Đoạn đường sau đó dài đằng đẵng và tẻ nhạt, hắn theo Kiếm Bảo một đường xuôi Nam, giờ đây lại rẽ một vòng lớn, đi về phương Bắc, tới Nord Lĩnh. Lúc đến chỉ mất một ngày một đêm, nhưng khi rời đi lại cần đến vài ngày đêm trọn vẹn.

Khi đi ngang qua thủ đô Bran, Sean nhớ tới Delia. Người phụ nữ ấy giờ hẳn đang ở Bran. Kể từ đêm mặn nồng định mệnh ấy, hắn rốt cuộc chưa từng gặp lại nàng. Trong lòng ít nhiều có chút tiếc nuối, nếu không phải vì quãng thời gian đó vừa vặn phải dốc lòng chữa bệnh, hắn gần như đã muốn đến Bran để tìm tung tích của Delia.

Hắn đối với Delia có tình cảm vô cùng phức tạp – kỳ thật cũng không phức tạp đến thế, chỉ là tham luyến vẻ đẹp nhục thể của nàng, cùng sự tò mò và hoài niệm về tính cách độc đáo của nàng.

Lúc này, hắn chợt dâng lên một cỗ xúc động, muốn xuống xe đi Bran tìm người phụ nữ ấy. Còn về nguy hiểm ư – có lẽ nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất chăng.

Nhưng mà, ý nghĩ này chỉ thoáng qua như một cơn gió, lập tức bị hắn quên bẵng đi. So với tình yêu, thì sức mạnh mới là điều khiến một người đàn ông liều mình theo đuổi.

Xe lửa qua Bran liền thẳng tiến về phía Bắc. Tuyến đường sắt này gần như liên thông tất cả các thành phố lớn của vương quốc Brighton, có hình chữ U, và Nord Lĩnh nằm ở đỉnh cao nhất của chữ U đó.

Brighton nằm ở phía Bắc, Nord Lĩnh càng gần với vùng khí hậu băng giá cận cực. Theo xe lửa càng ngày càng tiến gần đến mục đích, khí hậu cũng theo đó trở nên lạnh hơn. Đồng ruộng dần dần biến mất, thay vào đó là rừng rậm màu xanh nâu, thảo nguyên khô cằn, cùng hoang nguyên không một dấu chân người. Xuyên qua cửa sổ xe lửa, thường xuyên có thể nhìn thấy cảnh tượng tiêu điều, bao la.

Đến ngày thứ năm, xe lửa liền tiến vào Nord Lĩnh. Lúc này, cảnh quan gần như biến thành môi trường tự nhiên hoang sơ hoàn toàn.

Người Nord không giỏi canh tác, đối với việc buôn bán và chăn nuôi cũng không có hứng thú gì. Thời cổ đại, nghề nghiệp của họ từng là cướp bóc, tụ tập thành đàn xuôi theo dòng sông hoặc dọc bờ biển về phía Nam, cướp đoạt tài bảo của các nước phương Nam. Đến mấy trăm năm gần đây, họ dần dần trở thành cái nôi của lính đánh thuê.

Ngoài cướp bóc, người Nord cũng kinh doanh da lông và gỗ, đánh bắt cá và khai thác khoáng sản. Một đường đi qua các thành trấn ven đường, gần như ít nhiều đều có mối liên hệ với mấy lo��i sản nghiệp này.

Sean rất may mắn khi tự mình lựa chọn thân phận thương nhân da lông để che giấu thân phận. Những người có lối ăn mặc như hắn thật sự không ít. Trên đường đi, hắn gặp không ít 'đồng nghiệp', thậm chí còn bắt chuyện đôi ba câu với vài người trong số đó, từ đó thu được không ít thông tin hữu ích. Người Nord so với người Brighton thì thô lỗ hơn một chút, nhưng cũng bởi vậy mà không có nhiều tâm cơ. Hắn rất dễ dàng nắm vững những thông tin cơ bản mà một thương nhân da lông cần biết.

Mùa đông là mùa xuất hàng da lông. Khí trời giá lạnh khiến lượng da lông xuất hàng tăng lên đáng kể. Bởi vậy, mỗi khi đến mùa thu, sẽ có một lượng lớn thương nhân da lông lên phía Bắc thu mua hàng hóa, tranh thủ trước khi mùa lạnh nhất đến để chế tác chúng thành các sản phẩm từ da thuộc.

Đại bộ phận thương nhân da lông đều có khách hàng quen của mình. Da lông đều được thu hoạch từ thân con mồi, bởi vậy việc quen biết nhiều hay ít thợ săn sẽ quyết định số lượng nguồn cung của một thương nhân da lông. Nếu không có mối quen bi��t, sẽ rất khó thu mua đủ da lông.

Người Nord thích liên hệ với người quen. Đương nhiên, không quen cũng không sao, chỉ cần có thể uống rượu, phóng khoáng, là có thể kết bạn với người Nord trong tửu quán.

