Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Những người có mặt ở đây đều không phải trẻ con, lại trải qua bao năm lăn lộn chốn quan trường, quen với việc suy đoán mọi chuyện theo chiều hướng xấu. Nên những gì Khang Đại nghĩ ra, ắt hẳn những người khác cũng đã lường trước.

Lời giải thích này thật nhợt nhạt và vô lực biết bao.

Trần Thịnh cười nhẹ, nói: “Điện hạ cứ việc nói.”

Tiết Thanh đáp: “Mọi chuyện đều bắt nguồn từ sự cố của tiên sinh Thanh Hà.”

Từ lúc đó đã bắt đầu chuẩn bị cho ngày hôm nay ư? Những người có mặt khẽ liếc nhìn nhau. Quả nhiên là họ cố ý giấu giếm mọi người.

Họ vào sinh ra tử, đổi lại chỉ là sự bất tín nhiệm sao? Dẫu biết quân muốn thần chết, thần không thể không chết, nhưng rốt cuộc vẫn có chút đau lòng.

Trần Thịnh xoa xoa đầu gối, nét mặt càng thêm hòa nhã vài phần, nhìn Tiết Thanh nói: “Chuyện của tiên sinh Thanh Hà khiến điện hạ hoảng sợ, ta cũng hiểu điện hạ vô cùng đau lòng. Xin điện hạ tin rằng chúng thần cũng đau lòng không kém, cũng muốn báo thù cho tiên sinh Thanh Hà. Bởi bao năm qua, không chỉ tiên sinh Thanh Hà mà nhiều người khác cũng đã bỏ mạng vì việc này. Nỗi bi thống của mọi người đều đè nén sâu trong lòng, bởi vì đây chưa phải là lúc để đau buồn hay báo thù. Một khi không cẩn thận, tất cả sẽ mất trắng, càng nhiều người lâm vào nguy hiểm, ngay cả điện hạ cũng sẽ gặp nguy.”

Tiết Thanh đáp: “Thưa lão sư, chính vì con hiểu rõ điều này nên mới làm như vậy.” Nàng khẽ thở dài, ánh mắt lướt qua những người trong phòng, rồi nói tiếp: “Cái chết của tiên sinh khiến con nhận ra sự tàn khốc của hiểm nguy, không chỉ đối với tiên sinh Thanh Hà, mà còn đối với tất cả mọi người.”

Tất cả mọi người sao? Những người có mặt đều nhìn về phía nàng.

“Tiên sinh Thanh Hà vừa mất, không chỉ ông ấy bị bại lộ, mà bất kỳ ai trong chúng ta cũng đều có khả năng bị theo dõi. Ngay cả những học trò như con cũng bị tra hỏi, thậm chí còn có cả họa đồ. Vì vậy, con không muốn có quá nhiều liên hệ với mọi người, đồng thời cũng cần phải tẩy sạch hiềm nghi cho bản thân con. Điều an toàn và hiệu quả nhất con có thể dùng, chính là tài học của mình.”

“Con muốn thi đỗ với thành tích tốt nhất, muốn cho thiên hạ phải chú ý.”

Giọng Tiết Thanh trầm thấp mà mạnh mẽ, thể hiện rõ khí phách ngạo nghễ đặc trưng của tuổi trẻ.

Rốt cuộc cũng chỉ là một thiếu niên, nhiệt huyết, bốc đồng, ngạo mạn... Khang Đại khẽ thở dài, nói: “Điện hạ, chúng thần không hề nghi ngờ tài học của người, chỉ là...”

Tiết Thanh nhìn ông ta, đáp: “Con hoàn toàn không nghi ngờ khả năng mọi người có thể giúp con đạt được vị trí Trạng Nguyên. Thế nhưng, 'rút dây động rừng', chỉ vì một mình con mà mọi người không biết sẽ phải huy động bao nhiêu người, làm bao nhiêu việc...” Nàng lắc đầu, dưới ánh đèn, hốc mắt thiếu niên đỏ hoe: “Quá nguy hiểm. Tiên sinh đã gặp chuyện, con không thể cái gì cũng dựa dẫm người khác mà 'ngồi mát ăn bát vàng' mãi được. Con cũng muốn làm những việc mình có khả năng.”

