Tiếng pháo trúc bùm bùm chợt vang lên trên phố, khiến cả thành Trường An đang héo úa dưới cái nắng tháng năm gay gắt phải giật mình.

“Lại làm sao vậy?”

“Có chuyện gì thế?”

“Là án Thanh Hà tiên sinh đã phá rồi ư?”

“Hung thủ nhận tội rồi sao?”

Dân chúng trên đường vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ hỏi han. Khi nhắc đến Thanh Hà tiên sinh, nhiều người đã không kìm được nước mắt. Dù đã biết tin Thanh Hà tiên sinh qua đời mấy ngày, nhưng nghĩ đến vẫn không khỏi đau xót.

Quá đột ngột, sao lại chết được, còn là bị hại chết. Thật bi thảm, thật đáng phẫn nộ.

Lâm thị tộc nhân đã lên kinh, lúc đó phủ Trường An đã đưa tiễn vô số dân chúng. Giờ đây, liệu có phải hung thủ đã đền tội, mối thù lớn đã được báo?

“Không phải, là nhà họ Quách đang làm lễ cúng ở miếu Thành Hoàng.”

Tin tức nhanh chóng truyền đi. Dân chúng trên phố cũng nhìn thấy một đoàn gia nhân đang đốt pháo, khiêng cống phẩm đi qua, dẫn đầu là các vị lão gia nhà họ Quách, ai nấy vẻ mặt kích động.

“Sao giờ lại cúng bái?” Có dân chúng khó hiểu.

“Hôm nay là ngày khai mạc thi hội, con rể nhà họ Quách, Tiết Thanh, chính là muốn thi Trạng nguyên.” Có người nhắc nhở.

Dân chúng chợt bừng tỉnh, vì sự việc bất ngờ của Thanh Hà tiên sinh mà họ đã quên mất chuyện này.

Tiếng pháo trúc trên phố chưa dứt, thì phía bên kia thành lại vang lên tiếng chiêng trống. Lập tức, không ít người đổ xô về phía âm thanh đó.

“Mau đi xem, nhà họ Liễu đang dựng đài hát tuồng!”

“Nhà họ cũng có người đi thi mà.”

“Không phải vì tiểu tử nhà họ đâu, mà là vì Tiết Thanh đấy.”

“Thế này là họ đang chúc mừng Tiết Thanh đỗ Trạng nguyên, hay là chúc không đỗ đây?”

Vì Tiết Thanh tuyên bố nếu đỗ Trạng nguyên sẽ cưới tiểu thư nhà họ Quách, nên nhà họ Liễu đã giao hẹn với Tiết Thanh rằng nếu không đỗ Trạng nguyên thì sẽ cưới tiểu thư nhà họ Liễu.

“Đỗ thì chúc mừng Tiết Thanh, vớt được tình; không đỗ thì chúc mừng con rể, vớt được người. Xem ra, Liễu lão thái gia đây là một mũi tên trúng hai đích.”

“Mau đi xem, họ mời được ‘Đinh Tiểu Chùy’ của phủ Thái Nguyên đấy, có thể biểu diễn một trăm lẻ tám màn nhào lộn cơ mà!”

Ngay lập tức, người lớn trẻ con trên phố đều đổ xô về phía trước cửa nhà họ Liễu. Bên miếu Thành Hoàng không còn mấy ai, dù cống phẩm nhà họ Quách có phong phú đến mấy thì cũng chỉ là để thần tiên hưởng dụng, chi bằng đi xem hát tuồng còn hơn.

Điều này càng khiến Quách Bảo Nhi tức giận.

“Cha, con đã bảo là nên tổ chức hát tuồng mà, nhà họ Liễu sao có thể tốt bụng chúc mừng hắn đỗ Trạng nguyên? Chắc chắn là cầu chúc hắn không đỗ.”

“Thật tức chết đi được, một ả Xuân Hiểu còn chưa đủ, giờ đến nhà họ Liễu cũng đáng ghét nốt.”

Cùng với tin Thanh Hà tiên sinh qua đời, đương nhiên còn có phản ứng của mọi người trong kinh thành, đặc biệt là các sĩ tử ở phủ Trường An. Bởi vậy, chuyện Tiết Thanh ở thanh lâu uống rượu ngâm thơ cùng Xuân Hiểu cũng đã bị mọi người biết đến.

