Một ngày này, rất nhiều người đều ngẩng đầu nhìn trời. Trên bầu trời Tây Kinh thiếu đi một đám mây. Đám mây ấy đã bao phủ Tây Kinh suốt tám tháng trời, từ chỗ không có thành có, rồi càng lúc càng lớn, biến thành đám mây đen trong lòng mỗi người, khiến họ khó mà nhẹ nhõm. Khi đám mây xuất hiện, quan trường Tây Kinh rung chuyển: Nội các thủ phụ từ quan, thái giám chưởng ấn từ quan, Tam Công thái phó, thái bảo, thái sư từ quan, tả hữu đô đốc ngũ quân từ quan, tả hữu trụ quốc văn võ từ quan, tả hữu đô ngự sử từ quan, và gần một nửa Thượng thư Lục bộ từ quan!

Sau khi đám mây ấy xuất hiện, Tây Kinh quả thực đã có không ít người chết. Ngay cả một số người dù đã từ quan cũng không thoát khỏi số phận, trở thành những "vị khách trong mây", hình hài sống động treo lơ lửng trên bầu trời cách xa mấy chục dặm. Lòng người Tây Kinh hoang mang, ai nấy đều muốn tìm ra kẻ chủ mưu để giao nộp, tránh liên lụy đến mình. Nhưng về chuyện mười một năm trước, họ cũng chẳng biết rõ nhiều. Dưới áp lực đó, họ đã trải qua tám tháng ròng. Giờ đây, đám mây ấy cuối cùng đã biến mất. Nhiều người cảm thấy như trút được gánh nặng.

Ty Thiên giám, từ Giám chính đến bộ phận giám sát, vội vã đốc thúc các quan viên trẻ tuổi cùng một nhóm Tiến sĩ, tiểu quan lại làm việc tất bật, tìm kiếm hướng đi của đám mây kia. Rất nhiều Thiên Thính giả cũng trở nên bận rộn hơn; hễ ngẩng đầu nhìn lên, luôn có thể thấy vài Thiên Thính giả mang đôi tai lớn bay lượn trên không. Bên ngoài Tây Kinh, trên cây cối và đồng cỏ còn mọc ra vô số đôi tai, thậm chí trên vách núi cũng mọc đầy những cái tai lớn nhỏ. Ngay cả Tôn Vương, Tôn Chủ trong Thiên Thính giả cũng đã xuất động. Một số Nguyên Thần hùng vĩ còn đi sâu vào âm phủ, tuần tra khắp nơi, tìm xem đám mây kia có ẩn mình dưới đó hay không.

Khi đám mây còn hiện diện, họ kinh hồn bạt vía, sợ bị tìm đến tận cửa. Đến khi đám mây rời đi, họ lại lo được lo mất, cảm thấy việc nó nằm ngoài tầm kiểm soát của mình là nguy hiểm, nên muốn tìm cho ra đám mây đó một lần nữa. Thế nhưng, sự bận rộn này chẳng hề ảnh hưởng đến Trần Thực.

Hắn đi tới Tân Hương hội quán, tìm thấy Hồ Phỉ Phỉ cùng các sĩ tử đến từ Tân Hương. Rồi lại tìm đến Điền Nguyệt Nga, Hoàng Phong Niên, giao du cùng các cử nhân đồng hành trên đường vào kinh dự thi, mời họ cùng vào tiểu chư thiên tu hành. Trong những ngày này, Điền Nguyệt Nga, Hoàng Phong Niên cùng những người khác lưu lại Tây Kinh, mọi chi phí sinh hoạt đều tốn kém. Họ đến từ nông thôn, trước kỳ thi miễn cưỡng gom góp đủ lộ phí, có người thậm chí còn chưa gom đủ lộ phí, trên đường đi phải dựa vào việc vẽ bùa, trừ tà diệt túy để kiếm miếng ăn. Đến Tây Kinh, Hồ Phỉ Phỉ đã dẫn họ đến tìm Hồng Sơn đường, giúp họ gia nhập để làm phù sư. Những ngày qua, họ giúp bách tính bốn phía Tây Kinh trừ tà diệt túy, ngược lại kiếm được chút tiền sinh hoạt tạm thời, thực lực tu vi cũng tăng lên đáng kể.

