Trên sông Mân, nước sông cuồn cuộn sóng lớn, tựa như những vảy rồng trắng chồng lên nhau từng lớp. Từ xa nhìn lại, sông Mân tựa như một con rồng khổng lồ, những con sóng chính là vảy rồng lấp lánh.

Một chiếc thuyền hoa bồng bềnh trên sông. Gió thổi lồng lộng, làm căng phồng cánh buồm, đẩy chiếc thuyền hoa lướt đi vun vút trên mặt nước.

Cô gái chèo thuyền nhấm hạt dưa, cười tủm tỉm ngắm nhìn Trần Thực và Lý Thiên Thanh.

Trần Thực mặt tươi cười, hỏi: "Hạt dưa ăn ngon không?"

"Ngươi nếm thử!" Cô gái chèo thuyền cầm một nắm, đưa đến trước mặt hắn.

Lý Thiên Thanh vội vàng giật giật góc áo Trần Thực.

Đây là hai âm sai đang bỏ trốn. Hạt dưa họ cho, có ăn được không đây?

Trần Thực vẫn nhận lấy hạt dưa, cắn thử một hạt. Mùi vị ngũ vị hương quyện với trần bì rang, giòn thơm, lại thoảng hương trần bì dịu nhẹ, rất nhuận cổ họng, không giống các loại hạt dưa khác ăn nhiều dễ bị khô cổ.

"Ăn ngon không?" Cô gái chèo thuyền cười hỏi.

Trần Thực khen: "Ăn ngon. Hai cha con các ngươi, vì sao trốn đi Vong Xuyên?"

Tim Lý Thiên Thanh đập thót lên cổ họng, thầm kêu khổ. Đề tài này mà cũng dám nhắc sao?

Khi họ đến bến sông Mân, Trần Thực nhìn thấy thuyền hoa liền khăng khăng đòi lên thuyền của họ. Lý Thiên Thanh có chút không tình nguyện, nhưng không cưỡng lại được Trần Thực, đành phải lên thuyền. Không ngờ sau khi lên thuyền, Trần Thực đột nhiên lại hỏi một câu như vậy!

Trên thuyền còn có những tú tài khác, cũng là những người chưa biết kết quả thi Hương, đang trên đường trở về Tân Hương, cùng đi chung thuyền với họ. Tu sĩ của Tào lão hội thương vong quá nửa, ngay cả đường chủ cũng đã chết, trên sông Mân thuyền bè không nhiều, họ cũng chỉ có thể ngồi chiếc thuyền hoa này về Tân Hương.

Cô gái chèo thuyền cười ha hả nói: "Thì còn vì sao? Không sống nổi ở trần gian nữa chứ sao. Có người làm loạn âm phủ, đi một hai lần thì thôi, đằng này ngày nào cũng làm loạn."

"Lại còn bắt đi hồn phách của ai đó. Chúng ta là người làm việc, phải chịu trách nhiệm, ở lại âm phủ là chết chắc, đành phải bỏ trốn thôi."

Trần Thực chớp chớp mắt, dò hỏi: "Ai lại còn dám đại náo âm phủ? À, hồn phách bị bắt đi đã tìm lại được chưa?"

"Tìm lại được rồi."

Cô gái chèo thuyền lại nhấm hạt dưa nhỏ xíu, nhưng giữa kẽ răng hạt dưa đã hết ruột, chỉ còn lại vỏ. Nàng vừa cắn vừa nhìn Trần Thực, cười tủm tỉm nói: "Bây giờ âm phủ không yên ổn, Thanh Thiên đại lão gia không thấy, dù có tìm thấy thì sao? Dù có mang về, ai sẽ minh oan cho hai ông cháu ta đây? Thế nên cứ để vậy thôi." Nàng nhìn Trần Thực, như thể vỏ hạt dưa kẹt giữa răng đáng ghét lắm, cắn đi cắn lại không ngừng.

Trần Thực tâm sự dăm ba câu với nàng, tò mò hỏi: "Thanh Thiên đại lão gia đi đâu rồi? Bị người ám toán, bị chiếm quyền, hay là lạc đường rồi?"

"Không biết."

Cô gái chèo thuyền cũng tỏ vẻ sầu muộn, thở dài: "Rất nhiều người đều đang tìm ngài ấy..."

