Hết trận mưa này đến trận mưa khác, ngày xuân nồng nàn đến mức khiến người ta mệt mỏi. Xuân Hiểu ngáp một cái, dừng việc chải nửa mái tóc, dựa vào cửa sổ nhìn xuống phố.

Khu phố sát đường luôn ồn ào khiến người ta không mấy ưa thích. Rất ít kỹ nữ có danh tiếng, có tư cách chọn nơi ở lại chọn chỗ này, nhưng Xuân Hiểu cố tình chọn ở đây. Khi nhàn rỗi không có việc gì, nàng lại dựa cửa sổ ngắm cảnh phố phường, mà bản thân nàng cũng trở thành một cảnh sắc trên phố.

Gần đây, tiếng ồn ào từ dưới phố vọng lên ngày càng lớn.

“Cái gọi là lười biếng mà vẫn xinh đẹp là thế này đây.”

Xuân Hiểu nhướng mày nhìn xuống, thấy một đám sĩ tử áo lam đi ngang qua. Đầu họ đội khăn vuông, tay cầm quạt xếp, ai nấy đều ngẩng đầu lên. Thấy nàng nhìn sang, có người thu ánh mắt về, có người lại giơ tay vẫy chào, hỏi: “Tỷ tỷ có rảnh không?”

“Đợi các công tử thi đỗ Trạng nguyên, nô gia đương nhiên rỗi.” Xuân Hiểu cười tủm tỉm đáp.

Các sĩ tử lập tức càng thêm hớn hở, mồm năm miệng mười hỏi tên Xuân Hiểu. Nàng chỉ cười hì hì, không thèm để ý nữa. Chỉ còn một tháng nữa là thi Hội bắt đầu, sĩ tử khắp nơi đổ về kinh thành. Mấy ngày nay, bất kể ở đâu, cứ liếc mắt một cái là có thể thấy từng tốp người đọc sách cao đàm khoát luận với đủ loại giọng địa phương.

Thanh lâu đương nhiên cũng không ít. Xuân Hiểu lại ngáp một cái, lười nhác vươn vai. Nàng không biết tư thái này của mình đã khiến bao nhiêu người trên đường thần hồn điên đảo... nhưng chưa từng gặp Tiết Thanh.

Chẳng lẽ hắn ngày ngày khổ đọc sao? Chắc là không rồi, nào đá cầu, nào làm thơ. Nhưng mà, tuy không thấy hắn, hắn cũng đã giúp mình kiếm được một món hời lớn. Nghĩ đến đây, đôi mắt nàng cong cong cười rạng rỡ.

“Cười đẹp thật!”

“Hôm nay mới biết thế nào là nụ cười đẹp thực sự.”

“Kinh thành, quả nhiên khác hẳn nông thôn.”

Tiếng khen ngợi vọng lên từ dưới phố.

Ta vốn là người nhà quê Trường An đấy, bọn hủ nho các ngươi. Xuân Hiểu giơ tay định đóng cửa sổ, chợt nghe tiếng ồn ào từ dưới phố vọng lên.

“…Mau đi xem, tranh của Sấu Ông đã được bày ra kìa.”

“…Sấu Ông lâu rồi không có tác phẩm mới, sao hôm nay lại bày ra vậy?”

“…Chắc là vì thí sinh Sơn Đông và thí sinh Quân Tử Thí gây sự quá lớn.”

“…À đúng rồi, Sấu Ông cũng tham gia Quân Tử Thí…”

“…Bọn thí sinh Quân Tử Thí đáng ghét thật… Đi thôi, chúng ta đi trợ uy cho thí sinh Sơn Đông, sợ gì bọn họ!”

Người đọc sách trên phố ồn ào náo động kéo đi. Xuân Hiểu vịn cửa sổ nhìn theo hướng họ đi. Thí sinh Quân Tử Thí à, mấy cái khác thì thôi, đừng động đến Tiết Thanh là được.

“Xuân Hiểu tỷ tỷ, Ngô quan nhân mời tỷ ạ.”

