Tham Lam mang về khu vườn nhà mình một số loài cây dại từ giữa rừng. Trồng một cây trưởng thành có chỗ lợi, xét theo điều kiện tự nhiên hiện tại của Gotham, chỉ cần trồng nó xuống đất, sau đó chẳng cần bận tâm gì nữa; nhưng đồng thời cũng có chỗ hại, đó là hiện tại nó đang ở chu kỳ sinh trưởng trư���ng thành, mà đó lại là cây rụng lá. Bởi vậy, khi gió thổi đến, cả căn nhà bị vô số lá rụng bao phủ.

“Thật ra chúng ta căn bản không cần phải mua cỏ giống.” Ngạo Mạn kiêu hãnh đứng trước cửa, đưa tay che mắt nhìn về phía bãi cỏ, đoạn nói: “Anh chỉ cần trồng thêm vài cây nữa, tất cả bãi cỏ của chúng ta sẽ bị lá rụng che kín, như vậy bọn họ sẽ không nhìn ra được chỗ nào bị khuyết…”

“Không có chuyện đó đâu.” Tham Lam đứng sau lưng anh ta nói.

“Đừng nói với tôi là chúng ta còn phải dọn dẹp đống lá rụng này đấy nhé?”

“Đúng vậy, bởi vì cây ở trong sân của anh, anh phải chịu trách nhiệm về nó, không thể để nó làm ảnh hưởng đến vẻ mỹ quan của bãi cỏ.”

“Chúng ta chặt nó đi được không?”

“Đừng nói nhiều nữa, đi lấy cái chổi đi.”

Hai người cầm dụng cụ bắt đầu dọn dẹp lá rụng ở sân trước. Nhưng gió cứ thổi, lá cứ rụng xuống, chẳng mấy chốc tóc và vai cả hai người đều dính đầy lá cây. Ngạo Mạn thở dài, còn Tham Lam vẫn cười thầm.

“Hãy giao cho người máy giúp việc nhà đi, tôi nói thật đấy.” Ngạo Mạn quăng cái chổi xuống, đoạn nói: “Hoặc là tôi đi mượn máy hút bụi hoàn toàn mới của Victor. Tóm lại chúng ta không thể lãng phí thời gian vào những chuyện thế này.”

“Đúng vậy, bởi vì anh còn có một rắc rối to lớn vô cùng.” Tham Lam cũng đi theo vào, cầm lấy hạt giống thực vật mà họ đã mua, rồi nói: “Bây giờ là mùa thu, rau dưa không thể tự nhiên sinh trưởng ở nhiệt độ này, cho nên anh vẫn phải dựng một nhà kính…”

“Ôi, lạy Chúa.” Ngạo Mạn vẫy tay, nhưng anh ta vẫn bước đến cạnh luống đất, hơi chút không chắc chắn nói: “Tôi nghĩ anh không thể lấy lẽ thường mà suy đoán về thực vật ở Gotham. Biết đâu anh cứ thế gieo hạt xuống, rồi chúng sẽ sinh sôi nảy nở tràn ngập khắp sân.”

“Không thể nào.”

Barry giật mình vì tin nhắn trên điện thoại, sau đó anh ta lên tiếng: “Bọn người đó vẫn còn lảng vảng trong rừng. Đây là hình ảnh Brainiac gửi cho tôi, các bạn xem đi.”

Anh ta chiếu hình ảnh lên tường, rồi nói: “Dấu chân này còn mới, điều này chứng tỏ sau khi ba đứa trẻ kia được giải cứu, vẫn có người quay lại rừng. Bọn họ có thể đang tìm thứ gì đó.”

“Anh nghĩ đó là gì?”

“Tôi không biết, nhưng có lẽ Brainiac sẽ biết.” Barry nói: “Tuy nhiên tôi suy đoán có thể liên quan đến cái hồ đó. Bởi vì nếu thứ đó dễ tìm, bọn họ đã không phải liên tục quay lại tìm kiếm; mà trong rừng cây gần như không thể giấu thứ gì, nếu thực sự có thứ gì đó, thì hẳn là nó đã rơi xuống hồ.”

