"Thật khiến người ta cảm động, ta tin tưởng Ngài Edward cũng sẽ rất cảm kích." Allen Wilson không tiếp tục truy hỏi về việc kiêm nhiệm, dù hắn rất rõ ba chức vị trọng yếu dồn lên một người có ý nghĩa gì.

Trưởng quan văn phòng và bí thư nội các cùng một người thì có thể thông hiểu lẫn nhau, bí thư nội các phụ trách trước thủ tướng, đồng thời cũng phụ trách toàn bộ nội các, vì vậy chức trách này luôn tồn tại sự mơ hồ.

Chức danh bí thư nội các chưa từng thay đổi, người đảm nhiệm chức vụ này cũng hiểu rõ phải phụ trách toàn bộ nội các, nhưng đôi khi, chức trách này khó tránh khỏi khiến quan hệ giữa bí thư nội các và thủ tướng đương nhiệm trở nên căng thẳng.

Việc trưởng quan văn phòng và bí thư nội các có nên do một người đảm nhiệm hay không? Ưu điểm là trưởng quan văn phòng có thể giữ liên lạc thường xuyên với thủ tướng, "gần quan được ban lộc". Khoảng cách gần là mấu chốt. Từ sau Thế chiến thứ hai, văn phòng nội các luôn ở gần văn phòng và dinh thự của thủ tướng.

Khoảng cách gần cũng giải thích tại sao chức vụ trưởng quan văn phòng tốt nhất nên do bí thư nội các đảm nhiệm, chứ không phải quan chức ở xa thủ tướng, vì người sau không thể giữ liên lạc thường xuyên với thủ tướng.

Nhưng nếu đồng thời kiêm nhiệm thứ trưởng thường vụ Bộ Tài chính thì sao? Norman Buruk vừa là thủ lĩnh công vụ viên trên danh nghĩa, vừa là thủ lĩnh công vụ viên trên thực tế. Sau khi đảm nhiệm thứ trưởng thường vụ Bộ Tài chính, ông ta nắm giữ cả quyền thăng tiến và lương bổng của công vụ viên, điều này rất đáng sợ.

Norman Buruk có sở thích làm mộc giống Thiên Khải hoàng đế, nhưng ông ta rõ ràng ưa chuộng quyền lực hơn vị hoàng đế thợ mộc kia. Đây là lần đầu tiên một nhân vật thực quyền mạnh mẽ như vậy xuất hiện kể từ khi văn phòng nội các ra đời.

Allen Wilson rời khỏi số 70 Whitehall, vẫn đang suy nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra sau khi Edward Bridges từ chức.

Nếu Thượng đế gọi ta là Thượng đế không phản đối, việc hắn gặp mặt Ngài Edward sắp về hưu, chắc sẽ không bị chỉ trích.

Không lâu sau, Allen Wilson đến Bộ Tài chính và gặp Frank, phụ tá đắc lực của Edward Bridges, người có đóng góp quan trọng trong việc bán vũ khí cho Australia. Hai người hàn huyên vài câu.

Là cựu bí thư nội các, sau khi Edward Bridges từ chức, Norman Buruk đã chiếm lấy vị trí trưởng quan văn phòng của ông vài năm sau, và giờ đây, khi ông sắp về hưu, lại muốn lấy đi vị trí thứ trưởng thường vụ Bộ Tài chính.

Allen Wilson cẩn thận không đề cập đến chuyện này, nhưng Edward Bridges lại rất rộng lượng, còn lấy ra một ly Whiskey, rót cho Allen Wilson, "Norman theo đuổi quyền thế mạnh hơn ta nhiều, điểm này ta cũng thừa nhận."

"Ngài Edward, tôi không biết nên tham gia thảo luận như thế nào." Allen Wilson nhận lấy ly rượu, lắc đầu cười khổ. Hai nhân vật l��n của Whitehall đời trước, lời hắn nói không có tác dụng lớn, mà im lặng thì lại có vẻ nhát gan sợ phiền phức.

"Đừng để ý, sự bất mãn của ta đối với ông ta đã không còn từ khi ta quyết định về hưu. Ta rất ghét mối quan hệ cá nhân của ông ta với thủ tướng, nhưng cũng chính vì ông ta quá thân cận với thủ tướng mà mới có ngày hôm nay. Norman đã sớm rất có quyền uy, ba mươi lăm tuổi đã là thư ký riêng của đại thần nội chính, cấp bậc như cậu bây giờ. Bốn mươi tuổi đã là trợ thủ của ta, lúc đó, toàn bộ Whitehall đều cho rằng ông ta sẽ là bí thư nội các tiếp theo sau khi ta hết nhiệm kỳ."

Nghe Edward Bridges nói vậy, Allen Wilson không khỏi cảm thán, "Thật là rất lợi hại."

