Nhiều người hẳn là vẫn chưa quên rằng, trong cuộc chiến tại cảnh mộng lần trước với Kẻ Cười Kinh Hoàng, Schiller đã lợi dụng đặc tính của Nhẫn Đèn Lồng để khuếch đại một loại tình cảm nào đó trong lòng Victor, Gordon và những người khác, từ đó hấp dẫn vô số Nhẫn Đèn Lồng với đủ mọi màu sắc.

Như đã từng đề cập trước đây, bởi vì trận chiến này diễn ra trong mộng cảnh, những chiếc Nhẫn Đèn Lồng được triệu hồi đến đã nhận thấy vật chủ mà chúng muốn khế ước lại không có ý thức. Trong quá trình khế ước, Nhẫn Đèn Lồng nếu không nhận được phản hồi tích cực từ người đó, sẽ không trực tiếp rời đi.

Vì lẽ đó, Nhẫn Đèn Lồng từ bỏ bản thể vật chất của nó, để năng lượng tiến vào thân thể vật chủ, hòng đánh thức ý thức của các vật chủ này. Tiếp đó, chúng tiến vào không gian mộng cảnh nơi Kẻ Cười Kinh Hoàng đang chiến đấu, nhằm cung cấp năng lượng cho những người đó.

Tuy nhiên, những chiếc Nhẫn Đèn Lồng thực thể vẫn chờ ở bên ngoài, do đã mất đi năng lượng, các Nhẫn Đèn Lồng này đã biến thành những chiếc nhẫn kim loại bình thường, không cách nào truyền tống trở lại Quân đoàn Đèn Lồng.

Sau khi cuộc chiến kết thúc, vài người tỉnh lại đều tìm thấy bên cạnh mình một chiếc nhẫn kim loại màu sắc rực rỡ. Schiller đã tiếp xúc với họ từ trước, bởi vậy, họ đã thu thập những chiếc nhẫn này và cu��i cùng giao cho Schiller.

Schiller chẳng mảy may hứng thú với Nhẫn Đèn Lồng. Theo hắn thấy, cái gọi là ‘Phổ Cảm Xúc’ cũng chẳng khác gì việc dùng chủ nghĩa duy vật thô thiển để giải thích chân lý thế giới. Vì vậy, hắn cho tất cả những chiếc nhẫn này vào hộp, rồi ném cho Batman.

Ai nấy đều biết, bất cứ thứ gì một khi đã trở thành vật sưu tầm trong Batcave, dù có là Thiên Vương Lão Tử đến cũng đừng hòng lấy lại.

Khi Batman đổ hộp nhẫn đó lên bàn, tròng mắt của Hal suýt lồi ra. Đã đeo Nhẫn Đèn Lồng Xanh lâu như vậy, đương nhiên anh ta có thể phân biệt được, đây không phải những món đồ kỷ niệm giả mạo, mà là Nhẫn Đèn Lồng thật sự.

“Ngươi lấy đâu ra nhiều thứ này vậy??? Ngươi…” Hal nhất thời nghẹn lời, nhìn Batman bằng ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ quái dị biến thái có sở thích sưu tầm đặc biệt.

Nhìn những chiếc Nhẫn Đèn Lồng đủ màu sắc đó, Hal nhận ra trong đó không có Nhẫn Đèn Lồng Xanh, hay nói đúng hơn, trong số vô vàn Nhẫn Đèn Lồng đủ màu này, chỉ thiếu mỗi Nhẫn Đèn Lồng Xanh. Đột nhiên, Hal dường như tự mình phát hiện ra một sự thật nào đó.

Trước đây, khi chiến đấu với Kẻ Cười Kinh Hoàng, Hal đã từng có một nghi vấn trong lòng, bởi vì lúc đó, cái quái vật đó có phần giống Batman. Nhưng lúc ấy trận chiến quá ác liệt, anh ta không có đủ thời gian để suy nghĩ vấn đề này. Mà giờ đây nhìn lại, liệu tất cả những điều này có phải là một âm mưu của Batman?

Cố ý tạo ra một quái vật, hấp dẫn Đèn Lồng Vàng giáng xuống, triệu tập các Nhẫn Đèn Lồng đủ màu, thu năng lượng của chúng làm của riêng, sau đó giữ lại những chiếc nhẫn, cố ý biến thực thể Đèn Lồng Vàng Parallax thành con người, rồi lại dụ dỗ mình đến, sau đó khiến mình rơi vào bẫy rập...