Tiểu chư thiên ẩn mình trong gương hồ ly nho, trông như một chiếc gương bình thường, nhưng bên trong không gian lại vô cùng bao la, lớn hơn Tây Kinh thành một chút. Thiên địa chính khí ở bên trong dồi dào cực kỳ, tu hành ở đó, hiệu quả hơn bên ngoài gấp mấy chục lần. Mọi người bước vào tiểu chư thiên, quan sát bốn phía và liên tục thán phục.

"Nhật nguyệt tinh hà ở nơi đây đều là giả, khi các ngươi tu luyện đến Hoàn Hư cảnh, đừng dựa vào chúng mà tu luyện theo," Trần Thực phân phó nói.

Hồ Quảng Hán cười nói: "Hoàn Hư cảnh? Trần thủ khoa, ngươi quá đề cao chúng ta. Đời này chúng ta, đừng hòng tu luyện tới Hoàn Hư cảnh, nếu có thể luyện thành Hóa Thần, Thần Hàng đã là ghê gớm lắm rồi. Dù cho được sự chỉ dẫn của người phù hợp, tối đa cũng chỉ đạt tới Luyện Hư."

Lời vừa dứt, Phương Vô Kế, Phan Cát cùng những người khác đều nhao nhao gật đầu.

Trần Thực không hiểu, dò hỏi: "Đây là tại sao?"

Điền Nguyệt Nga thẳng thắn cười nói: "Loại người như chúng ta, tu luyện đến Hóa Thần cảnh vốn dĩ đã là đạt đến đỉnh điểm. Nhưng hai cảnh giới phía sau, Thần Hàng cảnh và Luyện Hư cảnh, đều là cảnh giới do Chân Thần ngoài trời ban tặng, chẳng liên quan gì đến việc tu luyện thông thường. Cho nên, nhiều nhất có thể tu luyện tới Luyện Hư cảnh. Muốn tiến xa hơn nữa, cần đủ công pháp, tiền bạc, đạo lữ, cùng vô số tài nguyên khác. Không có tiền, ai cũng không thể tiến bộ."

Trần Thực giật mình: "Thì ra là thế. Chẳng trách Tôn đại nhân Tôn Nghi Sinh luôn bị kẹt ở Luyện Hư cảnh, mãi không thể đột phá."

Tôn Nghi Sinh là Đại sứ Quảng Huệ khố, tu luyện đến đỉnh phong Luyện Hư cảnh, hẳn là do thiếu hụt ba trong số các yếu tố tài, lữ, địa phương, pháp nên mãi không thể đột phá. Trần Thực lại chợt nhận ra, rất nhiều quan lại ở Tây Kinh như Tôn Nghi Sinh, dường như phần lớn đều bị kẹt ở Luyện Hư cảnh, không thể tiến thêm một bước nào. Ví dụ như những tướng sĩ Thần Cơ doanh truy sát họ trên đường, cũng có vài người ở cảnh giới này. Có thể thấy được, lời chúc phúc của Chân Thần, hay việc ban tặng hai cảnh giới này, vẫn giúp kéo gần khoảng cách giữa các tu sĩ phổ thông và con em thế gia một chút.

Mặc dù Trần Thực đã tùy theo tài năng mà truyền dạy cho họ các loại công pháp như Chân Vương mộ, nhưng có pháp vẫn chưa đủ, còn cần phải có tài, lữ, địa phương. Cái gọi là "tài" đương nhiên không khó để lý giải, khi tu hành hay củng cố đột phá cảnh giới, đều cần dùng đến tiền bạc. Luyện chế linh đan diệu dược trị liệu thương bệnh, chế tạo phù binh, phù bảo, thậm chí cả pháp bảo, cũng cần lượng lớn tài nguyên. Địa phương, chính là bảo địa tương tự tiểu chư thiên, động thiên phúc địa. Ngay cả Trần Thực, khi tu hành trong nhà hay ở Quảng Tích khố cũng cảm thấy vô cùng bất tiện. Hắn nắm giữ tiểu chư thiên và miếu nhỏ là những phúc địa như vậy, mà còn khó khăn, huống chi những người khác còn chẳng có lấy một bảo địa để tu luyện.

