Trên tường thành Tùng Khảm, tình cảnh lại hoàn toàn khác biệt so với sự an ổn thường ngày. Không có tiếng nhạc tưng bừng, không có đội nghi trượng, cũng không có các thân sĩ đứng dọc đường hoan nghênh, chỉ có các thổ quan tại Tùng Khảm đứng trên tường thành chờ đợi.

Tiếp đón từ xa, cờ xí phấp phới, đội ngũ khâm sai sắp đến, lập tức có người vội vàng chạy vào lầu cửa thành bẩm báo. Dương Ứng Long đang dùng trà trong lầu cửa thành, vừa nghe báo liền đặt chén trà xuống, phân phó: "Đến đây!"

Hai thổ binh liền quỳ sụp xuống đất, khấu đầu tạ tội với Dương Ứng Long. Sau đó, họ tháo ủng và tất cho hắn. Xong xuôi mới đứng dậy cởi bỏ y phục và đai lưng của hắn.

Một chiếc áo sam nhẹ bằng lụa vân la thêu kim tuyến liền được cởi ra, để lộ lớp nội y bên trong, cùng với một thân cơ bắp rắn chắc, cường tráng. Sau đó, họ vén tay áo và vạt áo của hắn cài vào đai lưng, để lộ hai ống quần. Một người khác liền mang ra một bó cành mận gai, cẩn thận từng li từng tí một vắt chéo lên người Dương Ứng Long.

Dương Ứng Long để chân trần, bước xuống lầu thành. Chư thổ quan lập tức dồn dập quỳ lạy đón tiếp. Theo lý mà nói, các thổ quan cấp cao không nên hành đại lễ này với Dương Ứng Long, nhưng bởi Dương Ứng Long sắp mưu phản, gần đây lại giết, trục xuất hoặc lưu đày rất nhiều thổ quan không chịu ủng hộ hắn tạo phản. Các thổ quan dần dần sợ hãi uy thế của hắn, chỉ là quỳ xuống thôi, sao dám lơ là?

Dương Ứng Long giẫm lên những tảng đá xanh đã được sưởi ấm, xuyên qua cổng thành, rồi xuất hiện bên ngoài thành. Đứng dưới ánh mặt trời chói chang, hắn nheo mắt nhìn đoàn xe khâm sai đang tiến lại gần. Khi đoàn xe đã ở ngay trước mắt, Dương Ứng Long liền khuỵu gối xuống, "Ầm" một tiếng, quỳ sụp trong bụi đất.

Dương Triệu Long đang cưỡi ngựa dẫn đầu đội ngũ khâm sai, vừa thấy đại ca mình quỳ lạy đón tiếp, vội vàng xuống ngựa, lập tức né sang một bên đường quỳ xuống, cao giọng nói: "Bá Châu Tuyên úy sứ Dương Ứng Long, quỳ lạy đón tiếp khâm sai đại nhân!"

Trong xe, Vương Sĩ Kỳ vẫn đang sốt ruột suy nghĩ cách đối phó Dương Ứng Long. Mục đích bề ngoài của chuyến đi này là đại diện triều đình vấn tội Dương Ứng Long, nhưng mục đích thực sự lại là để xua tan nghi ngờ của Dương Ứng Long, tránh việc hắn lập tức gây khó dễ. Việc này cần nắm bắt đúng mực, không hề dễ dàng.

Nếu làm tốt, hắn sẽ lập đại công với quốc gia, với dân chúng. Nếu không khống chế tốt, Dương Ứng Long sẽ khởi nghĩa vũ trang, khiến vùng Tây Nam nổi loạn. Triều đình khi ấy sẽ phải ứng phó ba mặt địch, một khi để Dương Ứng Long gây dựng thế lực, hắn sẽ trở thành tội nhân thiên cổ. Vương Sĩ Kỳ tuy không sợ chết, nhưng việc hệ trọng như vậy, há có thể không cẩn thận?

Nghe Dương Triệu Long hô to, Vương Sĩ Kỳ hít sâu một hơi, lấy lại tinh thần, phân phó: "Kéo rèm lên!"

Chiếc rèm kiệu lớn vén lên, các võ sĩ bảo vệ phía trước đã từ lâu dạt ngựa sang một bên. Vương Sĩ Kỳ liền lập tức nhìn thấy một người đang chịu tội trần vai, quỳ giữa đường. Trước đây Dương Ứng Long từng qua lại mật thiết với các quan chức phía Tứ Xuyên. Vương Sĩ Kỳ cũng từng tiếp xúc với hắn, liền lập tức nhận ra. Chính là Dương Ứng Long.

Dương Ứng Long lại khấu mấy lạy, dập đầu nói: "Tội thần Dương Ứng Long, khấu kiến thiên sứ!"

Vương Sĩ Kỳ không hề đứng dậy, trầm giọng nói: "Dương Ứng Long! Quý Châu Tuần phủ tố cáo ngươi hai mươi bốn tội lớn, các thổ ti Bá Châu như Hà Ân, Tống Thế Thần cùng những người khác lại dâng sớ cáo ngươi mưu phản. Với những tội trạng này, ngươi có nhận tội không?!"

