Cuối cùng, Bruce vẫn không tài nào đủ dũng khí dùng đến những dụng cụ nấu nướng ở đây. Chẳng phải hắn nhút nhát, mà bởi vừa rồi hắn trông thấy, có kẻ tựa bên cạnh hít hít cái gì đó, lại còn vứt một nắm rễ cây vào nồi. Hắn chẳng mong món ăn phải hoàn toàn tinh khiết hay vệ sinh tuyệt đối, thế nhưng ít ra cũng không thể có độc được sao?

Xuống đến tầng dưới, Bruce quyết định trước tiên tìm hiểu địa hình nơi này. Lúc này, hoàng hôn đã sắp buông, trên đường phố vẫn tấp nập người qua lại, bởi thế mà trở nên ồn ã. Bruce cảm thấy mình chẳng thể nào hòa hợp được với nơi đây, tất thảy mọi người đều nhìn hắn bằng ánh mắt lạ lùng.

Bruce hiểu rõ, chẳng mấy ai quen biết hắn ở nơi này. Y vốn nổi danh hơn trong giới thượng lưu, bởi những người ấy đủ tiền mua được tạp chí giải trí, và thường xuyên có thể thấy y lêu lổng từ quán bar bước ra. Thế nhưng, cư dân nơi đây về cơ bản chỉ có thể mua được những tờ báo thường nhật, trên đó hiếm khi có tin tức về chuyện tình ái. Bởi vậy, nếu họ không đọc tạp chí, hẳn là sẽ chẳng biết Bruce trông như thế nào.

Bruce khẽ cúi đầu, liếc nhìn y phục mình đang mặc. Y cũng chẳng ngu dại đến thế mà khoác lên mình bộ cánh hàng hiệu mà đến. Y phục y đang mặc đều là loại không nhãn mác, chẳng khác gì trang phục của những thị dân Gotham bình thường dạo bước trên phố. Y thầm nghĩ, có lẽ vấn đề nằm ở đôi giày mình đang đi. Trước đó, y vừa vội vã từ đại hội cổ đông chạy tới, chưa kịp thay đôi giày da, ngay cả chiếc đồng hồ đeo tay cũng quên cởi ra, hẳn đó chính là điểm bất hòa duy nhất với nơi đây.

Chiếc đồng hồ thì dễ giải quyết, cởi ra rồi cất vào túi là xong. Thế nhưng nếu cởi bỏ đôi giày da, y biết tìm đâu ra một đôi khác để mang? Bruce quan sát tứ phía, phát hiện đại đa số mọi người đều đi ủng. Quả là một lựa chọn sáng suốt, dẫu sao Gotham quanh năm mưa nhiều, có một đôi ủng cao su rắn chắc có thể tránh chân bị ướt sũng.

Vận may của Bruce khá tốt, ngay góc phố đã thấy một cửa hàng bán giày. Lúc y bước đến thì nơi đó chẳng mấy khách khứa. Y thò nửa thân trên vào bên trong mặt tiền cửa hàng hơi chật chội mà hỏi: “Ủng đi mưa bao nhiêu tiền vậy?” Ông chủ tiệm đang tính toán sổ sách, ngẩng đầu nhìn y một cái rồi đáp: “Năm đô la. Thêm hai đô la nữa thì tặng kèm một chiếc ô che mưa…”

Bruce khẽ nhíu mày, chẳng phải y thấy đắt đỏ, mà bởi thấy quá đỗi rẻ mạt. Y vươn tay, từ tủ trưng bày bên cạnh cầm lấy một đôi, xem xét một lượt, thấy chất liệu khá dày dặn và chắc chắn, những đường nối cũng chẳng tệ chút nào. Bởi thế, y cất lời: “Cho tôi một đôi giày, và thêm một chiếc ô che mưa nữa.” Ông chủ tiệm nói: “Bỏ đôi đang cầm trong tay ngươi xuống, đó là vật trưng bày. Đợi chút.”

Dứt lời, ông ta đi vào phòng trong, lấy ra một đôi ủng, thêm một chiếc ô che mưa, rồi đưa cho Bruce. Bruce cũng chẳng vội nhận lấy ngay, mà đánh giá qua loa một lượt. Khi nhận vào tay, y cũng cẩn thận kiểm tra lại lần nữa, rồi mới đưa tiền cho chủ tiệm.

