Tham Lam vẫn còn đang làm việc ở ngoài đồng ruộng, còn Ngạo Mạn và Barry thì đang trong nhà chạm khắc bí đỏ. Công việc này thật ra rất đơn giản, chỉ cần dùng dao vẽ ra hình dáng cơ bản, sau đó khoét hết ruột bí đỏ bên trong ra là được. Tuy nhiên, vì phần ruột khoét ra họ muốn dùng để ăn, nên nhất định ph��i đeo găng tay và làm thật sạch sẽ.

Vì quả bí đỏ khá to nên hai người hợp tác: Barry đứng trên bàn để chạm khắc đôi mắt cho bí đỏ mặt quỷ, còn Ngạo Mạn thì ngồi dưới để chạm khắc miệng. Sau đó, họ bắt đầu trò chuyện về chuyện cái hồ.

“Tôi hoàn toàn có thể hiểu tại sao Giáo sư muốn chuyển đến đây. Trang viên ban đầu quả thật không tồi, rất rộng rãi, còn có một khu vườn xinh đẹp, nhưng cảnh quan nhân tạo thì vẫn không thể sánh bằng vẻ đẹp tự nhiên. Khi hoàng hôn buông xuống, mặt hồ kia chắc chắn rất đẹp.”

“Đúng vậy, đó không phải là một màu ấm áp đơn thuần, hoàn toàn khác với cảnh hoàng hôn ở bờ biển phía Tây. Nó không mãnh liệt như vậy, mà mang một vẻ tiêu điều kiểu Gotham. Anh đã từng thấy những kiến trúc cổ trên phố Grimm rồi chứ? Chúng cứ như thể đã đổ dồn hàng trăm năm lịch sử, kể từ khi người Ireland đặt chân lên mảnh đất này, vào lòng hồ vậy.”

“Thật sự không đổ sao?” Barry lẩm bẩm một mình.

“Cái gì cơ?”

“Không có gì, tôi chỉ muốn nói, đây là một sự miêu tả rất chính xác. Đây là một mặt hồ lạnh lẽo. Tôi nghe nói các dòng suối sẽ hợp lưu vào sông Gotham, hay là trực tiếp đổ ra biển?”

“Sẽ hợp lưu vào sông, sau đó cùng nhau đổ ra biển.” Ngạo Mạn ngừng một lát rồi nói, “Từ rất lâu, rất lâu trước đây, ở đây từng có một nhà máy sản xuất thiết bị đãi vàng, nhưng chẳng mấy chốc đã di dời đi nơi khác, và sau đó khu vực này được quy hoạch thành khu dân cư.”

“Nhà máy thiết bị đãi vàng? Không phải là thời kỳ sốt vàng đó chứ?”

“Dường như đúng vậy. Nhưng rốt cuộc đó chỉ là một cơn sốt nhất thời, không duy trì được lâu, nên nhà máy cũng sớm đóng cửa.”

“Họ đã xả thải ô nhiễm ở đây sao?”

“Tôi không rõ lắm. Nhưng sản xuất thiết bị công nghiệp nói chung sẽ có một chút nước thải, đặc biệt là đãi vàng, có liên quan đến một số quá trình hóa học. Về mặt này, anh hẳn là rõ hơn tôi.”

“Nước thải sẽ gây ô nhiễm nguồn nước, đúng không?” Barry như thể đang tự hỏi mình, anh nói, “Vậy xét theo tình trạng ô nhiễm của Gotham, nơi đây hẳn là tương đối nhẹ, nếu không đã không được quy hoạch thành khu dân cư.”

“Đúng vậy, bởi vì thời kỳ đó khá xa xưa, hơn nữa so với các nhà máy hóa chất khác, nhà máy thiết bị đãi vàng tồn tại trong thời gian rất ngắn, nên mức độ ô nhiễm cũng không đáng kể.”

“Vậy thì…” Barry thở dài nói, “Giáo sư, ông có từng thấy thứ gì kỳ lạ không?”

“Trên hồ ư? Không, đương nhiên là không rồi. Nếu không, làm sao tôi lại chuyển đến đây chứ?”