Sean cũng không giỏi uống rượu, nhưng may mắn thay hắn cũng không bận tâm những điều này. Hắn chỉ cần thân phận này để che giấu mà thôi.

Đến ngày thứ sáu, xe lửa rốt cục đã tới ga cuối cùng ở cực Bắc của tuyến đường sắt – Um Thụy Mẫu.

Đây là thành thị lớn nhất của Nord Lĩnh, dân số thường trú vượt quá mười vạn người. Trên vùng đất Nord rộng lớn mà thưa thớt dân cư, đây đã là một nơi vô cùng phồn hoa.

Có cửa hàng, có bệnh viện, có hiệu sách, thậm chí còn có một nhà hát lớn, mỗi ngày trình diễn những vở kịch nổi tiếng mang đậm nét đặc sắc bản địa.

Sean ở đây chờ đợi cả ngày, hơi phục hồi chút mệt mỏi do đường xa mang lại, tiện thể ăn một bữa thịnh soạn. Nhưng hắn cũng không chọn ở lại. Um Thụy Mẫu dù không thể so sánh với Kiếm Bảo, Bran hay các thành phố lớn khác, nhưng vẫn quá đỗi phồn hoa. Nơi đây vẫn chưa đủ xa xôi, chưa đủ để hắn cảm thấy an toàn khi ẩn mình khỏi chốn thị thành.

Nơi xe lửa có thể đến, mật thám vương quốc cũng có thể đến. Giao thông thuận tiện cũng đồng nghĩa với nguy cơ bại lộ thân phận.

Ngồi trên giường quán trọ, hắn trăn trở rất lâu nhìn vào bản đồ. Nếu tiếp tục đi về phía Bắc, các thành trấn, thôn làng của con người đã không còn nhiều nữa. Hắn đương nhiên không thể sống hoàn toàn biệt lập, cho nên nhất định phải lựa chọn một nơi để đặt chân trong số những thành trấn cách xa nhau hun hút kia.

Hai trăm dặm về phía Bắc từ Um Thụy Mẫu có một thị trấn tên là Um Kafsam, xa hơn nữa về phía Bắc là một thị trấn nhỏ tên Alor. Rồi xa hơn về phía Bắc nữa là một vùng trắng xóa mênh mông, và ở bờ Bắc Hải xa xôi hun hút, có một làng chài nhỏ tên Ace.

Sean không chắc mình nên dừng chân ở đâu. Trăn trở một hồi lâu, hắn quyết định cứ lên đường rồi tính sau. Có lẽ khi đó tự nhiên sẽ có câu trả lời.

Nhưng sau đó hắn cũng chỉ có thể cưỡi xe ngựa.

Lúc này, thời gian đã bước vào cuối mùa thu, cái lạnh phương Bắc đã bắt đầu hé lộ. Sean vô cùng may mắn khi mình đã mua chiếc áo khoác da lông này. Hồi ở cảng Holden còn cảm thấy hơi oi bức, nhưng giờ đây nó lại trở thành món đồ cao cấp giúp cứu mạng giữa giá rét.

Trước khi lên đường tất nhiên cần bổ sung lương thực và vật tư. Sean tại tiệm thịt rừng ở Um Thụy Mẫu đã mua 20 pound thịt hươu xông khói, hai bình dầu lợn rừng, cả một ổ bánh mì bột mì dai, hai bình rượu mật ong và một bình rượu mạnh, một chiếc mũ da rái cá biển, một con dao săn, tiện thể bổ sung một lượng lớn đạn súng lục ổ quay. Món đồ này ở thời đại này thuộc về sản phẩm công nghệ tiên tiến, hắn không nghĩ rằng đi xa hơn về phía Bắc còn có thể mua được.

Sau đó, hắn lên xe ngựa ở trạm xe.

Người đánh xe là một lão già mặc áo da gấu. Bộ râu hoa râm khiến lão trông giống như ông già Noel. Chiếc mũ áo da gấu liền với nửa khuôn mặt gấu, lão rất hay đùa khi trùm nửa khuôn mặt gấu lên đầu, vừa có thể chống rét lại vừa mang vài phần vẻ hoang dã.

Cùng xe với Sean còn có hai thương nhân da lông khác, một tiểu nhị của một quán trọ, cùng một thợ săn bản địa vừa mua xong vật tư ở Um Thụy Mẫu để về nhà.

Mỗi người trên thân đều mặc đồ da thú, trong xe tràn ngập mùi thuốc lá và mùi da lông dã thú.

Sean đã thành thói quen với loại mùi này. Hắn đem rương hành lý cùng túi thịt hươu xông khói nhét vào dưới ghế, vui vẻ trò chuyện với mấy người kia.

