Cao bằng trời, ắt là Tề Thiên Đại Thánh. Thủy Đông, Thủy Tây, An Tống, Điền Dương tứ đại gia tộc, vốn là Tứ Đại Thiên Vương ở vùng Tây Nam. Diệp Tiểu Thiên nay cưới con gái nhà họ Điền, diệt trừ Dương thị Bá Châu, sánh vai cùng An Tống.

Thế nhưng, những hành trình thử thách gian khổ ngày trước, khi Diệp Tiểu Thiên sai người truyền tin về Tĩnh Châu, cùng Thủy Vũ và Diêu Diêu một đường về phía tây, thường lấy việc tích lũy kinh nghiệm làm niềm vui, đã sớm báo trước kết quả ngày hôm nay: thành tựu Đại Thánh!

Một câu "sánh vai cùng An Tống" đã bộc lộ dã tâm của Diệp Tiểu Thiên, khiến văn võ khắp cả sảnh đường nghe mà nhiệt huyết sôi trào.

Đã từng, Diệp Tiểu Thiên có thể bôn ba ngàn dặm vất vả một chuyến, kiếm được năm mươi lạng bạc là đã mãn nguyện; đã từng, có thể vững vàng làm một đời điển sử, áo gấm về làng là đã thỏa mãn; đã từng, có thể có được công danh tú tài là đã mãn nguyện. Thế nhưng ngày nay, điều hắn nghĩ tới lại là sánh vai cùng An Tống.

Con người cùng dã tâm, đều không ngừng trưởng thành theo sự lớn mạnh của hắn. Lên cao hơn nữa liệu còn có mong đợi nào khác? Hẳn là có. Sánh vai cùng An Tống không phải điểm kết thúc, nếu có thể, hắn thậm chí có thể ngự trị trên cả Thủy Tây An thị, trở thành vua của các thổ ty!

Cao hơn nữa, còn có ngai vàng hoàng đế. Thế nhưng, ��ối với ngai vàng ấy, Diệp Tiểu Thiên lại không có dã tâm. Mấy năm đến Quý Châu, hắn đã cảm nhận sâu sắc rằng chế độ thổ ty, đối với sự truyền thừa gia tộc mà nói, không nghi ngờ gì là một lựa chọn ổn định và lâu dài hơn so với việc làm hoàng đế.

Làm hoàng đế, hy vọng thành công quá mịt mờ, giang sơn kéo dài quá ngắn ngủi. Hơn nữa, muốn giành thiên hạ ắt phải khiến muôn dân lầm than. Một khi công thành, việc giữ vững giang sơn lại trở thành một vấn đề lớn! Lấy hùng tài vĩ lược của Tần Hoàng, Hán Vũ, Đường Tông, Tống Tổ, giang sơn cũng chỉ trường tồn mấy trăm năm. Một khi mất đi giang sơn, hậu quả khó lường, bởi... không còn đường lui.

Nhưng làm thổ ty thì lại khác, tiến có thể công, lui có thể thủ. Bất kể triều đại thay đổi thế nào, mặc kệ ai ngồi lên ngai vàng, họ vẫn luôn là những "ông vua một cõi" ở đây.

Diệp Tiểu Thiên cũng không có dã tâm lớn đến mức ấy. Hắn chỉ muốn thay thế Bá Châu Dương thị. Bởi vì hắn chỉ cần ra tay một chút, là đã có hy vọng. Hơn nữa, Dương Ứng Long của Bá Châu một khi ngồi lên ngai vàng, tuyệt đối sẽ không bỏ qua hắn. Hắn chỉ còn cách phấn khởi một trận chiến.

Do đó, hắn mới lấy việc sánh vai cùng An Tống làm mục tiêu.

An gia Thủy Tây đang quan sát, Tống gia Thủy Đông đang quan sát, hơn trăm vị thổ ty lớn nhỏ ở Quý Châu, vốn xem An Tống nhị gia như sấm sét chỉ đâu đánh đó, cũng đang quan sát. Đúng lúc này, Diệp Tiểu Thiên lại một lần nữa đột nhiên xuất hiện trên Ngọa Ngưu Lĩnh, đưa ra một quyết định gây chú ý nhất.