Ngoài cửa truyền đến tiếng tiểu tỳ tiếp đón. Sắp đến giờ ngọ, Túy Tiên Lâu cũng đã bắt đầu đãi tiệc rồi. Xuân Hiểu "vâng" một tiếng, cong môi cười rồi khép cửa sổ lại.

.......

......

Dòng người đông đúc trên phố, một thiếu niên đang đi giữa dòng người chợt dừng bước.

“Sao vậy?” Trương Liên Đường hỏi, rồi theo Tiết Thanh ngẩng đầu nhìn lên Túy Tiên Lâu, cười khẩy: “Nghe có vẻ quen tai nhỉ? Vào xem không?”

Tiết Thanh cười nói: “Ta đây chỉ cần làm thơ là có thể khiến người chết vì danh tiếng hung bạo của mình, vẫn là không nên đi đâu xem linh tinh thì hơn.” Nói rồi, hắn nhấc chân bước tiếp.

Trương Liên Đường mỉm cười bước theo. Hai người xuyên qua con phố náo nhiệt đi ra khỏi cửa thành. Men theo tường thành một đoạn không xa là một ngôi chùa nhỏ. Chưa đến cổng đã nghe thấy bên trong ồn ào n��o nhiệt. Bước vào trong thì thấy rất nhiều sĩ tử tản mát. Hiện giờ, ngoài tửu lầu quán trà, chùa chiền cũng là nơi thí sinh đến kinh ứng thí tụ tập.

Tuy kỳ thi đã đến gần nhưng vẫn có không ít thí sinh rủ rê bạn bè dạo chơi đây đó, tụ tập uống rượu, nói chuyện có sách mách có chứng, cao đàm khoát luận. Các hòa thượng trong chùa, hay những người đi dâng hương cũng không thấy lạ. Thỉnh thoảng có người rảnh rỗi ghé xem, đặc biệt là lần này, ngoài những cuộc cao đàm khoát luận, trong đình trúc của ngôi chùa còn treo một bức tranh. Tranh vẽ rất đơn giản, là một mâm vải thiều đặt trên đĩa sứ trắng hình hoa sen, những chùm vải đỏ mọng xếp chồng lên nhau trên nền lá xanh biếc, tươi tắn.

Đứng từ xa nhìn lại lại càng chân thực.

“Mẹ, mẹ ơi, đằng kia có vải thiều!”

Một đứa bé được mẹ bế đi ngang qua kêu lên, đưa ngón tay vào miệng mút mút.

“Con cũng muốn ăn vải thiều!”

Đứa bé ăn mặc sang trọng, hiển nhiên đã từng ăn vải thiều, nhưng dù phú quý đến mấy thì vải thiều cũng không thể ăn quanh năm được. Cái cảm giác t��ơi ngon ấy vẫn khiến đứa bé nhớ thèm, làm mọi người xung quanh bật cười.

Đứa bé bị cười thì ngơ ngác rồi tức giận òa khóc. Người nhà liền bế bé đến gần đình trúc, chỉ cho bé rồi giải thích rằng đây không phải vải thật, chỉ là tranh vẽ thôi, rồi khen tranh đẹp quá, chưa từng thấy bức nào như vậy… Đến đây, một sĩ tử đang túm tụm trong đình trúc chợt quay đầu lại.

“Tranh như thế này thì nhiều lắm, có gì mà lạ lùng đến thế?” Hắn nói.

Người này dáng người cao to vạm vỡ, mặt đỏ au đen sạm, nói chuyện giọng rất lớn. Tiếng hắn đột nhiên vang lên làm cả nhà người kia giật mình hoảng sợ. Đứa bé vốn đã nín khóc lập tức lại òa lên.

“Ngươi người này sao mà hung dữ thế…”

“Ta đâu có hung dữ, ta nói chuyện vẫn thế mà…”

“…Khen tranh đẹp cũng không được sao?”

“…Tranh có đẹp thì sao chứ? Tranh có vẽ hoa hòe hoa sói thì sao, văn chương chẳng lẽ cũng hoa hòe hoa sói chắc?”

Người nhà kia nghe vậy liền hiểu ra, chẳng tranh cãi thêm nữa, bế đứa bé lắc đầu bỏ đi. Mỗi lần đại khảo đều như vậy, một ��ám sĩ tử ở bên nhau, nói qua nói lại là y như rằng chế giễu khinh bỉ lẫn nhau, đúng là văn nhân tương khinh… Thi xong rồi thì lại đâu vào đấy.

