Đại lộ và đường nhỏ họ không dám mạo hiểm đi, dù núi rừng hiểm trở khó đi, nhưng lại là con đường an toàn nhất không nghi ngờ gì. Nơi đây phần lớn là rừng rậm nguyên sinh chưa từng có dấu chân người. Lớp lá mục tích tụ sâu tới hai thước, mỗi bước chân lún sâu xuống rồi rút lên đều vô cùng gian nan.

Giữa lớp lá úa còn ẩn chứa rắn rết, côn trùng, kiến và muông thú. Những sinh vật chưa từng gặp con người này không hề e sợ loài lạ xâm nhập lãnh địa của chúng. Có lẽ bởi chúng không hề có trí thông minh cơ bản, nên những dã thú lớn không lập tức tấn công kẻ xâm nhập. Trong khi chúng ẩn nấp và quan sát, đoàn người đã xuyên qua lãnh địa của chúng, tránh được một cuộc vật lộn sinh tử. Ngược lại, chính những loài nhỏ bé như kiến và rắn lại gây ra vô vàn phiền toái cho họ.

Dây leo chằng chịt, có loài rực rỡ, có loài xanh biếc, nào ai biết được trong số những dây mây dài rủ xuống kia, có không ít là rắn kịch độc? Dưới chân rõ ràng trông như đất bằng, nhưng nào ai ngờ một bước lún xuống liền ngập nửa người, và trong đó còn có kiến bị kinh động tán loạn cắn xé.

Để tránh những tổn thương không đáng có, toàn thân họ hầu như được bao bọc kín mít đến mức gió cũng không lọt, ngay cả khuôn mặt cũng quấn khăn lụa mỏng. Dù vậy, mồ hôi vẫn tuôn như suối, ai nấy đều vô cùng chật vật.

Mỗi khi đến được nơi có suối núi, với họ đó chẳng khác nào một ngày hội lớn, bởi chỉ lúc này, họ mới có thể một lần nữa trở lại dáng vẻ của con người.

Một dòng suối róc rách, giữa dòng có một khối nham thạch lớn nghiêng mình phủ đầy rêu xanh, chia dòng nước làm đôi. Lấy khối đá to lớn này làm ranh giới, thượng nguồn là nơi Điền Thư Phượng và Đàm phu nhân tắm rửa, còn hạ nguồn là dành cho những người đàn ông. Khoảng cách cũng không xa, tuy không nhìn thấy nhau nhưng trong lòng vẫn khiến người ta cảm thấy bất tiện. Song, họ đành mặc kệ, bởi trong núi rừng này, nguy hiểm rình rập khắp nơi, Điền Thư Phượng và Đàm phu nhân cũng không muốn đi quá xa.

Tương tự, ở hạ nguồn, những tráng đinh khát khô cả cổ họng. Trong khi Điền Thư Phượng và Đàm phu nhân ở bên kia tảng đá không hề phong thái chút nào, cởi sạch sành sanh, lao vào suối vừa tắm vừa uống. Những hán tử ở hạ nguồn cũng vồ vập lao xuống nước sông, uống ừng ực không ngừng. Ai nấy uống đã đời mới cởi bỏ bộ quần áo ướt sũng ném lên bờ, rồi bắt đầu tắm rửa.

Diệp Tiểu Thiên và Mã Thiên Tứ so với họ thì có vẻ nhã nhặn hơn một chút. Nhưng cũng không phải là cố ý giữ phong độ. Trong vô vàn ngày bôn ba nơi núi rừng rộng lớn này, đến người nhã nhặn đến mấy cũng sẽ trở thành dã thú, chỉ là những thói quen cũ chưa biến đổi nhanh như vậy mà thôi. Cũng chính vì những khác biệt nhỏ này, hai người họ là những người xuống nước cuối cùng, và cũng không hề trần trụi bừa bãi như những người kia. Sau đó lại lên bờ trước. Rồi hai người cứ thế khỏa thân ngồi xổm bên bờ, bắt đầu giặt quần áo.

Không giặt quần áo thì không được, trên đó là mùi mồ hôi, bùn đất, lá cây mục rữa, và cả mùi nhựa cây bôi lên để chống rắn rết, đủ thứ mùi vị đan xen vào nhau thật sự khó ngửi. Theo lý mà nói, họ cũng chẳng cần giặt, đằng nào thì vừa bước lên đường không lâu sau lại trở về dáng vẻ đó.