Diệp Tiểu Thiên vẫn chưa vội vàng khởi binh. Hiện tại, hắn cũng đã có một nhóm thổ ty phụ thuộc của riêng mình. Dương gia Thạch Thiên, Triển gia, Quả Cơ gia Đồng Nhân, Vu gia, cùng với những tiểu thổ ty phụ thuộc vào vài nhà này, tất cả đều cần xuất binh. Việc này cần được chỉnh đốn và tập hợp trước khi xuất quân. Diệp Tiểu Thiên không muốn mang một đám người ô hợp đi làm trò cười.

Đối với những thổ ty này, có người cam tâm tình nguyện theo Diệp Tiểu Thiên xuất chinh, nhưng cũng có người bất đắc dĩ. Bởi Diệp Tiểu Thiên không phải mời gọi, mà là hạ lệnh với chút áp lực. Ch��� khi họ chấp nhận điều động binh lính, mối quan hệ giữa họ mới có thể càng thêm ổn định, từ đó gắn bó lợi ích cùng Ngọa Ngưu Lĩnh, cùng chung vinh nhục.

Ngay khi Diệp Tiểu Thiên đang chỉnh đốn binh mã, cũng không bỏ lỡ thời cơ dâng thư lên triều đình bày tỏ lòng trung thành, thì quân Quý Châu đã xuất binh.

Đô Ty Dương Quốc Trụ, Chỉ huy sứ Lý Đình Đống thống suất hai vạn đại quân tiến vào Bá Châu. Dương Triều Đống đang trấn giữ Bá Châu cùng với Dương Triệu Long, Hà Hán Lương và những người khác chạy về Bá Châu, nghênh chiến tại Phi Luyện Bảo. Lần này, Dương Triều Đống lại thi triển trò cũ đã dùng để đối phó quân Tứ Xuyên trước đây — giả thua, và lại một lần nữa thành công.

Phải chăng quan quân quá ngu xuẩn? Không hẳn như vậy. Thực ra, quan quân cũng không ngờ rằng binh mã Bá Châu lại dùng cùng một thủ đoạn đến hai lần. Hơn nữa, quan quân trên thực tế đã thận trọng bàn bạc, thế nhưng địa hình Bá Châu lại phức tạp, mà binh mã Bá Châu lại nắm rõ thế địa hình như lòng bàn tay. Họ cố ý giả thua, theo lý mà nói, con đường vòng vèo bỏ chạy sẽ không kịp để quay trở lại phối hợp mai phục phản kích. Thế nhưng họ quen thuộc từng con đường nhỏ, và ngay tại nơi mà binh mã triều đình cho rằng họ tuyệt đối không thể kịp chạy về, họ lại thuận lợi thực hiện một lần bao vây khác.

Quan quân bị phục kích, Đô Ty Dương Quốc Trụ, Chỉ huy sứ Lý Đình Đống cùng các tướng lãnh Phan Nhữ Tư đều tử trận. Bá Châu liên tiếp thắng lợi ở tuyến bắc, nay tuyến nam lại đạt được chiến công như vậy, nhất thời thiên hạ chấn động. Vạn Lịch hoàng đế nghe tin, lập tức gấp rút điều binh mã của Lý Hóa Long trở lại Tứ Xuyên, phong thêm hàm Binh bộ Thị lang, quản lý quân vụ ba tỉnh Tứ Xuyên, Hồ Quảng, Quý Châu, và ban Thượng phương bảo kiếm.

Sau đó, triều đình lại điều động mười bảy vạn quan binh từ các tỉnh Thục, Quý, Điền, Tương, Quế, Thiểm Tây, Tiệm, Cam, Dự, Lỗ, Ninh, Tấn, ép thẳng tới bốn phía Bá Châu. Cộng thêm quân đội địa phương đang tác chiến, tổng binh lực đạt hơn hai mươi bốn vạn người.

Dương Ứng Long thừa lúc các cánh binh mã chưa kịp hội tụ để tạo thành thế gọng kìm, tự mình dẫn tám vạn đại quân, một mạch đánh hạ Kỳ Giang — cửa ngõ phía nam của Trùng Khánh, trọng trấn phía đông Tứ Xuyên. Ngay sau đó, hắn lui về đồn trú tại Tam Khê, ý đồ hoạch định ranh giới tự trị.

