Nhớ lại chuyện xưa, khi nàng đến bái Thanh Hà tiên sinh làm thầy, đã gặp Tứ Hạt tiên sinh, và theo lời ông kể, hai người đã lập một giao ước.

“Tiểu huynh đệ, ngươi đã là người có duyên với ta, vậy ta sẽ chấp nhận một chuyện. Chẳng phải ngươi đi học là vì muốn công danh sao? Ta đảm bảo ngươi sẽ đạt được công danh đầu tiên ngươi mong muốn. Bằng không, ta sẽ hoàn trả gấp mười lần học phí cho ngươi.”

Và cái công danh đầu tiên nàng mong muốn lúc đó chính là Trạng Nguyên.

Tiết Thanh giơ tay tính toán, đã bao lâu rồi nhỉ?

Tứ Hạt tiên sinh đã giơ sẵn ba ngón tay: “Ba năm, tròn ba năm.”

“Mới ba năm mà đã đỗ Trạng Nguyên,” Tiết Thanh thốt lên đầy cảm thán.

Đúng vậy phải không, tại sao lại làm được như thế? Công lao là của ai đây?

Tiết Thanh khoanh tay, đi lướt qua Tứ Hạt tiên sinh, tự tin nói: “Ta quả thật là một thiên tài!”

“Hứ!” Tứ Hạt tiên sinh tức giận đuổi theo, “Thì cảm ơn một tiếng đi chứ, không có ta làm sao có ngươi của ngày hôm nay?”

Tiết Thanh đáp: “Cảm ơn chứ, tôi vẫn luôn cảm ơn đấy. Vì hôm nay tôi bị tổn thương lớn nhường nào, tôi thực sự cảm kích chính bản thân mình!”

Phớt lờ nàng, Tứ Hạt tiên sinh liếc xéo một cái rồi nhanh chân ngồi xuống ghế bập bênh, vỗ bụng nói: “Dù sao thì cũng kết thúc rồi, từ nay về sau ta tự do, không cần phải nhìn sắc mặt người khác nữa!”

Tiết Thanh hướng ra ngoài cất tiếng gọi Hoàng Cư: “Đi đặt mua một bàn tiệc thịnh soạn đi, tối nay mọi người ăn chút đồ ngon, ai cũng vất vả rồi.”

Tứ Hạt tiên sinh liên tục gật đầu lia lịa: “Đúng đúng, phải cảm ơn tiên sinh thật tốt. Rượu cứ gọi thoải mái, muốn uống bao nhiêu thì uống!”

Tiết Thanh nói: “Tiên sinh nhớ thanh toán tiền cơm đấy nhé, tiền thưởng cũng phải cộng thêm vào. Bây giờ ông không còn là tiên sinh của tôi nữa, ăn uống gì thì phải tự trả. Cả chỗ ở này nữa…”

Nàng còn chưa nói dứt lời, chiếc ghế bập bênh đã kẽo kẹt vang lên, Tứ Hạt tiên sinh nhảy dựng lên, la lớn: “Có còn nhân tính không! Có còn nhân tính không!”

“Anh em sòng phẳng, đó chính là nhân tính đấy chứ,” Tiết Thanh ngồi xuống, dựa lưng vào ghế, lười biếng nói.

Tứ Hạt tiên sinh bĩu môi: “Cùng là tiên sinh, tại sao lại đối xử khác biệt? Tôi thì vắt kiệt sức rồi vứt bỏ, còn Thanh Mai kia chẳng làm gì cả mà cô lại vì hắn mà dốc hết sức?”

Thanh Mai? Tiết Thanh chống tay lên đầu, trí nhớ của nàng rất tốt, nhớ rõ lần đầu gặp Tứ Hạt tiên sinh, ông ta cũng trêu chọc Thanh Hà tiên sinh như vậy. Nàng không kìm được cười mà sửa lại: “Là Thanh Hà tiên sinh, tiên sinh lại nhớ nhầm rồi.”

“Hắn có phải cha tôi đâu mà tôi phải nhớ?” Tứ Hạt tiên sinh bực tức nói.

“Hắn cũng không phải cha tôi,” Tiết Thanh đáp, “Nhưng hắn vì tôi mà chết, ân oán phải trả chứ, nếu không sẽ gặp xui xẻo.”