"Thường xuyên tiếp xúc và có quan hệ cá nhân sâu sắc với các chính khách có tác dụng lớn trong chuyện này, bất kể là đảng Bảo thủ hay Công đảng, Norman luôn có thể hòa mình với thủ tướng và các đại thần, điều này ta không làm được."

Edward Bridges không khỏi cảm thán, "Chỉ là ta không ngờ, ông ta lại ưa chuộng quyền lực đến vậy."

Nói đến đây, Edward Bridges hơi dừng lại, nhìn Allen Wilson, "Lần này cậu trở lại có nghe được tin tức gì không, ví dụ như liên quan đến người kế nhiệm vị trí thứ trưởng thường vụ Bộ Tài chính sau khi ta về hưu?"

"Cũng coi như nghe được một chút tin tức, nhưng vẫn chưa xác định." Allen Wilson gãi đầu ngượng ngùng nói, "Có một loại ý kiến cho rằng, Ngài Norman sắp kiêm nhiệm thứ trưởng thường vụ Bộ Tài chính."

"Đây là tất nhiên, không có gì không thể xác định." Edward Bridges vừa nghe liền bật cười, "Hơn nữa ta có thể xác định, ông ta sẽ kiêm nhiệm mấy chức vị quan trọng cho đến ngày về hưu."

"Vậy chẳng phải còn phải bảy tám năm? Thậm chí là mười năm." Allen Wilson tính toán tuổi của Norman Buruk rồi tự lẩm bẩm.

"Cậu cảm thấy ông ta kiêm nhiệm thứ trưởng thường vụ Bộ Tài chính sẽ ảnh hưởng đến việc thăng tiến của người khác sau này? Cậu không cần lo lắng, ông ta là bí thư nội các, chỉ cần tiến hành một cuộc cải cách là được. Ví dụ như vì tầm quan trọng của Bộ Tài chính, thiết lập hai vị thứ trưởng thường vụ, ông ta kiêm nhiệm thứ nhất, Frank làm thứ hai, vậy là xong."

Edward Bridges ung dung chỉ điểm, "Đây chính là cái lợi của việc làm bí thư nội các, chỉ cần thủ tướng không phản đối, thì có thể cải tổ Bộ Tài chính hùng mạnh. Trên thực tế, Bộ Tài chính cũng có thực lực thách thức bí thư nội các, cho nên đề phòng một tay là hợp tình hợp lý."

Trong số các ngành thực quyền, Bộ Tài chính, Bộ Ngoại giao và Bộ Nội vụ luôn là những kẻ thách thức tiềm tàng.

Trong đó, Bộ Tài chính có thực lực mạnh nhất, không phải Edward Bridges cũng sẽ không chọn Bộ Tài chính làm điểm dừng chân cuối cùng của mình.

Gần đến ngày về hưu, Edward Bridges không còn duy trì trạng thái tinh thần căng thẳng cao độ, đối với những ma sát với Norman Buruk, bây giờ cũng có thể cười trừ, hơn nữa còn chủ động hỏi thăm, "Allen, cậu cứ như vậy mãi sao, thỏa mãn với việc làm trưởng quan hành chính ở thuộc địa? Ngài Ismail cũng sắp đến tuổi rồi, ông ta từng là cố vấn quân sự của Churchill, chúng ta là người cùng thời, một khi vị trí thứ trưởng thường vụ Bộ Ngoại giao bỏ trống, đây là một cơ hội tốt."

Ý của Edward Bridges rất đơn giản, Allen Wilson là phó bí thư trưởng ủy ban quản lý tài sản hải ngoại, bình thường vẫn xử lý các vấn đề thuộc địa, kinh nghiệm ngoại giao không thiếu.

Ai mà không biết, Bộ Liên hiệp Anh, Bộ Thuộc địa, Vụ Các vấn đề Ấn Độ (India Office) và Bộ Ngoại giao làm cùng một việc, chỉ là đối mặt với những nơi khác nhau, bốn ngành đều ở cùng một tòa nhà trụ sở chính.

Bây giờ thuộc địa dần dần giảm bớt, xu thế của mấy ngành vốn làm cùng một việc là thống nhất, nếu Allen Wilson có thể tiếp nhận vị trí thứ trưởng thường vụ Bộ Ngoại giao, gần như là tiến một bước quan trọng đến vị trí nòng cốt của Whitehall.

"Kính thưa tước sĩ, dĩ nhiên tôi cũng hy vọng nắm bắt cơ hội này, sau khi loại bỏ mầm họa ở thuộc địa, tôi nhất định sẽ trở lại." Allen Wilson không che giấu ý muốn tiến bộ của mình, tiện thể nói đến mấy mầm họa, nhưng không nói đến biện pháp giải quyết.

Dù sao đẩy Indonesia vào phe xã hội chủ nghĩa, dù là giao tình tốt hơn nữa, cũng không thể nói gì được.

Edward Bridges ngược lại tò mò hỏi thăm, "Cậu quản lý nhiều người Hoa ở thuộc địa, sao lại tự tin như vậy, sẽ không xuất hiện làn sóng phản Anh chứ?"

