Trại thổ ty Long Dương Động tọa lạc trên núi, dưới chân núi cũng có những thôn xóm thổ dân của họ. Tuy nhiên, phần lớn thủ lĩnh quyền thế trong trại đều sống trên núi. Nghe kể, tòa trại đó vô cùng hiểm yếu.

Lý Kinh Lịch ngồi trên lưng ngựa, vừa đi vừa giải thích cho Diệp Tiểu Thiên: "Tòa trại ấy tên là Ngư Mộc Trại. Trại dựng đột ngột giữa vạn núi, hai bên đều là vách núi dựng đứng cheo leo, ở giữa chỉ có một lối vào trại chật hẹp."

Diệp Tiểu Thiên nghe ra trọng điểm, bèn ngắt lời hỏi: "Nếu vậy, chẳng phải chỉ cần họ giữ vững cửa trại kia, dù dưới núi có bao nhiêu binh mã cũng khó lòng công phá?"

Lý Kinh Lịch cau mày suy nghĩ kỹ lưỡng, đáp: "Trừ phi dùng đại pháo oanh tạc, hoặc là lấy mạng người mà lấp đầy, hao tổn hết quân trấn giữ trên núi, nếu không thì chỉ cần mười người cũng đủ sức thủ vững trại, căn bản không thể công phá."

Diệp Tiểu Thiên nghe đến đây cũng không khỏi nhíu mày. Đàm Ngạn Tướng đã có ý định thoát ly Thạch Trụ ti, bất kể Mã Thiên Thừa đến đây với lý do ngụy trang nào, e rằng hắn cũng sẽ không hoàn toàn mất cảnh giác. Cho dù hắn tin tưởng Mã gia Thạch Trụ không hề hay biết âm mưu của mình, chịu thả Mã Thiên Thừa lên núi, thì nơi sơn môn kia há có thể không có người trấn giữ? Nếu Mã Thiên Thừa lên núi, cánh cửa trại này vừa đóng lại, trong ngoài không thông, đến lúc đó...

Diệp Tiểu Thiên giảm tốc độ, chờ xe của Điền Bân Phi đến gần, Diệp Tiểu Thiên bèn lên xe. Hai người thì thầm bàn bạc một hồi, Diệp Tiểu Thiên lại xuống xe, lên ngựa, nhanh chóng tiến lên phía trước.

Đoàn người Diệp Tiểu Thiên cũng theo sau Mã Thiên Thừa. Ban đầu, Mã thổ ty muốn mời họ ở lại Thạch Trụ làm khách, nhưng Diệp Tiểu Thiên không thể khoanh tay đứng nhìn Mã Thiên Thừa mạo hiểm, bèn yêu cầu được theo tới Long Dương Động. Mã Đấu Hộc đối với việc trừng trị Đàm Ngạn Tướng cứng đầu kia dường như tràn đầy tự tin, cũng cố ý muốn phô trương vũ lực của Thạch Trụ ti trước mặt vị thổ ty Quý Châu này, nên đã đồng ý.

Mã Thiên Thừa một thân giáp trụ, mũ trụ bạc giáp bạc, trông rất uy phong. Đương nhiên, mũ trụ và giáp đó chỉ là da thuộc phủ sơn bạc. Nếu không, một bộ khôi giáp nặng như vậy thì sao có thể leo núi, nó thích hợp hơn để xông pha chiến trường trên bình nguyên.

"Thiên Thừa. Nghe nói Long Dương Động sơn trại địa thế hiểm yếu vô cùng, một người giữ ải vạn người khó qua!" Diệp Ti��u Thiên thúc ngựa đuổi kịp Mã Thiên Thừa, nói thẳng vào vấn đề.

Mã Thiên Thừa ngạo nghễ nói: "Thiên hạ này không có thành lũy nào không thể công phá! Cái gì mà một người giữ ải vạn người khó qua, lời nói thì nói như vậy, bất quá cũng chỉ là khó đánh một chút mà thôi."

Diệp Tiểu Thiên nói: "Đúng là như vậy, cho nên, nếu có thể dùng cái giá thấp nhất để đoạt lấy Long Dương Động, hà tất phải để các dũng sĩ Mã gia ngươi tiến đến chịu chết? Nếu tổn thất quá nặng nề, e rằng được không bù mất!"