Người chèo thuyền ho khan một tiếng, cô gái chèo thuyền sực tỉnh, không dám bàn tiếp về chủ đề này nữa.

Trần Thực nhìn về phía bờ sông, chỉ thấy hai bên bờ sông Mân có rất nhiều kẻ kỳ lạ với đôi tai lớn đang vẫy vẫy, vừa bay lượn vừa ghi chép, dường như đang tường thuật chuyện xảy ra trên thuyền. "Thiên Thính giả!"

Trần Thực cũng tỏ vẻ nghiêm trọng: "Rốt cuộc những Thiên Thính giả này là nghe lén ta, hay là nghe lén đôi âm sai đang bỏ trốn kia?"

Trong số những Thiên Thính giả này có vài khuôn mặt quen thuộc, mấy tháng trước từng xuất hiện gần tổng đàn Hồng Sơn đường.

Tai của chúng tựa như đôi cánh, thân hình thon dài như giá đỗ, nhưng cực kỳ linh hoạt, có thể bay lượn qua mặt sông, thậm chí vượt qua núi non.

Đang bay lượn, chúng vẫn có thể cặm cụi ghi chép vào cuốn sổ nhỏ.

Những kẻ này thật đáng ghét, nhưng nếu giết chúng, chỉ càng thu hút thêm nhiều Thiên Thính giả.

Cô gái chèo thuyền thu ánh mắt lại, cười nói: "Cửa sông Mân, gần đây xông lên một bộ tàn chi khổng lồ, dài đến hai ba dặm, vô cùng thô to, trên đó có vảy rồng, còn lớn hơn cả thuyền của chúng ta, khiến rất nhiều người kéo nhau đến xem."

"Chúng ta cũng đi xem, trên vảy ấy có quỷ hỏa, mỗi mảnh vảy giam cầm vô số oan hồn đã chết."

Trần Thực trong lòng khẽ động: "Chẳng lẽ là con quái vật biển bị Mụ Tổ nương nương làm trọng thương ư?"

Hắn gọi con ma quái biển khiến hắn buồn nôn kia là "kẻ thì thầm trong biển". "Kẻ thì thầm" có sức mạnh vô biên, đáng tiếc vẫn bị Mụ Tổ nương nương trọng thương, đành phải bỏ chạy.

Không ngờ một kích của nương nương lại khiến nó đứt mất một chi!

"Hai vị có thể đưa chúng ta đến cửa sông Mân xem một chút không?"

Trần Thực nói: "Ta sẽ trả thêm tiền!"

Cô gái chèo thuyền cười ha hả nói: "Biết ngươi có tiền, nhưng tiếc là ngươi biết tin muộn rồi. Nghe nói đã có một đạo sĩ chạy tới, lấy mất vật ấy rồi. Ngươi đến đó chỉ bằng thừa thôi."

Trần Thực thầm tiếc nuối một tiếng. Tồn tại mạnh mẽ như vậy, nếu giữ lại được một mảnh vảy, e rằng cũng có giá trị không nhỏ.

Hắn nhấm hạt dưa, tâm sự với cô gái chèo thuyền. Suốt chặng đường bình an vô sự, cô gái chèo thuyền đưa họ đến khu vực Tân Hương, cập bến ở bến tàu. Trần Thực thanh toán thuyền phí, cùng một đám tú tài Tân Hương xuống thuyền, phất tay chào từ biệt cô gái chèo thuyền.

Họ ngồi lên xe gỗ, hướng núi Càn Dương chạy tới.

Lý Thiên Thanh nói: "Mục tiêu của đôi cha con lái thuyền này, hơn nửa là ngươi đấy. Tiểu Thập, ngươi tốt nhất nên tránh xa họ một chút!"

Trần Thực cười nói: "Biết đâu họ tìm người khác, biết đâu năm đó cũng có một hồn phách được người cứu đi, và trùng hợp họ là âm sai canh giữ hồn phách đó."

Lý Thiên Thanh tranh luận nói: "Làm sao có thể có chuyện trùng hợp như vậy?"

Trần Thực cười ha ha, vỗ vai hắn, nói: "Bằng không thì sao? Là ngươi đánh thắng được họ, hay là ta đánh thắng được họ? Họ nếu muốn động thủ với ta, đã sớm ra tay rồi, cần gì phải đợi lên thuyền mới ra tay?"