Trên đường trở về, Bruce phát hiện ven đường có một tiệm hotdog nhỏ. Y lại bỏ ra hai đô la mua một phần hotdog. Về đến căn phòng trọ, Bruce lập tức thay đổi giày, tháo chiếc đồng hồ rồi cất giấu kỹ càng. Đoạn y mở gói hotdog ra và cắn một miếng. Ngay giây tiếp theo, y nhíu chặt đôi mày. Chiếc hotdog này cả bánh mì lẫn xúc xích đều chẳng tệ, nhưng nước sốt quả thực quá đỗi nhiều. Vừa chạm môi, những dòng nước sốt ấy đã trực tiếp ùa vào cổ họng y, khiến y suýt chút nữa phun phì ra.

Ngoại trừ tương trứng lòng đỏ đặc quánh, còn có tương ớt cay nồng đến độc địa. Bên trong hotdog còn kẹp vài lát dưa chuột chua và ớt cay thái khoanh, khiến hầu như chẳng còn một chút hương vị nào thuộc về bánh mì hay xúc xích. Trong khoang miệng y chỉ còn vương vấn vị của nước sốt. Bruce nhẫn nhịn sự khó chịu, ăn hết chiếc hotdog này, rồi chạy đến vòi nước máy uống liền hai ngụm.

Cuối cùng cũng đè nén được cái vị hương liệu cổ quái kia xuống, Bruce dùng sức ho khan hai tiếng, khẽ lắc đầu, chống tay vào thành bồn rửa mặt. Y thầm nghĩ, có lẽ mình đã quá kiểu cách, ở khu ổ chuột, nước sốt cho nhiều, hẳn là một điểm cộng rồi sao? Thế nhưng rất nhanh, y liền phát hiện mình quá đỗi non nớt, bởi vì còn chưa đầy hai mươi phút, y đã bắt đầu đau bụng quặn thắt.

Trước đó, y bị ngập tràn nước sốt nghẹn đến cổ, vội vội vàng vàng liền chạy đến vòi nước máy uống nước. Thế nhưng y đã quên mất, nơi đây vốn chẳng phải trang viên của y, nơi không có hệ thống lọc nước đắt đỏ khủng khiếp. Nơi đây chính là khu ổ chuột Gotham, rốt cuộc nước máy ở đây chứa những gì, ngay cả Mendeleev cũng chẳng thể nào biết được.

Dạ dày vốn đã quen với đồ ăn thanh đạm, làm sao thích ứng nổi cả đống tương ớt và ớt cay khoanh kia, lại cộng hưởng với nguồn nước máy tựa như bảng tuần hoàn hóa học. Bruce đã ngồi xổm trong nhà vệ sinh suốt một buổi tối, mãi đến sau nửa đêm mới thấy khá hơn một chút. Y ngả mình lên giường, liền thiếp đi ngay.

Khi y tỉnh dậy lần nữa, trời đã gần trưa rồi. Bruce vốn định dậy sớm để tìm việc làm, thế nhưng giờ đây y lại đối mặt với một vấn đề khác, ấy là, bữa trưa sẽ giải quyết ra sao? Bữa cơm chiều hôm qua chẳng hề bổ sung cho y bất kỳ năng lượng nào, ngược lại còn khiến y có phần mất nước. Giờ đây y vừa khát vừa đói, còn chẳng dám ăn, chẳng dám uống bất cứ thứ gì, sợ vì vấn đề vi khuẩn mà lần nữa tái phát viêm dạ dày.

Giờ đây y đã hiểu rõ lời Maggie nói có hàm ý gì. Kẻ nào không lớn lên ở nơi đây, quả thực rất khó để tồn tại, bởi ngươi không chỉ phải có ý chí kiên định, đầu óc linh hoạt, sức nhẫn nại mạnh mẽ, mà còn phải có một bộ dạ dày thép. Chịu đựng sự suy yếu, Bruce cảm thấy mình vẫn nên tự tay nấu nướng. Y quyết định đi mua chút rau củ, thế nhưng lại chẳng biết phải mua ở đâu. Thế nhưng may mắn thay, trong quá trình xuống lầu, y lại gặp người phụ nữ Châu Á xào rau ban nãy.

