Sáng sớm tại New York, một tia nắng xuyên qua khe rèm, chiếu rọi vào căn phòng, đánh thức Schiller – người vẫn còn say giấc – bằng giọng nói của Symbiote.

"Ta đói quá, đói quá... ta muốn ăn não... ăn một cái não, ăn hai cái não, ăn ba cái não..."

Schiller bất lực ngồi dậy khỏi giường, cất tiếng hỏi: "Ngươi còn biết đói sao?"

Symbiote chẳng hề để ý đến lời hắn, chỉ một mình lầm bầm lầu bầu. Schiller rời giường đi rửa mặt, Symbiote lại hỏi: "Bọn họ không đến sao?"

"Ai cơ?"

"Những cái đầu não đó."

Chẳng lẽ trong mắt ngươi, những siêu anh hùng đó chỉ là một lũ não bộ sao?

Nhưng nếu đã nói như vậy thì cũng không có gì sai cả, xét cho cùng, số siêu anh hùng có đầu óc không nhiều, mà phần lớn trong số đó lại đều tập trung ở chỗ hắn đây.

"Ta đói quá, đói quá, đói quá... Ta muốn ăn cái não mắt xanh đó trước, còn não mắt nâu thì để dành mai ăn..."

Schiller nhận ra Symbiote dường như quả thật biết đói. Nó không ngừng truyền một cảm giác đói khát mãnh liệt vào tâm trí Schiller thông qua sóng điện não, khiến chính hắn cũng cảm thấy cồn cào.

Hắn bước đến nhà bếp, mở cửa tủ lạnh, lấy một ít chocolate ra ăn, nhưng Symbiote vẫn không hề có ý định ngừng kêu đói.

Điều khiến Schiller có chút nghi hoặc là, lần này hắn ở lại DC khá lâu, kết quả là, vào buổi tối gặp mặt Giáo phụ, hắn gần như đã mệt mỏi đến mức thần tr�� mơ hồ.

Schiller vốn không phải người cần ngủ nhiều; thông thường khi làm việc, hắn chỉ cần cà phê để giữ tỉnh táo, mỗi ngày chỉ ngủ bốn tiếng đồng hồ, và có thể duy trì trạng thái đó suốt một tuần mà không hề cảm thấy mệt mỏi.

Nhưng một ngày trước khi hắn đến thế giới Marvel, chỉ vì ở bên cạnh Gordon một ngày không ngủ mà hắn đã cảm thấy kiệt sức và buồn ngủ tràn ngập. Điều này khiến Schiller không khỏi liên tưởng đến khả năng xuyên qua giữa hai thế giới của mình – rốt cuộc năng lực này từ đâu mà đến? Và liệu có những hạn chế nào?

Suy tư một lúc, Schiller nhận ra rằng với những manh mối hiện có, hắn không thể tìm được câu trả lời. Thế nên, hắn quyết định trước hết phải giải quyết chuyện Symbiote đang kêu đói này đã.

Symbiote muốn ăn não, thực ra Schiller cũng chẳng ngại tìm vài bộ não của bọn tội phạm ở Hell’s Kitchen để cho nó ăn. Hắn đâu phải Batman, cũng không tuân thủ cái luật lệ không giết người nào cả. Dù sao, cái nơi quỷ quái Hell’s Kitchen này, tuy không bằng Gotham, nhưng muốn tìm vài tên hung ác c���c đoan cũng không khó.

"Ngươi sẽ cắn đứt đầu người trong một miếng sao?"

"Ngươi muốn ta làm thế ư?"

"Không, đương nhiên là không. Ngươi phải biết rằng, việc ăn uống cần có lễ nghi, chúng ta không thể tàn bạo như vậy, điều đó quá dã man. Ngươi có thể trực tiếp chui vào bên trong họ, rồi ăn hết não bộ, nhưng đừng để máu me be bét..."

"Được thôi, vậy cũng đúng..."

Quả nhiên nó vẫn muốn cắn đứt đầu người trong một ngụm!

Schiller nghĩ, mọi Symbiote đều có chung một thủy tổ, vậy nên chúng có những điểm tương đồng đáng kinh ngạc ở một khía cạnh nào đó.