Tứ Hạt tiên sinh hừ một tiếng: “Ngươi cũng trả gần như xong rồi, đừng có làm ra bộ dạng đáng sợ này nữa.”

Đúng lúc này, Hoàng Cư từ bên cửa sổ đứng dậy nhìn qua. Tiết Thanh khẽ gọi một tiếng Hoàng Cư, chống tay lên đầu lắc lắc, khẽ nhếch môi cười, hỏi: “Ta đẹp hay không đẹp? Trông có đáng sợ không?”

Hoàng Cư quay đầu né tránh.

Tứ Hạt tiên sinh cười khặc khặc: “Dọa người ta đến mức chẳng dám nói gì luôn.”

Tiết Thanh ngồi thẳng người, nhún vai nói: “Hắn vốn dĩ đã ít nói rồi.” Nàng đứng dậy ươn vai một cách lười nhác, “Thôi, nể tình ông già không nơi nương tựa, ông cứ tiếp tục ở đây ăn không ngồi rồi, ở nhờ miễn phí đi.”

Tứ Hạt tiên sinh thở phào nhẹ nhõm… Rồi lại vội vàng cười trừ, nói: “Cảm ơn nhé.”

“Không khách khí,” Tiết Thanh xua xua tay, rồi bước ra ngoài.

“Ngươi đi đâu đấy?” Tứ Hạt tiên sinh gọi.

Tiết Thanh không quay đầu lại, chỉ vẫy vẫy tay, nói: “Đương nhiên là đi làm trò dọa người rồi.”

*****

Trước cửa ngõ nhỏ, tiếng ồn ào đã tan đi, những người rảnh rỗi tản đi để tìm kiếm thêm náo nhiệt trên đường. Một số tân khoa tiến sĩ đang ở khách điếm, ông chủ khách điếm lấy làm vinh dự vì có tiến sĩ nên sẽ tổ chức những buổi mừng tiệc náo nhiệt, chẳng hạn như trang trí lầu gác rực rỡ, đốt pháo trúc, thậm chí còn miễn phí mời uống rượu. So với bên đó, bên Trạng Nguyên đây có vẻ kín đáo hơn một chút, nhưng nghĩ lại thì Trạng Nguyên trên triều đình lại phô trương, giờ đây kín đáo cũng dễ hiểu.

Xét cho cùng, nàng vẫn còn đang đối đầu với Tần Đàm Công.

Người rảnh rỗi tan đi, ở đây chỉ còn lại hàng xóm láng giềng, tốp năm tốp ba túm tụm trong ngõ nhỏ trò chuyện. Bọn trẻ con thì chạy đi chạy lại nhặt những mảnh pháo trúc rơi vãi, có một người đàn ông đang ngồi xổm ở góc tường thích thú xem, cho đến khi có người vỗ vai ông ta.

“Đại thúc.”

Âm thanh thanh tú cũng vang lên theo.

Người đàn ông ngẩng đầu nhìn thấy khuôn mặt thiếu niên, sợ đến kêu ối một tiếng mà ngã bệt xuống đất, rồi vội vàng vịn tường đứng dậy, phủi phủi quần áo rồi lắp bắp: “Trạng Nguyên công đó ạ, chuyện gì, có chuyện gì thế ạ?”

Tiết Thanh nói: “Tối nay tôi sẽ đi thăm mọi người, ông bảo họ sắp xếp một chút.”

Sắc mặt người đàn ông hoảng hốt, lắp bắp nói: “Trạng Nguyên công, cái gì ạ? Hàng xóm láng giềng cũng muốn gặp sao? Cái này, cái này khách sáo quá.”

Tiết Thanh khẽ mỉm cười: “Làm chuyện này cần sự tinh tế, làm sao cho không bị phát hiện, mà nếu bị phát hiện thì phải tinh tế đưa ra quyết định.” Nàng cúi người chào ông ấy, “Thật là làm phiền đại thúc.” Nói rồi xoay người bước đi, mà những hàng xóm trong ngõ nhỏ lúc này cũng đã nhìn thấy họ.

“Ối, là Trạng Nguyên công đấy à?”

“Khương lão tứ, Trạng Nguyên công nói gì với ông thế?”

Mọi người không khỏi vây quanh lại, nhìn bóng dáng thiếu niên đã rời đi.