Barry cảm thấy suy nghĩ của mình đã sai: Nếu ngay từ đầu hồ này đã có quái vật, thì Giáo sư tuyệt đối không thể nào chuyển đến, bởi vì ông ấy rất sợ phiền phức; vậy nếu con quái vật này chỉ xuất hiện sau khi ông ấy chuyển đến, thì không thể nào lại không liên quan đến ông ấy.

“Được rồi, Giáo sư, tôi xin nói thẳng.” Barry ngừng lại một chút rồi tiếp tục, “Có tin đồn rằng trong hồ này có một con quái vật. Vậy giả sử có một thiết bị rất quan trọng rơi xuống đó, và chúng ta có thể cần một công trình trục vớt dưới nước quy mô lớn mới có thể lấy nó ra, công trình này chắc chắn sẽ gây ra những ảnh hưởng nhất đ��nh. Vậy thì ông…”

Lời anh còn chưa dứt, Ngạo Mạn đã quay đầu về phía cửa sau gọi lớn: “Tham Lam!”

Tham Lam cầm theo một cái xẻng đi tới, rồi nói: “Chỉ cần bồi thường thỏa đáng, mọi chuyện đều dễ nói. Các anh định dùng phương pháp nào để trục vớt đồ vật lên? Bơm nước, hay là tìm thợ lặn?”

“Nếu nước hồ này sẽ hợp lưu vào sông Gotham, e rằng chúng tôi không thể bơm nước, vì điều này có thể ảnh hưởng đến lưu lượng của sông Gotham. Nhưng thợ lặn chưa chắc đã đánh thắng được quái vật dưới hồ, nên chúng tôi có thể sẽ huy động đội công trình, tạo ra một không gian làm việc dưới nước…”

“Đây quả là một công trình lớn.” Tham Lam nói, “Hãy đưa cho tôi phương án công trình cụ thể của các anh, tôi sẽ tìm cơ quan kiểm định chuyên nghiệp để đánh giá, nhưng các anh sẽ phải chịu chi phí kiểm định.”

“Không thành vấn đề.” Barry thở phào nhẹ nhõm nói, “Về chi tiết bồi thường, có thể chờ sau khi phương án công trình và kết quả giám định có rồi hãy bàn bạc. Miễn là công trình có thể triển khai thuận lợi là được.”

Tham Lam mỉm cười, nói: “Thật ra, nếu tôi không có ở đây, ông ấy có thể sẽ chẳng thèm tiền bồi thường, thậm chí không chừng sẽ chọn đi nghỉ phép vài tuần ở nơi khác, như vậy là có thể hoàn hảo tránh được thời gian thi công.”

“Ồ, tin tôi đi.” Barry vội vàng nhìn về phía Ngạo Mạn nói, “Dù là ai đi chăng nữa, tôi cũng nhất định sẽ tranh thủ bồi thường cho ông ấy. Bởi vì đây có thể sẽ là một công trình lớn, tiếng ồn và ô nhiễm ánh sáng phát sinh sẽ gây ảnh hưởng nhất định đến cư dân xung quanh, nên việc bồi thường là điều hiển nhiên.”

“Anh không bằng suy xét một chút, nếu có ô nhiễm lớn như vậy, rốt cuộc các anh sẽ làm cách nào để thông qua các quy định về bảo vệ môi trường. Mặc dù tôi sẽ không kiện cáo các anh, nhưng khu dân cư này còn có những hộ gia đình khác, mà Giáo hội cùng các ủy ban bảo vệ môi trường chắc chắn cũng sẽ chất vấn hạng mục công trình này. Không thuyết phục được họ thì mọi chuyện đều vô ích.”

Barry nghĩ đến điều này lại đau đầu: Thứ họ muốn trục vớt rất quan trọng, nhưng hiện tại họ cũng không biết cụ thể đó là gì; muốn thuyết phục các ban ngành này triển khai công trình, quả thực khó như lên trời.

“Chỉ có thể trông cậy vào Brainiac.” Barry nói, “nếu hắn có thể cung cấp cho chúng ta một bản báo cáo phân tích tường tận, thì có lẽ sẽ có cách thuyết phục họ. Chỉ mong chúng ta có thể biết được nhiều hơn từ hung thủ và nạn nhân.”