Bởi vì người gầy gò, cằm nhọn hoắt, lại thêm đôi mắt đỏ ngầu giờ phút này, trông nàng càng thêm yếu ớt. Một đứa trẻ như vậy, quả thật khiến người ta không đành lòng. Khang Đại 'ai nha' một tiếng rồi vội vàng đứng dậy, nói: “Điện hạ, người thật đúng là... Nhưng xin đừng nghĩ như vậy, đây đều là việc chúng thần nên làm, là bổn phận của vi thần.”

Tiết Thanh lắc đầu, nói: “Vi thần có bổn phận, nhưng vì quân cũng nên có bổn phận.” Khuôn mặt căng thẳng cùng đôi môi mỏng của thiếu niên toát lên vẻ quật cường.

Khuôn mặt Trần Thịnh càng thêm hòa hoãn, đẩy chén trà trên bàn qua, nói: “Chỉ là người làm như vậy, cũng rất nguy hiểm đấy.”

Tiết Thanh nhìn ông ta, đáp: “Không, con làm việc này mới là ít nguy hiểm nhất.” Đôi mắt nàng lấp lánh, hệt như một đứa trẻ chờ được khoe khoang và đắc ý: “Lão sư, người nghe con nói đây.”

Trần Thịnh không khỏi bật cười theo, nói: “Người cứ nói đi.”

Những người có mặt cũng đều nhìn về phía nàng, vẻ mặt hòa hoãn. Bầu không khí ngưng trọng và có chút gượng gạo lúc trước đã tan biến.

“Một mình con làm việc này, không cần mọi người giúp đỡ, không động chạm gì sẽ không khiến người khác chú ý.” Dưới ánh đèn, lông mày thiếu niên khẽ nhướng lên, “Để làm được việc này, con chỉ cần một mình con nỗ lực là được, cũng dễ khống chế hơn. Con giành được Trạng Nguyên đã có thể an ủi tiên sinh, cũng có thể khiến mọi người một lần nữa chú ý đến ông. Dẫu sao, học trò của ông xuất sắc như vậy, thì cái chết của ông lại càng đáng tiếc hơn bội phần. Có một học trò Trạng Nguyên như thế này, chỉ cần con còn ở đây, mọi người sẽ vĩnh viễn không quên ông ấy.”

Thạch Khánh Đường nói: “Điện hạ vì tiên sinh Thanh Hà mà dốc hết lòng thành.”

Tiết Thanh lại khẽ thở dài, nói: “Làm như vậy là vì tiên sinh, nhưng thật ra cũng vì chính con. Con trước tiên tự bôi nhọ mình, dẫn dụ cả thành đồn đoán, thậm chí cố ý hướng sự chú ý về phía Tần Đàm Công, trước khi thi thì bị mắng chửi, sau khi thi lại vang danh, như vậy mới càng gây chấn động. Không chỉ tẩy sạch ô danh trước đây của con, mà còn khiến danh tiếng của con càng tăng thêm. Như vậy, người của Tần Đàm Công có muốn tra xét con – học trò của tiên sinh Thanh Hà – cũng không dễ nữa.”

Khang Đại liên tục gật đầu, quay sang những người bên cạnh nói: “Điện hạ nói rất đúng.”

Thạch Khánh Đường cũng gật gật đầu, nhưng rồi lại nhíu mày nói: “Bất quá, điện hạ lại chủ động chọc giận Tần Đàm Công, điều này...”

Việc quỳ lạy, thỉnh tội Tần Đàm Công hôm nay khi nhận Trạng Nguyên, thật sự là... Ngay cả các quan viên trên triều đình có đánh nhau cũng không ai dám trắng trợn đòi trị tội Tần Đàm Công như vậy đâu.

