Huệ Cô, nữ đệ tử của Dương Tĩnh Xương, là cái tên không xa lạ gì với các thái y. Họ thỉnh thoảng có mặt ở phủ Tống Nguyên theo lịch luân phiên định kỳ; những lúc khác, vẫn đương trị tại Thái Y Viện. Những lúc không cần khám bệnh, hay khi không phải ca trực ở Tống gia, mà có thuốc cần đưa đến, Dương Tĩnh Xương thường sai đệ tử Huệ Cô đi. Việc nàng thường xuyên ghé qua ba bốn ngày một lần đã khiến mọi người quen mặt.

Y thuật của Huệ Cô cũng khá, thỉnh thoảng nàng đến sẽ phụ giúp một tay. Hôm nay, nàng lại đến đúng lúc Tống phu nhân phát bệnh, nên chắc chắn nàng sẽ ở lại xem có cần phụ giúp gì không.

Các thái y gật đầu chào nàng. Dương Tĩnh Xương ra hiệu nàng đến gần, nói: "Cứ bình tĩnh đợi ở đây. Chờ mọi việc ổn thỏa rồi chúng ta cùng về."

Vâng lời, Thiền Y chắp tay cúi đầu đứng sau lưng Dương Tĩnh Xương. Từ trong nhà, tiếng Tống Nguyên gào khóc liên tục vọng ra.

Đàn ông hiếm khi rơi lệ trước mặt người khác, huống chi là khóc lớn tiếng như vậy. Các thái y đều nhẹ nhàng thở dài. Là thái y, họ có cái nhìn khác về Tống Nguyên so với bá tánh hay quan lại ngoài kia; họ thấy một Tống Nguyên trong gia đình. Trong số họ, có người đã theo Tống Nguyên gần mười năm, nên họ là người rõ nhất Tống Nguyên đã đối đãi Tống phu nhân ra sao: thuốc men dùng toàn loại quý hiếm, bào chế tốn bao công sức, chăm sóc cẩn thận chu đáo đến nhường nào. Sinh mệnh của Tống phu nhân thật sự được Tống Nguyên và Tống Anh duy trì mười năm ròng rã bằng biết bao phiền muộn, hao tâm tổn sức.

Dân gian đều đồn rằng Tống Nguyên có được quan cao lộc hậu, quyền thế ngút trời là nhờ đổi lấy bằng sinh mạng vợ con. Nhưng theo cách nhìn của các thái y, nếu có thể, Tống Nguyên sẵn lòng đổi tất cả quyền cao chức trọng ấy để con cái được bình an, thuận lợi. Lời này nếu nói ra chắc chẳng ai tin; nếu không phải chính họ đã cảm nhận bao năm qua, thì đến chính họ cũng chẳng tin nổi.

Ôi dào, lòng người thật khó lường.

Các thái y đứng yên trong sân, lắng nghe tiếng đàn ông gào khóc từ bên trong, cùng với nước mắt xót xa của đám hạ nhân. Dù đã quen chứng kiến sinh ly tử biệt, lòng họ cũng không khỏi xúc động.

Nỗi đau mất mát khó nguôi ngoai, nhưng còn bao việc phải làm. Ngay lập tức, Tống Anh triệu tập quản sự để lo liệu hậu sự cho Tống phu nhân. Vì Tống Nguyên kiêng kỵ điều không may, đồ dùng tang lễ tuyệt nhiên chưa hề được chuẩn bị. Tuy nhiên, với quyền thế của Tống Nguyên, điều này không thành vấn đề, chỉ là gây ra một chút xáo trộn mà thôi.

Mọi cảnh sắc tươi đẹp trong phủ đều đã được dẹp bỏ. Phủ Tống tuy bận rộn nhưng nhanh chóng trở lại gọn gàng, ngăn nắp như thường lệ. Hộ vệ Tống gia cũng lập tức tăng gấp ba; trong cảnh xáo trộn ấy, việc đề phòng và kiểm tra càng thêm nghiêm ngặt. Tống Anh lại dẫn theo Tống Hổ Tử đến tiền sảnh để tạ lễ những quan viên đến an ủi.