Người phụ nữ ấy ở tại tầng ba, nàng nói cho Bruce biết, y có thể đi đến con đường lớn bên cạnh, nơi đó có một siêu thị rau củ quả. Còn nếu muốn mua thịt, thì chỉ có thể đi xa hơn một chút, đến lò mổ gần đó. Đi đến nơi người phụ nữ kia chỉ, Bruce phát hiện, giá cả hàng hóa nơi đây quả thực rất rẻ. Và đôi giày, chiếc ô, cùng phần hotdog y đã mua trước đó, có lẽ đều bị hớ.

Chẳng đến một đô la đã có thể mua được rau củ đủ để y ăn no. Tuy rằng rau củ nơi đây đều chẳng mấy tươi ngon, thậm chí có một số trông như phế phẩm bị thải loại từ những nhà hàng xa hoa, thế nhưng ít ra vẫn có thể ăn được. Bruce cảm thấy, mình vẫn cần phải mua thêm một cái nồi, bởi ai cũng chẳng biết cái nồi trong gian bếp chung kia rốt cuộc đã nấu nướng những gì.

Bruce hỏi người bán hàng rong bán đồ ăn rằng ở đâu có thể mua nồi. Người bán hàng rong da đen trầm ngâm, nghĩ ngợi, gãi gãi đầu rồi đáp: “Nếu không, ngươi thử sang khu chợ tạp hóa bên cạnh xem sao?” Cách siêu thị rau củ không xa một con phố, có một khu chợ tạp hóa, nơi đó bán đủ thứ mọi món, nào là linh kiện ngũ kim, đồ dùng sinh hoạt, hàng cũ đã qua sử dụng, cho đến nồi niêu xoong chảo...

Bruce quả nhiên thấy có bán nồi, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, những chiếc nồi nơi đây đều là hàng đã qua sử dụng, hơn nữa, vừa nhìn đã thấy lai lịch bất minh. Hay nói đúng hơn, tuyệt đại đa số vật phẩm nơi đây đều có lai lịch bất chính. Bruce thấy được biểu tượng của một nhà hàng quen thuộc. Và bộ chén đĩa ấy sở dĩ xuất hiện ở đây, khẳng định không phải nhà hàng này đại phát thiện tâm mà quyên tặng đến.

Dạo bước trên con đường chợ tạp hóa, Bruce phảng phất như đang đi vào một hiện trường tiêu thụ tang vật quy mô lớn. Y thầm nghĩ, chẳng trách Selina lại ở nơi này, chẳng trách mỗi lần y không thể b���t tại trận Selina, tang vật đã không cánh mà bay chỉ sau một đêm. Thế nhưng chẳng có cách nào khác, y căn bản không có lựa chọn nào khác. Y biết, ở khu ổ chuột chẳng thể nào có loại siêu thị hữu cơ ấy. Bruce đi dạo nửa buổi, cuối cùng cũng chọn trúng một chiếc chảo chiên, và y cũng lần đầu tiên nếm thử việc mặc cả. Rồi y liền phát hiện, trước đó mình quả thật đã bị hớ.

Chiếc chảo chiên bình thường này ban đầu được rao giá ba đô la, cuối cùng y đã mặc cả xuống còn sáu mươi xu. Cuối cùng, Bruce xách theo một chiếc nồi sắt cùng rất nhiều rau củ rời khỏi chợ tạp hóa, bước đi trên đường, bóng dáng của y còn nặng nề hơn cả Batman.

Sau đó, y lại đến lò mổ mua chút thịt bò xay còn khá tươi. Trở lại chỗ ở, Bruce không dám dùng nước máy để rửa rau, thậm chí không dám dùng nó để cọ rửa nồi. Y chỉ có thể đổ đầy nước vào nồi, đặt lên bếp lò, đun sôi rồi đổ nước ấy đi, rồi cẩn thận lau khô. Sau đó, y lại đun một nồi nước sôi khác để nguội, dùng nước ấy để rửa rau.

Chờ đến khi mọi thứ đồ ăn đều được x�� lý đâu vào đấy, đã sớm quá giờ dùng bữa trưa. Bruce, vốn luôn quen dùng bữa đúng giờ, cảm thấy dạ dày mình có chút đau nhói. Sau khi bắt đầu chiên bánh thịt bò, Bruce liền càng thêm khó chịu. Căn bếp này cũng chẳng biết được thiết kế ra sao, bất luận Bruce đứng ở phương hướng nào của chiếc nồi, đều là hướng gió thổi xuống. Không có máy hút khói, khói dầu khi chiên thịt cứ thế ào ạt táp vào mặt y, khiến y sặc sụa đến mức chẳng mở được mắt.