"Người Hoa về mặt văn hóa là một quần thể yếu thế, dĩ nhiên bản thân họ không nghĩ vậy. Ban đầu ở Ấn Độ thuộc Anh, tín đồ Hindu cũng cảm thấy mình rất mạnh, nhưng sự thực là trước khi chúng ta đổ bộ, tín đồ Hindu đã bị giáo đồ Hồi giáo thống trị mấy trăm năm."

Allen Wilson không hề che giấu sai lầm trong công việc, hắn thật sự nghĩ như vậy, hơn nữa rất tin tưởng.

Ảnh hưởng văn hóa của các triều đại, ngay ở Đông Nam Á trước mắt cũng không có bao nhiêu ảnh hưởng, ảnh hưởng duy nhất là Việt Nam.

Nhìn các quốc gia Đông Nam Á khác xem, Indonesia chẳng phải Hồi giáo chiếm đa số sao? Ngay cả trước cửa nhà cũng cạnh tranh không lại Hồi giáo đến từ Trung Đông, cái gọi là văn hóa có sức hấp dẫn đến đâu cũng chỉ là nghe cho vui.

Nếu không phải cận đại, Âu Mỹ đánh tan các cường quốc Hồi giáo, bây giờ những quốc gia còn lại bị hạn chế về dân số và diện tích, không thể xuất hiện đế quốc Ottoman và đế quốc Ả Rập thời đại nông nghiệp, một cường quốc Hồi giáo nếu ở đó, tùy tiện phát triển cũng mạnh hơn Ấn Độ nhiều.

Nếu có ảnh hưởng đến nhiên liệu Trung Đông, dù không thể đến gần Liên Xô thời Chiến tranh Lạnh, Trung Quốc thế kỷ 21 cũng đủ khiến thế giới Cơ Đốc đau đầu.

Đây cũng chính là lý do hắn muốn số lượng người Hoa ở Malaysia thuộc địa nhiều hơn người Mã Lai, một đám người Hoa tư tưởng xã hội cũ nếu không có ưu thế về số lượng, e rằng không thể cạnh tranh với người Mã Lai theo đạo Hồi.

Điều đáng an ủi là, người Hoa ở Malaysia thuộc địa có tư tưởng phong kiến, mức độ bảo thủ không thua kém người Mã Lai. Nếu không cuối cùng có thể sẽ xuất hiện chuyện nam giới ở nước Đức thời hậu thế nhập đạo Hồi để chống lại cánh tả.

"Hy vọng phán đoán của cậu là chính xác, dĩ nhiên ta cũng không tìm hiểu tình hình, chỉ là nếu Malaysia xảy ra chuyện, với tư cách là chuyên viên cao cấp đương nhiệm, có thể khiến các đồng nghiệp ở Whitehall nghi ngờ độ tin cậy của cậu. Ta không hy vọng những nỗ lực vất vả của c���u đổ sông đổ biển, như vậy thì thật đáng tiếc."

Edward Bridges coi trọng Allen Wilson, không hy vọng vì một số trắc trở mà khiến con đường suôn sẻ xuất hiện những trở ngại không thể đoán trước, cho nên mới nhắc nhở.

Allen Wilson dĩ nhiên cảm kích, vốn dĩ hắn muốn nói chuyện về vấn đề cửa xoay, nhưng dù sao đây cũng là Bộ Tài chính. Edward Bridges tuy tương đối nhàn hạ trong khoảng thời gian cuối cùng này, nhưng nói chuyện này vẫn không thích hợp.

"Bí thư nội các nói muốn tổ chức một bữa tiệc rượu, tôi sẽ tham gia vào lúc đó. Pamela còn có một số chuyện muốn nói với tước sĩ, liên quan đến việc tiếp tục tạo phúc cho xã hội."

Đây không phải là nơi để nói chuyện, Allen Wilson vẫn tiết lộ một chút ý tứ, chờ đợi phản ứng của đối phương.

"Không, thật khiến người ta mong đợi." Edward Bridges nhướn mày, sau đó khách sáo gật đầu.

Ông biết một cánh cửa xoay đã mở ra trước mặt mình. Trong lòng tuy hiếu kỳ, nhưng sự điềm tĩnh của một cựu bí thư nội các vẫn còn, chỉ là hiểu ý gật đầu.

Rời khỏi tòa nhà trụ sở chính của Bộ T��i chính, Allen Wilson bắt đầu tính toán những việc tiếp theo, "Đúng rồi, tổng bộ công ty de Havilland, máy bay trực thăng vũ trang rốt cuộc đã thành công chưa?"

Lần trở về này là một ý nghĩ chợt nảy ra, công tác thường ngày sau khi huấn luyện về mặt hậu cần phải tránh những vấn đề có thể xảy ra.

Dù có khó khăn đến đâu, con đường phía trước vẫn luôn rộng mở chào đón những người dám bước đi.