“Tôi có thể gặp người bị hại đó.” Ngạo Mạn nói, “nếu tôi đứng ra xác nhận lời khai của cậu bé, có lẽ sẽ càng có lợi cho các anh trong việc chứng minh tầm quan trọng của thiết bị kia. Nhưng cuộc gặp mặt này phải là ngoài chính quyền, nếu không tôi cũng có nguy cơ vi phạm quy định bảo vệ trẻ em.”

Đôi mắt Barry lập tức sáng bừng. Anh đương nhiên rõ ràng tài năng của Schiller, và trước đây anh không làm như vậy không phải vì quên, mà là hiện tại đang là kỳ nghỉ, anh không thể yêu cầu người khác làm thêm giờ nghĩa vụ; hơn nữa, như Ngạo Mạn đã nói, tiếp xúc với nạn nhân là trẻ em là một hành vi vô cùng nhạy cảm, một khi bị định nghĩa là thẩm vấn phi pháp, t���t cả bọn họ đều sẽ gặp rắc rối lớn. Barry cũng không muốn kéo bất kỳ ai khác vào rắc rối.

“Paul không được người nhà cậu bé coi trọng, nhưng trong quá trình điều tra của chúng ta, cậu bé có mối quan hệ khá tốt với vài đứa trẻ trong khu phố, hơn nữa cậu bé sống cách đây không xa. Chúng ta có thể thuyết phục giáo hội địa phương tổ chức cho các em ấy đi xin kẹo quanh khu dân cư, như vậy các em sẽ đến nhà của các anh, các anh có thể cho kẹo hoặc mời các em vào nhà nghỉ ngơi một lát, rồi trò chuyện về câu chuyện thủy quái trong hồ.”

“Một ý kiến không tồi chút nào.” Tham Lam gật đầu nói, “nhưng tốt nhất trong nhóm trẻ em có một người của chúng ta.”

Ngạo Mạn lấy điện thoại ra nói: “Tôi muốn gọi điện hỏi Elsa một chút. Con bé đang theo Zatanna chơi thả ga ở Italia, đã đến lúc phải quay về đi học rồi.”

“Cô bé đi Italia sao?”

“Đúng vậy, con bé không tham gia chiến tranh đa vũ trụ, sau đó thì đi theo Zatanna, người cũng không tham gia, đến Italia nghỉ phép. Nhưng lẽ ra họ phải về trước Halloween rồi, không hiểu sao giờ vẫn chưa thấy về.”

Ngạo Mạn rất nhanh nhận được tin nhắn hồi đáp, sau đó ngẩng đầu nói: “Họ đã hạ cánh rồi, nếu nhanh chân thì chắc vẫn kịp để hóa trang Halloween. Selina có thể dùng đồ trang điểm của đoàn phim để hóa trang cho Elsa.”

Barry lập tức nói: “Lái xe quá chậm, tôi sẽ đi đón họ. Nếu Elsa có thể dẫn theo Paul và các bạn đến xin kẹo thì quá tốt.”

Sau khi anh ta đi, Ngạo Mạn suy nghĩ một lát rồi nói: “Alberto đã trở về, thời gian quay lại của Zatanna và Elsa cũng bị lùi lại, có chuyện gì xảy ra ở Italia sao?”

Đến hơn một giờ chiều, Ngạo Mạn mới cuối cùng hoàn thành việc chạm khắc bí đỏ. Vì thời gian đã quá muộn, không kịp nấu cơm, họ đành phải ra nhà ăn trong khu dân cư để dùng bữa.

Nhà ăn của khu dân cư không có mấy người, may mắn là vẫn cung cấp dịch vụ bình thường. Ngạo Mạn gọi một suất sườn cừu nhỏ, còn Tham Lam thì gọi một suất bít tết bò ăn kèm khoai tây nghiền. Hai người ăn tạm một bữa, sau đó bắt đầu chuẩn bị bữa tối trước.

Vì lũ trẻ có thể sẽ đến nhà chơi, họ cần chuẩn bị một ít đồ ăn, h��n nữa phải là loại mà trẻ con thích ăn, như vậy mới tương đối dễ giao lưu và trò chuyện. Bởi vậy, họ dự định làm một ít món tráng miệng chủ đề bí đỏ, bỏ vào lượng đường đủ để "chết ngọt", để lũ trẻ có một Halloween quá đỗi ngọt ngào.