Schiller mặc quần áo chỉnh tề rồi ra cửa, định dạo quanh Hell’s Kitchen một vòng, xem thử liệu có thể gặp được vài tên tội phạm xui xẻo nào không.

Hell’s Kitchen tuy không sánh được với Gotham về mức độ "địa linh nhân kiệt, dân phong thuần phác", nhưng cũng chẳng kém cạnh là bao.

Schiller vừa đến góc phố gần cửa hàng tiện lợi, đã thấy một người đàn ông mặc áo khoác lông vũ màu đen, hai tay đút túi bước vào. Linh cảm mách bảo hắn mơ hồ cảm nhận được cảm xúc hiện tại của người đó. Schiller đứng đối diện con phố, nhìn thẳng vào gã, quả nhiên, gã rút một khẩu súng lục từ trong túi ra, chĩa vào ông chủ quầy hàng.

Schiller vừa định tiến tới, hắn liền thấy chủ tiệm từ dưới quầy lấy ra một khẩu súng còn lớn hơn, chĩa vào tên cướp đó. Tên cướp xui xẻo kia lập tức giơ hai tay lên, chầm chậm lùi lại, rồi vắt chân lên cổ chạy khỏi cửa hàng.

Thôi được, xem ra gã ta vận may không tốt lắm, tên cướp đầu tiên gặp phải lại là một kẻ ngốc nghếch, hơn nữa còn là một tên nghiệp dư. Ở Hell’s Kitchen mà dám đi cướp bóc chỉ với một khẩu súng lục, không bị đánh cho tơi bời mới là lạ.

Schiller tiếp tục bước đi, băng qua một cây cầu nhỏ bắc qua con mương, rồi xuyên qua mặt bên của một cửa hàng quần áo cũ kỹ.

Hell’s Kitchen nơi đây có chút tương tự Gotham. Tuy rằng hỗn loạn, tà ác, đâu đâu cũng thấy tội phạm, nhưng nơi này cũng sở hữu một loại sức sống và sinh mệnh lực đầy mê hoặc.

Cách phòng khám của Schiller không xa, có một con phố graffiti nổi tiếng. Tất cả các công trình kiến trúc ở đây đều mang phong cách rực rỡ đủ màu, nhà cửa được xây dựng như thể chồng chất những chiếc thùng container đủ màu sắc lên nhau. Những con hẻm vừa hẹp vừa nhỏ, các mặt tiền cửa hàng đều mang phong cách retro của những năm ba mươi thế kỷ trước. Ngay cả chiếc xe hotdog của quán nhỏ cũng được làm từ những tấm sắt cũ, trên thân xe vẽ đầy những hình graffiti khoa trương, sặc sỡ.

Phải nói rằng, phong cách sặc sỡ đến vậy mà xuất hiện trong khu ổ chuột này, nếu suy nghĩ kỹ thì thấy thật vô lý, nhưng nhìn tổng thể lại vô cùng hài hòa. So với Gotham, nơi đây tràn ngập ánh nắng và sức sống hơn nhiều.

Nếu như thành phố Gotham có quá nhiều người bị cuốn vào vòng xoáy của tà ác và tội lỗi, có quá nhiều linh hồn phải vùng vẫy để sinh tồn bằng cách phạm tội, thì Hell’s Kitchen, ngoài những kẻ tội phạm, còn có vô số những kẻ nổi loạn chủ động thoát ly trật tự xã hội, không muốn bị ràng buộc bởi thế tục. Họ sống tự do tự tại và vui vẻ ở nơi đây, mang đến cho vùng đất này một sức sống khác thường.

Trên ván sắt vang lên tiếng "xoạt", chiếc hotdog được lật mặt. Chàng thanh niên mặc tạp dề cam đỏ kẻ ô, với làn da rám nắng và đôi mắt xanh, nhấc cái xẻng trong tay lên, rồi quay đầu, nhanh chóng vớt khoai tây chiên lên. Hắn dùng giọng Mexico nhẹ nhàng nói: "Có muốn thử chút ớt cay đặc chế của tôi không? Bảo đảm tỉnh táo cả ngày! Không tính phí đâu!"

"Ngươi đến từ Mexico ư?" Schiller đứng trước xe hotdog hỏi.