Người nhà kia rời đi, nhưng các sĩ tử vây quanh đình trúc vẫn còn hậm hực.

“…Chẳng lẽ nói không đúng à? Cứ như Sấu Ông này, vẽ tranh thì không tồi, nhưng cũng chỉ là không tồi thôi, các môn khác thì chẳng đỗ cái nào.”

“…Đến Quân Tử Thí cũng không qua, còn theo đòi đắc ý cái gì chứ.”

“…Bọn thí sinh Quân Tử Thí đều như vậy cả. Chúng ta không phủ nhận họ là cao nhân nhất đẳng về cầm kỳ thư họa…”

“…Đúng vậy, cứ để họ thỏa sức phô diễn cầm kỳ thư họa, danh dương thiên hạ, nhưng hà cớ gì lại đến chốn khoa cử này?”

“…Lòng tham không đáy mà… Chẳng biết là bọn thí sinh này lòng tham không đáy, hay là đám quan triều đình lòng tham không đáy nữa.”

“…Thế này sau này chẳng phải Quân Tử Thí sẽ trở thành lệ thường sao… Vậy thì người trong thiên hạ ai còn chịu đọc sách tử tế nữa?”

“…Cái này phải hỏi Vương Liệt Dương, Vương đại tướng gia ấy…”

��ến đây coi như đã chạm đến việc nghị luận chính sự trọng đại. Các sĩ tử tạm dừng một chút, quay đầu nhìn ra phía sau. Ngoài những người quen ra thì còn có hai gương mặt xa lạ.

“Huynh đài là…” Một sĩ tử lớn tuổi hỏi.

Trương Liên Đường đáp lễ nói: “Người Thiểm Tây lộ.”

Nhưng chuyện đó chưa xong, một sĩ tử khác đánh giá hắn rồi hỏi: “Không biết tọa sư là ai?”

Trương Liên Đường nói: “Cao Thừa Nghiệp.”

Tuy chủ khảo các nơi không đồng nhất, mọi người cũng không thể biết hết, nhưng chủ khảo Quân Tử Thí chỉ có một người là Tưởng Hiển. Nghe Trương Liên Đường trả lời như vậy, sắc mặt của đám sĩ tử này dịu đi rất nhiều.

“Thì ra là cùng khóa.” Mọi người lại thi lễ. Những thí sinh Quân Tử Thí kia không tính là cùng khóa với họ. Nếu là người một nhà thì nói chuyện cũng tùy tiện hơn. Những năm trước, người cùng khóa cũng chẳng thân mật đến vậy, nhưng năm nay có ‘kẻ thù chung’, vậy thì người cùng khóa chính là người một nhà.

“Thế thì Vương Liệt Dương…” Có người tiếp lời.

Nói được nửa chừng, một sĩ tử chợt nghĩ ra điều gì, nhìn sang thiếu niên kia rồi hỏi: “Vị tiểu huynh đệ này cũng là cùng khóa sao?”

Tiết Thanh gật đầu, nhìn Trương Liên Đường, nói: “Chúng tôi là cùng khóa.”

Chẳng có người đọc sách nào không nhận tọa sư của mình. Đã nói là cùng khóa thì tức là cùng khóa. Sĩ tử kia cười gật đầu với Tiết Thanh, vì mình đã hỏi đi hỏi lại không thôi mà thấy xấu hổ.

Vì là người một nhà, những người này liền tiếp tục bàn tán. Họ nói về việc Vương Liệt Dương thao túng Quân Tử Thí, lại còn muốn khống chế tin tức kỳ thi Hội, như thể chính mắt chứng kiến. Nhưng cũng có người phản bác.

“Ta lại nghe người ta nói, là Trần tướng gia đứng sau giật dây…”

“Trần tướng gia? Ngươi nghe ai nói vậy?”

“Nghe nói là từ Quốc Tử Giám truyền ra…”

Nghe đến đó, Tiết Thanh ra hiệu cho Trương Liên Đường đi. Trương Liên Đường liền theo đó quay người. Đám sĩ tử bên kia vì tin tức mới mà càng hưng phấn, không để ý đến việc họ quay đi.