“Đầu tiên là bánh bí đỏ pie.” Tham Lam vừa khởi động máy trộn vừa nói, “Chúng ta có thể làm hai hương vị: một loại là pie bí đỏ bơ vừa thơm vừa ngọt, loại còn lại là pie bí đỏ kiểu Anh có thêm mứt quả mâm xôi và quả lý chua đen.”

“Tôi nghĩ chúng ta có thể điều chế một loại bí đỏ bơ, liệu nó có ảnh hưởng đến việc đánh bông kem không?”

“Thông thường bơ bí đỏ đều sử dụng tinh dầu, nếu dùng bí đỏ tươi thì cần đảm bảo không còn bất kỳ sợi nào, nếu không chắc chắn rất khó để xử lý. Chúng ta có thể làm thử một chút trước.”

Họ bắt đầu bắt tay vào chuẩn bị. Các món tráng miệng này có cách chế biến gần như nhau: Bí đỏ chắc chắn phải được đánh thành nhuyễn, đặc biệt là loại bí đỏ này, có nhiều sợi hơn bí đỏ non thông thường, nên cần phải đánh đi đánh lại nhiều lần, và còn phải rây qua rây, đảm bảo không còn chút sợi nào, nếu không ăn sẽ không ngon.

Bánh bí đỏ bơ pie là dễ làm nhất: Bí đỏ, bơ nhạt, đường cát, thêm một chút cream cheese để tăng hương vị, tất cả trộn đều với nhau rồi cho vào lò nướng là xong.

Việc thử nghiệm bí đỏ bơ rất thành công: không chỉ làm ra được bí đỏ bơ rất bông tơi, mà còn làm được kem phô mai vị bí đỏ và kem bơ. Cả hương vị bí đỏ và bơ đều rất đậm đà, theo lý mà nói nên có một loại cốt bánh kem tương đối giải ngấy, ví dụ như bánh kem vị gừng hoặc bánh kem trà Bá tước, nhưng trẻ con đều không thích loại bánh kem hương vị này, chúng càng thích ngọt thêm ngọt, ngấy thêm ngấy. Vì thế, Tham Lam đã chọn cốt bánh kem vị lê, thêm nho khô, sau đó một lớp bánh kem, một lớp kem phô mai, một lớp bánh kem, một lớp bí đỏ bơ, trên cùng đặt kem tươi được tạo hình thành những bức điêu khắc nhỏ.

Ngạo Mạn mở tất cả kẹo Halloween đã mua ra. Những viên kẹo này đều được chuẩn bị đặc biệt cho Halloween, bao bì đều có màu sắc đặc trưng của Halloween, sau đó có thêm vài họa tiết nhỏ, còn có những viên được cố ý làm thành hình bí đỏ, hoặc có hình mặt quỷ phát sáng.

Anh cầm một cái rổ, trải lớp vải lót màu vàng tím đan xen, đổ tất cả kẹo vào bên trong, đặt ở lối vào cửa chính; sau đó còn phải treo đèn dây lên hiên cửa, treo bí đỏ, tốt nhất là viết thêm các khẩu hiệu như ‘Ở đây có kẹo’, hoặc ‘Nhà phù thủy’, ‘Zombie đang chờ đón khách’.

Theo quy tắc đã được ngầm định, chỉ những nhà nào trang trí cửa tỉ mỉ thì lũ trẻ mới đến xin kẹo; nếu tắt đèn sớm, nhà cửa tối om thì lũ trẻ sẽ không gõ cửa. Vì vậy, nếu không muốn đón Halloween thì cứ tắt đèn sớm là được.

Đợi đến khi đồ ngọt và kẹo đã chuẩn bị xong xuôi, trời đã tối hẳn. Cả hai đều nghĩ rằng còn phải chờ một lát nữa mới có người đến, nhưng cũng không nằm ngoài dự đoán là đương nhiên sẽ có người nghĩ rằng Schiller chắc chắn không chuẩn bị kẹo, vì thế sớm đã cử người đến gõ cửa.

“Không cho kẹo thì gây sự!” Tiếng la từ bên ngoài vọng vào.

Schiller đi đến mở cửa ra nhìn, hóa ra lại là Billy.

***

Tất cả nội dung bản dịch này đều là độc quyền và được đăng tải duy nhất tại truyen.free.