Dương Ứng Long cũng có mưu sĩ. Mưu sĩ quân sư của hắn tên là Tôn Thì Thái, kiến nghị hắn nên thừa cơ đại quân quan binh chưa tập kết, trước tiên phá Kỳ Giang, lật đổ Thành Đô, bắt Thục vương làm con tin. Một khi Tứ Xuyên đại loạn, hơn hai mươi vạn đại quân triều đình căn bản không đủ dùng. Cần biết rằng hắn đúng là kẻ trốn tránh làm loạn, trong khi triều đình còn có rất nhiều nơi cần phải bảo vệ và giữ gìn.

Thế nhưng Dương Ứng Long lo lắng binh mã triều đình đông gấp bội so với mình, mà triều đình còn có thể liên tục điều động binh lính để bình định. Hắn đã dần từ bỏ ý định cướp đoạt thiên hạ Trung Nguyên, mà nghĩ đến việc cố thủ Tây Nam, tự lập làm đế, noi theo Tây Hạ quốc năm xưa, cũng không phải là không thể lưu danh sử sách.

Tôn Thì Thái nhìn thấy tình hình ấy bèn dâng thượng sách, nhưng lại không được Dương Ứng Long chấp nhận, thực sự có cảm giác như Phạm Tăng từng gặp Sở Bá Vương, trong lòng cực kỳ phiền muộn. Bất đắc dĩ, hắn lại đưa ra trung sách, kiến nghị Dương Ứng Long không nên phân tán khắp nơi. Nếu tổng binh lực không bằng triều đình, chi bằng tránh mạnh đánh yếu. Mặc cho đối phương đến mấy đường, ta chỉ đi một đường, tập trung binh lực ưu thế chuyên diệt một trong số đó, sau khi đắc thủ lại lần lượt từng đường phá đi.

Chiêu này vốn là một tuyệt sách khi lấy yếu chống mạnh, trong số các đế vương thành công đoạt được thiên hạ sau này, không chỉ một người đã ứng dụng phương pháp này. Thế nhưng Dương Ứng Long đã quyết định chủ ý, muốn lấy địa bàn hiện tại cát cứ, tự lập làm đế. Chỉ cần hắn có thể chống đỡ được các đợt công kích của triều đình, việc tự lập sẽ trở thành sự thật. Do đó, lời kiến nghị ấy vẫn không được chấp nhận.

Dương Ứng Long dẫn quân tấn công Kỳ Giang, một mạch công phá thị trấn, đồ sát toàn thành. Tham tướng Phòng Gia Sủng, du kích Trương Lương Hiền cùng ba ngàn quan binh trấn thủ Kỳ Giang đều bị tiêu diệt toàn bộ. Sau đó, hắn đóng quân ở Tam Khê, dựng bia cột mốc tại Tam Khê, Mẫu Độ, Đông Hương Bá, tuyên bố chiếm đoạt những vùng đất này trở thành "Tuyên úy quan trang" của Dương thị, bộc lộ rõ tâm tư cát cứ xưng đế.

Lúc này, tấu chương thỉnh chỉ xuất binh, hiệp đồng bình định của Diệp Tiểu Thiên cũng đã được đưa đến kinh thành. Mọi việc, kẻ nhanh chân đi đầu chưa chắc đã là người bỏ sức nhiều nhất, hay có công lớn nhất. Thế nhưng, người ở vị trí cao nhất chắc chắn sẽ ghi nhớ hắn. Diệp Tiểu Thiên chính là thổ ty đầu tiên hướng về triều đình bày tỏ lòng trung thành, xin được ra trận.

Trong lúc nhất thời, Vạn Lịch cũng không kịp bận tâm liệu tiểu tử này có tâm lý đầu cơ hay không, mà vô cùng cảm kích Diệp Tiểu Thiên đã "đem than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi". Vạn Lịch lập tức hạ chỉ, thăng cấp Diệp Tiểu Thiên thành Ngọa Ngưu Chỉ huy sứ. Giao cho hắn quyền chỉ huy binh mã tám phủ Đồng Nhân, Thạch Thiên, Tư Châu, Tư Nam, Trấn Viễn, Ô La, Tân Hóa, Lê Bình.

