Trần Thực và Phó Lỗi Sinh men theo bờ sông đi về phía trấn Kiều Loan, chưa đến nơi đã thấy mấy chiếc thuyền neo đậu cách bờ không xa. Trên thuyền có người, đang vươn những thân tre dài, đầu tre buộc lưỡi câu, khua khoắng mặt nước. Phía bên bờ, vài người khác thì giương cờ trắng, rải tiền giấy, miệng lầm rầm gọi hồn.

Số lượng người không nhiều, chỉ hơn mười người, đủ mọi lứa tuổi, ai nấy đều mặt mày xanh xao.

Đây là một khúc vịnh bên dưới trấn Kiều Loan. Mặt sông rộng lớn, ngày thường tấp nập thuyền đánh cá, cánh buồm căng gió, từng đàn hải âu tụ tập. Sông Đức nước chảy xiết, nhưng đến khúc này thì dòng chảy lại êm ả, non xanh nước biếc, tựa chốn bồng lai tiên cảnh.

Trần Thực và Phó Lỗi Sinh đi đến gần, chỉ thấy một bà lão nhỏ đang làm phép ngay trước mặt nước sông, tay cầm trống Văn Vương gõ lách cách, miệng lẩm nhẩm khoa tay múa chân, đang nhảy múa gọi thần. Bà thi triển pháp thuật chiêu hồn tìm xác, từng trận âm khí từ trong sông bay lên.

Bà lão chính là Sa bà bà ở thôn Cương Tử. Chắc hẳn có người đã thuê bà tìm thi thể người thân.

Đạo pháp của Sa bà bà cao thâm khôn lường. Việc tìm thi thể đối với bà mà nói chỉ là chuyện nhỏ. Bà vừa làm phép xong, chỉ tay một cái, lập tức nước sông cuồn cuộn, một thi thể đã ngâm đến trắng bệch, trương phềnh từ đáy nước trồi lên.

Lúc trồi lên, thi thể có một tư thế rất quái lạ: đầu nhô lên khỏi mặt nước trước, tóc xõa như bèo rong đen che kín xung quanh đầu. Tiếp đó, hơn nửa người nổi lên, trông như đang đứng trên mặt nước.

Chẳng mấy chốc, thi thể mới đổ ập xuống, ngửa mặt nằm trên mặt nước, phát ra tiếng "thình thịch" khi va vào sóng.

Tóc thi thể tản ra, lộ rõ khuôn mặt mơ hồ của một nữ tử.

Thi thể này bị nước lũ cuốn trôi xuống, toàn thân không một mảnh vải, nhưng thi thể còn nguyên vẹn, không hề có dấu vết bị tôm cá ăn.

Hơn mười người trên bờ òa khóc nức nở.

Những chiếc thuyền kia chính là của đội vớt xác. Họ vốn quen thuộc với việc vớt xác trên sông, thấy vậy mấy chiếc thuyền nhanh chóng xông tới, muốn giành mối làm ăn.

Từ xa, họ đã vươn những thân tre dài, chuẩn bị dùng móc sắt ôm lấy thi thể kéo về bên thuyền.

Theo quy củ trên sông, thi thể kéo tới bên thuyền nhưng chưa đưa lên bờ vội, để người thân của người đã khuất đưa tiền, ít hay nhiều tùy tâm nguyện. Nếu cho ít, những người vớt xác không có lương tâm sẽ cố ý rạch mấy vết lớn trên thi thể. Vì vậy, thường thì số tiền công cũng sẽ không quá ít.

Bỗng nhiên, nước sông lại cuồn cuộn, một thi thể nữa từ đáy nước trồi lên. Cũng bị nước lũ cuốn trôi, trên người không một mảnh vải.

Thi thể đó khi nổi lên mặt nước thì đứng sững trên mặt nước, rồi lại "ào" một tiếng đổ sụp xuống.

Kế đó là thi thể thứ ba, cũng từ trong nước trồi lên mặt nước, đứng sững một lát rồi mới ngã nhào xuống.

Rồi thứ tư, thứ năm, thứ sáu, thứ bảy...

Khúc sông này như nồi nước sôi sùng sục, ùng ục nổi bọt. Một loạt thi thể khác từ đáy nước trồi lên, lần lượt đứng sững trên mặt nước, trông như thủy quỷ, cảnh tượng kinh hoàng đến lạ.

Chỉ trong chốc lát, trên mặt sông đã đứng sừng sững hơn một ngàn thi thể. Tóc xõa dài, không mảnh vải che thân, ngâm nước đã trắng bệch, trương phềnh.