"Tôi mà nói tôi là người Mỹ bản địa sinh ra và lớn lên ở đây thì ông cũng chẳng tin đâu. Nhưng sự thật là vậy đó, chỉ là mẹ tôi đã đưa tôi nhập cư trái phép sang đây khi tôi còn rất bé, chúng tôi đã vượt biên giới."

Chàng trai Mexico luôn nói chuyện vui vẻ, hệt như những động tác làm hotdog của hắn, đều mang theo phong tình nóng bỏng đặc trưng của Nam Mỹ.

"Bây giờ bà ấy đang làm ở xưởng may phía đông Manhattan. Tôi thì từ nhỏ đã thích nấu ăn, thừa hưởng được tài nghệ nấu nướng tuyệt vời từ bà ấy. Hotdog nhà Gonsales chắc chắn là ngon nhất toàn Hell’s Kitchen! Ông đi đâu cũng không thể tìm được món hotdog Mexico chính gốc như thế đâu!"

"Nhưng đặc sản của Mexico không phải là taco sao?"

"Phải rồi, mấy ông người Mỹ các ông không quen ăn bánh ngô. Trước đây tôi cũng làm một ít taco đấy chứ, nhưng chẳng có ai mua cả."

"Ngươi biết làm ư? Vậy làm cho ta một cái đi. Trước đây khi tôi đi du lịch Mexico, món tôi thích nhất chính là bắp cuốn và súp bơ ở đó."

Gonsales búng tay một cái, nở nụ cười nhiệt tình nói: "Ông thật có gu đấy! Bắp cuốn nhà Gonsales cũng là ngon nhất toàn Hell’s Kitchen!"

Nói đoạn, hắn bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu làm bắp cuốn. Mấy đứa trẻ đá bóng chạy đến, ngửi thấy mùi thơm, liền xúm xít vây quanh xe hotdog. Gonsales vẫy tay nói: "Bây giờ không có khoai tây chiên đâu, lát nữa các cháu quay lại nhé."

Mấy đứa trẻ rướn cổ nhìn qua, thấy hình như quả thật không có món chúng muốn ăn, liền lại đá bóng bỏ chạy. Gonsales vừa lật bánh ngô, vừa nói: "Mấy cái thằng nhóc quỷ này, ngày nào cũng chạy đến hỏi tôi khoai tây chiên, cả một thùng lớn chúng nó có thể ăn hết trong vài phút. Mà nói đến, hồi bé tôi cũng vậy, lúc nào cũng cảm thấy ăn không đủ no..."

"Bọn chúng không thực sự đói bụng ư?"

"Đương nhiên là không. Đứa nhóc da đen dẫn đầu đó, bố nó là tài xế chở hàng của Hell's Kitchen, bất cứ thứ gì còn sót lại trên xe tải cũng đủ cả nhà chúng ăn rồi. Mấy đứa trẻ khác bố mẹ cũng đều có công việc đàng hoàng, ăn no thì chẳng có vấn đề gì cả."

"Khu ổ chuột ở New York tuy cũng rất hỗn loạn, nhưng so với Mexico thì tốt hơn nhiều. Hầu hết mọi người ở đây đều có thể ăn no."

Chẳng mấy chốc, hotdog, taco và súp đã được làm xong. Gonsales nhanh nhẹn sắp xếp mọi thứ, động tác thoăn thoắt như một màn xiếc đẹp mắt, rồi đưa cho Schiller. Schiller trả tiền, và còn để lại nhiều tiền boa hơn. Gonsales rất vui vẻ, hắn dùng cái xẻng gõ gõ mặt bàn nói: "Ông là bạn của nhà Gonsales, lần sau đến tôi sẽ giảm giá cho ông!"

Schiller vẫy tay chào hắn, rồi rời đi. Hắn tiếp tục bước dọc con phố graffiti này.

Thực ra, ban ngày Hell’s Kitchen không có quá nhiều hoạt động tội phạm. Ánh nắng chiếu rọi trên những kiến trúc kỳ lạ, tạo nên những mảng sáng tối đẹp mắt hơn hẳn những tòa nhà quy củ trên đường phố New York. Dây điện chằng chịt trên đầu kéo dài đến tận phía xa, trong những con hẻm nhỏ hẹp chất đầy xe máy và xe đạp đủ màu sắc sặc sỡ. Từ đằng xa, vẫn có thể nghe thấy tiếng cười và tiếng la hét của trẻ con.