Tám phủ này, kỳ thực vẫn do thổ quan quản lý, phạm vi quản thúc của triều đình còn hạn chế. Vạn Lịch hoàng đế đây là "thuận nước đẩy thuyền", giao tám phủ vốn không thuộc quyền khống chế trực tiếp của triều đình cho Diệp Tiểu Thiên kiểm soát. Triều đình chỉ phải trả cái giá là một "danh phận". Còn việc có thể kiểm soát được hay không, thì phải xem bản lĩnh của chính Di���p Tiểu Thiên.

Tám phủ này, vừa vặn là địa bàn của Điền thị năm xưa. Bị Chu Nguyên Chương, Chu Lệ hai cha con tính toán một trận, phân chia thành tám phủ, thổ quan và lưu quan cùng quản lý đã hơn trăm năm. Giang sơn tám trăm năm của Điền thị, nay rốt cuộc chính thức rơi vào tay Diệp Tiểu Thiên.

Cứ như thế, Diệp Tiểu Thiên trên thực tế đã đặt tám phủ này vào quyền quản lý của mình, toàn bộ kế thừa y bát của Điền thị. Hắn không cần xuất một binh một tốt nào, chỉ bằng một đạo tấu chương, đã thực sự đứng ở độ cao sánh vai cùng An Tống.

Chẳng qua, hắn không phải Tuyên úy sứ, cũng không phải Tuyên vỗ sứ, mà là Chỉ huy sứ. Đối với tám phủ này, hắn cũng chỉ có quyền chỉ huy trong thời chiến. Tức là, vì nhu cầu chiến tranh, lâm thời thiết lập chức quan tư lệnh trưởng khu chiến trường. Một khi chiến tranh kết thúc, chức vụ này sẽ bị bãi bỏ.

Như vậy, do sự uy hiếp của Dương Ứng Long Bá Châu, cùng với thanh uy hiện tại của Ngọa Ngưu Lĩnh, mặc dù hắn có thể tạm thời chỉ huy tám phủ, nhưng sau chiến tranh, làm sao để không chỉ từ pháp lý mà còn từ thực tế triệt để khống chế được tám phủ này, thì còn phải xem thủ đoạn của Diệp Tiểu Thiên.

Thế nhưng việc này không phải là không có thủ đoạn để thực hiện. Thời thượng cổ, Đại Vũ trị thủy, dựa vào việc nắm giữ toàn bộ nhân lực, vật lực quốc gia trong quá trình trị thủy, ông đã có thể ép Thuấn Đế xuống đài sau khi trị thủy thành công, khiến ông "nhường ngôi" giang sơn, rồi bị lưu đày. Diệp Tiểu Thiên chỉ cần khéo léo sử dụng thủ đoạn tương tự, cũng có thể trong quá trình bình định, nắm giữ mạch máu của tám phủ, từ đó khiến họ ngoan ngoãn cúi đầu nghe lệnh.

"Âm mưu tính toán, huynh không bằng ta; dương mưu đường hoàng, ta không bằng huynh! Điền huynh, việc chỉnh đốn tám phủ, làm sao để sau loạn Bá Châu, vẫn có thể đặt tám phủ vào quyền quản lý của chúng ta, chuyện này xin nhờ vào huynh!"

Diệp Tiểu Thiên thành khẩn nói với Điền Bân Phi. Điền Bân Phi gật đầu, đáp: "Việc nghĩa không thể chối từ! Chẳng qua, huynh đã từng hứa với ta..."

Diệp Tiểu Thiên nói: "Yên tâm, ta đã phái người gửi tin cho Điền gia. Chỉ cần Điền gia chịu phối hợp ta, công đầu trong việc bình định sau này, ta sẽ ban cho Điền gia!"

Điền Bân Phi hài lòng gật đầu. Diệp Tiểu Thiên quay sang Lý Đại Trạng nói: "Điền huynh hành động bất tiện, huynh hãy đến hiệp trợ!"