Đầu của chúng bị tóc che kín, không thể phân biệt đâu là trước, đâu là sau.

"Thình thịch!" "Thình thịch!" "Thình thịch!" ...

Tiếng vật nặng rơi xuống nước không ngừng vọng lại. Rất nhanh, hơn một ngàn thi thể đổ sập, nổi lềnh bềnh trên mặt nước, trắng lốp một vùng.

Cho dù Trần Thực đã luyện thành Kim Đan, Phó Lỗi Sinh đã luyện thành Nguyên Anh, nhưng giờ phút này cũng phải run rẩy tận đáy lòng, toàn thân nổi da gà, chỉ thấy cảnh tượng này quỷ dị đến không thể tả.

"Những thi thể này, chẳng lẽ lúc ở dưới nước chúng cũng đứng?"

Trần Thực rùng mình.

Những người vớt xác trên mấy chiếc thuyền nhỏ trên sông cũng kinh ngạc đến sững sờ. Hơn một ngàn thi thể trắng lốp như cá chết vây quanh thuyền nhỏ của họ. Cảnh tượng này, họ chưa từng thấy bao giờ.

Còn trên bờ, hơn mười người nam nữ già trẻ thấy cảnh này nhất thời ngây dại, không biết đâu mới là người thân của mình.

Sa bà bà thấy vậy, lập tức điều động Tứ Đại Quỷ Vương, sai các Quỷ Vương mò thi thể trong sông lên.

Trần Thực tiến lên hỏi: "Bà bà, sao lại có nhiều người chết đến vậy?"

"Thượng nguồn bị lũ lụt, nhiều người chết đuối."

Sa bà bà bĩu môi về phía thượng nguồn, nói: "Thượng nguồn có Giao Long chuẩn bị lột xác, nên gây ra lũ lụt làm chết người. Đây không phải là lần đầu tiên lũ cuốn chết người, chắc là đã nhiều lần rồi, nên mới tụ tập nhiều thi thể đến thế. Bên dưới này hẳn có một Long sào, con Giao Long đó ở trong đó. Con súc sinh đó đã dìm chết những người này, rồi mang xác họ đến đây, mượn hồn phách họ để luyện nội đan... Tiểu Thập, ta cần phải nhanh chóng xử lý những thi thể này, kẻo trăng lên sẽ xảy ra thi biến!"

Bà ấy có chút khẩn trương. Hơn ngàn thi thể thế này, nếu xảy ra thi biến, biến thành thi tủy, chắc chắn sẽ vô cùng khủng khiếp.

Những người này đều là chết oan, có cả gia đình bị chết thảm, oán khí nặng nề, nếu biến thành thi tủy thì chắc chắn sẽ cực kỳ hung hiểm.

"Con Giao Long này đã bị ngươi tiêu diệt rồi, sẽ không còn gây lũ nữa."

Phó Lỗi Sinh nhìn những thi thể trên mặt sông, lắc đầu nói: "Chúng ta chẳng qua là gia súc được kẻ quyền quý nuôi dưỡng..."

"Phó tiên sinh, chúng ta không phải gia súc."

Trần Thực nhìn anh ta, nghiêm túc nói: "Chúng ta là người. Tổ tông ta đấu với trời, đấu với đất, đấu với tà ma, không phải để chúng ta sống như gia súc. Ta cảm thấy, họ muốn chúng ta sống như một con người."

Phó Lỗi Sinh xúc động mạnh, ngay sau đó lại lắc đầu, rồi lại đưa ra câu hỏi mà anh ta từng hỏi Trần Thực: "Trần Thực, đây là thế đạo! Ngươi có thể thay đổi được sao?"

Trần Thực vô thức dừng bước.

Phó Lỗi Sinh bước đi phía trước, thấy Trần Thực dừng chân không tiến, anh ta biết trong lòng Trần Thực đang giằng xé, nên không nói thêm gì.

Năm đó, anh ta cũng từng giống như Trần Thực, cảm thấy trong lòng mình có một cán cân, có thể cân nhắc thị phi, phân định đúng sai nơi dương gian.

Cho đến khi anh ta bị thế đạo này dày vò đến thương tích đầy mình, vô cùng nhếch nhác, mới coi như nghĩ thông suốt.

Sau khi nghĩ thông, anh ta trở nên khéo léo, tròn trịa hơn nhiều. Dấu nguyên tắc của mình dưới vẻ khéo léo, tròn trịa đó, ngay sau đó liền như cá gặp nước, sống một cuộc đời vui vẻ.