Lý Thiên Thanh vô cùng khâm phục hắn, cười nói: "Ngươi đúng là thản nhiên. Lần này không thể tham gia thi Hương, ngươi về thôn rồi có tính toán gì không?"

Trần Thực thở dài nói: "Đi mua đủ loại dược liệu, giám sát ngươi luyện đan xem sao. Sau đó bán linh đan, làm phú ông."

Vẻ mặt Lý Thiên Thanh tối sầm.

Xe gỗ chạy vào núi Càn Dương, Trần Thực quay đầu, chỉ thấy từng Thiên Thính giả vẫy đôi tai bay theo sau họ, bất kể họ nói chuyện gì, đều bị ghi chép lại.

Trần Thực khẽ nhíu mày, những Thiên Thính giả này vì sao lại để mắt tới hắn?

Trong sự kiện đá thuyền lần trước, hắn từng bị Thiên Thính giả để mắt tới, nhưng sau đó chúng biến mất, có lẽ là đã được gột sạch nghi ngờ.

Vì sao lần này lại để mắt tới hắn?

"Chẳng lẽ là sự kiện miếu Mụ Tổ? Nhưng mà, trong sự kiện miếu Mụ Tổ, người bị để mắt chẳng phải là bà Sa và bọn họ sao? Vì sao lại để mắt tới ta?" Trần Thực khá khó hiểu.

Họ trở về thôn Hoàng Pha. Bà Ngọc Châu nhìn thấy hắn, vui vẻ nói: "Tú tài lão gia về rồi! Tú tài lão gia đi thi cử, bây giờ đã thành cử nhân rồi chứ? Đêm nay không cần nấu cơm đâu, sang nhà tôi ăn cơm!"

Trần Thực ngượng nghịu nói: "Tuần phủ bị người giết, Đề Học quan cũng đã chết, thi Hương thất bại, không thể dự thi."

Bà Ngọc Châu nói: "Ngươi bây giờ vẫn là tú tài?"

Trần Thực gật đầu.

Bà Ngọc Châu liền không còn nhắc đến chuyện mời hắn sang nhà ăn cơm nữa, nói: "Tuần phủ làm sao lại chết rồi?"

"Tôi nghe người ta đồn, là tôi giết." Trần Thực đàng hoàng nói. Hắn rất ít nói dối trước mặt bà con lối xóm.

Tin tức Trần tú tài trở về lan truyền nhanh chóng. Vốn dĩ trong thôn có vài nhà định làm mối cho Trần Thực, nhưng nghe được hắn giết tuần phủ, lại không thi đậu cử nhân, nghe xong liền từ bỏ ý định này ngay lập tức. Khi nhìn thấy Trần Thực, họ cũng chào hỏi một cách ậm ừ: "Tú tài về rồi? Khi nào thì tính vào rừng làm cướp đây?" Cũng có bà con nói: "Tôi có thằng cháu làm thổ phỉ trong núi, chẳng biết sống chết thế nào, lúc sau Tết có thể giới thiệu hai người làm quen."

Buổi tối Trần Thực đi từng nhà mượn củi, gạo, dầu, muối. Các thôn dân không mấy hào hứng, có lẽ là đang chờ chuyện hắn vào rừng làm cướp, hoặc bị giải đến huyện nha chém đầu.

"Tú tài, ngươi mau lấy vợ, sinh con trai, để lại hương hỏa cho nhà họ Trần!"

Bà Ngũ Trúc nói: "Ngươi thấy Vương quả phụ trong thôn ta thế nào?"

Sau đó mấy ngày, ánh mắt Vương quả phụ nhìn Trần Thực liền có vẻ là lạ.

Trần Thực vẫn vui vẻ yên tĩnh, như mọi ngày, trước tiên dâng hương cho ông nội, mẹ nuôi, lại bái thăm Chu tú tài. Chu tú tài nghe được tuần phủ, tổng binh cùng các quan lớn đều chết rồi, dẫn đến thi Hương ở Củng Châu bị hủy bỏ, cũng không khỏi thở dài, nói: "Thời vận không đủ, không phải tài học của ngươi kém cỏi. Tuần phủ sao lại chết đâu?" Ông có chút ấm ức nói: "Tân Hương chết hai vị tuần phủ thì còn chấp nhận được, sao Củng Châu cũng chết tuần phủ nữa chứ? Lại còn kéo theo bao nhiêu quan lớn chôn cùng!"