Mã Thiên Thừa nghiêm mặt nói: "Tổ tông di huấn: 'Đất không ra khỏi biên cảnh', để người khác cắt xén tấc đất, đều là do con cháu chúng ta vô năng bất tài, có lỗi với tổ tông! Cho nên dù có phải chết nhiều người đến mấy, trận chiến này cũng phải đánh, mà lại nhất định ph��i thắng!"

Diệp Tiểu Thiên kiên nhẫn khuyên nhủ thanh niên bốc đồng này: "Mã lão đệ, ý ta không phải là không đánh, nhưng nếu có thể dùng cái giá thấp nhất để công chiếm Long Dương Động, thì hà tất phải cưỡng công? Ha ha. Từ xưa đến nay, danh tướng đều không phải hạng thất phu lỗ mãng, cho dù là mãnh tướng một người địch vạn người, khi có thể dùng mưu trí cũng sẽ không quá phận cậy vào vũ dũng."

Câu nói này quả nhiên hợp khẩu vị Mã Thiên Thừa, thiếu niên tự mãn Mã Thiên Thừa, người luôn coi danh tướng cổ đại, đặc biệt là tổ tiên Mã Phục Ba, làm thần tượng, lập tức hưởng ứng: "Không sai! Cho nên ta mới muốn cùng nhị đệ tách ra hành động, ta sẽ đi lừa gạt mở sơn trại, cùng nhị đệ nội ứng ngoại hợp, nhất cử bắt giữ Đàm Ngạn Tướng, như vậy có thể dùng cái giá thấp nhất mà chiếm được Ngư Mộc Trại."

Diệp Tiểu Thiên kiên nhẫn nói: "Thiên Thừa, ta nghe Lý Kinh Lịch nói. Ngư Mộc Trại kia, đường lên núi chỉ có một lối duy nhất, hai bên đều là vách đá dựng đứng, cho dù ngươi lên được núi. Vạn nhất không th��� đột ngột bắt được Đàm Ngạn Tướng, chỉ cần hắn thủ vững sơn môn, khi đó trong ngoài cách trở, đợi nhị đệ ngươi công lên núi, e rằng ngươi đã bỏ mạng rồi!"

Mã Thiên Thừa nghênh ngang nhìn khắp bốn phía, hùng hồn nói: "Đại trượng phu da ngựa bọc thây, là chuyện thường tình! Chiến trường chém giết, nào có ai không chết!"

Hỡi ôi! Lời này nói quá đúng, Diệp Tiểu Thiên không thể nào phản bác.

Diệp Tiểu Thiên cười khổ hai tiếng, rồi mới nói: "Đạo lý cố nhiên là như vậy, nhưng ngươi phải biết, chuyến đi lần này của ngươi là để trừng phạt Đàm Ngạn Tướng. Kết quả chẳng những ngươi có thể bỏ mạng dưới tay hắn, mà nhị đệ ngươi dẫn binh cứng rắn công phá, mười phần binh mã cũng phải tổn thất năm, bảy phần. Mặc dù thắng, cũng là thắng thảm. Nếu như có biện pháp tốt hơn, thậm chí không đánh mà vẫn đoạt được Ngư Mộc Trại, há chẳng phải tốt hơn sao? Như vậy, ngươi sẽ có thể một trận thành danh, bất kỳ ai nghe thấy cũng không khỏi giơ ngón cái lên, tấm tắc khen: 'Quả nhiên không hổ là hậu nhân Mã Phục Ba!'"

Lời này Mã Thiên Thừa rất thích nghe, quả nhiên hợp ý hắn, việc thuyết phục cũng trở nên dễ dàng hơn. Mã Thiên Thừa nhất thời hai mắt sáng bừng, nói: "Diệp huynh ý này, ngươi có chủ ý nào tốt hơn cả mẫu thân ta sao?"

Diệp Tiểu Thiên thầm nghĩ: "Chủ ý của mẫu thân ngươi tốt lắm sao? Nàng ta là hoàn toàn không để ý đến sống chết của ngươi đấy."