Giờ đây, Trần Thực tiếp xúc với thế đạo này sớm hơn anh ta, nhận rõ chân tướng thế giới này, có lẽ đối với Trần Thực mà nói lại là chuyện tốt.

"Cậu ta rồi sẽ nghĩ thông thôi."

Phó Lỗi Sinh quay lưng đi về phía trấn Kiều Loan.

Trần Thực đứng rất lâu bên bờ sông, bên tai vang vọng tiếng nước sông rì rầm, khi thì dâng trào, khi thì lặng lẽ.

"Ta nghĩ không thông!"

Trần Thực bỗng nhiên bước tới, nói: "Nồi Đen, ta chính là không nghĩ ra! Thế đạo này ta quả thực không thể thay đổi, nhưng có thể thay đổi được một chút nào hay chút đó! Chẳng làm gì cả thì sẽ chẳng thay đổi được gì! Ngươi nói có đúng không? Ta chỉ làm những gì mình có thể làm!"

Nồi Đen dùng sức gật đầu, nghi ngờ "Gâu?"

Trần Thực men theo sông Đức đi ngược dòng nước, nói: "Ta đi thượng nguồn xem thử một chút."

Nồi Đen vội vàng chạy theo, một người một chó men theo dòng sông mà đi.

Vượt sông Kiều Loan là huyện Bách Thắng, thuộc địa phận tỉnh Hiến Châu. Nhưng đi dọc sông Đức ngược lên thượng nguồn thì vẫn thuộc địa phận tỉnh Tân Hương, chẳng qua là đã rời khỏi huyện Tân Hương, thuộc khu vực huyện Lôi.

Dọc theo sông ở huyện Lôi, nhiều thôn làng đã bị lũ lụt nhấn chìm, không ít nhà cửa tan hoang, có thôn thì mười căn nhà trống đến chín, có lẽ là do Giao Long gây ra.

Trần Thực đi qua những thôn làng ngập bùn lầy, nhiều chỗ vẫn còn ẩm ướt. Trong vũng nước có những con cá nhỏ, lấp lửng trên mặt bùn há miệng rộng, cố gắng hít thở không khí.

Người dân trong thôn cũng giống như những con cá nhỏ ấy.

Họ tê dại, ngơ ngác nhìn Trần Thực - người lữ khách xa lạ này.

Trần Thực đi qua thôn làng, dừng lại một lát trước miếu Mẫu ở trong thôn.

Mẫu thần của thôn làng này cũng như dân làng, mặt mày xanh xao. Trước miếu của bà cũng chẳng có mấy nén hương.

Từng người dân tự nuôi sống mình còn khó, nói gì đến thờ phụng bà?

Trần Thực thắp cho bà mấy nén hương, rồi tiếp tục đi.

Cách đó không xa là một trấn nhỏ thuộc huyện Lôi, chắc hẳn mới bị lũ lụt phá vỡ hàng rào phòng ngự của Mẫu thần, cuốn trôi không ít người. Khắp nơi đều là vòng hoa và tiền giấy, lẫn lộn với bùn lầy trên đường phố, đi lại vô cùng khó chịu.

Trong trấn còn văng vẳng tiếng kèn đám ma, réo rắt thảm thiết, khiến người ta liên tưởng đến người thân đã mất.

Trần Thực đi qua trấn, cách ngoại ô chừng một dặm là bãi tha ma. Một số người chết đuối không bị cuốn trôi xuống sông thì được bỏ ở đây, chỉ chôn cất qua loa, không có người lập mộ.

"Những thi thể này nếu bị dã thú đào ra, rồi bị ánh trăng chiếu vào, e rằng sẽ sinh ra thi tủy."

Trần Thực vừa nghĩ đến đây, liền thấy trong bãi tha ma có quỷ hỏa lập lòe. Trong lòng giật mình: "Có thi tủy ẩn hiện!"

Anh ra hiệu cho chó đi chậm lại, lặng lẽ che giấu tung tích tiến lên. Từ xa nhìn quanh, chỉ thấy trong bãi tha ma có một đạo nhân trẻ tuổi đang ngồi giữa những ngôi mộ. Xung quanh ông ta là những đốm quỷ hỏa lớn nhỏ bay lượn. Không ngừng có quỷ hỏa chui vào miếu thờ sau đầu ông ta, rồi lại có quỷ lửa từ trong mộ bay ra.