Nhìn Tống Anh trầm tĩnh sắp xếp mọi công việc khác nhau, trông nàng chẳng khác nào người lớn, trong khi chủ nhân Tống gia là Tống Nguyên thì lại như một đứa trẻ, cứ khóc lóc chẳng thể tự lo liệu được gì. Mặc dù câu "trẻ nghèo sớm lo liệu gia đình" không hoàn toàn phù hợp ở đây, nhưng đại ý cũng chẳng sai khác là bao. Các quan viên có mặt, bất kể ngày thường có xem thường Tống Nguyên đến mấy, lúc này cũng đều dẹp bỏ ý cười, nể mặt cô con gái và đứa con trai ngây ngô kia, lấy thân phận chức tước hoặc vai vế chú bác mà đến hỗ trợ lo liệu tang sự.

Tang sự của một vị quan lớn như vậy cũng chẳng phải là chuyện nhỏ, rất nhanh toàn bộ triều đình đều trở nên tất bật.

Mãi đến khi chiều tối buông xuống, Tống Anh mới có thể ngồi xuống nghỉ tạm. Các thái y cũng được mời đến.

Khi Dương Tĩnh Xương và mọi người đến, trong phòng có chút huyên náo. Tống Nguyên ở bên trong thủ bên cạnh Tống phu nhân mà khóc than, bảy tám hạ nhân khác cũng bi thương theo. Bên ngoài, Tống Anh ngồi trong gian nhỏ dỗ Tống Hổ Tử ăn cơm. Tống Hổ Tử ngồi giữa đống đồ chơi, vừa chơi vừa y a y á la hét. Tống Anh thuần thục và kiên nhẫn vừa chơi với em, vừa tranh thủ đút cơm cho em.

Dù không hiểu chuyện Tống phu nhân qua đời, nhưng có lẽ vì bị tiếng khóc bên kia làm phiền, Tống Hổ Tử cáu kỉnh hơn mọi ngày, thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng la hét. Chỉ cần không hài lòng, em liền giơ tay hất đổ chén trong tay Tống Anh. Cháo canh đổ ướt cả người Tống Anh. Đám nha đầu, vú già vội vã tiến lên lau dọn. Tống Anh chỉ đơn giản dọn dẹp qua loa, cũng chẳng thay quần áo mới, lại bưng một chén cơm khác lên. Chuyện như vậy xảy ra thường xuyên, nên luôn có thức ăn được giữ ấm trên bếp lò nhỏ đặt cạnh đó.

Tống Anh vừa đút cơm vừa nói với các thái y: "Đã làm phiền các vị lo lắng bấy lâu."

Các thái y đồng loạt cúi chào, thở dài, mong Tống Anh nén bi thương.

"Ta không sao." Tống Anh nói, vẻ mặt bình tĩnh, cầm lấy khăn tay lau khóe miệng Tống Hổ Tử: "Từ nay về sau, các vị không cần phải đến thường xuyên như trước nữa. Đợi sau khi an táng mẫu thân xong, sẽ cho người đưa lễ tạ đến phủ của các vị."

Các thái y lại một lần nữa bày tỏ lời cảm tạ. Quả nhiên, có Tống tiểu thư ở đây, họ sẽ không bị giận cá chém thớt.

"Tuy nhiên," Tống Anh nói, nhìn vào trong phòng: "Mấy ngày này, e rằng vẫn phải làm phiền các vị một chút. Mỗi ngày xin hai ba người đến phủ của ta. Ta sợ phụ thân ta chịu đựng không nổi."

Các thái y đồng thanh đáp "nên làm vậy".

Dương Tĩnh Xương nói: "Mời tiểu thư yên tâm, chúng tôi sẽ sắp xếp ổn thỏa."

Tống Anh gật đầu, nói: "Không còn sớm nữa, các vị đã vất vả cả ngày rồi, hãy trở về đi." Nàng vươn tay lấy ra món đồ chơi bị gãy nửa trong miệng Tống Hổ Tử, nhỏ giọng khuyên dỗ nhẹ nhàng, rồi lau tay lau mặt cho em.

