn chưa bị nhét vào lò sưởi.

Giá trị độc đáo của bản dịch này, chính là kết tinh từ suối nguồn cảm hứng tại truyen.free.