Trong miếu thờ sau đầu ông ta, một tôn Thần Thai đang uy nghi tọa lạc, nhắm mắt ngưng thần. Phía trước Thần Thai nổi lơ lửng một viên Kim Đan tròn xoe cỡ đầu ngón tay, màu xanh biếc, hẳn là Kim Đan thất chuyển.

"Hóa ra là tu sĩ! Nhìn trang phục, hẳn là một Cử nhân. Chỉ là vì sao lại tu luyện ở bãi tha ma?"

Trần Thực thầm nghĩ.

Tú tài, Cử nhân, tuy đều là những người có học thức, nhưng địa vị và trang phục khác nhau, rất dễ nhận biết.

Cử nhân này thân mang áo dài đỏ thẫm, đầu đội khăn vuông, thắt lưng đeo ngọc bội, đầu đội kim quan, chính giữa kim quan cài một cây trâm.

Anh ta đang định rời đi, đột nhiên chỉ thấy đầu của vị Cử nhân kia phát ra tiếng "tạch tạch", rồi từ từ bay lên khỏi cổ.

Trần Thực trợn tròn mắt, nhìn không chớp.

Nồi Đen cẩn thận từng li từng tí theo kịp, nhìn thấy cảnh này cũng không khỏi trợn tròn mắt, suýt nữa kêu thành tiếng.

Trần Thực vội vàng bịt miệng chó, ra hiệu nó đừng lên tiếng.

Đầu của Cử nhân áo đỏ bay lên, dưới cổ còn lủng lẳng khí quản, mạch máu và các thứ khác, lắc lư bay lượn trên không.

Ngay sau đó, chỗ cổ ông ta bất ngờ mọc ra một cái đầu mới.

Trần Thực suýt nữa kêu thành tiếng, Nồi Đen vội vàng bịt miệng anh. Trần Thực vỗ tay chó, trợn tròn mắt nhìn lại, chỉ thấy cái đầu mới mọc của thư sinh kia vậy mà cũng phát ra tiếng "tạch tạch", rồi từ cổ bay lên!

Cứ thế liên tục, trên không trung nổi lơ lửng mười hai cái đầu lâu, trước sau quay tròn, nhìn về bốn phương tám hướng.

Còn thân thể trên mặt đất thì không mọc thêm đầu mới từ chỗ cổ nữa, mà vẫn ngồi xếp bằng, tiếp tục tu luyện.

"Đây là công pháp tà môn gì vậy?"

Trần Thực trong lòng kinh ngạc.

"Hô —"

Một đoàn quỷ hỏa bay qua trước mặt Trần Thực, xanh trắng lập lòe. Có nét ngũ quan của con người, nhưng mơ hồ không rõ, há to miệng, tựa hồ đang kêu thảm.

"Kẻ này đang dùng vong hồn bãi tha ma luyện Kim Đan!"

Trần Thực vừa nghĩ đến đây, đột nhiên một cái đầu lâu phát hiện ra anh, phát ra tiếng kêu chói tai sắc lẹm.

Một trong số các đầu lâu lập tức hạ xuống, rơi vào cổ trống. Cử nhân áo đỏ kia lập tức thôi thúc Kim Đan, từng luồng đao quang xanh biếc đan xen, hướng Trần Thực ập tới.

Trần Thực lập tức thôi thúc Tử Ngọ Trảm Tà kiếm, mấy luồng kiếm khí đánh tan đao quang xanh lè của đối phương. Chẳng qua Tử Ngọ Trảm Tà kiếm biến hóa không nhiều lắm, có ba luồng đao quang xuyên phá phong tỏa của kiếm khí, bay đến trước mặt Trần Thực và chó.

Trần Thực vung tay đỡ, đập, chặn, đánh nát ba luồng đao quang xanh biếc.

Trên tay anh ta lập tức truyền đến một cảm giác bỏng rát. Da thịt chạm phải đao quang xanh biếc bắt đầu thối rữa.

Trần Thực trong lòng giật mình, lập tức vận khí huyết, đẩy tà khí xâm nhập vào da thịt ra ngoài. Lúc này da thịt mới không tiếp tục thối rữa nữa.

Trên không trung mười một cái đầu bay tới, một cái trong số đó há miệng, liền thấy một luồng ngọn lửa xanh biếc phun ra. Trần Thực lập tức xoay người nhảy tránh, né khỏi công kích của ngọn lửa.