Một đồng nghiệp đẩy cửa bước vào, mang theo một tập tài liệu, rồi nói: “Phía cảnh sát không khai thác được bất cứ điều gì từ miệng bọn chúng, nhưng bọn trẻ đã cung cấp một vài manh mối. Paul Austin, một trong những đứa trẻ mất tích, nói với chúng tôi rằng bọn bắt cóc đối xử với chúng không tệ lắm. Chúng từng dẫn nó vào rừng đốn củi, hái quả dại, thậm chí còn cho chúng lắp camera trên hồ.”

“Camera?”

“Đúng vậy, theo lời nó nói, giống như camera của đoàn làm phim. Nhưng theo phân tích của các chuyên gia, đó có thể chỉ là một loại thiết bị điện tử không rõ.”

“Sau đó thì sao, bọn chúng lắp thứ này ở đâu?”

“Theo lời ti���u Paul, thứ đó đã rơi xuống hồ. Bọn chúng vốn định lắp nó ở ven hồ, nhưng chân đỡ không ổn định lắm, mà ven hồ lại có rất nhiều nước bùn trơn trượt, nên nó đã đổ xuống. Và bọn chúng chưa kịp vớt lên thì đã bị bắt đi.”

“Thật vô lý.” Barry nói: “Chưa kể vì sao bọn chúng lại muốn lắp đặt máy móc ở một nơi nguy hiểm như vậy, đến chân máy còn dùng không thạo, làm sao lại có thể bắt cóc những đứa trẻ đó ngay dưới tầm mắt của Brainiac?”

Người đồng nghiệp kia đặt tài liệu lên bàn, chống nạnh thở dài nói: “Paul Austin, đứa trẻ này, có mối quan hệ không tốt với gia đình mình. Nó cho rằng mình bị xem nhẹ, hơn nữa chúng tôi phát hiện nó có thói quen nói dối, nên lời khai của nó chưa chắc hoàn toàn đáng tin.”

“Tôi nhớ rồi.” Cô gái tóc vàng nói: “Các anh có còn nhớ lý thuyết về bẫy rập dựa vào điểm yếu không? Nếu bọn bắt cóc muốn thiết lập uy quyền giữa bọn trẻ, chúng cần một tấm gương tích cực. Liệu có phải là Paul không?”

“Tình hình gia đình của hai đứa trẻ kia thế nào?”

“Đều không tệ lắm, một đứa đến từ một gia đình tinh anh điển hình, hơn nữa là con một; tình hình gia đình của cô bé còn lại dù kém hơn một chút, nhưng có một người anh đang học đại học, mọi người trong nhà đều rất yêu thương cô bé. Tình hình của Paul là tệ nhất: Gia đình tái hôn, cha nghiện rượu, mẹ không có chính kiến, gần như không ai quan tâm đến nó.”

“Bọn chúng mang Paul đi đốn củi?”

“Đúng vậy, có khoảng ba lần hoạt động bên ngoài, theo lời Paul tự kể thì chỉ dẫn riêng nó đi một mình. Nhưng các chuyên gia của chúng tôi cho rằng, có thể bọn chúng còn dẫn theo người khác nữa, giữa hai đứa có mối quan hệ cạnh tranh, và Paul để đề cao bản thân, cố tình giấu giếm.”

“Vậy nó nhất định còn che giấu một vài chuyện quan trọng khác, ví dụ như, cái máy đó chính là do nó làm rơi xuống nước.”

“Không loại trừ khả năng này, nhưng luật bảo vệ trẻ em yêu cầu chúng ta không được sử dụng máy phát hiện nói dối đối với trẻ em.” Người đồng nghiệp thở dài nói: “Hơn nữa chính vì người nhà Paul không mấy quan tâm đến nó, chúng tôi mới có thể hỏi được nhiều như vậy; còn hai đứa trẻ kia, chúng tôi căn bản không thể tiếp xúc được, cha mẹ chúng vô cùng tức giận, từ chối gặp bất kỳ nhân viên chấp pháp nào, Brainiac còn bị họ mắng cho một trận.”