Còn "lữ", không đơn thuần chỉ bạn đời, mà là đạo lữ. Cái gọi là đạo lữ, là người cùng đạo, có thể là trưởng giả sư môn, cũng có thể là sư huynh đệ, hoặc bạn đời cùng tu hành. Họ có thể giúp triệu hồi Nguyên Thần, Nguyên Anh khi xuất khiếu, có thể cứu mạng khi bản thân tẩu hỏa nhập ma, hoặc kề vai chiến đấu khi gặp phải kẻ địch. Hơn nữa, tác dụng lớn nhất của đạo lữ vẫn là vào thời khắc mấu chốt, giúp bản thân đột phá cảnh giới.

Tài, lữ, địa phương, pháp — bốn yếu tố này đều vô cùng quan trọng đối với việc tu hành. Dù thiếu hụt một yếu tố nào đó vẫn còn cơ hội đột phá, nhưng phần lớn tu sĩ thường lại thiếu cả bốn.

Trần Thực cười nói: "Các ngươi nếu tu luyện không lên được, cứ tới tìm ta. Ta sẽ giúp các ngươi tu luyện lên!"

Chỉ còn ba ngày nữa là đến kỳ thi hội. Trong ba ngày này, hai ba trăm người đã tụ tập trong tiểu chư thiên, miệt mài tu hành. Vì hiếm khi gặp được phúc địa, mọi người tu luyện trong tiểu chư thiên đến mức quên ăn quên ngủ. Trần Thực cũng tu luyện trong tiểu chư thiên, Nguyên Anh của hắn đang dần lớn lên, giờ đã trông như một đứa bé bốn, năm tuổi. Khi Nguyên Anh bằng với thân thể, đó là cực hạn tu luyện của hắn, lúc ấy mới có thể hòa tan cùng hồn phách để tu thành Nguyên Thần.

Mấy ngày nay hắn không về nhà, Trần Đường cũng chẳng để tâm lắm, mỗi ngày vẫn vào triều, bãi triều, rồi đến Hộ Bộ giải quyết việc công, mãi đến tối mịt mới về. Chiều ngày thứ ba, Trần Thực mời mọi người ra khỏi tiểu chư thiên và nói: "Chư vị, học hành gian khổ, đông luyện ba chín, hạ luyện ba ngày hè nóng bức, tất cả đều là vì một kỳ công danh. Ngày mai, tại trường thi, ta cầu chúc chư vị được tên đề bảng vàng!"

Hơn hai trăm vị cử nhân nhao nhao khom người đáp lễ, cười đáp: "Nếu không phải có Trần thủ khoa bồi dưỡng, e rằng chúng tôi đã trượt, chẳng biết bao giờ mới có cơ hội ngóc đầu lên được." "Ơn bồi dưỡng này, đời này chúng tôi không dám quên!" Trần Thực chia tay với họ rồi đi về phía Trần phủ.

Khi đi ngang qua một con phố sầm uất, Trần Thực chợt nghe một tiếng cười nói: "Trần thủ khoa, dừng bước." Nghe thấy giọng nói đó, Trần Thực khẽ giật mình, dừng bước và nhìn theo. Hắn nhìn thấy một vị công tử trẻ tuổi hơn hai mươi tuổi đứng trên con phố đối diện, cách một con đường rộng hai trượng mà nhìn nhau. Giữa hai người, ngựa xe như nước trên phố xá sầm uất. Đằng sau công tử trẻ tuổi có vài người theo sau, trong đó có hai gương mặt quen thuộc, lần lượt là Công tào tham quân sư Phương Đàm và Vệ Hề Trạch của Phụ Chính các.