Ngọn lửa kia cũng chẳng phải thứ bình thường. Chỗ nào nó chạm vào, dù là mộ phần cũng bị thiêu chảy một mảng lớn. Chỗ bị thiêu chảy hiện ra chất lỏng xanh lục, không biết là thứ gì.

"Tà môn đến vậy ư? Cử nhân này, lẽ nào đã tự biến mình thành tà ma rồi sao?"

Những cái đầu lâu khác từ bốn phương tám hướng ập tới, bay lượn qua lại trong bãi tha ma, cực kỳ linh hoạt. Có cái xuyên qua giữa các ngôi mộ, có cái từ trên không ập xuống. Trần Thực mang theo Nồi Đen bốn phía tránh né, nhưng thấy cây cối bị ngọn lửa xanh lục phun trúng một chút, liền lập tức gãy đổ nghiêng ngả.

Trần Thực cau mày, đang định đánh trả thì chợt nghe một giọng cười lớn nói: "Dừng tay! Nghiêm Phóng dừng tay! Vị tiểu huynh đệ này không phải người ngoài, mà là Trần Thực, Trần Tú tài đỗ đầu huyện Tân Hương! Mau dừng tay!"

Cử nhân áo đỏ nghe vậy, từng cái đầu đang bay lượn lập tức dừng lại, rồi lần lượt trở về bên cạnh ông ta.

Trần Thực vẫn nghi ngờ. Chỉ thấy trên đường núi phía bên kia cánh rừng, vài con tuấn mã phóng tới. Trên lưng ngựa cũng là những Cử nhân áo đỏ, mỗi người đều mang bàn đạp, thân thể thẳng tắp ngồi trên yên ngựa, ghì chặt dây cương, mỉm cười nhìn họ.

Những người này đều là khuôn mặt xa lạ, không một ai là Trần Thực quen biết.

Đầu của Cử nhân áo đỏ Nghiêm Phóng trên cổ co rút vào trong bụng. Đến khi biến mất, lại có đầu lâu khác rơi xuống, cũng tương tự co rút vào trong bụng.

Cứ thế liên tục, trên cổ chỉ còn lại một cái đầu, rồi áy náy nói với Trần Thực: "Hóa ra là Trần Tú tài, ta còn tưởng có kẻ lạ mặt dò xét ta luyện công, ý đồ gây bất lợi cho ta, nên mới tùy tiện phản kích. Xin tiểu huynh đệ thứ lỗi, đừng trách cứ."

Ông ta nho nhã lễ độ, khiến người ta rất khó lòng nổi giận.

Trần Thực đảo mắt qua khuôn mặt mấy người này, vẫn hết sức cảnh giác, nói: "Mấy vị huynh đài, tôi không quen các vị."

Trên đường núi, Cử nhân áo đỏ vừa lên tiếng cười ha hả nói: "Trần lão đệ không nhận ra chúng ta cũng là chuyện thường, chúng ta là đệ tử Huyền Vũ Các huyện Lôi, tại hạ Nghiêm Vinh. Vị này là Tam đệ Nghiêm Thanh của ta, còn đây là Thất đệ Nghiêm Sóc. Trần Thực lão đệ rất ít khi đến huyện Lôi chúng ta, nhưng chúng ta đã nghe danh từ lâu."

Nghiêm Phóng nhắc nhở anh ta: "Cô cô nhà ta là Nhị nãi nãi của Tuần phủ Lý tỉnh Tân Hương."

Trần Thực chợt hiểu ra, mấy người này là cháu trai của Nhị phu nhân Lý gia – Nghiêm Tĩnh Xu!

"Biểu đệ Lý Thiên Tú của các ngươi, là do ta giết."

Trần Thực nghĩ một lát, rồi nói: "Các ngươi đừng làm điều ác nữa, lần sau nếu còn luyện công kiểu này, rơi vào tay ta, ta sẽ giết các ngươi như đã giết Lý Thiên Tú. Nồi Đen, chúng ta đi."

Nghiêm Phóng, Nghiêm Thanh và những người khác không khỏi tức giận, định ra tay. Nghiêm Vinh đưa tay ngăn lại, trên mặt tươi cười nhìn theo Trần Thực đi xa, cười nói: "Lý gia còn chưa động đến hắn, Nghiêm gia chúng ta làm sao có thể ra tay trước? Mấy vị huynh đệ, chính sự quan trọng hơn, hôm nay dù thế nào cũng phải tìm được con Giao Long mà tiểu thúc đã để lạc!"

Xin mời quý độc giả truyen.free đón đọc những diễn biến tiếp theo trong hành trình của Trần Thực.