Dương Tĩnh Xương và mọi người liền cúi chào cáo lui. Thiền Y không có tư cách bước vào trong, vẫn luôn đứng cạnh cửa, lúc này cũng theo đó mà lùi về sau, chợt nghe Tống Anh lại mở miệng.

"Dương lão đ��i phu," nàng nói, "Nữ đệ tử của ông, ta muốn giữ lại dùng mấy ngày."

Thiền Y? Dương Tĩnh Xương dừng bước.

Các đại phu khác thì hiểu ra, chủ đ��ng lên tiếng nói: "Đúng vậy, Tống đại nhân đã sắp xếp nhân sự, Tống tiểu thư cũng cần giữ lại một người để tiện bề hầu hạ."

Tống Nguyên bi thương suy kiệt, Tống Anh tuy rằng không khóc lóc vật vã đến thế, nhưng việc cố gắng giữ tinh thần để lo liệu càng hao tâm tổn sức hơn. Có một nữ y theo bên mình sẽ tiện hơn.

Dương Tĩnh Xương gật đầu vâng lời, quay đầu gọi Huệ Cô. Các đại phu nhóm tránh ra, nhìn cô bé đang đứng cạnh cửa.

Thiền Y cất bước tiến vào.

"Huệ Cô, vậy làm phiền cô mấy ngày." Tống Anh nói.

Thiền Y tuy ít khi đến trước mặt Tống phu nhân khi ở Tống trạch, nhưng dù sao cũng là người trong nội trạch, đã từng gặp mặt và quen biết Tống Anh.

"Thần thiếp không dám." Thiền Y thi lễ, ngẩng đầu nhìn Tống Anh, nghiêm túc gật đầu: "Ta sẽ chăm sóc tốt cho tiểu thư."

Tống Anh gật đầu, tiếp tục sửa sang lại vạt áo Tống Hổ Tử và nhỏ giọng nói chuyện với em. Thế là đủ rồi, việc giữ lại một nữ học đồ để lo liệu vài việc nhỏ không cần nói nhiều. Các thái y lui ra, Thiền Y cũng đi ra nhưng không đi theo mọi người mà đứng yên ở cạnh cửa.

Dương Tĩnh Xương nhìn nàng, nói: "Vậy thì... có gì không hiểu cứ hỏi cho kỹ, không được tự ý làm gì."

Thiền Y gật đầu, lại cười nói: "Sư phụ người yên tâm đi, con biết rồi mà."

Các đại phu khác cười nói: "Lão Dương ông cứ yên tâm, đệ tử của ông đúng là hậu sinh khả úy."

"Không cần lo lắng, có chúng tôi ở đây rồi," một thái y khác an ủi.

Dương Tĩnh Xương cười cười nói: "Nàng ấy chưa xuất sư đâu, vẫn cần dặn dò." Ông liếc nhìn Thiền Y một cái, không nói thêm gì, rồi cùng nhóm đại phu đi ra ngoài.

Trước cửa Tống trạch treo những chiếc đèn lồng màu trắng, hộ vệ áo giáp đứng thành từng lớp. Giữa trời chiều, ngựa xe vẫn tấp nập, người ra vào không ngớt. Cửa phủ không hề có chút hỗn loạn nào, tất cả những ai ra vào đều bị kiểm tra nghiêm ngặt.

Dương Tĩnh Xương giao ra thẻ bài ra vào Tống trạch, biết rằng nếu muốn vào nữa sẽ không còn dễ dàng như vậy. Ông quay đầu nhìn lại, rồi ngồi lên xe ngựa rời đi. Trên xe, các đại phu khác lần lượt xuống xe dọc đường, cho đến khi chỉ còn lại một mình Dương Tĩnh Xương. Dọc đường đi, vẻ mặt nhẹ nhõm của ông dần dần trở nên trầm tư.

Chuyện này, hợp lý mà lại bất hợp lý. Tống gia lo tang sự, giữ lại một nữ y để hầu hạ là hợp lý.