Những người khác thì thôi, nhưng Quách Bảo Nhi lúc đó suýt nữa đã đòi ngồi xe vào kinh, bị Quách Đại lão gia quát lớn: “Con có muốn nó không đỗ Trạng nguyên để cưới Liễu Ngũ Nhi không hả?”, cuối cùng đành phải nín nhịn, nhưng vẫn ấm ức.

“Con đã bảo lúc đó cứ để con đi theo lên kinh thành, các người lại không nghe.”

Quách Đại lão gia quay đầu lại quát Quách Bảo Nhi: “Đứng lùi ra sau!” Rồi nói thêm: “Hãy thành tâm cầu phúc Thành Hoàng gia đi, nếu không ở Trường An thành này con cũng chẳng yên ổn đâu.”

Nếu Tiết Thanh mà không đỗ Trạng nguyên thật, cưới Liễu Ngũ Nhi, thì mặt mũi của Quách Bảo Nhi đời này coi như mất sạch, ở Trường An thành cũng chẳng còn chỗ nào dung thân. Quách Bảo Nhi dậm chân, không còn làm ầm ĩ nữa, đi đến bên cạnh Quách Tử Khiêm.

“Bảo Nhi đừng lo, Thanh Tử ca nhất định có thể đỗ Trạng nguyên.” Quách Tử Khiêm đưa cho nàng tấm đệm hương bồ rồi nói.

Quách Bảo Nhi hừ một tiếng: “Hắn tốt nhất là đỗ đi, không đỗ thì đừng có về nữa.”

Quách đại phu nhân bên cạnh nhắc nhở đừng nói lời không hay, hai người liền yên lặng. Cổ nhạc nổi lên, các ông từ phía trước dâng hương cầu chúc. Quách Hoài Xuân nhìn làn khói nhẹ lượn lờ, vẻ mặt phủ một tầng vẻ trầm trọng, ánh mắt có chút thất thần. Thanh Hà tiên sinh vậy mà đã chết, thật là quá bất ngờ và khiến người ta kinh hãi.

Mọi chuyện hẳn đã diễn biến đến bước đường cấp bách và nguy hiểm tột độ, nguy hiểm đến mức Thanh Hà tiên sinh phải nhảy lầu tự vẫn, tất nhiên là do thân phận đã bại lộ.

Thân phận Thanh Hà tiên sinh đã bại lộ, vậy những người khác thì sao? Từ khi Thanh Hà tiên sinh rời đi, rồi đám người Qua Xuyên cũng biệt tăm, mọi tin tức của ông đều bị cắt đứt, không ai hay biết tình hình ra sao. Mãi đến khi Quách Tử Khiêm nhận được thư của đồng bọn từ kinh thành gửi về, ông mới nắm được không ít chuyện.

Quách Hoài Xuân quay đầu nhìn. Quách Nhị lão gia và Quách Tam lão gia mắt lim dim, rõ ràng đang thả hồn bay bổng, không biết là nghĩ đến chén rượu ngon tối qua hay mong đợi những cuộc vui sau khi buổi lễ kết thúc. Phía sau nữa, các thiếu niên, thiếu nữ nhà họ Quách đang quỳ thấp nói chuyện lén lút, cãi vã. Bên kia, các nữ quyến nhà họ Quách với vẻ mặt đoan trang thành kính đang cầu chúc những điều liên quan đến mình... Một khi có chuyện, trứng trong tổ đổ vỡ làm sao còn nguyên.

Quách Hoài Xuân thu tầm mắt nhìn về phía tượng Thành Hoàng cao cao tại thượng. Trong làn khói hương lượn lờ, cảnh tượng như thật như ảo. Cầu thần Phật phù hộ ư? Nếu đã là lựa chọn của bản thân thì không sợ hãi, không hối hận. Quách Hoài Xuân thẳng lưng.

…..

…..

Tiếng pháo trúc trên phố đã tàn, nhưng tiếng chiêng trống vẫn còn vọng lại xa xăm. Ngay cả khi đứng trong nha môn của tri phủ cũng có thể nghe thấy những âm thanh ồn ã đó.

“Trước kia là tiếng ồn ã của bi thương, thất vọng; giờ là tiếng ồn �� của hân hoan, chờ đợi. Đời người thật là...” Gã sai vặt đứng dưới hành lang, nhìn lên bầu trời trên nóc nhà mà cảm thán.