Đúng vậy, chuyện hội nguyên còn đỡ, chứ việc đứng ra chỉ tội Tần Đàm Công mới thật sự đáng sợ. Người khác trốn còn không kịp, vậy mà nàng lại chủ động đứng trước mặt người ta, hơn nữa còn là khiêu khích trắng trợn.

Lời vừa dứt, mọi người liền thấy thiếu niên trước mặt lại lần nữa rạng rỡ hẳn lên.

“Mọi người tin không, con làm như vậy, Tần Đàm Công không những sẽ không ghen ghét con, trái lại sẽ không thèm để ý con.” Nàng nói, rồi lại suy nghĩ một chút: “Có lẽ ông ta còn sẽ hơi chút coi trọng con. Một thiếu niên anh tài trung hiếu vẹn toàn, có dũng có mưu, quang minh lỗi lạc, dám nghĩ dám làm như con là một nhân tài rất hữu dụng. Mà đã là nhân tài, ai mà chẳng muốn dùng?”

Đây là lần đầu tiên mọi người thấy nàng tỏ ra đắc ý tràn trề như vậy, Trần Thịnh cùng đám người hơi ngạc nhiên. Việc tự khen mình này, quả là phong thái dõng dạc của thiếu niên. Nàng cũng đích xác có tư cách để đắc ý. Trạng Nguyên công đứng đầu thiên hạ, lại còn nhỏ tuổi như vậy, làm sao có thể không đắc ý? Đương nhiên là phải đắc ý rồi!

Trần Thịnh bật cười ha hả.

Những người còn lại cũng đều bật cười.

Tiếng cười vừa vui vẻ vừa sủng nịch.

Ai lại có thể so đo với một thiếu niên chứ?

Tiết Thanh chống tay lên bàn, nói: “Lão sư, mọi người đừng cười nữa chứ. Hơn nữa đây cũng là lý do con tự mình làm việc này từ đầu, không để mọi người giúp đỡ. Việc gì chỉ cần đã làm thì tổng sẽ để lại dấu vết. Việc gì chưa làm thì Tần Đàm Công có tra cũng không tìm ra vấn đề. Không có ai sai khiến con cả, tất cả đều do một mình con làm, sạch sẽ gọn gàng. Con ngoại trừ vì tiên sinh mà đòi lại công đạo, thì không còn vì ai khác. Một người như con, chẳng lẽ không phải nhân tài mà triều đình nên trọng dụng nhất sao?”

Trong phòng, tiếng cười càng lớn hơn. Khang Đại ngừng cười trước, chỉnh lại nét mặt nghiêm túc nói: “Vâng, điện hạ nói rất đúng.” Rồi ông ta giơ tay vỗ Thạch Khánh Đường, “Đừng cười nữa.”

Thạch Khánh Đường theo đó cũng nín cười.

“Hơn nữa, bây giờ chúng ta lại trở về với việc ban đầu cần làm.” Một giọng nam vang lên, cười nói: “Mặc kệ quá trình thế nào, chỉ cần kết quả như cũ thì sẽ không có vấn đề gì.”

Tiết Thanh nhìn về phía người đó, trong mắt tràn đầy ý cười: “Phải, phải. Con nhớ tướng gia lúc trước đã nói mục đích của kỳ thi hội là lợi dụng việc làm rối loạn kỷ cương để thu hút sự chú ý của người trong thiên hạ, sau đó dẫn tội về phía Tần Đàm Công.”

“Hiện tại tuy không phải lợi dụng việc làm rối loạn kỷ cương, nhưng cái chết của tiên sinh Thanh Hà, cộng thêm việc điện hạ với thân phận Trạng Nguyên đường đường đứng ra tố cáo, dâng tấu ngay tại triều đình, thiên hạ ắt sẽ chú ý. Triều đình nhân đó làm chút gì để an ủi lòng dân cũng là hợp tình hợp lý.” Người đó tiếp lời, cười nói.