Chỉ là... Thiền Y à... Dương Tĩnh Xương tay bất giác xoa xoa đầu gối, nghĩ đến câu nói của Thiền Y: "Con vừa vào cửa đã nghe thấy tiếng Tống phu nhân..." Ông lại nghĩ đến việc Tống phu nhân đột ngột phát bệnh rồi mất, nghĩ đến đám đại phu đều giữ im lặng. Ai, lòng ông bỗng trở nên hoang mang, rối bời, u uất, dường như có điều gì đó nhưng lại chẳng có manh mối nào.

Biết ăn nói thế nào với Tiết Thanh đây?

Sở dĩ Thiền Y đến kinh thành, Tiết Thanh đã nói rõ với ông. Đó là một bức thư viết bằng nước thuốc, ngâm vào nước thì hiện chữ ra, kể rằng nàng bị Tông Chu chọn vào cung, dùng cái chết giả để thoát thân. Thiền Y đã chết, Huệ Cô được tái sinh, mong ông hãy giữ nàng bên mình để nàng được tự do.

Nhưng hiện tại, Huệ Cô đã rời khỏi bên cạnh ông, bước vào Tống trạch – đó là Tống trạch kia mà! Nếu không có sự cho phép, dù có mọc cánh cũng chẳng bay ra khỏi nơi đó được.

Dương Tĩnh Xương xoa xoa đầu gối, từ cửa sổ xe màn bị gió thổi tung nhìn ra ngoài, nghĩ đến Tiết Thanh. Tiết Thanh bây giờ thế nào rồi? Nghe nói nàng suýt chút nữa đã chết...

Sắp đến mùa đông rồi, Kinh thành này chết người hơi nhiều đấy nhỉ.

***

"Lại có người chết ư?" Nằm trên giường, Tiết Thanh mở mắt, rồi hé miệng.

Chưa kịp nói thêm, một miếng lê đã được cắt sẵn được đặt vào miệng nàng.

"Thiếu gia, lạnh không ạ?" Tỳ nữ ngồi ở đầu giường giọng ngọt ngào hỏi.

Tiết Thanh nhai rôm rốp, nói lấp bấp: "Không lạnh, không lạnh. Chỉ là hơi nhỏ quá một chút, nhai không tiện."

Tỳ nữ vâng lời, lại thái nhỏ những miếng lê trong đĩa.

Một bên, Tứ Hạt tiên sinh lẩm bẩm một tiếng không rõ ràng.

Tiết Thanh nhắm mắt lại nói: "Nói tiếng người đi."

Tứ Hạt tiên sinh nuốt miếng lê trong miệng xuống, ngẩng đầu khỏi đùi tỳ nữ, nói: "Miệng ngươi đâu có bị thương, thế là đủ rồi, lãng phí xa xỉ."

Tiết Thanh phẩy tay trước mặt ông ta, nói: "Tiên sinh à, ông đã từng thấy ai thân thể đầy thương tích mà còn xa hoa lãng phí thế này bao giờ chưa?"

Tứ Hạt tiên sinh ho nhẹ một tiếng, nói: "Người ta mà đã xui xẻo thì... ấy ấy, ngươi biết ai đã chết chưa?"

Tiết Thanh nói: "Mặc kệ ai chết chứ, ta không chết là được." Nàng há miệng đón thêm một miếng lê, gật đầu: "Không tệ, không tệ."

Tỳ nữ vui vẻ cười rộ lên.

"Những người cần thông báo, ông đã thông báo hết rồi chứ?" Tiết Thanh hỏi, nhìn Tứ Hạt tiên sinh đang nằm trên chiếc giường khác sát cửa sổ, một tỳ nữ ngồi phía trước đút hoa quả, một người khác ở phía sau đấm chân.

Tứ Hạt tiên sinh nói: "Những bức thư ngươi viết đã đưa đi cả rồi, yên tâm đi, ngươi xem họ chẳng ai đến thăm ngươi cả."

Tiết Thanh than nhẹ một hơi, nói: "Chỉ cần họ biết ta bình an là tốt rồi, đừng đến thăm ta. Nơi ta đây thì chẳng bình an chút nào đâu."