Diệp Tiểu Thiên đi bên cạnh Mã Thiên Thừa, vừa đi vừa nói ra chủ ý của mình. Mã Thiên Thừa nghe xong liên tục gật đầu. Chờ Diệp Tiểu Thiên nói xong, hắn lại cẩn thận suy nghĩ một lúc, cảm thấy biện pháp này quả thực tốt hơn nhiều, không khỏi hưng phấn nói: "Tuyệt diệu! Kế này quả nhiên còn tuyệt hơn cả chủ ý mẫu thân ta nghĩ ra! Nếu như ta có thể như thế này mà đoạt được Long Dương Động, tất nhiên sẽ danh chấn bốn phương a, oa ha ha ha..."

Mã Thiên Thừa cười như điên xong, thúc ngựa bỏ đi. Diệp Tiểu Thiên kinh ngạc hỏi: "Ngươi đi đâu đấy?"

Mã Thiên Thừa không quay đầu lại, phi nước đại, nói: "Ta đi nói với nhị đệ biết, bảo hắn cứ theo kế sách mà làm."

Diệp Tiểu Thiên l���ng lẽ đứng bên đường hồi lâu, nhìn Mã Thiên Thừa sôi nổi rời đi mà liên tục lắc đầu. Xe của Điền Bân Phi chạy tới, dừng lại bên cạnh hắn, mỉm cười nói: "Với tính cách như vậy, hoặc là sẽ không trở thành một thổ ty giỏi, nhưng nhất định sẽ trở thành một người bạn tốt!"

Diệp Tiểu Thiên mang nỗi lo lắng trong lòng, khẽ gật đầu.

Phủ đệ thổ ty Mã gia Thạch Trụ tuy không phải kiểu kiến trúc Trung Nguyên, nhưng các khu vực chức năng cũng rất rõ ràng: từ đường thổ ty, nha môn thổ ty, luyện binh trường, nơi ở của đại phu và các khu khác. Ngoài cửa lớn nha môn có một cặp trống đá, một đôi câu đối. Câu đối viết: "Thủ tư thổ lợi tư dân Thạch Trụ cùng lê dân ai không phải trẻ sơ sinh; tích nó cương lợi nó phú ba trăm dặm khu vực tận lệ vương phong". Sau đại môn là nghi môn, chỉ khi các quan châu, phủ trở lên, những nhân vật tai to mặt lớn đến đốc thúc tuần sát mới mở ra, bình thường mọi người đều đi lối hai bên. Sau nghi môn là đại viện. Bên trái là phòng vũ khí, bên phải là nhà tù. Binh phòng chỉ là nơi ở của binh sĩ coi giữ phạm nhân và bảo vệ nha thự. Nhà tù cũng có đầy đủ chức năng, đã phân chia nặng nhẹ, cũng phân biệt nam nữ.

Chính đường là nơi thổ ty thẩm vấn và xét xử. Mã Đấu Hộc vừa mới lên đường, đang xử lý một vụ án khai thác mỏ chì trái phép. Việc thẩm vấn của ông ta cũng đơn giản, căn bản không có quy trình thẩm tra nghiêm ngặt như triều đình, đúng sai thế nào, dùng hình phạt gì, đều do một ý niệm của lão gia thổ ty.

Thạch Trụ có mỏ chì, Thạch Trụ ti phụ trách khai thác, hàng năm nộp lên triều đình 5.130 cân. Phần chì ngoài định mức thuộc về sở hữu của Thạch Trụ ti. Đây cũng là một trong những điểm khác biệt giữa Tứ Xuyên và Quý Châu. Thổ ty nơi đây mặc dù được hưởng đặc quyền khá lớn, nhưng quyền lực thống trị của triều đình cũng được quán triệt triệt để hơn. Bên Quý Châu, muốn các thổ ty nộp thuế hàng năm là rất khó khăn, nhưng ở Tứ Xuyên bên này thì đã trở thành chuyện bình thường. Vì vậy, việc điều động thổ binh để chiến đấu, hay việc thổ ty giao nạp thuế phú đều là chuyện bình thường ở Tứ Xuyên. Trong khi đó, các thổ quan bên Quý Châu về cơ bản vẫn giữ quyền tự chủ tuyệt đối từ thời Hán Đường đến nay, có thể gọi là "quốc trong quốc". Đây cũng là nguyên nhân trọng điểm khiến ưng đảng coi Quý Châu là nơi cần cải thổ quy lưu.