Dương Ứng Long ẩn mình trong bụi đất, nghẹn ngào nói: "Dương Ứng Long có tội, nhưng mưu phản là chuyện không hề có, kính mong thiên sứ minh xét!"

Vương Sĩ Kỳ cười lạnh nói: "Nếu không phải mưu phản, tại sao lại có ý đồ xấu xa, không dám đến Quý Dương? Cũng không dám đến Thành Đô? Ngay cả khi được triệu đến kinh thành an ổn, ngươi cũng ra sức từ chối?"

Dương Ứng Long lần thứ hai dập đầu, bày ra đủ loại tư thái, cao giọng nói: "Ứng Long không dám đến địa điểm được chỉ định biện bạch, cũng không có tâm mang ý đồ xấu xa, hoàn toàn là vì Ứng Long đã phạm tội chết trăm lần không hết, vô cùng kinh hoàng! Vì vậy, noi theo lệ cũ của An Quốc Hanh, Ứng Long xin chịu tội tại đây, kính mong thiên sứ minh giám!"

An Quốc Hanh mà Dương Ứng Long nhắc đến, chính là gia chủ đời trước của An thị Thủy Tây, một đại thổ ti. An Quốc Hanh này đã kế nhiệm chức Tuyên úy sứ từ biểu thúc An Vạn Thuyên, đồng thời phong trưởng tử của An Vạn Thuyên là An Tín làm Đại A Mục. Nhưng sau đó, bởi vì hắn giết An Tín, các em trai của An Tín là An Trí và An Cống cùng những người khác đã phát binh tấn công Thủy Tây, dâng sớ cáo biến, nói rằng An Quốc Hanh muốn làm phản.

Tộc An thị nội bộ tự tàn sát, báo thù lẫn nhau gần mười năm trời. Triều đình nhiều lần hòa giải nhưng không được, liền hạ lệnh cho Quý Châu Tuần phủ Nguyễn Văn Trung cùng Ngự Sử Trịnh Quốc Sĩ suất lĩnh binh mã đến bình định. An Quốc Hanh sợ hãi uy vũ của triều đình, nhưng lại không dám rời khỏi đất phong của mình, cũng là tại đất phong đó tiếp nhận điều tra và trừng phạt. Vì lẽ đó, Dương Ứng Long lấy An Quốc Hanh làm ví dụ, để giãi bày nỗi khổ tâm trong lòng mình.

Vương Sĩ Kỳ nghe đến ba chữ "An Quốc Hanh" thì trong lòng bỗng nhiên sáng tỏ. Những điều trắc trở, không chắc chắn bấy lâu trong lòng hắn liền nhất thời có chủ trương. Nếu Dương Ứng Long đã chủ động so sánh với An Quốc Hanh, vậy thì tốt nhất cứ lấy kết quả xử phạt An Quốc Hanh làm phương thức tương đồng để áp dụng cho Dương Ứng Long!

Trước kia triều đình đã xử phạt An Quốc Hanh ra sao? Sau khi điều tra rõ hắn thật sự không có ý đồ phản nghịch, nhưng vì hắn tự tiện dùng binh báo thù, triều đình đã cách chức quan của hắn, để con trai thay cha chấp chính. Hai năm sau, nhờ biểu hiện ăn năn hối cải, hắn mới được phục hồi chức vụ cũ. Sau lần đó, An Quốc Hanh đã thay đổi triệt để, chú trọng phát triển nông nghiệp, đối ngoại thì hiệp trợ triều đình dẹp yên phản loạn, khiến cảnh nội đại trị, nhân dân an cư lạc nghiệp.

Trên đường đi, điều Vương Sĩ Kỳ lo lắng nhất chính là nếu thái độ quá mềm mỏng sẽ khiến Dương Ứng Long nhìn thấu hư thực của triều đình, mà tức thì tạo phản. Lại sợ thái độ quá cứng rắn sẽ khiến Dương Ứng Long không thể không bí quá hóa liều. Nếu có thể dựa theo tiền lệ của An Quốc Hanh mà xử lý, hẳn đây sẽ là phương án tốt nhất, đúng mực và thỏa đáng nhất.

Nghĩ đến đây, sắc mặt Vương Sĩ Kỳ dịu xuống, nói: "Bản khâm sai phụng thánh mệnh, đến Bá Châu này, chính là để kiểm chứng việc này! Ngươi nếu có tội, lưới trời tuy thưa nhưng khó lọt! Ngươi nếu không có tội, bản khâm sai cũng sẽ nhìn rõ mọi việc! Ngươi đứng dậy đi!"

Dương Ứng Long khấu đầu tạ ơn: "Tạ khâm sai đại nhân!"

Dương Ứng Long đứng dậy, Vương Sĩ Kỳ từ trên xe bước xuống, tiến lên phía trước, tự tay gỡ bỏ bó cành mận gai trên người hắn, rồi cởi áo khoác ngoài của mình, khoác lên người hắn. Dương Ứng Long lộ ra vẻ cảm động đến rơi lệ. Hai nhân vật tầm cỡ ảnh đế này nắm tay nhau diễn kịch, cùng bước vào thành, rồi đi về phía dịch quán.

Thiên truyện này được truyen.free đặc biệt chuyển ngữ, xin mời độc giả chiêm nghiệm từng trang.