Tiết Thanh và Trương Liên Đường bước lên hành lang dài. Những lời bàn tán ồn ào náo động phía sau dần dần bị bỏ lại.

“Những chuyện họ nói đều đúng sao?” Trương Liên Đường hỏi.

Hắn hỏi chính là những chuyện thí sinh bàn tán về Vương tướng gia và Trần tướng gia. Tiết Thanh gật đầu: “Đúng vậy.” Rồi cười khẽ, hạ giọng: “Thi Hội là đại sự của người đọc sách trong thiên hạ, liên quan đến việc thi đỗ tiến sĩ, nên Vương tướng gia và Trần tướng gia đều âm thầm phân cao thấp.”

Trương Liên Đường cười nói: “Có tọa sư là quan lớn trong triều đình quả nhiên khác biệt, tin tức nhạy bén.” Hắn tự nhiên là chỉ Tưởng Hiển.

Tiết Thanh cười nhưng không nói gì, xem như thừa nhận. Bất quá đương nhiên tin tức này cũng không phải Tưởng Hiển nói cho nàng, mà là do Trần Thịnh.

Lúc trước Trần Thịnh đã nói qua, muốn lợi dụng kỳ thi Hội được người đọc sách trong thiên hạ chú mục, mượn cớ công bố án loạn kỷ cương để gây xáo động trong triều đình. Khi mọi chuyện ồn ào sẽ tố giác chân tướng việc hoàng đế gặp nạn năm xưa. Như thế Tần Đàm Công và những người khác không kịp ngăn cản, cũng không thể lập tức che giấu hay ổn định tình hình.

Nhưng đối với Vương Liệt Dương, động thái sắp xếp nhân sự của Trần Thịnh ở kỳ thi Hội là một lời khiêu chiến với hắn. Vì thế hắn cảnh giác nghiêm tra, châm ngòi thổi gió, tóm lại là một chút hỗn loạn. Chỉ đáng thương cho các sĩ tử ồn ào náo động này bị lợi dụng.

Vài bước sau, họ rời khỏi hành lang dài rẽ vào thiên điện. Vừa đi vào thiên điện, liền thấy hai nữ tử đứng trước cửa điện, bên cạnh bức bích họa trong điện. Nghe thấy tiếng bước chân, họ quay đầu lại. Bước chân Tiết Thanh khựng lại, Trương Liên Đường liền cũng dừng. Hai nữ tử kia cũng tầm mười lăm mười sáu tuổi, trong đó có một người mặt mang khăn che mạng, che khuất cả khuôn mặt.

Tiết Thanh thi lễ nói: “Tống tiểu thư.”

Tống Anh đáp lễ nói: “Thanh Tử thiếu gia.” Giọng nói lại mang theo ý cười: “Lần này ta thật sự không phải cố ý chờ công tử đâu.”

Tiết Thanh cười, không nói gì.

Tống Anh nói tiếp: “Thanh Tử thiếu gia cũng đến xem tranh sao?” Một câu hỏi đó tự giải thích ý định của nàng.

Tiết Thanh "vâng" một tiếng.

Tống Anh khẽ cười một tiếng, nói: “So với lúc Quân Tử Thí, Thanh Tử thiếu gia thấy tranh của Sấu Ông lần này có tiến bộ không? Có thể ngang hàng với Thanh Tử thiếu gia không?”

Tiết Thanh nghiêm túc nghĩ nghĩ, gật đầu nói: “Ta cảm thấy có thể.”

Tống Anh bật cười, thì ra dù có tiến bộ thì cũng chỉ có thể ngang hàng với hắn. Tiết Thanh này quả là ngạo mạn!

Trương Liên Đường thấp giọng nói: “Minh Huy và bọn họ đến rồi.”

Tiết Thanh nhìn lại, thấy Sở Minh Huy, Trương Song Đồng và những người khác rung đùi đắc ý đi đến. Tống Anh cũng quay đầu nhìn một cái.

“Tống tiểu thư cứ tiếp tục xem tranh, chúng tôi xin đi trước một bước.” Tiết Thanh nói.