Thế nhưng, một con lợn rừng dính đầy nhựa cây và bùn đất, đến bờ sông còn biết lao vào tắm táp vui vẻ. Huống hồ là con người.

Quần áo giặt xong thì ướt, nhưng bên bờ sông không thiếu những tảng đá tương đối bằng phẳng, đã được nước sông xói mòn qua năm tháng và phơi nắng nóng bỏng. Trải quần áo lên đó không lâu sau sẽ khô, thế nên khi những thổ binh và thủ lĩnh kia cuối cùng cũng vừa lòng giặt giũ xong xuôi trên bờ, bờ sông vẫn còn hiện diện những dáng người trần trụi, thì Diệp Tiểu Thiên và Mã Thiên Tứ đã thong thả đến một chỗ râm mát.

Mã Thiên Tứ lộ vẻ sa sút, hắn rõ ràng là nhị thiếu gia Mã gia, tương lai ít nhất cũng là một vị thổ xá, mà xét về vai vế, hắn chính là thổ xá đứng thứ hai sau Mã Thiên Thừa. Với bản tính của Mã Thiên Thừa, chắc chắn sẽ không ức hiếp người huynh đệ này, vậy mà giờ đây hắn lại phải đi ăn nhờ ở đậu, làm sao có thể hài lòng cho được? Dù hắn có hôn ước với "con gái" Dương Ứng Long, nhưng đầu quân cho nhà nhạc phụ thì chẳng khác nào ở rể, còn gì là vẻ vang nữa?

Diệp Tiểu Thiên thấu hiểu, nhưng không đồng tình. Hắn không phải là thánh nhân bao dung, yêu thương bình đẳng chúng sinh. Từ khi hắn kết giao sâu đậm với Mã Thiên Thừa, xem Đàm phu nhân mẹ con bà ta là kẻ thù tiềm ẩn. Thì mối quan hệ giữa họ đã định sẵn là kẻ săn mồi và con mồi, hắn sẽ không lãng phí lòng thương hại của mình.

"Thiên Tứ lão đệ, ngươi không cần quá mức lo lắng, Dương Thiên Vương sẽ không khoanh tay đứng nhìn mẹ con ngươi từ đây xa lìa cố hương, sống nhờ nơi hắn. Tương lai, Dương Thiên Vương nhất định sẽ xuất binh giúp ngươi, trở về Thạch Trụ!"

Mã Thiên Tứ có chút thất vọng lắc đầu, thấp giọng nói: "Mẫu thân vẫn cho rằng cha không làm nên trò trống gì, nhưng con biết, mọi người chịu nghe lời mẹ đều là vì cha. Giờ đây mẫu thân đã làm ra chuyện như vậy, cha nhất định sẽ không tha thứ cho bà ấy. Chúng ta đã đi rồi, chỉ cần cha hoặc huynh trưởng quay về, Thạch Trụ trên dưới tất nhiên sẽ ủng hộ. Trở về Thạch Trụ sao? Cho dù có nhạc phụ con xuất binh hỗ trợ, cũng vậy… không thể."

Diệp Tiểu Thiên thầm nghĩ: "Thằng nhóc này, quả nhiên là người hiểu chuyện. Đáng tiếc, năm xưa mẫu thân ngươi đã làm ra sai lầm lớn như vậy, Mã Đấu Hộc cũng đã tha thứ cho các ngươi, vốn dĩ các ngươi có cơ hội sống những tháng ngày an ổn, thế nhưng mẫu thân không an phận kia của ngươi, chung quy vẫn kéo ngươi vào con đường không lối thoát này..."

Diệp Tiểu Thiên tằng hắng một tiếng, không nói thêm gì. Vừa rồi hắn vốn chỉ giả vờ quan tâm, tuy rằng mẹ con Đàm thị là một trong những mục tiêu hắn tính toán, nhưng hắn cũng không muốn dẫn dắt tiểu tử vô tội này lún sâu hơn vào đường sai. Còn về lựa chọn của chính hắn hay sự dẫn dắt của mẫu thân hắn, thì đó không phải chuyện của hắn.