Hal siết chặt chiếc áo khoác gió mình đang mặc. Dù chiếc áo khoác vẫn ấm áp và chắc chắn như thường ngày, lò sưởi trong đại sảnh trang viên Wayne cũng cháy rất mạnh, củi gỗ cháy nổ tí tách, nhưng vẫn không thể khiến anh ta cảm thấy một chút ấm áp nào.

Batman nghịch những chiếc Nhẫn Đèn Lồng đó, hỏi Hal về nguyên lý của Nhẫn Đèn Lồng và lịch sử của Quân đoàn Đèn Lồng. Nhưng đáng tiếc, Hal không biết nhiều về những khía cạnh này. Xét cho cùng, Hal chỉ là một người may mắn vô tình có được năng lượng của Đèn Lồng Xanh, anh ta không có mối liên hệ sâu sắc với Quân đoàn Đèn Lồng, cũng không biết bất kỳ thông tin quan trọng nào.

“Ta muốn mang những chiếc nhẫn này đi phân tích thành phần.” Batman không biểu tình quay đầu nhìn Hal. Hal lập tức nói: “Ta sẽ ở lại đây, nhẫn của ta vẫn còn trong tay cậu nhóc kia.”

“Hơn nữa, ta cũng không muốn cậu ta gặp chuyện gì bất trắc, nên ta sẽ ở đây trông chừng, cho đến khi cậu ta hồi phục bình thường.”

Batman chẳng bận tâm lời bảo đảm của Hal, hắn chỉ cần một thái độ. Hal không còn Nhẫn Đèn Lồng chỉ là một người bình thường, nếu Batman không cho phép, anh ta tuyệt đối không thể rời khỏi trang viên Wayne.

Xét từ thái độ của Hal, anh ta được coi là một người trưởng thành và khôn ngoan. Điều này có nghĩa là, đối với Batman, anh ta vẫn còn giá trị lợi dụng.

Vài phút sau đó, trong phòng thí nghiệm dưới lòng đất của trang viên Wayne, Bruce, đã thay bộ đồ Dơi, đang loay hoay với một thiết bị. Hắn đang cố gắng dùng phương pháp khoa học để phân tích kết cấu kim loại của Nhẫn Đèn Lồng.

Phòng thí nghiệm dưới lòng đất của trang viên Wayne, tuy diện tích không lớn bằng Batcave mới xây, nhưng thiết bị cũng đầy đủ mọi thứ. Hơn nữa, chính Batman cũng không biết vì sao, khi đối mặt với những dữ liệu thực nghiệm phức tạp và rườm rà đó, việc ở lại đây lại khiến hắn dễ dàng tĩnh tâm hơn.

Mặc dù nơi này không cách quá xa so với trang viên Wayne trên mặt đất, vẫn có thể nghe thấy một ít tạp âm truyền đến từ bên trên, hoàn toàn không hẻo lánh và yên tĩnh như Batcave ở ngoại ô. Nhưng mỗi khi Bruce muốn tĩnh tâm suy nghĩ một vấn đề nào đó, hắn vẫn tình nguyện chọn nơi này hơn.

Trong phòng thí nghiệm với ánh đèn hơi tối, ngón tay Bruce đặt trên giao diện điều khiển. Ánh sáng lạnh lẽo từ màn hình tỏa xuống như những vòng gợn sóng nước, cảm giác lạnh buốt đột ngột khi da chạm vào nút bấm có thể khiến đầu óc người ta càng thêm thanh tỉnh.

"Đét, đét, đét." Tiếng giày da va vào cầu thang kim loại vang l��n khẽ khàng từ phía sau Bruce. Hắn không quay đầu lại, giọng nói quen thuộc vang lên bên tai hắn: “Lão gia, trời đã sáng rồi, ngài về nghỉ ngơi một lát đi.”

Ngón tay Bruce sắp ấn xuống một nút chợt khựng lại, trong khi trên màn hình, dữ liệu vẫn không ngừng thay đổi.

Dưới lòng đất, dòng chảy thời gian dường như chậm lại. Đối với Batman mà nói, khi không có cửa sổ để phân biệt sự thay đổi của ánh sáng, ngày và đêm cũng không còn quá quan trọng nữa.

