Tiết Thanh rời khỏi hoa viên Vương gia, theo chân một lão bộc đi qua những cánh cửa và men theo hành lang, tiến vào một tòa nhà được cây cối bao quanh. Tiết trời tháng hai se lạnh, ánh nắng chiếu loang lổ qua những tán cổ thụ xù xì, rậm rạp.

Dưới hiên nhà, bảy tám gã sai vặt đang đứng vây quanh chiếc lồng chim sắt mà trêu đùa. Thỉnh thoảng, từ trong phòng lại vọng ra tiếng cười của những người đàn ông, giọng nói hào sảng, mạnh mẽ, tạo nên một bầu không khí náo nhiệt khác hẳn với bên trong hoa viên.

Tiết Thanh dừng lại dưới bậc thềm, nhìn lão bộc đi vào trong bẩm báo trước. Bọn gã sai vặt đều ngước nhìn, đánh giá cậu với vẻ tò mò và kinh ngạc. Hôm nay Vương gia có tổ chức yến tiệc, nhưng đó là chuyện của đám người trẻ tuổi; Vương tướng gia không hề mở tiệc chiêu đãi cũng sẽ không tham dự. Vậy mà thiếu niên này lại là ai, rõ ràng là khách, thế mà lại được vào thư phòng của Vương tướng gia?

“Tiết Thanh đến rồi à.”

Một giọng nói cất cao từ thư phòng.

“Vào đi.”

Tiết Thanh đáp lời, bước lên bậc thang rồi đi vào cửa phòng. Phía sau, bọn gã sai vặt đều bừng tỉnh, xì xào bàn tán: "Thì ra là Tiết Thanh!", "Hắn chính là Tiết Thanh, người đã đánh Tần Mai đó!".

Trong nhà hơi ấm nồng đậm, hòa lẫn mùi dược liệu. Liếc nhanh một lượt, có bảy tám người, tất cả đều đã ngoài năm mươi, râu tóc hoa râm. Dáng người họ có béo có gầy, có người ngồi thẳng thớm đoan chính, có người lại tựa lưng thoải mái vào ghế bành. Không giống những người trẻ tuổi trong hoa viên, trên tay họ không phải rượu mà là nước trà dưỡng thân, mùi dược liệu chính là từ đó mà ra.

Tiết Thanh nhận ra trong số đó có một người quen là Tưởng Hiển, còn lại đều là những khuôn mặt xa lạ. Cậu cúi đầu hành lễ.

“Học sinh bái kiến lão sư.” Cậu nói, rồi lại hành lễ, “Bái kiến chư vị tiên sinh.”

Chưa kịp đứng dậy, cậu đã nghe tiếng cười vang lên.

“Tưởng đại nhân quả là có một đệ tử xuất sắc trong Kỳ thi Quân Tử.”

Lại có người tò mò hỏi cậu bao nhiêu tuổi, rồi Tưởng Hiển bảo cậu đứng lên.

Tiết Thanh liền đứng thẳng người, đáp: “Mười lăm tuổi ạ.”

Bởi vậy, trong phòng vang lên một tràng tán thưởng về “thiếu niên tuấn tài”, v.v.

“Năm đó tướng gia đỗ tiến sĩ cũng vào khoảng mười lăm, mười sáu tuổi nhỉ?” Một người đàn ông nói, “Từ đó đến nay đã lâu không thấy người nào trẻ tuổi như vậy....”

“Ta năm đó mười sáu tuổi, sinh nhật tháng năm, vừa vặn qua sinh nhật.” Một lão giả khoảng sáu mươi tuổi cười ha hả nói, nhìn về phía Tiết Thanh: “Ta đã đọc văn chương của con trong kỳ thi huy��n, không chỉ có thơ ca tinh xảo mà đúng là học hành rất vững chắc.”

Tiết Thanh nhìn vị lão giả ấy, râu tóc hoa râm, thần thái có phần già nua, nhưng đôi mắt lại sắc bén.

Tưởng Hiển nói với Tiết Thanh: “Bái kiến tướng gia.” Đây là lời giới thiệu.

Tiết Thanh vội vàng một lần nữa hành lễ: “Tiểu tử bái kiến Vương tướng gia.”

Vương Liệt Dương cười nói: “Ngươi và ta sớm đã quen biết rồi, thơ ca của ngươi chúng ta đều rõ cả.” Lời này đương nhiên là nói đến những bài thơ từ của cậu ở Liêu Thừa lúc trước. Hắn đánh giá Tiết Thanh: “Nhưng hôm nay mới là lần đầu ta được diện kiến.”