"Nghe người ta đồn là tôi giết." Trần Thực cũng không dám khẳng định. Hắn nghe người ta nhắc đến việc này, nhưng cẩn thận hỏi thăm thì người nói chuyện cũng giữ kín như bưng, không dám nói nhiều.

Chu tú tài cũng lấy làm lạ, nói: "Ngươi không cần tự trách mình, chúng ta còn có lần sau thi Hương. Lần này không thành, chờ thêm ba năm là được thôi. Vàng thật không sợ lửa, với tài học của ngươi, không đỗ mới là trời không có mắt!"

Trần Thực trong lòng thoáng khá hơn một chút.

Những Thiên Thính giả kia cũng theo sau họ đến thôn Hoàng Pha, đậu trên cây ngoài thôn, hoặc ngồi xổm trên tảng đá, không ngừng lắng nghe động tĩnh của Trần Thực.

"Đôi cha con lái thuyền theo dõi, những kẻ này nghe lén, thì làm sao mà sống nổi đây?"

Trần Thực hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng nghĩ tới đánh chết chúng, chỉ càng thu hút thêm nhiều Thiên Thính giả, đành thôi.

Ngày thứ hai, Lý Thiên Thanh chuẩn bị xong các dược liệu cần thiết để luyện Hoàn Hồn đan. Trần Thực liền đi huyện thành mua sắm dược liệu, nhưng trong số dược liệu cần cho Hoàn Hồn đan có vài vị thuốc rất quý hiếm, tiệm thuốc trong huyện không có, cần phải đặt từ tỉnh thành chuyển về.

Hắn thanh toán tiền đặt cọc, chờ đợi hai ba ngày mới gom đủ tất cả dược liệu.

Hắn lại đi một chuyến Tụ Tiên lâu, gặp chủ Tụ Tiên lâu Thiệu Cảnh, nói chuyện luyện đan, hỏi: "Muốn tìm một cái đan lô tốt."

Thiệu Cảnh cười nói: "Việc này đơn giản. Chỗ ta có đủ các loại đan lô, cần gì có nấy."

Trần Thực tại Tụ Tiên lâu chọn lựa một cái lò bát quái. Người đan sư chế tạo nó rất có tâm, các loại phù lục, hình vẽ điều tiết lò lửa cùng đồ án Bát Quái đều được khắc họa tỉ mỉ, nhiều lần, sớm đã ngấm sâu vào trong lò.

Luyện đan là một việc tỉ mỉ, đặc biệt là với đan lô. Ví dụ như việc điều tiết lò lửa, cần thôi thúc quẻ Tốn để thông gió. Thôi thúc thế nào, thôi thúc bao nhiêu, đều cần lưu ý.

Nếu muốn rèn luyện, cần điều tiết quẻ Chấn, dùng lôi đình để rèn luyện.

Bởi vì quá phức tạp, nên đan sư giỏi cực kỳ khó được.

Trần Thực chẳng hiểu gì về điều này, nhưng may mắn có Lý Thiên Thanh ở phương diện này có không ít thành tựu.

Cái lò bát quái cũ này giá không hề rẻ, khiến Trần Thực tốn tám trăm lượng bạc. Thiệu Cảnh cười nói: "Đây là bảo bối của một vị lão đan sư. Tuổi đã cao, không còn khống chế được hỏa hầu, cho nên treo ở chỗ tôi gửi bán, muốn kiếm chút tiền dưỡng già."

Trần Thực thanh toán tiền, dò hỏi: "Nếu luyện thành linh đan cực kỳ hiếm có, Tụ Tiên lâu có thể giúp bán được không?"

Thiệu Cảnh nói: "Ngươi nếu muốn gửi bán, Tụ Tiên lâu tôi có thể giúp được. Nói về linh đan, cũng cần phẩm cấp tốt mới bán được. Nếu phẩm cấp không cao, giá trị cũng không cao lắm, người mua cũng không nhiều."

Trần Thực tạ ơn rồi cáo từ rời đi.

