Sáng sớm hôm sau, ánh mặt trời trải khắp Thanh Sơn, nơi vừa thấm đẫm sương đêm, càng thêm xanh tươi. Những làn sương mù chưa kịp tan hết vẫn lượn lờ trong rừng cây Thanh Sơn, điểm tô cho Bạch Vân Sơn trông hệt như chốn bồng lai tiên cảnh.

Cây cối sau một đêm tắm mưa cũng tươi tắn trở lại. Dưới ánh nắng ban mai rạng rỡ từ phía đông, chúng khoác lên mình màu xanh biếc tươi tắn, tràn đầy sức sống. Trên mặt đất trong rừng, những đóa hoa nhỏ đón nắng sớm, hoặc tím, hoặc đỏ, kết thành từng thảm gấm, khẽ lay động trong gió.

Những giọt sương đọng trên cánh hoa lấp lánh như ngọc, đẹp đến nao lòng.

Tuy nhiên, do trận hỏa hoạn đêm qua, dấu vết cháy đen trên sườn núi, trải rộng phạm vi cả trăm mét, vẫn hiện rõ mồn một. Giữa khung cảnh tràn đầy sức sống sau cơn mưa, vết tích ấy lại càng thêm nham nhở. Nhờ có mưa, con suối nhỏ dưới chân núi vốn đang cạn đã cuồn cuộn nước trở lại. Cây cối trên núi bám rễ sâu giữ đất, nên dù có mưa, nước suối vẫn trong vắt thấy đáy. Nhìn xuống, dòng suối lấp lánh phản chiếu ánh sáng chói mắt, ào ạt chảy xiết, thấp thoáng dưới làn nước là đám cỏ xanh ngả nghiêng cùng những viên đá cuội ngũ sắc.

Bên dòng suối nhỏ, một con chim xanh mơn mởn, bụng béo tròn, đậu trong bụi cỏ phía tây, hót vang. Tiếng hót trong trẻo, điểm tô thêm nét quyến rũ riêng của mùa xuân cho chốn sơn lâm này. Từ xa vọng lại tiếng chim chóc cùng tiếng người nói chuyện. Dường như đang đến gần. Con chim, với tiếng hót lanh lảnh, chợt xoay người, hướng về phía phát ra âm thanh mà nhìn.

Trong đôi mắt to tròn xoe của nó, phản chiếu một đoàn người tuy mỏi mệt, nhưng vẫn toát lên vẻ tươi tỉnh.

Con chim ấy ngắm nhìn một lúc, cho đến khi đoàn người sắp đến gần. Nó mới hót lên một tiếng, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống, lặn vào dòng suối nhỏ.

"Hôm nay là ngày bệ hạ triệu kiến đặc sứ Thổ Phiên, Vĩnh Chính không ngại đi xem sao?" Vũ Ninh Viễn ngồi xổm bên suối, dùng tay vục nước trong vắt lên rửa mặt. Xong xuôi, ông thần sắc sảng khoái, cười nói với thư sinh bên cạnh.

Lữ Hằng mỉm cười, thoáng nghĩ ngợi rồi lắc đầu: "Thôi vậy!"

Vũ Ninh Viễn cho rằng thư sinh này từ chối là do ngại thân phận của mình, bèn cười nói: "Chắc ngươi sợ không vào được triều đình? Yên tâm, có bổn vương dẫn theo, trong hoàng cung, thông suốt hết!" Lão đầu vỗ ngực cái "bang bang", ra dáng vẻ hiên ngang lẫm liệt như một tay gánh vác cả giang sơn. Chẳng qua, vừa nói xong, ông dường như nhận ra mình có chút "quá lời". Hình như trong hoàng cung thật sự có những nơi ông không thể tùy tiện ra vào. Nghĩ ngợi một lát, lão đầu liền bổ sung: "À, trừ hậu cung ra!"

Nghĩ lại thì thấy không đúng. Với thẻ bài Đế Sư của thư sinh, cùng với lệnh bài vào cung do hoàng huynh hắn ban tặng, hình như y chẳng cần mình dẫn đường cũng có thể tự do ra vào rồi.