Bếp dùng là bếp ga, thế nhưng các nút vặn đã lâu ngày thiếu tu sửa, lửa lớn nhỏ căn bản chẳng thể nào khống chế tốt. Một nắm rau chân vịt bỏ vào, hầm nửa giờ vẫn chưa chín mềm; khoai tây cắt lát ném vào, chỉ hai phút đã cháy xém đáy nồi. Bruce vốn đã chẳng giỏi nấu nướng, có thể làm cho thức ăn chín đã được xem là thiên phú dị bẩm của y rồi. Loại kỹ năng kiểm soát lửa gần với huyền học như thế này, y thật sự chẳng thể nào nắm bắt nổi.

Khi dùng bữa, những rau củ chẳng được xử lý tử tế này càng khiến y khó có thể nuốt trôi. Một bữa ăn kéo dài hơn một giờ đồng hồ, mặt trời đã lặn hẳn sau rặng núi, y mới ăn xong bữa trưa. Khi rửa nồi rửa chén, lại bị ánh chiều tà của hoàng hôn chiếu vào mắt mà chẳng mở ra được.

Trước đó, y chưa từng nghĩ tới mình lại là một kẻ kiểu cách đến vậy. Y vẫn luôn cho rằng ý chí của mình vô cùng mạnh mẽ, trúng hai vết thương vẫn có thể chạy xa một cây số, nếm trải qua vô số đau đớn, vẫn sẵn lòng bước lên chiến trường như cũ. Một vị anh hùng vĩ đại như thế, chưa từng nghĩ mình sẽ bị những việc vặt vãnh phàm trần đánh bại.

Y không hề nghĩ tới, mình chẳng hề rơi lệ vì những vết thương do những tên tội phạm hung ác để lại, ngược lại lại bị cái khói lửa trần gian ẩn mình trong ánh hoàng hôn này, sặc đến chảy nước mắt. Con dơi này vừa rơi xuống tận đáy vực sâu nhất, mới phát hiện, nơi đây chẳng có trận chiến nào với thanh thế vang dội để mà đánh. Kẻ thù lớn nhất mà y phải đối mặt, là những việc nhỏ nhặt, vụn vặt, nhưng lại hiện hữu khắp nơi và chẳng vừa ý chút nào. Không khó lắm, nhưng chỉ cần bước sai một bước là sẽ không còn chút sức lực nào để cứu vãn tình thế.

Ăn xong bữa cơm, Bruce ngồi ở ban công nhỏ của căn phòng khách, nghe gã say rượu trên lầu chửi bới ầm ĩ, vợ chồng dưới lầu cãi vã, nghe mùi tanh tưởi do xe chở rác trên phố mang đến, cảm giác dịch dạ dày trào ngược cuồn cuộn. Y lặng lẽ ngắm nhìn một buổi hoàng hôn buông xuống ở nơi đây. Ngay tại khắc này, y chợt cảm thấy mình được an ủi, điều mà bất cứ liệu pháp tâm lý nào cũng chẳng thể đạt được hiệu quả.

Bởi ở nơi này, việc mất đi song thân có thể khiến người ta vô cùng bi thương, thế nhưng họ chẳng có quá nhiều thời gian để bi thương. Bởi họ còn phải làm việc, đóng tiền thuê nhà, mua đồ ăn nấu cơm, dạo chợ, ăn cơm, ngủ, đổ rác. Bi thương, ủy khuất, rối rắm, hoài niệm, tốt nhất nên được nén lại để hoàn thành trong vài ngày. Nếu như Batman, một lần phiền muộn là kéo dài suốt mười năm, thì họ có lẽ sẽ chết đói. Chỉ có con dơi treo cao trên gác mái mới có thể tưởng tượng mình là kẻ báo thù trong bóng đêm. Còn nhân loại đứng trên mặt đất, chỉ nghĩ tự hỏi ngày mai sẽ ăn gì.

Từng con chữ trong bản dịch này, xin kính mời quý vị thưởng thức độc quyền tại truyen.free.