Tiết Thanh càng gật đầu lia lịa, nói: “Ý của con đúng là như vậy. Lương...” Giọng nàng hơi chút ngập ngừng.

“Lương Phượng, Lương Nhuận Trạch.” Khang Đại vội vàng giới thiệu.

Điện hạ tiếp xúc với Thạch Khánh Đường, Lương Nhuận Trạch, Phương Kỳ cùng đám người không nhiều lắm, gặp vài lần rồi không nhớ rõ tên cũng là chuyện thường tình.

“Nhuận Trạch tiên sinh.” Tiết Thanh nói, nhìn ông ta, mỉm cười gật đầu: “Ngài nói rất đúng.”

Nhuận Trạch tiên sinh đáp lễ.

Tiết Thanh nhìn về phía Trần Thịnh, nói: “Tướng gia, con đã nói rõ mọi chuyện rồi chứ?”

Trần Thịnh nói: “Nói rõ thì là nói rõ, nhưng điện hạ vẫn giấu mọi người làm những việc này.” Trên mặt ông đã không còn nét cười, biểu cảm trở nên ngưng trọng: “Nếu chúng ta không biết, không hiểu, một khi phán đoán sai lầm mà không thể cứu vãn, thì thật sự quá nguy hiểm.”

Tiết Thanh cũng nghiêm trang nói: “Nhưng con vẫn cho rằng chuyện này không thể nói cho mọi người, nhất định phải do chính con làm. Nếu không, một khi có bất kỳ sai sót nào, cũng sẽ rất nguy hiểm.”

Lần đầu tiên quân thần xảy ra tranh cãi. Những người có mặt đều ngồi thẳng người, nhưng trên mặt không hề có vẻ căng thẳng, trái lại còn có chút cảm khái. Nguy hiểm mà Trần Thịnh nói là Tiết Thanh sẽ lâm vào nguy hiểm, còn nguy hiểm mà Tiết Thanh nhắc đến lại là sẽ khiến họ lâm vào nguy hiểm.

Hai người nhìn nhau, trong phòng trầm mặc trong chốc lát.

Trần Thịnh thở dài nói: “Điện hạ, trên đời này làm gì có chuyện vạn vô nhất thất?”

Tiết Thanh mím môi: “Nhưng chỉ cần tiên sinh Thanh Hà thất bại một lần là đủ rồi.”

Trần Thịnh trợn mày nói: “Nếu điện hạ nghĩ như vậy, thì cái chết của tiên sinh Thanh Hà chẳng phải vô ích sao?” Giọng ông cất cao: “Người thân là đế cơ, điều cần suy xét không phải là sinh tử, mà là việc phò tá chính thống. Sao có thể mang lòng dạ đàn bà? Chúng thần không sợ sinh tử, vậy mà người lại sợ hãi rụt rè. Chẳng phải những người đã khuất sẽ thật đáng buồn sao? Người một mình đối mặt hiểm nguy, đây không phải là dũng mưu, mà là giả nhân giả nghĩa. Nếu người gặp nguy hiểm, thì mới là sẽ khiến càng nhiều người phải bỏ mạng. Chẳng lẽ điện hạ muốn nhìn mọi người trở tay không kịp, không thể không mạo hiểm chịu chết sao?”

Theo lời ông, dưới ánh đèn, khuôn mặt nhỏ của thiếu niên tuy vẫn căng thẳng, nhưng đã hơi trắng bệch, ánh mắt cũng hơi hoảng loạn. Nàng vẫn không nói gì, đó chính là sự quật cường mà thiếu niên dùng để che giấu nỗi sợ hãi.

Thạch Khánh Đường nói: “Tướng gia, điện hạ còn nhỏ...”

Trần Thịnh nói: “Điện hạ không có tư cách làm một đứa trẻ.”

Khang Đại nói: “Tướng gia, điện hạ đã hiểu rồi, đã hiểu rồi.”