Vừa dứt lời, cả hai đều đột nhiên đứng dậy.

"Mau dọn dẹp đi." Tứ Hạt tiên sinh nói.

Ba tỳ nữ có chút hoảng loạn nhưng vẫn thuần thục rời giường, động tác nhanh chóng sửa sang lại quần áo nhàu nát, đặt đĩa hoa quả vào hộp thức ăn một bên. Một người đứng ở góc phòng, hai người đứng trước bàn châm trà rót nước...

"Thiếu gia Thanh Tử, Khang đại nhân đến!" Giọng Tề Sưu vang lên từ bên ngoài.

Tỳ nữ đứng ở góc phòng tiến lên mở cửa. Khang Đại cất bước tiến vào, nhìn lão giả đang ngồi ở mép giường, nhắm mắt nhíu mày bắt mạch, rồi lại nhìn thiếu niên sắc mặt tái nhợt đang nằm trên giường... Khang Đại vội nhỏ giọng hỏi: "Âu Dương tiên sinh, cậu ấy thế nào rồi?"

Tứ Hạt tiên sinh mở mắt ra, ừ một tiếng rồi nói: "Chẳng ra gì cả. Rượu ngon thịt béo lần trước đưa tới... Lại cho thêm chút thuốc bổ nữa đi."

Tuy rằng phương pháp chữa bệnh có chút cổ quái, nhưng Tướng gia đã nói mọi việc phải nghe theo ông ấy. Khang Đại vâng lời, lúc này Tiết Thanh cũng mở mắt ra.

Những nha đầu đang châm trà rót nước cùng Tứ Hạt tiên sinh liền đều lui ra ngoài.

Tiết Thanh nói: "Khang đại nhân à, ta đã khá hơn nhiều rồi."

Khang Đại quan tâm vài câu, nói: "Tống Nguyên phu nhân đã qua đời, mấy ngày nữa sẽ hạ táng."

Thì ra điều Tứ Hạt tiên sinh vừa nói dở là về Tống Nguyên phu nhân. Tiết Thanh "à" một tiếng, chẳng có ấn tượng gì, nghe nói bà ấy ốm yếu từ lâu rồi. Có điều, đối với người vô tội, nàng cũng không nguyền rủa hay vui sướng khi người gặp họa. Cuộc đời là vậy mà.

Khang Đại tạm dừng một lát rồi hỏi: "Ngươi có muốn đi xem không?"

"Ai?" Tiết Thanh nhìn ông ta, nói: "Ý của Tướng gia sao?"

Khang Đại nói: "Cũng không hẳn là vậy, chỉ là trong triều rất nhiều quan viên đều đến..."

Tiết Thanh không đợi ông ta nói hết đã xua tay: "Ta không cần thiết phải làm vậy, chẳng cần phải nể mặt hắn ta đâu." Nàng lại cười: "Nếu có đi, ta có thể tìm cơ hội giết hắn ta thì hơn..."

Khang Đại vội nói: "Không được, không được đâu! Bên đó rất nguy hiểm."

Tiết Thanh "ha ha" cười nói: "Ta nói đùa thôi mà, đương nhiên ta biết rồi."

Khang Đại cười rồi lại thở dài: "Thấy tinh thần ngươi tốt, ta cũng an lòng phần nào." Hốc mắt ông ta đỏ hoe.

Tiết Thanh cười cười: "Không sao." Nàng không nói thêm gì nữa.

Khang Đại lại thăm hỏi vài câu và nói một chút chuyện trong triều. Thấy sắc mặt Tiết Thanh có vẻ mệt mỏi, ông liền vội cáo từ mà rời đi.

"Nếu hắn đã nói, tất nhiên không phải nói bâng quơ. Ngươi cớ sao không đi xem?" Tứ Hạt tiên sinh tiến vào hỏi. "Xem họ làm gì sao?"

Trên mặt Tiết Thanh chẳng hề có chút vẻ mệt mỏi nào. Nàng ngọ nguậy trên giường, nói: "Về sau à, họ bảo ta làm gì, ta đều phải suy xét một chút. Bảo ta đi đâu, ta cũng đều không đi."