Vị công tử trẻ tuổi tướng mạo anh tuấn, thân hình cao lớn, cân xứng, toàn thân trên dưới chẳng hề có một chút cơ bắp thừa thãi. Hắn da thịt trắng nõn, ngũ quan hài hòa, mũi anh tuấn, môi không dày không mỏng, đôi mắt sáng sủa, vành tai đầy đặn, râu cạo nhẵn nhụi. Ấn đường hắn có một nốt ruồi son, chẳng rõ là điểm chu sa hay trời sinh đã có. Trên đầu đội tử kim quan, tóc búi gọn, cài trâm có đính một quả cầu đỏ làm vật trang trí. Khi bước đi, quả cầu đỏ rung rinh, vô cùng bắt mắt. Bên trong hắn mặc áo dài quần dài màu trắng, bên ngoài là bộ áo khoác đỏ, thắt ngang eo bằng đai ngọc phỉ thúy màu xanh lá cây. Chân đi đôi đăng vân ngoa, đế trắng mặt đen, thêu Kim Long bằng t�� vàng, mây khói bằng sợi bạc, hẳn là một kiện phù bảo đã trải qua thiên chuy bách luyện. Trần Thực nhìn đôi giày này, liền biết bên trong giày ắt phải có Lục Đinh Lục Giáp.

"Vị công tử kia?"

Trần Thực tiếp tục bước tới, thản nhiên nói: "Ta ở Phượng Hoàng lĩnh, sau khi giết cả nhà Thái Bình môn, đã nghe thấy giọng ngươi thông qua Thiên Lý Âm Tấn phù rồi."

Vị công tử đó đi trên con phố đối diện, cách đám đông và hắn, cười nói: "Từ khi vào kinh thành đến nay, những ngày qua ta luôn bế quan tu hành, hôm nay mới xuất quan. Rất nhiều người trong Phụ Chính các biết ta muốn đến gặp ngươi đều khuyên can, nói rằng các hạ là kẻ vô pháp vô thiên, ta không nên đến gặp ngươi. Nhưng ta vẫn đến, ta nhất định phải tự mình diện kiến một lần vị hài tú tài nổi tiếng đã lâu, nhất định phải cùng các hạ dốc bầu tâm sự một phen."

Giọng nói của hai người đều không lớn, nhưng lại rõ ràng truyền vào tai đối phương.

Trần Thực nói: "Ngươi giờ đã thấy rồi. Ngươi có thể về."

Vị công tử nhìn con đường phía trước, thành khẩn vô cùng nói: "Ta cho rằng, giữa ngươi và ta nhất định có hiểu lầm. Trần thủ khoa, ta tin ngươi là người ôm chí lớn, ngươi xuất thân từ nông thôn, thấy tà ma gây họa hương dã, thấy chúng sinh vùng vẫy dưới Ma biến, đồng thời cũng nhìn thấy quan lại còn tệ hơn cả tà ma. Cái thiên địa này tựa như một lồng giam, làm mệt mỏi cả ngươi và ta. Ta cho rằng, ngươi cũng có tấm lòng muốn thay trời đổi đất."

Trong giọng nói của hắn mang theo một sức thuyết phục khiến người ta tin tưởng, thủ thỉ mà nói, luôn có thể thu hút sự chú ý của người khác.

"Thế nhưng, thời kỳ Chân Vương lại không như vậy. Thời kỳ Chân Vương, quần ma bị chém đầu, bách tính an cư lạc nghiệp, người già có nơi nương tựa, tráng niên có đất dụng võ, trẻ nhỏ có chỗ học hỏi, người bệnh có nơi chữa trị."

Vị công tử nói: "Khi ấy, tà ma cũng ít, không thể hình thành khí hậu. Thế nhưng tất cả những điều này đều thay đổi kể từ khi Chân Vương qua đời. Những năm gần đây, dân chúng ngày càng khốn khó, tà ma ngày càng hung hăng ngang ngược, Ma biến nở rộ khắp nơi. Triều ch��nh tệ nạn kéo dài đã lâu, quan lại không vì dân làm chủ mà chỉ nghĩ đến việc duy trì địa vị thống trị, nghĩ đến việc làm sao để hậu thế của mình phát triển. Đại thế gia kiểm soát triều cương, tiểu thế gia kiểm soát địa phương, người có học thức trở thành thanh lưu, chỉ biết nói suông, chém gió."