“Ai? Trạng Nguyên công ra ngoài từ lúc nào vậy?”

Mấy chuyện đó không quan trọng, người đàn ông xoa xoa tay, căng thẳng nói: “Trạng Nguyên công nói, bảo chúng ta giúp tưới nước quét dọn ngõ nh���. Mấy ngày nay bạn bè thân thích đến chúc mừng đông quá, người trong nhà nàng thiếu người lo liệu, không xuể nhiều việc. Thật sự là khách sáo quá.”

Những người hàng xóm đều gật đầu cười ồ lên.

“Đúng vậy đúng vậy, khách sáo quá.”

“Đây là việc chúng tôi nên làm chứ.”

“Trạng Nguyên công đâu thiếu người tưới nước quét dọn, đây là coi chúng ta như người nhà đó, không cho người ngoài tới làm.”

Có thể được nhờ giúp đỡ đôi khi chính là sự coi trọng lớn nhất, ngõ nhỏ của những người hàng xóm lại một lần nữa náo nhiệt lên.

Chiều hôm đó, Túy Tiên Lâu đã náo nhiệt như trẩy hội.

Trong đại sảnh đám đông đông nghịt, bàn ghế đầy người, khách khứa chật ních, nhân viên phục vụ bê rượu và thức ăn xuyên qua giữa dòng người. Những khách quen đã lâu không đến vừa bước vào đã phải giật mình.

“Túy Tiên Lâu lại thành tửu lầu thật rồi ư?” Hắn nói, rồi nhìn về phía đài cao. Trên đài cao cũng đã không còn những nữ kỹ ca múa, mà là được lụa là đủ màu bao bọc. Từng tốp đàn ông đứng trên đó, lắc lư chân đối diện tấm bình phong, vẻ mặt đắc ý.

Sao lại thế này?

“Chắc là từ nơi khác đến à?” Một vị khách dựa cột hành lang, chén rượu trên tay, mắt say lờ đờ nói: “Túy Tiên Lâu bây giờ không chỉ có hồng tụ thiêm hương, còn có thể thưởng thơ bình văn, thanh tao vô cùng.” Hắn hướng đài cao nâng chén rượu, “Ở đó có chín bài thần văn của Kim Khoa Trạng Nguyên Tiết Thanh.”

“Là độc quyền của Túy Tiên Lâu chúng tôi đấy nhé!” Một nhân viên phục vụ đi ngang qua bổ sung một câu, vẻ mặt đầy đắc ý.

Văn của Trạng Nguyên sao? Người đến ngạc nhiên, lại nhìn thấy trong phòng có mấy lão giả đứng lên, vẻ mặt trang nghiêm đi về phía đài cao. Đợi đến khi nhìn rõ một trong số đó, hắn càng thêm kinh ngạc.

“Đó là Nho sư Hồ Diễn Sinh!”

Hồ Diễn Sinh từng chú giải Chu Dịch. Hiện giờ tuy chỉ là một quan nhỏ thuộc chức Giáo thư lang tại Bí thư tỉnh, nhưng ông nổi tiếng lẫy lừng. Ông vốn rất chú trọng dung mạo, cử chỉ, lại càng không đặt chân vào chốn phong nguyệt. Vậy mà giờ đây…

Đây là văn hay đến mức nào vậy? Người đến định tiến lại gần, lại bị vị khách say rượu kia giữ lại.

“Lấy số đi!” Hắn mắt say lờ đờ khua khua tấm thẻ gỗ nhỏ trong tay kia, rồi chỉ sang một bên, “Bên kia nộp tiền.”

Người đến ngạc nhiên: “Xem văn mà cũng đòi tiền sao?”

Vị khách say trừng mắt: “Đùa à, vào thanh lâu mà không tốn tiền sao?”

Người đến thở phào nhẹ nhõm, nói: “Túy Tiên Lâu vẫn là Túy Tiên Lâu.”

*****

So với sự ồn ào của đại sảnh, hành lang trên lầu thì an tĩnh hơn nhiều. Thỉnh thoảng, khi cánh cửa hé mở mới truyền ra tiếng đàn sáo, đa số đều là những khúc nhạc nhẹ nhàng thanh nhã. Cho đến khi một cánh cửa được kéo ra, tiếng cười duyên của một người phụ nữ vọng ra rất lớn.