Trong lòng hoài nghi, ông quay đầu lại, thấy vẻ mặt tr���m tư của thư sinh, rõ ràng là đang nhớ nhung ai đó. Vũ Ninh Viễn không khỏi mỉm cười khổ sở: "Ngươi không đi chắc là vì..."

"Một đêm chưa về, người nhà sẽ lo lắng!" Lữ Hằng thản nhiên thừa nhận. Dù sao, đêm qua y vẫn luôn trăn trở về chuyện này, giờ gặp Vũ Ninh Viễn hỏi, liền dứt khoát nói thẳng.

"Cắt, tiểu tử này!" Vũ Ninh Viễn há lại không biết tâm tư y, cười ha hả một tiếng, vẻ mặt tinh quái trêu ghẹo: "Sợ là ngươi đang sốt ruột nhớ người đẹp thì có!"

"Đều như nhau cả thôi!" Bị nói toạc tâm tư, Lữ Hằng cũng không hề bối rối. Cười cười xong, y đón lấy khăn mặt A Quý đưa cho, lau mặt rồi gật đầu nói.

"Thôi được, nếu ngươi đã có việc, lão phu cũng không giữ lại nữa!" Vũ Ninh Viễn đứng dậy, vỗ vai Lữ Hằng. Nghĩ một lát, ông nói thêm: "Hơn nữa, chuyến đi Sơn Đông sắp tới của ngươi không biết kéo dài bao lâu. Tiền đồ lại hung hiểm. Gặp gỡ người nhà cho trọn vẹn cũng là điều nên làm!"

Phương án tác chiến đổ bộ đường sông là do Lữ Hằng đề xuất, nên nhiệm vụ chỉ huy tác chiến ấy nghiễm nhiên rơi vào tay Lữ Hằng. Mặc dù Lữ Hằng không quá muốn đi, nhưng càng nghĩ, dường như y là nhân tuyển duy nhất cho nhiệm vụ này.

Hơn nữa, thế cục trên chiến trường thay đổi trong chớp mắt, cần phải quyết định thật nhanh. Mà thời đại này không có điện thoại vệ tinh hay những thiết bị thông tin công nghệ cao, nên việc tọa trấn Đông Kinh điều khiển chiến trường từ ngàn dặm xa chỉ là chuyện viển vông.

Thêm vào đó, ở Tây Bắc, Thổ Phiên cùng người Đột Quyết lại có những dị động bất an, Vũ Ninh Viễn cũng sẽ sớm ngày lên đường đến khu Tây Nam, mang binh uy hiếp Thổ Phiên. Bởi vậy... trong triều rốt cuộc chẳng điều động nổi một tướng lĩnh có khả năng lãnh binh.

Thế nên, hôm qua trước khi hồi cung, Hoàng đế đã dứt khoát quyết định, giao phó Lữ Hằng gánh vác trọng trách ở chiến trường Liêu Đông này.

A, nói đến, trong triều đúng là không có đại tướng, nên y phải tự mình làm tiên phong!

"Còn nữa, e rằng lão phu rời kinh sẽ sớm hơn ngươi. Bởi vậy, sẽ không thể tiễn ngươi được rồi!" Vũ Ninh Viễn nhìn sâu Lữ Hằng một cái. Ch���ng kiến từ một tú tài vô danh lặng lẽ, y đã trưởng thành thành trụ cột của triều đình ngày nay, trong lòng ông không khỏi cảm thấy thổn thức. Ông vươn tay vỗ vai Lữ Hằng, trầm giọng nói.

Ông vẫy vẫy tay ra phía sau, liền có binh sĩ mang túi nước tới. Vũ Ninh Viễn nhận lấy, kín đáo đưa cho Lữ Hằng một cái rồi cười nói: "Không có rượu, thì lấy nước thay vậy!"