Thiếu niên mặc thanh bào, khuôn mặt tuấn tú. Tuy rằng cậu đang cúi đầu đứng hầu, nhưng với ánh mắt tinh tường của họ, rất dễ dàng nhận ra thiếu niên này chẳng hề câu nệ, sợ sệt mà cử chỉ vô cùng tự nhiên. Ngay cả những đệ tử trong gia tộc của họ cũng chẳng mấy ai làm được như thế.

Vương Liệt Dương gật đầu tán thưởng: “Thanh Hà tiên sinh có một đệ tử giỏi!”

“Kỳ thi Quân Tử không phải chuyện nhỏ, ngươi là thủ bảng, lần thi hội này cần phải đạt thành tích tốt.” Một người đàn ông với khuôn mặt nghiêm nghị nói, “Ở Quốc Tử Giám hãy chăm chỉ học hành, đừng tranh cãi với ai.”

Đây là lời giáo huấn, về việc các giám sinh trong Quốc Tử Giám xung đột với thí sinh Kỳ thi Quân Tử, và chuyện cậu mâu thuẫn với Tần Mai, tất nhiên những vị đại nhân này đều biết. Tiết Thanh cúi đầu đáp vâng.

Vương Liệt Dương nói: “Thiếu niên mà, tranh cãi cũng khó tránh khỏi. Nhớ năm đó, ai là người đánh nhau giỏi nhất trong đám đệ tử quyền quý kinh thành?” Hắn nhìn về phía mọi người, “Chính là tiên đế đó.”

Mọi người đều bật cười.

“Lúc trước tiên đế nghịch ngợm lắm.” Một lão giả nãy giờ vẫn tựa lưng vào ghế, dường như đang ngủ gật, giờ cũng ngồi thẳng dậy nói. Người già hễ nói chuyện ngày xưa là tinh thần nhất. “Cải trang dùng tên giả lẻn ra khỏi cung làm càn.”

Vương Liệt Dương nói: “Giờ đây con trai Tần Đàm Công làm càn ghê gớm, rất có phong thái của tiên đế ngày xưa, chỉ không biết hắn muốn làm gì.”

Lời này nói ra quả thật không hề khách khí, nhưng trong phòng không hề có sự im lặng đột ngột nào.

Lão giả đang mơ màng sắp ngủ kia hừ một tiếng: “Ai mà biết hắn muốn làm gì, giang sơn Đại Chu này đâu phải của Tần gia hắn.”

“Đại Chu này đương nhiên không phải thiên hạ của hắn.” Những người khác hùa theo, nói với vẻ khinh thường.

“Tiết Thanh.” Vương Liệt Dương nhìn về phía Tiết Thanh, “Không sợ quan lớn Liêu Thừa, không sợ đệ tử quyền quý, nên tranh thì tranh, đây mới là người đọc sách của Đại Chu ta, câu nói kia là gì nhỉ?”

“Người đọc sách mà sợ quyền quý thì đạo đức hủ bại.” Một người đàn ông vuốt râu nói.

Đây chính là câu khẩu hiệu mà Tiết Thanh đã cho các học sinh hô vang khi Trường An phủ đối đầu với Liêu Thừa trước kia. Thì ra, chuyện này đương nhiên cũng đã được những người trong triều biết đến.

Vương Liệt Dương gật đầu với Tiết Thanh: “Thiếu niên này, không tồi, ra ngoài chơi đi.”

Cuộc gặp mặt ngắn gọn nhưng nhanh chóng kết thúc. Chừng đó là quá đủ rồi. Đối với những vị quan lớn đại thần nắm giữ triều chính, hô mưa gọi gió như thế này, việc họ chịu gặp một học sinh hậu bối ngay cả công danh cũng chưa có đã là cực kỳ hiếm hoi, huống chi Vương Liệt Dương còn nhận xét Tiết Thanh hai chữ "không tồi".

Chẳng cần đợi Tiết Thanh rời khỏi Vương gia, tin tức này đã lan khắp kinh thành, thanh danh của cậu chắc chắn sẽ đại chấn.

Tiết Thanh cúi đầu hành lễ rồi lùi bước ra ngoài.

Ngoài cửa không còn là lão bộc đứng đợi, mà là một người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi, khuôn mặt trắng trẻo, y phục chỉnh tề, toát lên vẻ ung dung hoa quý của một công tử nhà giàu.

“Tiết thiếu gia, yến hội bên kia sắp bắt đầu rồi, chúng ta qua đó nhé.” Hắn lại cười nói, “Đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu, Cẩn Chi nói ngươi sẽ đến, mấy huynh đệ chúng ta thật sự rất cao hứng.”

Lão bộc bên cạnh giới thiệu, đây là trưởng tôn của Vương Liệt Dương, tên Chiêu, tự Tranh Chi.

Tiết Thanh hành lễ, Vương Chiêu không khách khí nắm tay dẫn đường đi về phía trước, vừa đi vừa trò chuyện.