“Nói gì thế, Trạng Nguyên công đến Túy Tiên Lâu của tôi nhìn gì cũng không tốn tiền đâu.”

Lý Hội Tiên phe phẩy cây quạt, cười đến run cả người, nhìn thiếu niên đang ngồi giữa phòng, cùng với Xuân Hiểu đang rót rượu bên cạnh thiếu niên. Bởi vì cúi người, một sợi tóc đen rủ xuống, Tiết Thanh vươn tay giúp nàng vén ra sau tai, để lộ vành tai nhỏ nhắn, trong suốt, lấp lánh. Thiếu niên nào mà chẳng yêu thích?

Con bé nhà quê này thật đúng là có phúc khí, về sau nhất định sẽ phát tài to.

Lý Hội Tiên cười mỉm chi nói: “Xuân Hiểu à, tiếp đãi Trạng Nguyên công thật tốt nhé. Hôm nay là ngày đại hỉ của Trạng Nguyên công, con là người đầu tiên đến tìm con đó.”

Sở Minh Huy đang nhấp chén rượu, nghe vậy nói: “Ngươi muốn nói có phải đại đăng khoa rồi tiểu đăng khoa hay không?”

Các thiếu niên tức khắc kêu lên oai oái, Tưởng Triệu Tử thì đỏ mặt tía tai.

“Đừng nói bậy bạ vậy mà,” Tiết Thanh cười nói, nâng chén rượu về phía Lý Hội Tiên, “Nếu Lý mụ mụ đã có lòng, vậy tôi cũng không khách khí. Tối nay xin nhận sự chiêu đãi của bà, tôi sẽ không tiêu tiền, lại cho thêm hai vò rượu nữa đi.”

Cho nên nói thiếu niên là tốt nhất, một chút cũng không chi li. Lý Hội Tiên càng cười tươi rói: “Thanh Tử thiếu gia khách sáo rồi. Đừng nói lần này, về sau đến cũng không cần tiêu tiền.” Bà dùng cây quạt chỉ ra bên ngoài, “Thanh Tử thiếu gia đem văn chương tặng cho nhà tôi, mỗi ngày kiếm tiền cho tôi còn hơn một cô nương.”

Trương Song Đồng đấm bàn cười lớn: “Chúc mừng Tiết Thanh, ở thanh lâu cũng có thể kiếm tiền, có giá không hề thấp!”

Nhất thời lỡ lời vì đắc ý, sự so sánh này không thích hợp, thậm chí là nhục nhã. May mà các thiếu niên không để ý đến lời nói, trong lòng cũng không khúc mắc gì. Lý Hội Tiên không nói nhiều nữa, xoa dịu tình thế rồi lui ra ngoài, sai người mang rượu ngon, đồ ăn thịnh soạn cùng với những kỹ nữ hợp ý đến hầu hạ.

“Cái gì gọi là kỹ nữ phù hợp?” Một nhân viên phục vụ bên cạnh khó hiểu hỏi, “Bà chủ có ý muốn giao hảo với Tiết Thanh, không phải nên sai những cô gái đẹp nhất đến sao?”

Lý Hội Tiên dùng cây quạt gõ đầu thằng bé, nói: “Ngươi già rồi, không hiểu thiếu niên đâu. Đối với thiếu niên mà nói, thích chính là tốt nhất, không cần khách lấn át chủ, sẽ mất vui đấy.”

Người phục vụ cười tâng bốc: “Nếu không phải bà chủ tài giỏi, làm sao Túy Tiên Lâu chúng ta lại đứng đệ nhất kinh thành được chứ!”

Lý Hội Tiên có chút đắc ý: “Trước đây thì không dám nói là số một, nhưng giờ thì tôi dám tự tin nói thế.”

Người phục vụ đưa tay lên, nói: “Vậy tiểu nhân đây xin để Trạng Nguyên công chiêm ngưỡng cái nhất kinh thành.” Rồi hô lớn gọi mang rượu và thức ăn lên, mời những cô nương xinh đẹp đến.

Hoàng hôn buông xuống, màn đêm bao phủ. Túy Tiên Lâu những ngọn đèn dầu sáng rực, vẫn ồn ào náo nhiệt.