Barry cũng thở dài thật sâu rồi nói: “Trước tiên đừng bận tâm ai đã làm rơi thiết bị xuống đó, nếu cái máy này cũng không phải camera hay thiết bị thông thường nào đó, thì rất có khả năng đây là một thiết bị đặc biệt làm sai lệch nội dung giám sát của Brainiac, chúng ta phải tìm cách mang thứ này lên.”

“Tôi đi làm công tác chuẩn bị.” Người đồng nghiệp da đen quay đi, còn Barry quay đầu nhìn anh ta hỏi: “Đừng vội, chúng ta còn chưa xác định sẽ vớt lên bằng cách nào.”

Và đối phương vừa đi vừa ngoảnh đầu lại nói: “Trước đó, chúng ta phải xác định bất kỳ hoạt động dưới nước nào của chúng ta có phù hợp với luật bảo vệ môi trường hay không. Hoạt động trong vùng nước tự nhiên mà không có sự cho phép sẽ bị khởi tố.”

“Ai sẽ khởi tố? Brainiac ư?”

“Những người quản lý khu dân cư, nhà thờ và cư dân đều có khả năng, anh biết đấy, nếu xảy ra chuyện như vậy, Brainiac cũng sẽ không thiên vị chúng ta.” Người đồng nghiệp da đen kia nói: “Tuy rằng khu dân cư này không có nhiều người, nhưng cũng được coi là khu dân cư cao cấp. Nếu họ quyết tâm gây khó dễ cho chúng ta, thì dù có là trung tâm máy tính của Brainiac rơi xuống đó, chúng ta cũng không thể vớt lên được.”

Barry lại nhịn không được thở dài. Cô gái tóc vàng mỉm cười với anh ta nói: “Anh mới đến đây chưa lâu, có thể vẫn chưa thích nghi. Thực tế công việc thực thi pháp luật là như vậy đấy, đôi khi anh thậm chí sẽ cảm thấy tất cả mọi người đều là đồng phạm của kẻ gây án; nhưng nếu anh đặt mình vào vị trí của người khác mà suy nghĩ, anh có thể cũng sẽ không muốn cạnh nhà mình đột nhiên mọc lên một đội công trình, bơm nước bất kể ngày đêm. Rồi sẽ quen thôi.”

Lúc này Barry mới nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, bởi vì tòa nhà gần hồ nhất chính là nhà của Schiller. Anh ta vội vã bước nhanh đuổi theo người đồng nghiệp da đen kia, sau đó nói: “Hãy xem kỹ các điều luật về bảo vệ môi trường, nếu có thể, hãy liên hệ cơ quan giám định tiếng ồn, đảm bảo bất kỳ tiếng ồn nào từ hoạt động dưới nước sẽ không ảnh hưởng đến các hộ gia đình xung quanh.”

Mặc dù vậy, Barry vẫn phải cắn răng đến gặp Schiller, bởi vì anh ta biết hoạt động dưới nước e rằng là không thể tránh khỏi: Bất luận là bằng cách nào, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của vị giáo sư này, bởi vì ăn uống, sinh hoạt của một đội công trình đòi hỏi một hệ thống hậu cần đầy đủ, điều đó có nghĩa là có thể sẽ có hai mươi tư giờ đèn chiếu sáng và tiếng ồn. Barry suy đoán, Brainiac sau khi biết tin này mà không chọn khởi công ngay lập tức, có lẽ chính là vì bận tâm đến Schiller; và với tư cách là một nhân viên thực thi pháp luật, để có thể nhanh chóng phá án và bảo vệ trẻ em, anh ta buộc phải đứng ra, chịu đựng tất cả.

Tuy đã chuẩn bị tâm lý rất nhiều, nhưng khi đứng trước cổng sân nhà Schiller, Barry vẫn có chút nản lòng.