Nhưng hiển nhiên Alfred lại không nghĩ vậy. Ông đi đến phía sau Bruce, đặt một ly nước cho hắn, rồi nói: “Cậu chủ Dick có chút mệt mỏi, loại năng lượng kỳ lạ kia dường như sẽ giảm tác dụng khi cậu chủ không được tỉnh táo, bởi vậy cậu chủ cũng đã lên lầu đi ngủ rồi.”

“Tôi đã sắp xếp cho Hal tiên sinh một phòng khách đầy đủ tiện nghi và chu đáo, tôi nghĩ, giờ này hẳn là anh ấy cũng đã ngủ rồi.”

“Cô chủ Elsa đã ngủ mấy tiếng rồi, có lẽ không lâu nữa sẽ tỉnh dậy. Tôi đã gọi điện thoại mời cô chủ Selina đến đây. Nếu ngài lên sau nửa giờ nữa, hẳn là sẽ kịp ăn sáng cùng các cô ấy.”

Bruce đứng yên tại chỗ, vẫn trầm mặc và kỳ quái. Suy nghĩ của hắn đột nhiên quay về căn nhà thờ lớn u ám kia, nhớ lại căn phòng sinh hoạt cũ nát kia, và tấm ảnh vượt ngoài dự kiến của hắn.

Hắn quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt già nua với những nếp nhăn chằng chịt của Alfred. Trong tầm nhìn của hắn, thời gian nhanh chóng đảo ngược, khuôn mặt Alfred trở n��n trẻ trung hơn, thu nhỏ lại trong tầm nhìn. Một người trẻ tuổi mặc áo khoác gió, đội mũ Beret, cầm súng săn, đang đứng bên cạnh đống rơm rạ trước một cánh đồng lúa mạch, cùng với hai người bạn trẻ khác, chụp một tấm ảnh.

Khi nhìn thấy bức ảnh này, Bruce không khỏi nảy sinh nghi vấn, bởi vì ba người trong ảnh nhìn có vẻ quá trẻ. Ở tuổi tác này, họ vốn không nên gặp nhau.

Bruce nhớ rõ, khi hắn còn rất nhỏ, từng nghe cha hắn nói qua, gia tộc Pennyworth là gia tộc quản gia truyền đời của nhà Wayne, trưởng tử nhà Pennyworth sẽ trở thành quản gia kế nhiệm của nhà Wayne.

Hắn từng nghe ông nội than phiền, đứa trẻ nhà Pennyworth này có chút lập dị, không muốn kế thừa sự nghiệp quản gia. Khi đó, Bruce còn không biết ông nội đang nói đến ai, mãi đến khi hắn trưởng thành, mới hiểu ra, thật ra đó chính là Alfred Pennyworth.

Lần đầu tiên gặp mặt Alfred, Bruce cảm nhận được từ ông một khí chất độc đáo. Hắn không biết đó là sự cảnh báo từ trực giác luôn chuẩn xác của mình hay chỉ là một ảo giác thoáng qua rồi biến mất, nhưng hắn rất chắc chắn, lần đầu tiên nhìn thấy Alfred, cảm xúc đầu tiên của hắn không phải e ngại, mà là sợ hãi.

Bruce đứng bên bàn thí nghiệm, lẳng lặng hồi ức những năm tháng vốn không muốn nhớ lại, nhưng lại từ những ký ức này tìm thấy rất nhiều dấu vết, cho thấy vị lão quản gia vô cùng quen thuộc này vẫn còn rất nhiều bí mật mà hắn chưa biết.

Bruce hiểu rõ mình là người như thế nào. Đối mặt mọi bí mật, hắn đều muốn có một đáp án. Loại "hoang tưởng" này gần như đã trở thành một phần cuộc sống của hắn, nhưng chỉ trừ Alfred.

Mặc dù vậy, hắn vẫn tò mò về bức ảnh kia, tò mò về cuộc đời của Alfred trước khi ông đến trang viên Wayne.

Hắn há miệng, dường như không biết nên hỏi thế nào. Lão quản gia thì lẳng lặng đứng phía sau hắn, ánh mắt không dừng lại trên màn hình với dòng dữ liệu không ngừng chảy, mà nhìn về phía trước, chăm chú nhìn khoảng trống trong căn cứ thí nghiệm dưới lòng đất này.