Schiller nhận ra, cũng giống như Gotham, nơi đây tuy hỗn loạn, nhưng lại mang một sức sống độc đáo riêng.

Nếu như ở Gotham có rất nhiều người không có lựa chọn nào khác, thì ở Hell’s Kitchen, nhiều người không phải bị xã hội ruồng bỏ, mà chính họ đã ruồng bỏ trật tự xã hội.

Tương tự, chế độ cấp bậc của các băng đảng xã hội đen ở đây cũng không nghiêm ngặt như ở Gotham. Nếu là ở Gotham, tên vừa xông vào cửa hàng tiện lợi định cướp bóc kia, ông chủ sẽ hỏi hắn thuộc băng đảng nào, băng đảng của hắn thuộc về con phố nào, thủ lĩnh trực tiếp của hắn là ai, có phải muốn gây chiến không. Nếu không khéo, còn có thể gây ra một cuộc chiến quy mô nhỏ giữa các băng đảng.

Nhưng Hell’s Kitchen thì khác. Ông chủ ở đây sẽ chẳng bận tâm ngươi thuộc băng đảng nào. Ngươi dám đến cướp bóc, thì phải chuẩn bị tinh thần để ăn đòn. Bất kể ngươi là ai, họ đều sẽ cầm súng lên, thề sống chết bảo vệ tài sản của mình.

Nói đến một mức độ nào đó, phong tục của người dân nơi đây còn có phần "thuần phác" hơn. Đừng nhìn chàng trai hotdog người Mexico kia phục vụ nhiệt tình chu đáo, Schiller đã thấy hai khẩu súng lớn nằm sau xe hotdog của hắn. Nếu thực sự có băng đ��ng mù quáng nào dám đến cướp bóc hắn, Gonsales chắc chắn sẽ cho chúng nếm trải sự "nhiệt tình" đến từ Mexico.

Nhưng đồng thời, Gonsales cũng vui vẻ đóng phí bảo kê cho các băng đảng trên phố này, và các thành viên băng đảng cũng thích đến chỗ hắn mua bữa sáng, hắn thậm chí còn giảm giá cho họ.

Nơi đây không có nhiều câu chuyện bi thảm đau khổ như Gotham. Hầu hết mọi người đều kiếm sống trên con đường mưu cầu tự do, sống tùy tâm sở dục và phóng túng, tựa như những bản rock 'n roll thường vang lên trên các cung đường cao tốc Mỹ, toát lên một cảm giác hài hước độc đáo.

Nếu Satan bước vào Gotham, hắn sẽ bị các băng đảng xã hội đen có trật tự nghiêm ngặt bóc lột từng lớp da, sau đó bị Giáo phụ mời đi 'nói chuyện', có lẽ còn phải ăn một gậy của tên quái nhân mặc đồ bó sát nào đó, rồi bị cảnh sát đè đầu đưa vào bệnh viện tâm thần, không trả tiền thì đừng hòng rời đi.

Nhưng ở Hell’s Kitchen, nếu Satan xuất hiện ở đây, người dân nơi này sẽ túm lấy nồi niêu xoong chảo xúm lại, băm Satan ra rồi chiên xào nấu nướng, thậm chí còn có thể tổ chức một cuộc thi ẩm thực lớn giữa các quốc gia và chủng tộc.

Ở đây, mỗi người đều là đầu bếp. Tài nghệ nấu nướng của họ không cao siêu, nhưng gần như ai cũng tìm thấy niềm vui trong quá trình chế biến "quỷ".

Đây chính là Hell’s Kitchen, một nơi hỗn loạn, vui sướng và phóng đãng, nơi mọi người theo đuổi sự tự do đến tận cùng.

Không ai có thể làm vua ở nơi này, cũng không ai là đấng cứu thế của nơi này, kể cả những băng đảng xã hội đen lớn nhất cũng vậy.

Người dân nơi đây và cuộc sống của họ đều đại diện cho sự nổi loạn tột cùng chống lại cái trật tự xã hội nhàm chán. Đây là mảng graffiti lớn nhất trên bản đồ New York, hỗn độn nhưng lại rực rỡ sắc màu, không ai có thể xóa nhòa.

Phiên bản dịch này là tâm huyết độc quyền do truyen.free dày công thực hiện.