Thạch Trụ ti khai thác và dã luyện mỏ chì với phương thức rất lạc hậu, sản lượng chì hàng năm không nhiều. Phần còn lại sau khi nộp cho triều đình cũng có hạn, mà đây cũng là một trong những tài nguyên quan trọng của Thạch Trụ ti. Vì vậy, Mã Đấu Hộc luôn rất coi trọng việc bảo vệ mỏ chì, cũng khó trách ông ta cực kỳ tức giận với những kẻ trộm cắp. Thế nhưng, mặc dù nghiêm khắc trừng phạt, nhưng lợi nhuận từ việc trộm cắp quá lớn, vẫn có người liều lĩnh làm càn. Hôm nay, nhóm người trộm cắp này bị Mã Đấu Hộc phán tội "Hồng hài" (giày đỏ). Khác với cực hình các thổ ty bên Quý Châu ưa dùng là ném người vào hố vôi nung chết, các thổ ty bên này lại thích dùng hình phạt "Hồng hài". Một đôi giày sắt được xỏ vào chân phạm nhân, bên dưới là những tấm sắt nung đỏ. Khiến phạm nhân giãy giụa kịch liệt trong đau đớn, cho đến khi không chịu nổi mà ngã quỵ, toàn thân đau đớn đến chết hoặc bị thiêu cháy. Cùng với bào cách (hình phạt nung đỏ trụ đồng) có những điểm khác biệt nhưng hiệu quả ghê rợn như nhau.

Mã Đấu Hộc xử lý xong vụ án trộm cắp này, tức giận đi về hậu trạch. Sau đại đường là nhị đường, nhị đường là nơi làm việc và nơi ở của thổ ty cùng các sư gia. Tam đường chính là khu sinh hoạt của gia tộc thổ ty. Tam đường có hai phòng khách, phòng khách phía đông là nơi tiếp đãi khách quý, còn phòng khách phía tây là nơi sinh hoạt hàng ngày của người nhà họ Mã.

Mã Đấu Hộc bước vào tây phòng khách, nói sơ qua với Đàm Thị vài câu về vụ án vừa xử lý. Lúc này, hạ nhân bưng lên một bát canh. Đàm Thị nhận lấy, dịu dàng đưa về phía Mã Đấu Hộc. Mã Đấu Hộc vừa nhìn thấy bát canh đó, liền bĩu môi nói: "Lại là canh yến sào hạt sen nấm tuyết à?"

Bát canh này hơi ngọt, ngoài ra không có hương vị nào khác. Mã Đấu Hộc khẩu vị nặng, rất không thích uống loại canh này. Hết lần này đến lần khác, Đàm Thị lại thích nấu loại canh này cho ông ta tẩm bổ. Đàm Thị như dỗ trẻ con mà nói: "Chàng nóng tính, hỏa khí vượng, phải uống canh này mới giúp điều hòa."

"Ai! Có bát canh thịt băm trứng muối thì tốt biết mấy!" Mã Đấu Hộc bất đắc dĩ lẩm bẩm, giống như nuốt thuốc, gắng gượng hớp một hơi cạn sạch, rồi đưa bát cho Đàm Thị. Đàm Thị nở nụ cười xinh đẹp với ông ta, nói: "Chàng à, đừng lúc nào cũng tức giận, đã có tuổi rồi, còn không thể thả lỏng tâm trí!"

Đàm Thị kiều yểu bước ra khỏi phòng khách, nụ cười trên mặt lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ chán ghét nhàn nhạt. Nàng và trượng phu thực sự không có nhiều điểm chung, từ quan ni���m sống, thói quen sinh hoạt, có quá nhiều điểm khác biệt. Chỉ riêng việc trượng phu thích ăn canh thịt băm trứng muối, nàng đã cảm thấy thô thiển không thể chịu nổi, nhất là cái âm thanh khi ông ta ăn...

"Giống như tranh giành với heo vậy!" Đàm Thị chán ghét thầm mắng, không tự chủ được nhớ tới vị công tử tuấn tú, phong thái nhẹ nhàng, phong thần như ngọc kia. Cách ăn nói, khí chất, dáng vẻ nhã nhặn dùng thìa bạc uống canh yến sào nấm tuyết của hắn, khiến lòng Đàm Thị lập tức ấm lên. Một nam nhi thô lỗ như trượng phu mình, làm sao có thể sánh bằng người ta chứ?