Alfred dường như luôn như vậy, Bruce nghĩ. Từ khi mình học cách làm thí nghiệm, mỗi khi bước vào phòng thí nghiệm, lão quản gia đều quen nhìn chăm chú vào những bức tường trống hoặc khoảng không, chưa bao giờ liếc nhìn những thiết bị tinh vi đó.

Nhưng Bruce nhớ rõ, hắn đã từng một lần nhìn thấy biểu cảm của Alfred khi liếc nhìn một số dữ liệu. Hắn rất chắc chắn, Alfred hẳn là hiểu được.

Vì thế, hắn tính toán bắt đầu từ góc độ này. Hắn khẽ xoay người, hỏi: “Alfred, ông là người London sao?”

“Vâng, lão gia, gia tộc Pennyworth nhiều đời sống tại London.”

“Ông…” Bruce vốn muốn hỏi Alfred, liệu ông có đi học như người bình thường không, nhưng lại cảm thấy câu hỏi này có vẻ không đủ thông minh. Vì thế hắn hỏi: “Ông học đại học nào? Chuyên ngành gì?”

“Lão gia, tôi tốt nghiệp Đại học King's College, Cambridge, theo học tại Khoa Toán học Đại học Cambridge, chuyên ngành Toán học thuần túy và Thống kê toán học.”

Tay Bruce đang ấn nút chợt cứng đờ. Không biết vì sao, hắn bản năng nhìn về phía chuỗi dữ liệu trên màn hình, quét mắt từ trên xuống dưới một cái, sau khi xác nhận không có bất kỳ sai sót nào, hắn mới nhẹ nhõm thở ra.

Sau đó hắn lại ngây người vì chính hành động của mình.

Hắn rút tay khỏi giao diện điều khiển, xoa xoa giữa trán, rồi hỏi: “Chuyên ngành này... ý tôi là...”

“Không, không phức tạp như ngài nghĩ đâu, lão gia. Tôi cũng chẳng có hứng thú đặc biệt với toán học.” Alfred cười cười, giọng ông khiến Bruce bớt căng thẳng đi nhiều. Alfred giải thích: “Lộ trình học tập của mọi người trong gia tộc Pennyworth đều cố định: theo học tại Eton College, tiếp đó lên Đại học Oxford, có thể chọn khoa văn học hoặc triết học. Cùng lắm cũng chỉ có thể học nghệ thuật hoặc kịch nói. Tất cả mọi người đều không có duyên với khoa học tự nhiên.”

“Bởi vì bất kể là toán học, hóa học hay vật lý, những chuyên ngành đó đều không giúp ích gì nhiều cho việc trở thành một quản gia. Ngược lại, quản gia cần có đủ tu dưỡng văn học và nghệ thuật để có thể trò chuyện với chủ nhân.”

“Vậy nên, ông vì sao...”

“Lúc ấy, mối quan hệ của tôi với gia đình không tốt. Tôi từ chối vào Eton College, cũng hoàn toàn không muốn đi Oxford. Khi đó tôi thích nhất là sân khấu kịch và kịch nói, muốn trở thành một diễn viên, nhưng bị gia tộc kịch liệt phản đối.”

“Vì thế, tôi liền nghĩ, tôi phải làm một hành động kinh người, khiến tất cả mọi người phải kinh ngạc vì tôi. Tôi một mình quyết định chuyển đến một trường ngữ pháp, học ở đó một năm rưỡi, sau đó giành học bổng toàn phần để vào khoa Toán học Đại học Cambridge.”

“Gia tộc tôi quả thật đã chấn động vì điều đó, nhưng không phải vì hành động phản nghịch của tôi, mà là vì thiên phú học tập của tôi.”

“Sau khi vào đại học, mối quan hệ của tôi với gia đình hòa hợp hơn một chút. Mặc dù họ vẫn không chấp nhận giấc mơ diễn viên của tôi, nhưng cũng tán thành ý tưởng tôi không kế thừa nghề quản gia truyền đời.”

“Vậy sau này ông vì sao lại...”

Alfred cúi đầu cười cười, nói: “Quá trình hơi phức tạp, nhưng thực ra cũng rất đơn giản...”

Bruce nghe thấy, Alfred dùng một giọng nói đầy hoài niệm, nói ra điều khiến hắn lại một lần kinh ngạc: “Vì thành tích xuất sắc, vào mùa thu năm thứ hai đại học, tôi được MI6 của Anh quốc đặc biệt chiêu mộ, trở thành một đặc vụ thuộc Cục D của MI6...”

Phiên bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free.