Lúc này, phía sau bỗng vang lên một giọng nói lạnh lùng nghiêm nghị: "Thiên Tứ, con nghĩ mẹ muốn tha hương lưu lạc sao? Mẹ chịu ra đi, chính là để có một ngày quang vinh trở về, mà tất cả những gì mẹ làm, chẳng phải đều vì con sao? Sao con có thể sa sút đến vậy!"

Diệp Tiểu Thiên và Mã Thiên Tứ quay đầu lại, liền thấy Đàm phu nhân vừa vặn đi về phía họ. Đàm phu nhân đã tắm xong, quần áo cũng đã hong khô, tuy trang phục có vẻ hơi cũ kỹ, không son phấn trang sức, nhưng lại đoan trang tự nhiên, vẻ đẹp mộc mạc ấy mang một nét duyên dáng riêng.

"Mẹ..." Mã Thiên Tứ khẽ gọi một tiếng, Đàm phu nhân mặt lạnh như nước, nói với Mã Thiên Tứ: "Thiên Tứ, con theo mẹ vào đây!" Đàm phu nhân đi thẳng vào rừng trước, Mã Thiên Tứ ngạc nhiên một lúc, rồi vẫn bước chân đuổi theo.

Diệp Tiểu Thiên nhìn bóng lưng của họ, bên cạnh vang lên một tràng tiếng bước chân nhỏ vụn. Diệp Tiểu Thiên vừa nghiêng đầu, liền nhìn thấy một đóa phù dung thanh thủy được điêu khắc tự nhiên bước đến.

Điền Thư Phượng búi gọn mái tóc đen mượt sau gáy thành kiểu đuôi ngựa đẹp đẽ, kết hợp với gương mặt tươi cười trắng mịn căng tràn sức sống, trông nàng hệt như một thiếu nữ chưa đến đôi mươi. Nàng chắp tay, thản nhiên chậm rãi đến bên Diệp Tiểu Thiên. Ánh mắt Diệp Tiểu Thiên lướt qua vai nàng, nhìn ra ngoài bụi cỏ dưới bóng cây, mơ hồ còn thấy một đám hán tử khỏa thân ngồi xổm bên bờ sông, không khỏi thoáng chút ngượng ngùng. Tuy nói Đàm phu nhân và Điền phu nhân vừa mới bước ra từ trong rừng, nhưng cũng chỉ có các nàng dám làm vậy. Nếu đổi thành nữ tử Trung Nguyên, kiên quyết sẽ không dám xuất hiện trong tình huống này.

Điền Thư Phượng dừng lại bên Diệp Tiểu Thiên, dáng người nàng chỉ thấp hơn hắn nửa cái đầu, trông yểu điệu linh lung: "Ngươi đoán xem, Đàm phu nhân gọi con trai bà ta đi, muốn nói gì?"

Diệp Tiểu Thiên thản nhiên đáp: "Ừm..., con à, có một số chuyện, mẹ cũng đã đến lúc phải nói cho con biết."

Điền Thư Phượng "xì" một tiếng cười, liếc Diệp Tiểu Thiên một cái, khúc khích nói: "Ngươi cũng biết chuyện này sao?"

Diệp Tiểu Thiên thở dài, nói: "Ta nghĩ, cả Thạch Trụ, đại khái cũng chỉ có mỗi Mã Thiên Tứ là không biết! À, cũng không đúng, Mã Thiên Thừa có lẽ cũng không biết, còn Mã Thổ Ty thì không chắc."

Sắc mặt Điền Thư Phượng trầm xuống một thoáng, rồi lại nhanh chóng rạng rỡ trở lại. Nàng quyến rũ vén một lọn tóc bên thái dương, nói: "Chỉ còn vài ngày nữa, chúng ta sẽ ra khỏi địa bàn Thạch gia!" Dứt lời, nàng xoay chuyển thân mình mềm mại, yểu điệu thướt tha bước đi.

Điền Thư Phượng một đường đi, bước chân nhìn như mềm mại nhưng khi chạm đất lại ngầm toát ra một luồng sát khí: "Sắp thoát ra khỏi địa bàn Thạch gia rồi, nhưng truy binh vẫn truy kích bất lực. Tuy dọc đường phe Đàm thị có một số người bỏ trốn, một số người bị côn trùng, rắn rết, muông thú cắn bị thương hoặc cắn chết, nhưng bà ta vẫn không sứt mẻ sợi tóc nào, phải nhanh chóng ra tay!"