***

"Nàng không đi sao?" Trần Thịnh nhìn Khang Đại hỏi.

Khang Đại gật đầu nói: "Nàng chắc chắn là không đi rồi. Việc này đâu cần hỏi cũng biết chứ."

Trần Thịnh ừ một tiếng: "Đúng vậy, nàng chắc chắn sẽ không đi." Giọng nói có chút cổ quái, biểu tình thì phức tạp.

Khang Đại khó hiểu nói: "Tướng gia vì sao lại muốn nàng đi Tống Nguyên gia bái tế?"

Trần Thịnh "à" một tiếng, phất áo ngồi xuống, nói: "Không có gì, ta muốn nàng đi để thể hiện sự không sợ hãi, cũng là một lời cảnh cáo, để danh tiếng nàng càng vang xa."

"Thì ra là vậy," Khang Đại cười nói. "Không cần đâu, làm vẻ vang cho tên Tống Nguyên đó à." Ông ta nhìn biểu tình của Trần Thịnh, chần chừ một lát rồi lại nói: "Nếu không ta lại đi nói cho nàng ý của Tướng gia..."

Trần Thịnh giơ tay ngăn lại: "Không cần. Ta nghĩ lại thì thấy như vậy là không đúng. Nàng vẫn còn trọng thương trong người mà, chẳng cần đi đâu cả mới phải. Nói đi nói lại, đứa trẻ thông tuệ nhạy bén ấy chắc chắn sẽ nhận ra điều bất thường. Thôi, mình vừa hỏi như vậy đã là thất thố rồi."

Khang Đại vâng lời, thấy Trần Thịnh dường như cũng có chút mệt mỏi – mấy ngày nay trong triều đúng là thời điểm tốn nhiều tâm sức nhất – liền cáo từ lui xuống. Trong nhà chỉ còn lại một mình Trần Thịnh.

Bóng đêm dần dần bao phủ, gương mặt ông trong nhà trở nên mờ ảo, chỉ nghe được một tiếng thở dài.

"Không thể đi được... cũng chẳng biết làm sao, không có cách nào cả."

***

Bóng đêm thật sâu, bên ngoài Tống trạch, ngựa xe và người đi lại đều biến mất, trở nên tĩnh lặng. Bên trong Tống trạch, đèn đuốc sáng trưng như ban ngày. Vải trắng đã phủ kín, tầm mắt đâu đâu cũng một màu trắng toát, hệt như tuyết lớn bao phủ.

Ở hậu viện, tiếng khóc của Tống Nguyên đã ngừng, ông ngồi trước bàn, biểu tình có chút ngây dại, vừa được tỳ nữ đút ăn xong một chén canh.

Tống Anh cũng ăn xong, đặt chén canh xuống, hỏi Hổ Tử ngủ chưa, đợi đáp xong liền cho đám tỳ nữ lui ra. Ánh mắt nàng dừng lại ở gian phòng bên trong, nơi đó có một cô bé đang nghiêm túc nhìn chiếc bếp lò đất nhỏ.

"Huệ Cô," Tống Anh nói, "cô cũng xuống nghỉ tạm đi."

Thiền Y nghe tiếng liền bước ra. Tuy vẻ ngoài có chút câu nệ, rụt rè, nhưng cử chỉ lại tự nhiên, hào phóng. Nàng nói: "Tiểu thư, buổi tối người có cần dùng chút món ăn bồi bổ nào không?"

Tống Anh mỉm cười với nàng, nói: "Không cần, hiện tại vẫn chưa cần." Nàng lại nói: "Cô không cần căng thẳng, khi nào ta cảm thấy không thoải mái sẽ hỏi cô. Những lúc khác cô cứ tự nhiên là được."

Thiền Y gật đầu vâng lời, cúi chào rồi lui ra ngoài.

Trong nhà chỉ còn lại hai cha con. Quý Trọng từ bên ngoài bước vào, nói: "Tiểu thư, những người này hiện tại đã được xử trí cả rồi."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và nó mang theo hơi thở của những dòng chữ được viết nên từ tâm hồn người kể chuyện.