Một tỳ nữ đang t��ới hoa bên cạnh nói: “Có chút giống như một nhà vừa có người già qua đời, đồng thời lại có trẻ nhỏ chào đời. Tiết Thanh vừa hay là đệ tử của Thanh Hà tiên sinh. Tiên sinh hàm oan mà mất, đệ tử ba năm đại khoa thi đậu tiến sĩ, đây cũng coi như là một sự truyền thừa. Dưới suối vàng, chắc tiên sinh cũng sẽ mỉm cười.”

Gã sai vặt thở dài, nói: “Không ngờ sẽ không bao giờ còn gặp lại Thanh Hà tiên sinh. Sớm biết thế, dù lúc đó đại nhân có giận, ta cũng đã bưng cho ngài ấy một ly trà rồi.”

Tỳ nữ muốn cười nhưng lại có chút bi thương, nàng đứng dậy, nhìn sang cánh cửa phòng đối diện, khẽ nói: “Xem ra đại nhân cũng rất đau lòng.”

…..

…..

Đau lòng ư? Đương nhiên là đau lòng. Kẻ phản bội đạt được mục đích, người quân tử bị giết hại – đó là chuyện khiến người ta đau lòng, huống chi đó lại là đồng bạn của ông.

Lý Quang Viễn đứng bên cửa sổ, lắng nghe tiếng ồn ào bên ngoài, ánh mắt vài phần bi thương. Ai ngờ chuyến đi thi Quân Tử ấy lại là một cuộc từ biệt vĩnh viễn.

“Trước kia Thanh Hà tiên sinh bị giữ lại kinh thành ta đã cảm thấy có vấn đề.” Lão bộc bên cạnh khẽ nói: “Nguyên lai khi đó đã bị theo dõi.”

“Không chỉ mình ông ấy bị theo dõi.” Lý Quang Viễn nói: “Sau khi sự việc xảy ra, Hắc Giáp Vệ lập tức điều tra các học trò của Thanh Hà tiên sinh.” Ông xoay người nhìn lão bộc: “Điều này có ý nghĩa gì?”

Có nghĩa là họ đã chạm đến gốc rễ, chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi từ khi vào kinh...

“Nơi đó quả nhiên là nơi nguy hiểm nhất mà.” Lão bộc lẩm bẩm, nhìn về phía Lý Quang Viễn với vẻ mặt vài phần bất an: “Đại nhân cũng đang gặp nguy hiểm phải không?”

Sau khi Thanh Hà tiên sinh gặp chuyện, vì an toàn, họ đã cắt đứt liên lạc với kinh thành, nên giờ hoàn toàn không biết tình hình ra sao.

“Hay là tránh đi một thời gian?” Lão bộc khẽ nói.

Lý Quang Viễn cười cười, nói: “Tránh ư? Người quân tử đi theo đại đạo, ta có gì phải sợ? Làm sao tránh được? Bọn họ dám ép Thanh Hà tiên sinh nhảy lầu từ Vọng Tinh Lâu, ta cũng dám nhảy từ Lục Đạo Tuyền Sơn.” Ông xoa xoa ống tay áo, nhìn bộ quan phục: “Ăn lộc vua, trung việc vua, chết cũng chẳng tiếc.”

Lão bộc vâng lời, thấy Lý Quang Viễn đi đến bàn ngồi xuống, cầm bút viết. Trên cuốn sách đó đã chi chít chữ viết được hơn nửa. Lão bộc biết đây là bản tấu chương gửi triều đình về sự việc của Thanh Hà tiên sinh, ca ngợi sự cao thượng của ông, bày tỏ nỗi đau lòng của mình, kêu gọi triều đình nghiêm trị hung thủ. Về sự việc này, ông không hề né tránh.

Lão bộc vén tay áo mài mực, nói: “Lúc này Thanh Tử thiếu gia đã bắt đầu khảo thí, hy vọng hết thảy thuận lợi.”

…..

…..

Trong căn lều tranh dưới chân Lục Đạo Tuyền Sơn, Nhạc Đình cầm chổi lông gà dọn dẹp giá sách.

Vào mùa hè, Biết Biết Đường không có gì thay đổi so với trước, chỉ thêm hai giá sách chất đầy những cuốn sách. Ngoài những cuốn Tiết Thanh để lại cho Nhạc Đình, Trương Liên Đường sau khi tiếp quản Biết Biết Đường đã mua thêm rất nhiều.