Hắn thất vọng than thở: "Ta tin rằng, ngươi cũng giống như ta, nhìn thấy cảnh tượng này cũng đau lòng nhức nhối, nhìn thấy dân chúng chịu khổ cũng cảm động lây. Dân chúng còn chưa kịp già đã chết dưới miệng tà ma, rốt cuộc dưới nền chính trị hà khắc, thanh niên trai tráng chí sĩ không có đất dụng võ, triều đình thì tràn đầy thanh lưu. Con gái bị bán đi, trẻ nhỏ không nơi nương tựa, dịch bệnh hoành hành, bệnh tật không thuốc chữa. Đại Minh, đã mục nát rồi!"

Vị công tử quay sang nhìn Trần Thực, ánh mắt nhiệt liệt: "Ta nghĩ, ngươi cũng giống như ta, muốn thay đổi tất cả những điều này! Ngươi muốn loại bỏ mục nát, ngươi muốn trấn áp quần ma, ngươi muốn lật đổ tất cả những gì gây ra khó khăn cho nhân thế! Ngươi muốn tái hi���n vinh quang thời kỳ Chân Vương! Và đó cũng chính là điều ta suy nghĩ!"

Hắn kích động nói: "Họ nói với ta đừng đến gặp ngươi, họ nói ngươi là kẻ ngoan cố, là người tà ác, là tên tội phạm tày trời. Nhưng ta biết ngươi không phải! Ngươi và ta là cùng một loại người!"

"Ngươi lòng mang đại thiện, bị người hiểu lầm; ngươi có tấm lòng thay trời đổi đất nhưng không có đất dụng lực; ngươi có hùng tâm tráng chí, có một thân bản lĩnh nhưng không có đất dụng võ! Trần thủ khoa, ngươi và ta là cùng một loại người, ngươi và ta không phải kẻ địch!"

Vị công tử lớn tiếng nói: "Ngươi và ta nên liên thủ, nên xoay chuyển thời cuộc, nên lập lại trật tự, nên thắng lợi giữa loạn lạc, nên thay đổi thế giới này, dắt tay kiến tạo một thời kỳ Chân Vương lý tưởng!"

Hắn xòe tay về phía Trần Thực, lời lẽ bức thiết: "Trần thủ khoa, trên đời này người hiểu ngươi không nhiều. Ngươi và ta không phải người dưng. Đến đây, đến bên này, giúp ta một chút sức lực!"

Phương Đàm và Vệ Hề Trạch bị lời nói của hắn làm cho cảm động, không kìm được vành mắt ửng hồng. Một tràng lời từ đáy lòng của vị công tử cũng khơi dậy sự cộng hưởng trong lòng họ.

Trần Thực nhìn thẳng về phía trước, thản nhiên nói: "Nói xong chưa?"

Biểu cảm chân thành trên mặt vị công tử đông cứng lại.

Trần Thực lướt qua bàn tay hắn, tiếp tục bước đi, nói: "Nói xong rồi thì về mà rửa sạch cổ đi, đợi đến kỳ đại khảo, ta sẽ làm thịt ngươi như làm thịt gà con."

Sắc mặt vị công tử trầm xuống, hắn dừng bước, nhìn bóng Trần Thực đi xa dần.

Sáng sớm hôm sau, Trần Thực thức dậy sớm, Trần Đường không vào triều mà dẫn hắn rửa mặt, dâng hương cho linh vị ông nội Trần Dần Đô, rồi lại bảo Trần Thực bái lạy mẹ. Ông dặn: "Thi hội không được phép mang theo phù binh, phù bảo hay pháp bảo. Nếu ngươi có trên người, hãy lấy xuống, kẻo bị người ta phát hiện thì khó chịu, lại dễ bị mất nữa." Trần Thực lấy U Tuyền Du Long kiếm cùng một số bảo vật trên người ra giao cho ông.

"Quần áo cũng phải đổi thành thường phục, không thể mặc y phục như phù bảo, trên người cũng không được vẽ bùa chú."

Trần Đường suy nghĩ một lát rồi nói: "Súng đạn cũng không được."