“Thanh Tử thiếu gia đứng đầu bảng lục nghệ, cầm kỳ thư họa đều tinh thông.”

“Quá khen rồi, chỉ là chút tài mọn.”

“Ta kém ngươi vài tuổi mà lục nghệ thì dốt đặc cán mai.”

“Tranh Chi huynh trong lòng ấp ủ hoài bão lớn, đâu nằm ở lục nghệ.”

Hai người vừa đi vừa khách sáo, trong mắt Vương Chiêu dần dần lộ vẻ kinh ngạc. Thiếu niên này thong dong tự tại hơn hắn tưởng tượng rất nhiều, trước mặt hắn không hề có chút câu nệ nào, nói lời khách sáo còn trôi chảy hơn cả hắn. Không thể xem thường được, hắn liền tập trung tinh thần nghiêm túc đối đãi.

Vừa tán gẫu vừa đùa vui, bước chân không ngừng, họ tiến vào hoa viên. Chợt phía trước, có hai nữ tử đang đi tới, cả hai đều khoác áo choàng rộng, đội mũ trùm đầu, tay trong tay cúi đầu trò chuyện điều gì đó. Nghe tiếng bước chân, hai người dường như rất bất ngờ, liền dừng lại và nhìn sang.

Vương Chiêu hơi nhíu mày. Với thân phận đệ tử thế gia, hắn không tin vào những sự trùng hợp ngẫu nhiên thế này. Khu hoa viên vốn phân biệt rõ ràng nơi tiếp đãi khách nam và khách nữ, Vương gia cũng đã phái người canh gác các lối đi để tránh xảy ra sự cố. Việc các nữ tử đi nhầm vào khu vực khách nam là điều không thể, trừ khi là cố ý.

Nữ tử nhà nào lại dám giở thủ đoạn trong Vương phủ?

Tiết Thanh dừng bước, hơi kinh ngạc. Trong hai nữ hài tử kia, có một người cậu quen – không đúng, phải nói là đã từng gặp qua.

“Tranh Chi thiếu gia.”

Nữ hài tử bên kia uốn gối hành lễ, tháo mũ choàng ngẩng đầu. Tuy nhiên, khuôn mặt nàng lại được che bằng một tấm khăn, chỉ để lộ đôi mắt, không nhìn rõ tướng mạo.

Vương Chiêu lập tức nhận ra đó là ai. Không khí Đại Chu vốn cởi mở, nữ tử không cần phải che mặt khi ra ngoài. Bởi vậy, ở kinh thành, nữ hài tử che mặt chỉ có một người mà thôi.

Vương Chiêu vẻ mặt kinh ngạc, nói: “Tống tiểu thư, là cô sao?”

Tống Anh nói: “Thập Lục tiểu thư mời thiếp, thiếp cùng Nhứ Nhứ tiểu thư cùng đến.” Nàng nhìn sang nữ hài tử bên cạnh.

Nữ hài tử cũng tháo mũ choàng, hành lễ với Vương Chiêu. Nàng cũng vào khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Những nữ hài tử được tiểu thư Vương gia mời đều là con nhà quyền quý danh môn ở kinh thành, Vương Chiêu cũng không hề xa lạ. Phụ thân của vị Nhứ Nhứ tiểu thư này chính là Binh Bộ Thị Lang.

Vương Chiêu gật đầu đáp lễ, nói: “Trong hoa viên lạnh ư? Hay là vào trong nhà ngồi một lát.” Hắn định gọi gia nhân đến dẫn đường. Vẻ nhíu mày của hắn đã giãn ra, nhưng ánh mắt lại càng thêm thâm trầm.

Rất nhiều khi, nam thanh nữ tú trong các buổi tụ họp sẽ làm một vài chuyện hoang đường. Nhưng đối với hai nữ tử trước mắt, Vương Chiêu không hề nghĩ theo hướng đó. Nếu là con gái của Tống Nguyên, liệu nàng có thể giở thủ đoạn trong Vương phủ không? Nàng muốn làm gì?

Tống Anh nói: “Không cần đâu, Tranh Chi thiếu gia, thiếp đến đây là để đợi người.”

“Ồ...” Vương Chiêu hơi nhướng mày. Tống Anh tiến lên một bước, hành lễ với Tiết Thanh: “Tiết Thanh thiếu gia, biết được hôm nay công tử đến, Tống Anh cố ý đến chờ để gặp mặt một chút.”

“Đúng là đến để gặp người đàn ông thật.” Vương Chiêu kinh ngạc nhìn về phía Tiết Thanh.

Bản văn này, qua bàn tay biên tập của truyen.free, chính là món quà gửi đến quý độc giả.