Nhạc Đình không có nhiều thời gian đọc sách mỗi ngày, nhưng lần nào cũng dọn dẹp, sắp xếp cẩn thận nên trong nhà lúc nào cũng sạch sẽ tinh tươm.

Quách Tử Khiêm ngồi trên chiếu, vẻ mặt thản nhiên nói: “Đương nhiên rồi, Thanh Tử ca rất lợi hại mà.”

Nhạc Đình ngồi xuống, không như ngày thường mà đọc sách, nói: “Hội nguyên không dễ thi đỗ đâu.”

“Kệ nó khó thi hay không, dù sao bao nhiêu chuyện khó khăn Thanh Tử ca đều làm được rồi, lần này cũng sẽ không thành vấn đề.” Quách Tử Khiêm nói.

Nhạc Đình nhìn hắn cười, gật đầu nói: “Phải, nếu hắn đã nói là có thể làm được, chúng ta cứ chờ tin tốt của hắn.”

Quách Tử Khiêm nói: “Không cần lo lắng Thanh Tử ca, mà Nhạc Đình này, ngươi thì sao?” Hắn ngẩng đầu nhìn nàng: “Ngươi tính làm gì đây?”

Thanh Hà tiên sinh không còn, trường xã Lục Đạo Tuyền Sơn chắc chắn sẽ không còn như xưa. Những học sinh vì mộ danh Thanh Hà tiên sinh mà đến, tất nhiên sẽ rời đi. Như vậy, trường xã sẽ mất đi một nửa học sinh, còn rất nhiều tiên sinh cũng vì mộ danh mà đến, họ cũng tất nhiên sẽ rời đi.

Không có học sinh, không có tiên sinh danh tiếng, trường xã Lục Đạo Tuyền Sơn rồi cũng sẽ giống như các trường xã khác, thậm chí dần dần còn không bằng họ.

Nhạc Đình có thời gian học tập hữu hạn, không còn danh sư chỉ điểm thì việc học này càng thêm vô vọng. Mười năm kỳ hạn đã trôi qua được một nửa.

Nhạc Đình từ trên lò bùn xách ấm nước suối pha trà, nói: “Không sao, không có danh sư thì ta cứ từ từ đọc, từ từ suy nghĩ, hỏi nhiều. Năm năm không thành thì còn năm năm nữa, mười năm không thành thì còn hai mươi năm.”

Đọc sách lại có ý nghĩa đến thế sao? Làm việc khác không tốt hơn ư, thật khó hiểu. Thôi thì cứ mặc kệ hắn vậy. Quách Tử Khiêm nói: “Ngươi có khó khăn gì thì cứ nói với ta. Biết Biết Đường của chúng ta có quỹ hội, Liên Đường ca trước khi đi có dặn ta có thể dùng để giúp đỡ các thành viên.”

Nhạc Đình cười nói lời cảm ơn: “Còn có thể tự mãn ư, ta thì thật ra nên đóng tiền mới phải.”

Quách Tử Khiêm xua tay: “Ta làm chủ, ngươi cứ hoãn giao vài tháng.” Hắn tỏ vẻ đắc ý. Hiện giờ, mọi việc của Biết Biết Đường ở phủ Trường An đều do hắn phụ trách, tuy chẳng có gì to tát, chủ yếu là liên lạc thành viên mới, đốc thúc mọi người đọc sách, và theo lời Liên Đường dặn dò, kể cho họ nghe những chuyện xảy ra ở kinh thành để khích lệ mọi người học hành khoa cử, noi gương Tiết Thanh, Liên Đường.

Lần này nếu Liên Đường và các anh ấy mà đỗ tiến sĩ thì tốt quá, càng không cần phải nói nếu Tiết Thanh lại giành Trạng nguyên, thật là một sự kiện trọng đại chưa từng có. Chắc chắn sẽ có càng nhiều người muốn gia nhập Biết Biết Đường. Quách Tử Khiêm vẻ mặt kích động.

“Sao thời gian trôi chậm thế.” Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, ra sức phe phẩy quạt, hận không thể quạt cho mặt trời lặn xuống núi, kết thúc kỳ thi.

Nhạc Đình cười nói: “Người đi thi thì chẳng thấy chậm đâu, chỉ hận thời gian không đủ.”

......

......