Trần Thịnh nhìn Tiết Thanh, hỏi: “Điện hạ đã hiểu rõ chưa?”

Tiết Thanh rũ mắt, khẽ ‘ừ’ một tiếng.

Thấy vậy là được, Khang Đại vội ra hiệu cho Trần Thịnh.

Trần Thịnh nói: “Điện hạ đừng oán trách lão thần lắm lời, thật ra bây giờ không phải lúc để tỏ ra khí phách, cứ như hôm nay, người tùy tiện đến đây như vậy...”

Tiết Thanh khẽ ‘ừ’ một tiếng.

Khang Đại nói: “Điện hạ, tướng gia là lo lắng cho người đấy.”

Tiết Thanh bỗng mỉm cười, ngẩng đầu nhìn ông ta, khẽ gật đầu nói: “Con biết mà.”

Thấy nàng cười, Khang Đại thở phào nhẹ nhõm. Nụ cười ấy cũng khiến không khí trong phòng hòa hoãn hẳn lên.

Trần Thịnh dường như cũng không thể giữ vẻ nghiêm nghị được nữa, lắc đầu nói: “Được rồi, điện hạ, người mau về đi thôi. Người từ thanh lâu đến, mùi son phấn trên người sắp tan hết rồi. Có chuyện gì, chúng thần sẽ đến gặp điện hạ sau.”

Thạch Khánh Đường cũng tiếp lời: “Điện hạ là Trạng Nguyên công, sau này sẽ có nhiều xã giao. Vậy thì gặp ai cũng không còn kỳ lạ nữa.”

Tiết Thanh gật đầu với những người có mặt, mọi người cũng thi lễ đáp lại. Nhìn thiếu niên bước ra ngoài, lão bộc ngoài cửa tiễn đưa rồi nàng khuất dạng trong bóng đêm.

***

“Tướng gia đối với điện hạ có phải quá khắc nghiệt không? Người vừa là thiếu niên đắc ý, lại đến báo tin vui cho chúng ta mà.” Khang Đại bất an nói.

Trần Thịnh nói: “Chính vì nàng là thiếu niên đắc ý nên mới phải chấn chỉnh, nếu không nàng sẽ càng thêm đắc ý, sau này không biết còn làm ra chuyện gì nữa.”

Nhuận Trạch tiên sinh cười nói: “Khang đại nhân không cần lo lắng, tướng gia nghiêm khắc với điện hạ là bổn phận. Ông có thể đi an ủi người.”

Khang Đại đỏ mặt, nói: “Sao có thể như vậy được! Chẳng phải sẽ phụ tấm lòng khổ tâm của tướng gia sao?”

Nhuận Trạch tiên sinh nói: “Cũng không phải. Nghiêm khắc là việc tướng gia nên làm. Điện hạ cũng sẽ không phụ tấm lòng khổ tâm của tướng gia đâu. Khang đại nhân quan tâm điện hạ là bổn phận của thần tử, điện hạ cũng sẽ ghi nhớ.”

Thì ra là vậy, Khang Đại khẽ ho một tiếng, nói: “Vẫn là bàn b���c chuyện trước mắt đi. Điện hạ vừa mới đã nói rõ mọi chuyện, tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?”

Trần Thịnh nói: “Nàng muốn làm gì, chúng ta cứ để nàng làm vậy.”

Hả? Vừa rồi không phải còn nói không để nàng đắc ý để tránh muốn làm gì thì làm đó sao? Khang Đại có chút khó hiểu.

“Với điều kiện là chúng ta biết rõ.” Trần Thịnh nói, ánh mắt nhìn về phía ngoài cửa, bóng đêm đặc quánh.

***

Rầm một tiếng, giàn hoa trồng bên tường bị đánh ngã. Hai thiếu niên đang cười đùa vội vàng chạy lại đỡ, nhưng bước chân lảo đảo không vững, rồi cũng ngã ngồi xuống đất theo.