"Ninh..." Nhìn mái tóc bạc phơ bay bay, vẻ mặt nghiêm nghị của lão nhân, Lữ Hằng vốn định trêu ghẹo vài câu, nhưng trong lòng lại bị một luồng cảm xúc khác bao phủ. Nhìn thấy ánh mắt vừa chờ mong vừa lo lắng của ông, Lữ Hằng cảm thấy lòng mình ấm áp.

"Tiền đồ trân trọng!" Lữ Hằng đón túi nước, uống ừng ực một ngụm rồi cười nói với Vũ Ninh Viễn.

"Tiền đồ trân trọng!" Vũ Ninh Viễn gật đầu, dốc một hơi cạn sạch.

Sau đó, hai người tiếp tục đi xuống núi.

Trên đường đi, theo những câu chuyện vui vẻ của hai người, nỗi buồn ly biệt nhàn nhạt cũng được gió núi cuốn đi.

"À đúng rồi, nghe hoàng huynh nói, chuyến đi Sơn Đông này của ngươi còn đòi ông ấy một người nữa phải không?"

"Hắc! Có chuyện gì sao?"

"Diệp Cô Thành à?"

"Ách... Phải!"

"Ngươi quen hắn à?"

"Ừm, đại khái là vậy!"

"Nói cho ngươi một bí mật!"

"Hả? Nghe xem nào?"

"Thật ra Diệp Cô Thành không phải thị vệ thân cận của hoàng huynh ngươi, mà là..."

"Mà là gì?"

"Đợi ngươi về rồi sẽ kể cho nghe!"

"... Móa!"

Suốt quãng đường, hai người trò chuyện vui vẻ, không khí thân mật.

Trong lòng Lữ Hằng hiện lên nụ cười tinh quái của Vũ Ninh Viễn, và cả vẻ khoái chí cười ha hả lúc chia tay. Y không khỏi bất đắc dĩ cười khổ.

Y thầm cười mắng lão già, đúng là già mà chẳng chịu yên.

Hai người cỡi ngựa, tiếng vó lóc cóc hướng về nhà. Trên đường đi, A Quý mua hai cái bánh rán ở ven đường. Cả hai vừa ăn vừa đi, một hành động có phần mất mỹ quan ấy đương nhiên khiến người qua đường nhao nhao liếc nhìn, vẻ khinh bỉ hiện rõ.

Chẳng qua, cả hai đều phớt lờ những ánh mắt đó. Vẫn ăn uống nhịp nhàng. Thỉnh thoảng còn chép chép miệng, khen một tiếng: "Ngon!"

A Quý há to miệng, nuốt chửng nửa cái bánh rán vào bụng rồi mơ hồ hỏi: "Công tử, nghe nói Diệp Cô Thành kia võ công rất cao phải không?"

"Ừm, đương nhiên rồi, đó là Diệp thành chủ cơ mà!" Lữ Hằng vừa ăn vừa thưởng thức, gật đầu đáp.

"Vậy... Công tử thấy, hắn so với A Quý này thì thế nào?" A Quý cười hắc hắc, trong mắt lóe lên vẻ hiếu chiến, bỗ bã hỏi.

"Ách, cái này, ngươi thì chắc phải hơn hắn..." Đang nói, Lữ Hằng quay đầu, thấy vẻ mặt của A Quý lúc này, cứ như sắp ra trận công kích vậy. Trong lòng Lữ Hằng "lộp bộp" một tiếng, y tức giận trừng A Quý một cái, cười mắng: "A Quý, ta cảnh cáo ngươi, đừng có ý định tỷ thí võ công với Diệp Cô Thành! Nghe rõ chưa?"

"A!" A Quý ỉu xìu cúi đầu xuống, thất vọng thở dài một hơi.

Nhìn nụ cười bí ẩn của công tử, dường như còn ẩn giấu điều gì. Trong lòng A Quý thấy thật tủi thân. Chẳng lẽ, công tử không thích ta sao?

Một lúc lâu sau, không nghe thấy A Quý nói thêm lời nào, không khí có chút quái dị.