Tống Anh gật đầu khẽ khom gối chào. Nữ tử bên cạnh cũng theo đó hành lễ. Tiết Thanh và Trương Liên Đường gật đầu đáp lễ, lướt qua các nàng, rồi đi đón Sở Minh Huy và những người khác. Sở Minh Huy đã trông thấy họ cùng với Tống Anh đang ở phía sau.

“Ai! Nữ tử nào thế…” Sở Minh Huy trợn mắt, nhón chân lướt qua Tiết Thanh nhìn lại, hỏi: “Có phải là vị kia không…”

Tiết Thanh nói: “Đúng vậy.” Đồng thời, hắn giơ tay cản Sở Minh Huy lại, người đang định bước nhanh vượt qua mình. “Đi thôi, đi thôi, sắp chết đói cả rồi, ăn cơm trước đã.”

Sở Minh Huy nói: “Ăn cơm gì chứ, đâu đến nỗi đói như vậy, chưa từng nghe nói ‘sắc đẹp có thể thay cơm’ sao?” Hắn xoa tay muốn xông lên.

Trương Song Đồng 'ồ' một tiếng, hất cằm về phía bên kia: “Xem kìa, có mỹ nhân!”

Các thiếu niên lập tức đều nhìn sang, thấy là một đám bà lão đi lễ chùa đang cười nói đi qua… Trong sân vang lên tiếng các thiếu niên đùa giỡn ầm ĩ, ồn ào mà đầy thú vị.

......

......

Xe ngựa của Tống Anh rời kinh thành, đi vào biệt viện. Tai nàng đón nhận một khoảng tĩnh lặng, nhưng vừa bước vào phòng, lại nghe tiếng Tống Nguyên thở dài thườn thượt cùng giọng nói tức giận.

“Cha, sao cha lại nỡ giận mẹ được, mẹ vẫn còn bệnh mà.” Tống Anh nói.

Tống Nguyên đứng bên mép giường, vẻ mặt tức giận, nói: “Chính vì nàng bệnh nên ta mới tức giận!”

Tống Anh vài bước đến bên giường, thấy Tống phu nhân vẫn quay mặt vào trong, nhắm mắt như trước, chỉ là lúc này có nước mắt đang chảy xuống. Nàng khẽ gọi một tiếng ‘Mẹ!’.

Tống phu nhân không mở mắt, chỉ rơi lệ.

“Đại phu cũng nói bệnh của mẹ cần phải vui vẻ mới mong lành được.” Tống Anh nói.

Tống Nguyên giận dữ nói: “Nàng cứ thế này thì bệnh làm sao mà khỏi được!”

Tống Anh nói: “Mẹ muốn gì mà cha lại tức giận?”

Tống Nguyên dường như có nỗi khổ khó nói nên lời, cuối cùng phẩy tay áo quay người lại nói: “Nàng ấy muốn vào thành!”

Tống Anh khẽ giật mình.

Tống Nguyên quay người lại, vội vàng kêu lên: “Con bảo ta không tức giận sao được? Nàng ấy thế này thì làm sao vào thành? Khó khăn lắm mới dưỡng được chút…!” Ông thở dài, rồi lại quay người, “Ta chết mất thôi!”

Trong nhà tĩnh lặng một lát, có thể nghe thấy tiếng Tống phu nhân khóc nức nở khe khẽ.

Tống Anh ‘ừm’ một tiếng, nói: “Khóc thành tiếng rồi… Mẹ có sức lực rồi, khá hơn nhiều rồi.” Nàng vỗ về vai Tống phu nhân, cảm nhận được hơi run rẩy, không khỏi vui mừng ra mặt.

Tống Nguyên quay người muốn tiến lại xem xét, nhưng rồi lại giận dỗi dừng bước.

Tống Anh khẽ vuốt vai Tống phu nhân, nói: “Con cứ tưởng chuyện gì ghê gớm, hóa ra là vì chuyện này mà cha cũng giận mẹ.” Nàng nhìn về phía Tống Nguyên, “Mẹ muốn vào thành, thì cứ vào thành thôi.”

Mọi quyền lợi đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.