Trở lại thôn Hoàng Pha, Trần Thực chuyển dược liệu cùng lò bát quái cũ xuống, giao mọi thứ cho Lý Thiên Thanh. Chỉ riêng đống dược liệu này và cái đan lô cũ đã khiến số tiền hắn kiếm được từ việc đốn núi tiêu tan hết sạch.

Lý Thiên Thanh tắm gội thay quần áo, tĩnh tâm, ngưng thần. Đợi cho tâm trí trong trẻo như vạn dặm trời xanh biếc trống rỗng, không chút bụi trần, lúc này mới bắt đầu luyện đan.

Trần Thực cũng có chút khẩn trương. Toàn bộ gia sản của hắn đều trông cậy vào Lý Thiên Thanh. Nếu luyện đan thất bại, hắn sẽ nghèo rớt mồng tơi. Nếu luyện đan thành công, hắn chính là Trần đại tài chủ!

Lý Thiên Thanh lấy linh đan của mình làm dẫn, thôi thúc đan hỏa, đặt vào lò bát quái. Ngay sau đó hai tay kết ấn, các loại ấn pháp, đan quyết liên tục biến hóa, vô cùng khéo léo và tinh chuẩn.

Trần Thực chỉ cảm thấy nhìn hắn luyện đan, như đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật, khiến người ta phải thán phục. Rồi cũng không còn lo lắng nữa, lại quay về làm việc của mình.

Hắn tin tưởng, với bản lĩnh của Lý Thiên Thanh, tuyệt đối có thể luyện thành Hoàn Hồn đan.

Thế là, hơn mười ngày trôi qua. Một ngày nọ, thôn Hoàng Pha đột nhiên xuất hiện rất nhiều xe kéo, hơn trăm Cẩm y vệ cùng các tướng sĩ giáp trụ chỉnh tề. Từng vị đại nhân vật bước xuống từ trên xe, hỏi thăm các thôn dân rằng: "Trần Thực có ở tại nơi đây không?"

Người trong thôn chưa từng thấy cảnh tượng long trọng đến thế, bị dọa cho choáng váng. Bà Ngọc Châu vội vàng xua tay, ra hiệu cho Ngọc Châu mau chạy đi báo tin cho Trần Thực, nói quan phủ đã đến, bảo hắn mau trốn đi.

Có người nhận ra vị quan lớn đứng đầu, giật mình nói: "Là tân tuần phủ tỉnh Tân Hương cùng một đám quan lớn khác, sao họ lại tới đây?"

"Khẳng định là tới bắt Trần Thực!"

Người trong thôn nơm nớp lo sợ, đều nhìn lén lút. Chỉ thấy tân tuần phủ tỉnh Tân Hương hỏi thăm được đường đến nhà Trần Thực, liền vỗ tay ra hiệu. Vài nha dịch gõ vang chiêng trống, thổi kèn nhạc, với vẻ mặt vui mừng hớn hở, hướng về phía nhà Trần Thực tiến đến.

"Xem ra, không giống như là tới bắt hung phạm, ngược lại giống như là việc vui!"

Các thôn dân hỏi thăm một tên Cẩm y vệ đi cùng đoàn. Một tên Cẩm y vệ cười nói: "Thôn các ngươi quang tông diệu tổ! Trần lão gia của thôn các ngươi, đã đỗ cử, thủ khoa của tỉnh Củng Châu! Sau này chính là Trần thủ khoa!"

Các thôn dân đều ngỡ ngàng. Không phải nói quan viên Củng Châu đều bị Trần Thực giết sao? Thậm chí thi Hương còn chưa tổ chức mà. Làm sao lại đột nhiên trúng cử? Hơn nữa còn là thủ khoa! Chẳng lẽ trúng cử không cần thi sao?

"Trần Thực trúng cử, chúng ta tỉnh Tân Hương cũng được vinh dự lây. Thế là tuần phủ đại nhân liền dẫn chúng tôi, cùng các vị tân quan của tỉnh Tân Hương, đến chúc mừng Trần lão gia, nhân tiện diện kiến ngài ấy." Tên Cẩm y vệ nói.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên chuyên nghiệp của truyen.free, đảm bảo chất lượng và nội dung nguyên bản.