Trần Thực lẩm bẩm một câu, từ trong tiểu miếu lấy ra một đống chông sắt. Trần Đường nhìn đống chông sắt cao hơn cả mình, khóe mắt giật giật, nói: "Đại bác cũng không được, cả hỏa tiễn đầu rồng cũng không thể mang theo."

Trần Thực chán nản, lấy ra hai tôn đại tướng quân pháo cùng khoảng chục cái hỏa tiễn. Trần Đường nhìn những quái vật khổng lồ dài đến hai trượng, không khỏi đau đầu. Cái tiểu miếu sau đầu thằng bé này lớn đến vậy sao? Sao lại nhét được nhiều thứ đến thế?

"Có đại tướng quân pháo thì phải có viên đạn, lấy viên đạn ra luôn."

Trần Thực lại lấy ra viên đạn, rồi nói: "Lần này thì không còn đồ vật nữa rồi."

Trần Đường vẫn chưa tin lắm, ông liền bước vào tiểu miếu của hắn, tìm kiếm một hồi, rồi mời Phù Thần Thiên Cơ cùng Thạch Cơ nương nương ra, và nói: "Ngươi hãy trồng những linh dược này vào tiểu chư thiên. Những thứ này cũng đều không thể mang đi. Ngươi yên tâm, ta sẽ cất giữ những vật này của ngươi trong tiểu chư thiên giúp ngươi, sẽ không thất lạc đâu."

Trần Thực xử lý xong xuôi, Trần Đường liền nói: "Chó cũng không được mang theo."

Nồi Đen kêu gâu gâu mấy tiếng để biểu thị kháng nghị, nhưng Trần Đường kiên quyết từ chối. Ông kiểm tra thêm mấy lần nữa, xác nhận Trần Thực không còn lén lút mang theo thứ gì, lúc này mới đích thân đưa Trần Thực đến Nha Môn Lễ Bộ.

Kỳ thi hội lần này do Lễ Bộ chủ trì. Thi văn tại Lễ Bộ tiến hành, thi võ tại sân bãi Thần Cơ doanh tiến hành. Nha Môn Lễ Bộ đã sớm bắt đầu trưng dụng không ít nha môn phủ đệ từ mấy ngày trước, để các cử nhân từ khắp nơi có nơi dự thi. Thi văn chia làm ba trận: trận đầu thi nghĩa, trận thứ hai thi luận, trận thứ ba khảo sát. Thi võ cũng chia làm ba trận: trận đầu thi thuật, trận thứ hai thi nghệ, trận thứ ba thi đấu. Buổi sáng thi văn, buổi chiều thi võ, cứ thế thi liên tiếp ba ngày. Một tháng sau yết bảng mới có thể biết được thành tích. Sau đó mới đến thi đình.

Khi Trần Thực đến Nha Môn Lễ Bộ, chỉ thấy khắp nơi đều có cao thủ của Lễ Bộ và Thần Cơ doanh. Tướng sĩ Thần Cơ doanh lưng đeo đao, vác súng hơi, mang theo túi thuốc, trong bao vải chứa đạn chì, sau lưng còn mang theo chông sắt. Trên bầu trời, từng tôn Hoàng Cân lực sĩ cao hơn mười trượng đứng sừng sững, cúi mình nhìn xuống, lướt qua từng cử nhân bước vào trường thi. Quan viên Lễ Bộ thì tế Nguyên Thần, tuần tra thân thể từng cử nhân, kiểm tra xem có mang theo cấm vật hay không.

Ngoài ra, trong mỗi trường thi đều dựng tượng đá hai loại thần thú to lớn. Một loại giống rồng nhưng bốn chân, thân thể thấp bé hơn rồng, tướng mạo vui tươi mang theo nụ cười. Một loại khác trông như hổ mọc sừng rồng, vảy rồng, trên lưng có bờm lông, tướng mạo uy nghiêm, ánh mắt tràn đầy nghi ngờ.

Khi Trần Thực bước đến, có vài tiểu quan lại Lễ Bộ đang hướng về phía tượng đá dâng hương, dâng lên dê, bò cùng các tế phẩm khác. Đột nhiên, những tượng đá đó vang lên âm vang, hoạt động rồi hóa thành thân thể máu thịt, từ trên tế đài nhảy xuống, bắt đầu dò xét từng thí sinh.