Thiếu niên vui chơi quá đà lại không chịu nổi sức rượu, chưa hết hai vò rượu mà các thiếu niên trong phòng đã mắt lờ đờ, say mèm. Tiết Thanh xua tay.

“Tôi không được rồi, tôi muốn ngủ một lát,” nàng nói, rồi ngả người ra sau.

Xuân Hiểu vươn tay đỡ lấy thiếu niên vào lòng, nói: “Thanh Tử thiếu gia đừng ngủ ở đây ạ.” Nàng đỡ dậy, “Bên này có nệm êm mà.”

Tiết Thanh lảo đảo theo nàng đến góc phòng sau tấm bình phong gần cửa sổ.

Ánh đèn hắt qua góc tường, bóng hai người in lên tấm bình phong. Nhìn thiếu nữ đỡ thiếu niên nằm xuống, xoa trán, xoa vai. Thiếu niên giơ tay, thiếu nữ vui cười, rồi xoay người dập tắt ngọn đèn mờ một bên. Sau tấm bình phong, bóng đêm nuốt chửng.

Xuân Hiểu cười hì hì quay lại, nhìn hai kỹ nữ cùng tuổi đang chơi bài với các thiếu niên trong phòng, nói: “Chúng ta đến hát Ngô Ca đi!”

Hai kỹ nữ cười đứng dậy, ba người tay vỗ đàn cầm, nhẹ nhàng dạo bước, ngâm nga ca khúc.

“...Xuân về hoa khoe sắc, chim xuân gợi bao buồn. Gió xuân vẫn đa tình, thổi bay tà áo em...”

Các thiếu niên vỗ tay, giậm chân, cười đùa hưởng ứng. Tiếng cười, tiếng hát theo tiếng người phục vụ ra vào truyền ra hành lang, khiến người qua lại phải ngoái nhìn. Quả là phong lưu chính là thiếu niên vậy!

Giữa tiếng cười, tiếng hát, trong bóng tối sau tấm bình phong, Tiết Thanh mở mắt ra. Viên thuốc giải rượu ngậm trong miệng đã tan hết. Nàng đứng dậy khẽ đẩy, cửa sổ mở ra không tiếng động. Chợt nàng cũng lặng lẽ trượt ra khỏi ô cửa sổ hẹp, áp sát vách tường, leo trèo về phía trước, đạp lên màn đêm kinh thành dưới chân.

Trương Liên Đường dựa nghiêng người lên bàn, khẽ quay đầu liếc nhìn tấm bình phong. Sau tấm bình phong, trong bóng tối có một bóng người nằm nghiêng.

*****

Thanh lâu quán rượu đêm đang vui, trong phủ Trần Thịnh cũng có một bữa yến tiệc hiếm thấy.

Đại sảnh không lớn, người cũng không quá đông, đa số đều là thuộc hạ và học trò của Trần Thịnh. Nhưng đối với phủ Trần Thịnh đã quạnh quẽ mấy năm mà nói, đây đã là chuyện chưa từng có bao giờ.

Khúc Bạch mặt đỏ gay vì say, đứng dậy nâng chén nói: “Từ khi kỳ thi Quân Tử Thí đến việc truyền lô vàng tại kim điện kết thúc, lão sư cũng coi như là lòng đã có thể an tâm.”

Trần Thịnh cười bưng chén rượu lên uống cạn một ngụm.

“Tướng gia đáng lẽ đã phải trở về từ lâu rồi!” Những người khác trong phòng cũng kích động nói.

Trần Thịnh đáp: “Đúng vậy, trước đây ta nghĩ ẩn mình là vì sự an nguy của quốc gia. Nhưng hiện tại xem ra, ẩn mình cũng không thể làm triều chính ổn định được.” Nói rồi lại lần nữa nâng chén, “Chuyện đã qua thì thôi, hãy nhìn về sau đi.”

Mọi người nâng chén cùng uống, một tỳ nữ đứng sau lưng nói: “Lão gia, không nên uống nhiều rượu ạ.”

Trần Thịnh bật cười, nói với mọi người: “Nhưng ở trong nhà thì vẫn phải ẩn mình.” Nói rồi buông chén rượu, “Thôi không uống nữa, không uống nữa.”

Mọi người cười rộ lên, nhìn Trần Thịnh đứng dậy.