Mã Bang Sính vẫn phái người truy kích. Dù những kẻ truy kích ở trong núi rừng, nhưng mỗi khi đến một nơi nào đó, người của hắn đều có thể xuống núi bổ sung tiếp tế. Đồng thời, tin tức từ phủ Thạch Trụ cũng có thể kịp thời đưa đến tay họ, và tình hình nơi đây cũng được bên Thạch Trụ nắm rõ kịp lúc.

Hôm đó, Mã Bang Sính cuối cùng cũng nhận được tin tức từ phủ Trùng Khánh. Mã Thiên Thừa đã được phóng thích, đồng thời có người của phủ Trùng Khánh hộ tống, vừa vặn quay về Thạch Trụ. Ngay sau đó, hắn lại nhận được tin tức, trại Tần gia ở Trung Châu cũng phái Bạch Can Binh, do Tần Lương Ngọc dẫn đầu, xem ra là để giúp vị hôn phu của nàng chỉnh đốn lại Thạch Trụ.

Mã Bang Sính nhận được tin tức thì vui mừng khôn xiết. Trong số các thủ lĩnh thổ ty Thạch Trụ đóng quân ở các ngả đường, cũng có vài kẻ từng ấp ủ dị tâm, chỉ là kiêng kỵ trùng trùng, chưa dám biểu lộ. Lúc này, khi nhận được tin tức, họ cũng triệt để từ bỏ ý đồ.

Lý Hướng Vinh nghe xong tin tức, nói với Mã Bang Sính: "Thổ xá, mục đích đã đạt được, ta nghĩ... đối với Đàm phu nhân và bọn họ, có thể tăng cường truy kích."

"Đó là lẽ đương nhiên!" Mã Bang Sính hiên ngang đứng dậy, lớn tiếng nói: "Truyền lệnh xuống..." Đợi đến khi hội nghị tan, Mã Bang Sính quay lại nội sảnh, Lý kinh lịch lại lén lút lẻn đến: "Thổ xá, ngài vẫn cần hạ một đạo mật lệnh cho thân tín của mình."

Mã Bang Sính bối rối hỏi: "Hạ mật lệnh gì?"

Lý Hướng Vinh nói: "Không cần bắt sống Đàm thị, chỉ cần phu nhân chết! Ngay cả Mã Thiên Tứ, cũng phải giết cùng!"

Mã Bang Sính giật mình kinh hãi, nói: "Đây là vì sao?"

Lý Hướng Vinh nói: "Thổ xá đại nhân, ngài nghĩ mà xem, tuy nói Đàm phu nhân vong ân bội nghĩa, làm nhiều chuyện xấu như vậy, nhưng chung quy bà ta vẫn là mẹ ruột của Mã Thổ Ty đời mới. Nếu bắt sống về, Mã Thổ Ty có thể giết mẹ sao? Không thể giết, vậy thì phải giam giữ. Năm rộng tháng dài, thù hận tiêu tan hết, mẹ con lại nhận nhau, khi đó đại nhân ngài sẽ đặt mình vào vị trí nào đây?"

Mã Bang Sính bỗng nhiên tỉnh ngộ, đôi mắt bò trợn tròn lật lên ngay trước mặt, hướng Lý Hướng Vinh giơ ngón cái: "Tiên sinh đại tài! Cũng không biết Đồng Nhân Vu Thổ Ty có chịu buông người hay không, chứ Mã mỗ thật sự muốn bỏ ra số tiền lớn để mời tiên sinh ở lại."

Lý Hướng Vinh vuốt râu, đắc ý cười thầm: "Thật sự muốn ở lại, chỉ sợ không lâu sau sẽ hết kế. Kế sách của Lý mỗ đây, chính là lấy gương từ Kiến Văn hoàng đế. 'Chớ để trẫm mang tiếng giết thúc', nói thẳng 'Đừng giết tứ thúc' chẳng phải xong sao? Rõ ràng là không muốn bà ta sống! Mã Thiên Thừa tuy rằng không phải ngụy quân tử đến mức đó, nhưng nếu Đàm phu nhân thật sự bị bắt sống trở về, hắn làm con há chẳng khó xử sao? Trên đường truy bắt, đao thương không có mắt, vậy thì là ý trời rồi, khà khà..."

Từng câu chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc riêng cho truyen.free, trân trọng độc quyền.