“Thời gian không đủ, đồ ăn nguội thì không ngon.” Từ một căn phòng nhỏ vang lên tiếng nói.

Một viên quân hầu đứng dưới hành lang nhìn chàng thiếu niên trước cửa phòng thi. Chàng thiếu niên vận y sam vải thô, đang ngồi xổm bên lò bếp, dùng quạt trong tay quạt nhẹ. Trên bếp lò, nồi cháo đậu xanh nhỏ đang sôi sùng sục.

“Quân gia, lát n���a ngài cũng nếm thử nhé.” Nàng nói tiếp: “Ngon lắm đó.”

“Thanh Tử thiếu gia, ngươi mang cơm gì vậy?” Một phòng thi khác có người thò đầu ra hỏi.

Tiết Thanh quay đầu lại mỉm cười với hắn, nói: “Cháo đậu xanh, bánh hành, thịt bò kho xé sợi. Tác thiếu gia có muốn nếm một chút không?”

Tác Thịnh Huyền mắt cười cong cong, gật đầu: “Được chứ, được chứ.”

Tiết Thanh liền nhờ quân hầu mang thức ăn trên bàn chia phần cho Tác thiếu gia. Đây không phải sai vặt lính tráng, mà là quân hầu cần kiểm tra để tránh thí sinh gian lận. Quân hầu nhanh chóng mang thức ăn đến cho Tác Thịnh Huyền. Tiết Thanh cũng tự mình múc cháo vào phòng ăn, nhưng nhiều thí sinh khác thì đều ngồi xổm hoặc đứng ăn ở ngoài, lo lắng lỡ làm hỏng bài thi thì có lẽ cả đời sẽ hỏng bét.

Từ phòng bên cạnh truyền đến tiếng tán thưởng của Tác Thịnh Huyền, rồi hắn hỏi Tiết Thanh có muốn ăn thức ăn của mình không. Tiết Thanh không từ chối, và viên quân hầu nhanh chóng mang đến một chồng chè dương canh. Tiết Thanh ăn xong cũng không ngớt lời khen ngợi.

Viên quân hầu đứng ngoài hào xá lắc đầu. Hai thí sinh này thật là... Các thí sinh khác ăn đồ của mình còn chẳng yên tâm, sợ bị tả, nói gì đến ăn của người khác. Trong chốn này, người khác đều là đối thủ cạnh tranh kia mà.

May mà hai người không tiếp tục trò chuyện nữa. Ăn cơm xong, dọn dẹp rồi lại tiếp tục làm bài. Khi làm bài, cả hai đều tỏ vẻ chuyên chú nghiêm túc, không khác gì các thí sinh khác, thậm chí còn thể hiện tốt hơn đa số thí sinh.

Nắng dần chuyển, chữ viết trên bài thi cũng từ từ nhiều thêm. Khi hoàng hôn buông xuống, Tiết Thanh đã chép xong bảy đề, cuối cùng viết tên mình lên đầu bài.

Nhìn hai chữ “Tiết Thanh” mình vừa viết, rồi ngẩng đầu nhìn ráng chiều bên ngoài phòng thi, vận mệnh thật vô thường. Nàng tuy luôn miệng muốn đọc sách, nhưng chưa từng nghĩ sẽ có một ngày được như thế này, thật sự muốn đỗ Trạng nguyên.

Lời ca hát xướng về nữ nhi thân đỗ Trạng nguyên đã trở thành sự thật. Kỳ thi huyện thì lấy tiếng tăm mà tránh được việc khám xét, rồi kỳ thi Quân Tử lại vượt qua ba cấp khảo hạch để tiến vào kỳ thi hội cuối cùng. Lúc này, thân phận cử nhân lão gia đã không cần phải cởi sạch để tra xét, bởi một cử nhân đầu tóc bù xù, y phục xộc xệch là điều làm nhục thân phận và vẻ nhã nhặn.

Nếu đỗ Trạng nguyên, thật sự là Tiết Thanh nói, muốn hân hoan tột độ... Có thể thu nhận bao nhiêu học sinh, cả đời mang danh Trạng nguyên mà áo cơm không lo.

Tiết Thanh khúc khích cười. Nhưng mà, nếu nàng là Tiết Thanh thật sự, thì hẳn đã không đi đến bước này. Từng bước đường này đều là bởi vì nàng không phải Tiết Thanh thật sự mới có, cho đến tận hôm nay.