Barry là người rất có lòng đồng cảm, cho nên anh ta vô cùng thấu hiểu nỗi phiền muộn của người khác. Anh ta nghĩ, nếu hiện tại ở căn hộ thuê ở tầng dưới của mình, có một đội thi công làm việc ngày đêm không ngừng, tạo ra đủ loại tiếng ồn, anh ta có lẽ cũng sẽ rất muốn chửi bới.

Mà tình hình thực tế còn nghiêm trọng hơn nhiều, bởi vì họ đều là người thực thi pháp luật, tức cảnh sát. Không một người Mỹ nào muốn giao thiệp với cảnh sát, càng không thể chấp nhận một toán c���nh sát như vậy vây quanh nhà mình.

“Brainiac, để vớt thứ này từ trong hồ, cần ít nhất bao nhiêu nhân lực?” Barry lấy điện thoại ra hỏi.

“Tôi không thể cho anh một con số chính xác, điều này phụ thuộc vào người nào sẽ xuống nước để vớt đồ vật.” Giọng của Brainiac vang lên.

“À, còn có thể là ai nữa? Người nhái? Thợ lặn? Kỹ sư dưới nước?”

“Xin lỗi, những người đó không nằm trong phạm vi lựa chọn. Anh nên cân nhắc là Superman, người Sao Hỏa hay người Atlantis.”

“Cái quái gì thế?” Barry nhăn mặt, anh ta nói: “Đừng nói với tôi là cái hồ này thông thẳng xuống tâm Trái Đất, hoặc là có một ngọn núi lửa cổ xưa sắp phun trào đấy nhé…”

“Dưới đáy hồ có một con quái vật.”

“À???”

“Người đứng trước cổng sân nhà chúng ta là ai vậy.” Tham Lam nhìn ra cửa trước qua lối cửa sau, rồi nói: “Trông có vẻ giống Barry, sao anh ta không vào?”

Ngạo Mạn đang sắp xếp tấm bạt nhựa để làm nhà kính, anh ta kéo lên, rồi rũ xuống, suýt chút nữa che kín cả người mình, sau đó anh ta cũng dừng lại, bước tới nhìn thoáng qua rồi nói: “Anh ta chắc chắn không muốn bóc hạt dẻ. Tất cả là tại ngươi đấy.”

“Chúng ta đã không còn hạt dẻ, mà tất cả là tại ngươi.”

Cả hai vẫn đi ra cửa trước, nhìn thấy Barry như một nhà tư tưởng gia, ngước nhìn bầu trời một góc 45 độ, lông mày nhíu chặt.

“Này, anh làm sao thế?” Tham Lam đưa tay vẫy vẫy trước mặt anh ta, nhưng dường như làm anh ta giật mình.

“À, không có gì, chào buổi trưa, bác sĩ. Hai người ăn cơm chưa?”

“Xem ra anh quyết tâm tận hưởng thành quả lao động của mình hết mức có thể.” Tham Lam mở cổng sân cho anh ta, rồi nói: “Chưa, nhưng chúng tôi đang chuẩn bị ăn đây, vào đi.”

Barry bước vào, sau đó nhận ra mình chẳng mang quà gì cả, lại còn đến đúng bữa ăn. Anh ta cảm thấy càng thêm ngượng nghịu, ngồi xuống ghế sofa và chủ động nói: “Còn hạt dẻ không? Tôi có thể giúp hai người bóc…”

“Hạt dẻ đã được đem đi tặng hết rồi, nhưng anh có thể lại đây giúp tôi gọt bí đỏ.” Ngạo Mạn nói: “Phần thừa ra chính là bữa trưa của chúng ta.”

Barry nhìn thấy Ngạo Mạn đặt một quả bí đỏ to lớn, hình dáng rất chuẩn lên bàn, sau đó lấy ra một bộ dao khắc. Barry hơi muốn bật cười, nhưng anh ta vẫn nói: “Anh định khắc thành hình gì? Giáo sư? Mặt quỷ hay mặt cười?”

“Tôi hy vọng không quá đáng sợ, có lẽ là mặt cười?”

Một thoáng tĩnh lặng rồi lại đắm chìm vào những diễn biến đầy bất ngờ.