Tiếng động này quấy rầy người phía sau bình phong. Theo một tiếng lầm bầm, bóng người đang nằm nghiêng uể oải ngồi dậy vươn vai.

“Mấy giờ rồi?” Tiết Thanh dò hỏi, dụi dụi đôi mắt ngái ngủ.

Trong phòng, các thiếu niên say túy nằm ngổn ngang, hai người ôm lấy hai kỹ nữ ghé tai thì thầm to nhỏ gì đó. Xuân Hiểu và Trương Song Đồng thì đang đánh bài, trên mặt dán đầy những tờ giấy phạt. Trương Liên Đường ngồi dưới đèn đọc sách, nghe thấy tiếng hỏi liền quay đầu lại.

“Giờ Hợi.” Hắn đáp.

Tiết Thanh nhìn hắn bật cười: “Liên Đường ca, huynh ở thanh lâu mà còn đọc sách, thật đúng là buồn cười.”

Trương Liên Đường nói: “Không bằng việc huynh ở thanh lâu làm văn sao?”

Tiết Thanh cười ha ha, những người trong phòng cũng đều nhìn sang. Xuân Hiểu vẫy tay, giọng điệu nũng nịu nói: “Thanh Tử thiếu gia, huynh mau đến giúp ta thắng Song Đồng thiếu gia đi!”

Trương Song Đồng 'xuy' một tiếng: “Hắn làm sao thắng được ta chứ? Ừm, ít nhất là hai ván trước thì không.”

Các thiếu niên đều bật cười. Tiết Thanh đứng dậy bước ra ngoài nói: “Không chơi nữa, không chơi nữa, con phải về rồi.”

Xuân Hiểu nói: “A? Thế mà đã phải đi sao, Thanh Tử thiếu gia? Hôm nay phải là đêm cuồng hoan trắng đêm chứ?”

Tiết Thanh nói: “Tối nay thì không được rồi, ngày mai con còn có yến tiệc tạ sư nữa.”

Xuân Hiểu cười hì hì: “Được thôi, vậy đợi huynh ngày mai nhé.”

Trương Song Đồng lấy quân bài dính tương đen trong tay dán lên mặt nàng, cười nói: “Ngày mai còn muốn thắng huynh n���a.”

Tiếng cười duyên của các cô nương, tiếng cười vang của đám thiếu niên từ trong Túy Tiên Lâu lan tỏa ra. Chẳng mấy chốc, một nhóm thiếu niên bước ra ngoài, kề vai sát cánh, lớn tiếng gọi nhau trên con đường náo nhiệt còn chưa tan đi. Đường phố đêm khuya có nhiều người say cũng chẳng còn lạ lẫm, cho đến khi người ta nhận ra trong số đó có cả Trạng Nguyên, có cả Tiến sĩ...

“Còn có cả cử nhân lão gia nữa!”

Thậm chí còn có thiếu niên chủ động tự giới thiệu, vẻ mặt đắc ý ra mặt.

Những người qua đường đều bật cười thiện ý, cũng có người bất mãn lắc đầu: “Còn ra thể thống gì nữa chứ!”

“Ra thể thống gì ư? Học hành gian khổ, đèn sách vất vả cũng chỉ vì ngày hôm nay thôi mà.” Có người cười phản bác, “Sau này muốn làm gì thì làm chứ sao.”

Các thiếu niên men say nồng, bước chân lảo đảo trên phố, hào hứng hát vang, không hề nghe thấy cũng chẳng thèm để ý những lời bàn tán của người qua đường. Tiết Thanh đi giữa đám đông, vai trái khoác Trương Liên Đường, tay phải đỡ Trương Song Đồng, miệng cũng phụ h��a theo. Dưới ánh đèn đường lộng lẫy, ánh mắt thiếu niên vẫn thanh minh và lạnh lẽo.

Toàn bộ nội dung biên tập này là tài sản của truyen.free, rất mong được quý bạn đọc ủng hộ và theo dõi tại nguồn chính thức.