Không thể không đỗ.

Con đường tuy không phải nàng chọn, nhưng bước đi này lại là do nàng tự mình bước. Tiết Thanh thôi cười, cúi xuống nghiêm túc viết tuổi tác, quê quán, rồi đứng dậy.

“Ta làm xong rồi, nộp bài thi.”

Phía bên kia, giọng của Tác Thịnh Huyền cũng vang lên, bốn phía cũng rộn ràng tiếng động không ngừng. Ráng chiều bao phủ từng dãy phòng thi trong Quốc Tử Giám, từng tốp học sinh tràn ra. Tuy nhiên, vẫn có không ít phòng thi sáng đèn, rất nhiều thí sinh vẫn chưa làm xong bài.

Hơn nữa, đây cũng mới chỉ là ngày thi đầu tiên kết thúc. Hai ngày tiếp theo, kỳ thi hội kéo dài ba ngày sẽ là một thử thách cực lớn về tinh thần lẫn thể lực đối với các thí sinh.

......

......

Chiều ngày mười bốn tháng năm, giữa bầu không khí nặng nề, cổng Long Môn Quốc Tử Giám mở rộng, từng tốp thí sinh ùa ra. Kỳ thi hội Kiến Hưng năm thứ ba đã kết thúc.

Bên ngoài Quốc Tử Giám ồn ào như ong vỡ tổ, khắp nơi là tiếng reo hò đón mừng.

Tiết Thanh len qua đám đông, nhanh chóng tiến về dưới gốc liễu cổ thụ ở cổng. Trương Liên Đường và vài người khác đã đứng đó trò chuyện, đây là điểm hẹn đã định của các thí sinh Biết Biết Đường.

“...Tôi ư? Tôi đương nhiên chưa làm xong...” Nhìn Tiết Thanh đi tới, Trương Song Đồng đang chống nạnh nói lớn, bỗng hạ giọng: “...Tôi cần gì phải làm xong, dù chưa làm xong thì tôi vẫn là cử nhân mà...” Rồi giọng hắn im bặt, quay đầu lại.

Trương Liên Đường nhìn Tiết Thanh nói: “Xong rồi ư?”

Tiết Thanh gật đầu nói: “Xong rồi.” Rồi nhìn họ.

Các thiếu niên đều gật đầu: “Xong rồi.”

Tiết Thanh nói: “Tốt, vậy chúng ta đi thôi.” Nàng lại nhìn mọi người: “Còn thiếu mấy người?”

Trương Liên Đường nói: “Bốn người.”

Các thiếu niên bên cạnh vươn tay chỉ trỏ: “Đến rồi, đến rồi, họ đến rồi!”

Tiết Thanh nhìn thấy, sau đó bốn thiếu niên khác vội vã chen qua đám đông, vẻ mặt kích động đứng lại.

Tiết Thanh gật đầu với họ: “Đi thôi.” Không nói thêm lời nào, nàng xoay người cất bước.

Trương Liên Đường đuổi kịp, các thiếu niên khác cũng đều đi theo. Ở giữa, mọi người nhìn nhau, vẻ mặt nhẹ nhõm, có lẽ vì thi xong đã trút bỏ gánh nặng. Nhưng ánh mắt họ lại ngưng trọng và kích động, như thể sắp bước vào một kỳ thi khác vậy.

“Này, đi đâu đấy?” Trương Song Đồng nói từ phía sau, đuổi kịp rồi phất tay áo: “Có muốn đến tửu lầu ăn một bữa ra trò không?”

Các thiếu niên phía trước không đáp lời, chỉ giơ tay vẫy vẫy: “Không được đâu!”

Kỳ thi hội kết thúc, nhưng một “kỳ thi hội” khác cũng vừa mới bắt đầu.

.....

.....

Tại Tống trạch, khi đèn được thắp sáng, cô gái dựa bàn đứng dậy, buông cây bút trong tay, tư thế đoan chính cũng theo đó mà thả lỏng.

“Cuối cùng cũng làm bài xong rồi.” Tống Anh nói: “Kỳ thi hội này quả thật không phải người thường có thể chịu đựng nổi.”

Tỳ nữ bên cạnh khúc khích cười: “Tiểu thư đâu phải người bình thường.”