Đưa bát bạc cho hạ nhân, Đàm Thị không về phòng khách, mà về nơi ở của mình, cẩn thận suy nghĩ: "Ứng Long muốn mưu đại sự, việc xuất binh sắp đến rồi, ta cùng Thiên Tứ nên ở đây hô ứng lẫn nhau, trợ hắn thành tựu đại nghiệp mới phải. Thế nhưng, đại quyền thổ ty lại nằm trong tay kẻ thất phu kia, cho dù hắn có chết cũng chỉ truyền cho Thiên Thừa, vậy phải làm sao đây?"

Đàm Thị trăm mối lo, suy nghĩ tới lui, chợt nhớ tới vụ án Mã Đấu Hộc vừa xử lý, trong lòng kh��ng khỏi khẽ động: "Mỏ! Mỏ chì! Nếu như có thể nhúng tay vào mỏ chì này, chẳng phải có thể nhất tiễn song điêu sao?" Đàm Thị nghĩ đến đây, trên mặt dần dần lộ ra thần sắc đắc ý và độc ác.

Ngư Mộc Trại nằm trên núi, dưới chân núi có vài thôn xóm nhỏ rải rác, đều trực thuộc Long Dương Động ti. Gần các thôn xóm có khai hoang một ít ruộng đồng, mặc dù đất đai cằn cỗi, nhưng trồng trọt vài thứ hoa màu cũng đủ sống tạm. Đối với những người già yếu hoặc những gia đình không có nhiều tráng đinh, chăm sóc vài mẫu ruộng đồng cũng có thể an ổn sống qua ngày.

Lý Kinh Lịch lặng lẽ xuất hiện tại giao lộ của con đường dẫn lên núi và thôn xóm khác gần đó. Ông ta thò đầu ra nhìn vào trong thôn một chút, rồi lại với vẻ mặt sầu khổ quay đầu nhìn về phía bụi cây bên cạnh. Diệp Tiểu Thiên ẩn mình trong bụi cỏ, giơ tay ra hiệu với ông ta: "Lý huynh chớ hoảng sợ, nếu thấy có gì không ổn, ta sẽ lập tức cứu huynh rời đi."

Lý Kinh Lịch muốn nói lại thôi, thở dài. Mình đã đắc tội với một thổ ty, từ Quý Châu chạy trốn đến T�� Xuyên cũng không tránh khỏi sự truy sát của hắn, chỉ có đầu nhập vào Diệp Tiểu Thiên mới có thể tránh khỏi việc trở thành kẻ ăn mày. Bây giờ cũng nên làm chút chuyện cho Diệp Tiểu Thiên, mới có thể thể hiện giá trị của bản thân mình chứ.

Một thôn dân vác cái cuốc từ trong thôn đi ra. Diệp Tiểu Thiên lập tức rụt vào bụi cây. Lý Kinh Lịch vội vàng ngồi xuống một tảng đá ven đường, duỗi một chân ra, lấy tay vịn, ra vẻ bị thương. Thôn phu kia vừa thấy Lý Hướng Vinh, kinh ngạc nói: "Ôi, đây chẳng phải Lý lão gia sao? Nghe nói Lý lão gia đi Hồ Quảng rồi, sao nay lại ở đây?"

May mắn thay, trong thời gian ở Ngư Mộc Trại, Lý Kinh Lịch rảnh rỗi vô vị thường xuống núi tản bộ. Các thôn xóm gần đó lại hiếm khi có người lạ xuất hiện, nên không ít người trong thôn đều biết ông ta. Thôn phu kia vừa thấy ông ta, liền nhận ra ngay là người thân của Trịnh cai mục trên núi.

Lý Kinh Lịch nhìn thấy thái độ của người này khi nói chuyện với mình, tâm trạng căng thẳng nhất thời thả lỏng: "Mình vẫn chưa bại lộ!" Lý Hướng Vinh vội vàng nói: "Ai! Một lời khó nói hết! Ta trên đường gặp phải cường đạo, bị cướp sạch không còn gì, còn đi Hồ Quảng làm gì nữa chứ?"