Lữ Hằng quay đầu lại, nhìn thấy ánh mắt u oán của A Quý, không khỏi cảm thấy da gà nổi lên khắp người. Y vươn tay, bất đắc dĩ vỗ trán, thở dài một tiếng rồi nói với A Quý: "Thôi được, ta nói cho ngươi biết chuyện này!"

"Chuyện gì ạ?" A Quý vẫn không vui, buồn thiu nhìn Lữ Hằng.

"Diệp Cô Thành kia..." Lữ Hằng xoa xoa cằm, ánh mắt sáng rỡ, cười hắc hắc nói: "Rất có thể chính là người trong mộng của công tử ngươi đấy!"

"À?!"

A Quý nghe vậy, không khỏi toát mồ hôi lạnh, mồ hôi hột thi nhau chảy xuống. Nhìn vẻ mặt tinh quái của công tử, A Quý không khỏi rùng mình một cái. Y lén lút kéo cương ngựa, lùi ra xa công tử nửa bước.

Rất sợ công tử nổi thú tính, làm điều gì đó với mình!

"Ngươi làm gì vậy?" Lữ Hằng cũng nhận ra thần sắc quái dị của A Quý, không khỏi hiếu kỳ hỏi.

"Không có gì, không có gì đâu, hắc hắc!" A Quý nuốt nước bọt, ngượng ngùng cười cười.

"Kỳ thật, nếu quả đúng là nàng... Trong lòng Lữ Hằng hiện lên đôi mắt ẩn chứa sương khói mờ ảo, khiến người ta say đắm của giai nhân ấy. Y thở dài một tiếng: "Vậy chuyến đi Sơn Đông lần này, hắc hắc! Có chút đáng mong chờ đây!""

A Quý nhìn vẻ mặt tủm tỉm cười của công tử, trong lòng chợt bừng tỉnh.

Công tử, đây là muốn dùng quyền mưu tư tình à!

Mặc dù nói vậy, nhưng trong lòng Lữ Hằng vẫn có chút bất an. Dù sao, y cũng chỉ là suy đoán, không có mười phần chắc chắn.

Trong lòng y vừa lo vừa mong, khó tránh khỏi cảm giác thất vọng và kỳ vọng đan xen.

Cảm xúc này cứ quanh quẩn mãi trong lòng, cho đến khi về đến nhà, nghe tiếng Liễu Thanh Thanh tha thiết gọi "Thúc thúc à", tia phiền muộn trong lòng Lữ Hằng lập tức tan biến không dấu vết.

Nắng sớm dịu dàng và rực rỡ. Nàng vận một chiếc váy dài màu xanh lá mạ, dáng ngọc đứng thẳng ở cửa, khóe miệng mỉm cười, khiến người ta có cảm giác như được tắm trong gió xuân.

Liễu Thanh Thanh, giờ đã là người phụ nữ trưởng thành, làn da trắng nõn phảng phất một màu hồng nhạt dịu dàng. Dưới lớp váy dài, thân hình nàng thon gọn, đường cong rõ nét, càng thêm mê người.

Lữ Hằng quay người xuống ngựa. A Quý bên cạnh đã hiểu ý, đón lấy cương ngựa từ tay Lữ Hằng rồi quay người đi ra ngoài.

Thằng bé ngoan!

Lữ Hằng quay đầu, tán thưởng nhìn A Quý một cái, thầm nhủ trong lòng.

Quay người lại, y đi đến bên Liễu Thanh Thanh, duỗi hai tay ôm lấy vòng eo nàng. Thấy nàng ngượng ngùng cúi đầu, Lữ Hằng mỉm cười, chuẩn bị hôn lên vầng trán mịn màng ấy.

Chỉ là, khi sắp chạm vào, nàng trong lòng y lại nhẹ nhàng né tránh.

"Thúc thúc à!" Liễu Thanh Thanh đỏ mặt, oán trách lườm y một cái, rồi đôi mắt đáng yêu lại tinh nghịch liếc vào trong nhà.

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện, bản dịch này là một phần đóng góp nhỏ bé vào sự lớn mạnh của văn hóa đọc nước nhà.