Diệp Tiểu Thiên lại hướng Điền Diệu Văn nói: "Ta và Vân Phi mang binh xuất chinh, việc hậu cần quân nhu, thậm chí mọi việc trên dưới Ngọa Ngưu Lĩnh, đều phải nhờ vào nàng quản lý."

Điền Diệu Văn dịu dàng nói: "Thiếp yên tâm!"

Diệp Tiểu Thiên lại chuyển hướng La Đại Hanh, nói: "Đại Hanh, đệ không phải người Ngọa Ngưu Lĩnh, chẳng qua chúng ta là huynh đệ thân thiết, ta cũng không nói lời khách khí. Đệ cứ tự ý sắp xếp việc tiền bạc. Còn đại tẩu của đệ ở đây, đệ hãy giúp đỡ nàng thật nhiều."

La Đại Hanh vỗ ngực nói: "Đại ca yên tâm, mọi việc có đệ lo, nhất định không để đại tẩu phải lao tâm mệt sức!"

Điền Diệu Văn mặt hơi ửng hồng, xấu hổ cúi đầu. Hạ Oánh Oánh nhảy nhót nói: "Còn thiếp thì sao? Thiếp có thể giúp chàng việc gì?"

"Nàng..." Di���p Tiểu Thiên vẻ mặt nghiêm nghị: "Nàng hãy cẩn thận bảo trọng thân thể, sinh cho Diệp gia ta một tiểu bảo bảo khỏe mạnh, hoạt bát, đó chính là một công lao lớn!"

Oánh Oánh nhất thời mặt đầy e thẹn, khẽ "hừ" một tiếng, hai gò má đỏ bừng.

Trong khoảng thời gian này, Điền Diệu Văn và Hạ Oánh Oánh lại lần lượt có bầu. Vốn dĩ, kết hôn ba năm năm năm mới mang bầu cũng là chuyện thường tình, nên Điền Diệu Văn vẫn chưa có tin vui trong lòng cũng không sốt ruột. Nhưng không ngờ Hạ Oánh Oánh lại thụ thai trước, cũng không biết có phải chịu ảnh hưởng từ vận mệnh của nàng hay không, Điền Diệu Văn càng lại âm thầm kết châu thai. Do đó, Diệp Tiểu Thiên mới dặn dò Đại Hanh, chớ để Điền Diệu Văn phải vất vả quá mức.

Triển Ngưng Nhi sốt ruột, hỏi: "Còn thiếp thì sao?"

Diệp Tiểu Thiên ghé sát vào tai nàng, dùng giọng thật khẽ nói: "Đêm nay để nàng!"

Khuôn mặt tươi cười của Triển Ngưng Nhi nhất thời đỏ bừng như vải gấm. Diệp Tiểu Thiên rất ít khi ngông cuồng như vậy. Người ta thường nói quyền lực là "thuốc xuân" của đàn ông. Diệp Tiểu Thiên, kẻ đột nhiên nắm giữ binh quyền tám phủ, cũng không khỏi nói ra một câu mà trước đây hắn tuyệt đối sẽ không thốt lên.

Điền Diệu Văn và những người khác chỉ thấy Diệp Tiểu Thiên ghé tai nói nhỏ một câu, mà Triển Ngưng Nhi liền mặt đỏ như thoa son. Mọi người không khỏi đều hướng về nàng mà nhìn với ánh mắt tò mò, khiến Triển Ngưng Nhi càng thêm vẻ khốn đốn đáng yêu. Diệp Tiểu Thiên trêu ghẹo thành công, cười cười nói: "Được rồi, mọi người hãy phân công nhau chuẩn bị đi thôi, sáng sớm ngày mai, ta sẽ suất quân xuất phát!"

Diệp Tiểu Thiên nói đến đây, hít một hơi thật sâu, phóng tầm mắt nhìn ánh chiều tà nơi chân trời, hơi nheo mắt lại nói: "Trước khi lên đường, ta muốn đi gặp một người, cố gắng nhờ vả chút việc!"

Bản dịch này, với từng câu chữ trau chuốt, chỉ độc quyền phát hành tại truyen.free.