Lão thợ săn là một người rất cởi mở. Hắn cùng hai thương nhân da lông hỏi thăm giá thu mua hàng năm nay, cũng trò chuyện với Sean về những chủ đề liên quan đến da lông. Nhất là khi biết Sean là lần đầu tiên tới đây, lão càng chủ động đưa ra lời khuyên.

"Nếu ngài muốn mua da lông, ta đề nghị ngài hãy cố gắng thu mua da thỏ và da cáo, cả da rái cá nữa. Những loại da lông nhỏ này làm khăn quàng cổ và găng tay đều rất tốt. Phu nhân Bran sẵn lòng dùng nhiều tiền để mua một món, mà lại không cần quá nhiều vốn. Nếu ngài có hứng thú, trong nhà ta liền có một lượng lớn loại da lông này, ta có thể cho ngài giá bán buôn."

Sean liếc mắt liền nhìn ra đây là chiêu trò vụng về để chào hàng sản phẩm của lão. Hắn mỉm cười gật đầu, "Vậy sao, ta xin cảm ơn ngài."

Sean đáp lời bâng quơ, hắn nhìn về phía bên ngoài cửa xe. Lúc này, xe đã dần dần rời xa Um Thụy Mẫu, chạy trên một cánh đồng hoang bao la. Nơi đây không có cây trồng, không có bóng người, khắp nơi đều là cây đỗ quyên cùng các bụi cây dại. Nơi xa thì là liên miên rừng rậm cùng dãy núi. Không khí lạnh đến nỗi hơi thở cũng hóa thành khói trắng. Hắn nhìn thấy bên đường một vũng nước, khi bánh xe cán qua, hắn nghe được tiếng lạo xạo của vụn băng vỡ vụn.

Giờ này khắc này, hết thảy dấu hiệu văn minh đều dần dần rời xa tầm mắt hắn. Sean không biết nên gọi là thở dài hay thở phào nhẹ nhõm. Nhìn Um Thụy Mẫu dần dần biến mất trong tầm mắt, hắn đã có cảm giác thả lỏng vì đã rời xa nguy hiểm, đồng thời cũng có cảm giác căng thẳng khi đặt chân đến vùng đất Man Hoang lạ lẫm.

Loại cảm giác mới lạ này khiến hắn hưng phấn lạ thường, kéo theo cả hứng thú nói chuyện cũng tăng lên mấy phần.

"Vậy loại da lông nào quý giá nhất đây?"

Lão thợ săn nghĩ nghĩ, "Da báo tuyết rất đáng tiền, sói băng nguyên cũng rất tốt, còn có da nai trắng. Nhưng nếu nói đáng giá nhất, đương nhiên là da hổ trắng. Người Nord cổ đại tin rằng chỉ có dũng sĩ thiên mệnh mới có thể giết chết hổ trắng, bởi vậy mỗi người khoác chiến bào da hổ trắng đều nhận được sự kính sợ từ kẻ thù.

Nhưng từ khi súng săn bắt đầu phổ biến, bất cứ kẻ nào còn sống sót đều có thể thử săn giết chúng. Những dã thú trắng tinh ấy cũng bởi vậy dần dần mai danh ẩn tích. Hiện tại đã rất khó tìm thấy tung tích của những loài động vật này. Chỉ có tại những khu rừng lạnh lẽo và cánh đồng tuyết càng thêm về phía Bắc, những nơi lạnh lẽo đến mức có thể đóng băng cả trứng trong địa ngục băng giá, mới có tung tích của những loài động vật màu trắng này."

Lão nhân nói, bỗng nhiên hạ giọng: "Nghe nói tại tận cùng vùng biển băng giá phương Bắc có một tòa đảo. Trên đảo có một khu rừng được bao phủ bởi ma pháp, trong đó tràn ngập kỳ trân dị thú. Động vật màu trắng khắp nơi đều có, thậm chí có linh thú trắng trong truyền thuyết. Nó sống như u linh trong rừng rậm, có khi sẽ vượt biển tuần du dưới bầu trời. Hình dáng như ngựa, nhưng lại mọc sừng hươu, có một đôi mắt phát sáng. Nghe nói linh thú trắng là sứ giả của các vị thần cổ đại, dẫn dắt linh hồn của các dũng sĩ Nord đến nơi an bình, tránh khỏi số phận bi thảm sau khi chết phải rơi vào U Minh..."

"Chuyện hoang đường!" Thương nhân da lông nãy giờ v���n lắng nghe cuộc đối thoại của hai người, bỗng nhiên khinh thường nói, "Đó bất quá là những lời vọng tưởng và truyền thuyết ngu muội, vô tri của những kẻ dã man thời cổ đại. Nếu thật sự tồn tại, sao chưa từng có ai dùng da lông của chúng để chế tác thành áo choàng hoặc áo khoác? Có thể thấy những thứ đó không hề tồn tại."

Bản chuyển ngữ này, với tất cả tâm huyết, chỉ có thể tìm thấy tại Truyen.Free.