Thôn phu cúi đầu khom lưng đáp lời, nói: "Người không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi. Vậy Lý lão gia đây là muốn lên núi sao?"

Lý Kinh Lịch nói: "Đúng vậy! Không có tiền thì khó đi nửa bước, ta cũng không thể cứ một đường ăn xin đi Hồ Quảng thăm bạn được, cho nên đành quay lại đây. Bất quá, chân ta bị tên cướp kia đâm một đao..."

Lý Kinh Lịch chỉ vào vết máu thỏ dính trên đùi: "Một đường trốn chạy, cũng không thấy đau nhức, cuối cùng cũng đến được dưới chân núi này, khí lực suy kiệt, giờ thì thực sự không đi nổi nữa rồi. Có thể làm phiền ngươi lên núi một chuyến, đưa tin cho biểu đệ ta, bảo hắn mang bộ cáng tre xuống đây, đón ta lên núi không?"

Thôn phu này chất phác vô cùng, lại nghe Lý Kinh Lịch là thân thích của cai mục lão gia, đã mở miệng thì sao có thể không giúp đỡ. Nhà hắn không có cáng tre, nếu không thì đã tự mình đi lấy, thậm chí còn muốn tìm một người hàng xóm để cùng khiêng Lý Hướng Vinh lên núi.

Thôn phu kia đáp lời một tiếng, vội vã lên núi. Lý Kinh Lịch nhìn bóng dáng hắn dần biến mất ở khúc quanh đường núi, không khỏi nhẹ nhàng thở ra. Từ trong bụi cỏ phía sau, Diệp Tiểu Thiên lại thò đầu ra, nói: "Thế nào? Ta đã nói huynh chưa bại lộ mà?"

Diệp Tiểu Thiên suy đoán dựa trên một lẽ thường: Lý Hướng Vinh không phải bỏ trốn, mà là rời đi với một lý do chính đáng. Lúc ấy hắn nhìn thấy bức thư, dưới sự giật mình, vì thấy ngữ khí quen thuộc trong thư, hiển nhiên hai vị thổ ty thường xuyên thư từ qua lại, nên hắn vừa biên vừa đọc lên một bức thư thăm hỏi bình thường. Lời như vậy, cho dù là sư gia của Đàm Ngạn Tướng có tới, cũng sẽ không nghi ngờ Lý Hướng Vinh. Đàm Ngạn Tướng cũng sẽ không lấy thư ra, để sư gia hắn xem lại một lần.

Lý Hướng Vinh lo lắng cho an toàn bản thân, không lạc quan như Diệp Tiểu Thiên, thấp thỏm nói: "Khó nói lắm, Đàm Ngạn Tướng dù có phát hiện chân tướng bức thư kia, cũng không cần thiết phải nói cho một thôn dân dưới núi biết chứ!"

Diệp Tiểu Thiên cười nói: "Lý l��� là như vậy, nhưng ở cái vùng thôn quê sơn trại hẻo lánh này, có cái việc gì lớn nhỏ cũng đều bị người ta coi là chuyện lạ mà đồn thổi đi khắp nơi, không ai không biết. Nếu Đàm Ngạn Tướng đã biết thân phận của huynh, thì dân thôn này há có thể không biết?"

Lý Hướng Vinh còn định nói gì đó, Diệp Tiểu Thiên đã nói: "Nếu huynh không tin, cứ yên lặng nghe ngóng, rồi xem thân thích của huynh sẽ đối đãi huynh thế nào, liền sẽ biết kết quả."

Lý Hướng Vinh không yên lòng nói: "Vạn nhất biểu đệ ta muốn trói ta lên núi thì sao?"

Một bên, đầu Mã Thiên Thừa bỗng chui ra, hung tợn nói: "Trói một kẻ què lên núi, cần gì nhiều người, một mình ta còn không làm được sao! Một tay ta cũng có thể đối phó! Nếu biểu đệ của ngươi thật sự không kể tình thân mà muốn dùng quân pháp, ta sẽ thay ngươi giết hắn!"

Mọi nỗ lực biên dịch đều nhằm mang đến trải nghiệm độc đáo cho độc giả tại truyen.free.