“Ta đi tỉnh rượu một lát, các ngươi cứ tự nhiên,” ông nói.

Mọi người đứng dậy cúi người tiễn. Nhìn Trần Thịnh đi về phía sau, những người còn lại đều là thân cận, quen thuộc, không chút câu nệ, tiếp tục uống rượu nói đùa, ồn ào náo nhiệt.

Trần Thịnh nhanh chóng bước vào thư phòng, men say lúc nãy đã biến mất, ánh mắt khôi phục sự thanh tỉnh. Trong thư phòng cũng có mấy người đang quây quần ngồi, nhưng không có rượu và thức ăn, cũng không có tiếng nói đùa. Không khí cũng nặng nề, lo âu như sắc mặt của họ.

“Tướng gia, thật là nàng bảo chúng ta đến sao?” Khang Đại không đợi được đã vội vàng mở miệng hỏi.

Trần Thịnh ừm một tiếng, nói: “Bảo tiểu Nghiêm canh gác bên đó truyền lời đến.”

Khang Đại nói: “Nàng làm sao biết tiểu Nghiêm?!” Vẻ mặt kinh ngạc, “Ngay cả ta cũng không biết tiểu Nghiêm ở đâu.”

Trần Thịnh cười cười, ngồi xuống nói: “Nàng đã làm không biết bao nhiêu chuyện mà chúng ta không hay biết, biết tiểu Nghiêm ở đâu cũng chẳng có gì lạ.”

Đúng vậy, hiện tại điều quan trọng nhất cũng không phải cái này. Tiểu Nghiêm là người nhà, Khang Đại nói: “Nàng muốn làm cái gì vậy? Hôm nay trên kim điện vừa mới náo loạn, bao nhiêu người đang nhìn chằm chằm nàng, vậy mà nàng còn ra ngoài, còn muốn gặp chúng ta, nếu bị phát hiện thì làm sao?”

Lời còn chưa dứt, cánh cửa bị đẩy ra, giọng lão bộc có chút gấp gáp: “Thanh Tử thiếu gia đến rồi…”

Đồng thời, một thiếu niên bước vào, miệng nói: “Đừng lo lắng, không có ai phát hiện ra tôi đâu.”

Mọi chuyện quá nhanh, Khang Đại thốt ra theo quán tính: “Ngươi làm sao chắc chắn không ai…”

Thiếu niên lướt qua người ông ta, mang theo một luồng gió đêm. Khang Đại bỗng im bặt lời nói.

Tiết Thanh gật đầu chào Trần Thịnh, khẽ gọi một tiếng Tướng gia.

Trần Thịnh và mọi người đã đứng dậy.

“Mời ngồi,” Trần Thịnh nói.

Tiết Thanh gật đầu ngồi xuống, lúc này mới nhìn sang Khang Đại. Khuôn mặt thanh tú dưới ánh đèn, nàng nói: “Đừng lo lắng, có người đưa tôi đến, trên đường không ai nhìn thấy đâu.”

Cái gọi là “có người” chính là hộ vệ của Ngũ Đố Quân dành cho nàng, những cao thủ từng giết chết Đoạn Sơn lần trước.

Trần Thịnh nghe vậy thì cũng ngồi xuống. Những người khác trong phòng cũng lần lượt ngồi xuống.

“Điện hạ, hôm nay ngài trên điện lại hành xử như vậy là vì…” Thạch Khánh Đường không nhịn được cất lời hỏi.

Tiết Thanh nhìn về phía ông ta, cắt ngang lời ông ta mà nói: “Biết mọi người lo lắng không yên, cho nên tôi hiện tại liền đến đây để nói chuyện này cho mọi người.”

À, vậy thì thật chu đáo, Khang Đại nghĩ đến. Nhưng chợt lại sững người lại, không đúng rồi. Nếu thật sự biết mọi người lo lắng, hẳn là nói trước đó chứ.

Ông không khỏi nhìn sang thiếu niên ngồi bên cạnh Trần Thịnh. Khuôn mặt thiếu niên thanh tú, biểu cảm bình tĩnh, vẫn như trước, nhưng lại dường như có gì đó khác lạ.

*****

Bản dịch này được thực hiện vì một cộng đồng yêu truyện Việt tại truyen.free.