Tống Anh đứng dậy, gõ nhẹ lên trán tỳ nữ, nói: “Nịnh bợ.” Nàng đi sang một bên, một tỳ nữ khác đang bưng chậu đồng, Tống Anh liền rửa tay.

Tỳ nữ bên cạnh bàn thu bài thi, rồi gọi lớn ra ngoài: “Quý Trọng!”

Quý Trọng vâng lời, nhận lấy rồi bước ra ngoài.

“Xem tiểu thư có thể đạt được thứ hạng bao nhiêu.” Tỳ nữ cười nói, vẻ mặt chờ mong.

Tống Anh hơi mỉm cười, nói: “Thứ hạng không quan trọng, quan trọng là làm được việc này.”

.....

.....

Các thí sinh ào ạt rời đi nhưng Quốc Tử Giám vẫn không hề trống rỗng. Lúc này, gần hai trăm giám khảo, vạn quân hầu cùng hàng ngàn nhân viên đang bận rộn sắp xếp bài thi.

Hôm nay sắp xếp là những bài thi làm trong ngày, còn bài của hai ngày trước đã được trình lên trước mặt các giám khảo.

Các thí sinh ở đây thi ba ngày, còn các giám khảo thì phải bị giam giữ lâu hơn.

Quốc Tử Giám đèn đuốc sáng trưng, quan binh canh gác nghiêm ngặt. Bốn phía phòng chấm bài, ngay cả ruồi muỗi cũng khó lọt vào.

Nhưng có một bóng người lảo đảo bước tới. Giữa một vùng đèn dầu sáng choang, hắn lại luôn dừng chân ở những nơi tối tăm, từng bước một, dường như chỉ trong chớp mắt đã đến trước cửa một góc phòng chấm bài.

Trước cửa, bốn tên lính đứng thẳng. Bỗng nhiên, họ thấy một người xuất hiện không phải quan binh cũng chẳng phải đại nhân mặc quan phục, mà là một thiếu niên. Hắn bước ra từ bóng tối, khuôn mặt khiến ánh đèn dầu cũng phải lu mờ... Các quan binh cũng thất sắc, là vì kinh sợ và đề phòng. Họ giơ đao thương trong tay lên, nhưng động tác của thiếu niên còn nhanh hơn, hắn giơ tay đưa ra một khối lệnh bài.

Dưới ánh đèn, khối lệnh bài đen sì hiện lên hình con dơi sống động như thật, như chực bay lên.

Các quan binh thu đao thương về như nước chảy, lùi lại phía sau, mắt nhìn thẳng. Thiếu niên thu lệnh bài lại, hai tay chắp sau lưng, cất bước vượt qua ngưỡng cửa, thoáng chốc lại biến mất vào trong bóng tối.

Kỳ thi hội kết thúc, nhưng một “kỳ thi hội” khác cũng vừa mới bắt đầu.

Ngoài Quốc Tử Giám đèn đuốc sáng trưng, trong kinh thành cũng có rất nhiều nhà cửa sáng đèn, bắt đầu chờ đợi kết quả thi hội.

Nhưng tại phòng của Tần Đàm Công, ngọn đèn lại vừa tắt.

Tần Đàm Công gia bước ra khỏi phòng. Từ khi Tần Mai muốn ở cùng phụ thân trong nhà, ông không còn ngủ đêm trong hoàng cung nữa.

Bên cạnh cửa, các Hắc Giáp Vệ tản ra bốn phía dẫn đường vây quanh. Có người từ phía trước nhanh chóng bước đến, không hề bị ngăn cản, đi thẳng tới trước mặt Tần Đàm Công.

“Công gia, tiểu Công gia đã vào phòng chấm bài.” Hắn khẽ nói.

Tần Đàm Công ừ một tiếng, nói: “Bên đó có thể để hắn tùy ý hành sự không?”

Người đến nói: “Bẩm, đã sắp xếp ổn thỏa rồi.” Hắn ngẩng đầu dưới ánh đèn, vẻ mặt chần chừ: “Chỉ là, không biết tiểu Công gia muốn làm gì. Ngài ấy nói không tham gia thi hội, nhưng lại vào phòng chấm bài, liệu có cần hỏi một tiếng...”

Tần Đàm Công vuốt ve ngọc đai, cất bước đi xuống bậc thang, nói: “Không cần, đã nói cứ để hắn tùy ý, thì cứ theo ý hắn đi.”

Bản chỉnh sửa này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.