"Đó là Bệ Ngạn và Phụ Hý. Bất kỳ kẻ nào gian lận, dù có mời đến quỷ thần, cũng khó thoát khỏi tai mắt của chúng," Trần Đường nói. "Con vào đi, thi cho tốt, đừng quá áp lực."

Trần Thực dạ một tiếng, tiến lên thông báo họ tên. Một vị giám khảo nghe thấy tên hắn liền dẫn hắn vào trường thi.

Trần Thực ngồi trên bồ đoàn, chỉ thấy trường thi của hắn là một đại điện. Ngoài hắn ra, còn có mười bộ bàn trà cùng bồ đoàn khác, phần lớn đều trống, chỉ có hai bàn trà có người ngồi trước đó: một người là vị công tử kia, người còn lại là một thanh niên lạ mặt. Toàn bộ trường thi, chỉ có ba người họ.

"Tại hạ Trương Du, gặp qua Trần thủ khoa."

Người thanh niên lạ mặt kia ngồi trên bồ đoàn, khẽ khom người về phía Trần Thực, rồi cười nói: "Tại hạ không ở Tê Hà quán, đang tá túc ở nhà thúc thúc."

"Không được thì thầm với nhau!" Một giám khảo quát lớn.

Tiếp đó, Bệ Ngạn và Phụ Hý, hai tôn thần thú, cất bước tiến vào, uy nghiêm đi đi lại lại, quan sát ba người. Kèm theo một tiếng chuông vang, chỉ thấy một vị giám khảo bước đến trước mặt ba người, sắc mặt uy nghiêm, cất cao giọng nói: "Đề thi thứ nhất của kỳ đại khảo hôm nay, gồm Tứ thư nghĩa, Dịch nghĩa, Thi nghĩa, Xuân Thu nghĩa. Tứ thư nghĩa có sáu đề, Dịch, Thi, Xuân Thu mỗi loại ba đề. Các vị cử nhân chọn một đề, giải nghĩa và giải đáp, giới hạn một canh giờ."

Tiếp đó, một vài tiểu quan lại từ phía đối diện bước vào, đẩy thẻ bài vào trong điện. Trên một tấm bảng hiệu viết: "Tứ thư nghĩa: Một, đi hạ thời điểm, ngồi ân chi lộ, dùng Chu chi miện, mừng thì Thiều múa. Hai, thân thân nhi nhân dân, nhân dân nhi ái vật. Ba..."

Trần Thực kiểm tra từng cái đề. Có tiểu quan lại phát xuống bút, mực, nghiên và giấy; giấy là giấy tuyên, mực đã được mài sẵn, bút cũng đã chuẩn bị đầy đủ. Trần Thực chọn đề tài thảo luận là: "Sấm trên trời, Đại Tráng. Quân tử lấy phi lễ không làm."

"Đề này Chu tú tài từng nói qua!"

Hắn có chút kích động, lập tức nâng bút viết họ tên, quê quán và đề tài thảo luận, vừa định bắt đầu viết. Đúng lúc này, một tiểu quan lại bước tới, từ dưới tay hắn rút đi tờ giấy tuyên, cẩn thận nghiên cứu nét chữ của hắn và suy ngẫm về đề tài thảo luận. Hai tiểu quan lại khác cũng tự động đi tới, rút giấy của Trương Du và vị công tử kia, ngay lập tức nghiên cứu nét chữ và đề tài thảo luận của họ.

Chỉ một lát sau, ba tiểu quan lại thế mà ngồi xuống, vung bút như gió, vù vù viết giải nghĩa cho đề thi mà họ đã chọn lên trang giấy! Trần Thực trợn mắt há hốc mồm, vội vàng nói với Bệ Ngạn và Phụ Hý: "Gian lận! Bọn họ đang gian lận!"

Hai con thần thú mắt điếc tai ngơ, coi như không nhìn thấy cảnh tượng này.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, là món quà tri ân đến những độc giả yêu thích truyện dịch.