Từng chùm đèn lồng đỏ thắm bằng lụa được treo lên dưới mái hiên đầy hoa mộc.

Mấy đứa trẻ con chạy giỡn ầm ĩ trong sân, tiếng pháo trúc bùm bùm nổ vang.

Đứng dưới mái hiên cong, Trương lão thái gia hài lòng gật đầu.

"Thế này mới đúng là Tết chứ," ông nói với Trương đại lão gia đang đứng hầu bên cạnh. "Sao có thể không treo đèn lồng, không vui chơi giải trí được?"

Trương đại lão gia vâng lời, vội đưa tay đỡ Trương lão thái gia: "Phụ thân, ngoài này lạnh đấy ạ, mời người vào trong."

Trương lão thái gia xoay người đi vào trong, bước qua ngưỡng cửa, tiến vào căn nhà ấm áp.

"Trong thành đang giới nghiêm, quan binh giăng khắp nơi, nhưng đó là để điều tra nghịch tặc, chúng ta đâu phải nghịch tặc, có gì mà sợ," ông nói tiếp. "Hiện giờ Bảo Chương đế cơ đã về triều, đây là đại hỉ sự trời ban, đừng để trông giống như tang sự."

Trương đại lão gia vâng lời, nói: "Liễu gia đã phái người đi gọi Liễu Xuân Dương về Trường An phủ rồi ạ."

Trương lão thái gia ngồi xuống, hỏi: "Lý do gì?"

Trương đại lão gia đáp: "Liễu lão thái gia bệnh nặng."

Trưởng bối bệnh nặng, vãn bối đương nhiên phải xin nghỉ về quê phụng dưỡng.

Trương lão thái gia thở dài, nhíu mày tựa hồ đang lo nghĩ: "Bị Liễu Lão Thất giành trước rồi, bọn lão già ở Trường An phủ này chẳng lẽ không thể cứ thế mà giả bệnh nặng để gọi bọn trẻ về sao?" Dứt lời, ông bật cười ha hả.

Trương đại lão gia cũng cười, nói: "Liễu Xuân Dương đã cắt đứt hết mọi tin tức của Liễu gia ở kinh thành rồi ạ."

Trương lão thái gia "ồ" một tiếng, nói: "Hay thật đấy, thằng nhóc này quả là tàn nhẫn. Trách không được năm đó Ngũ Lăng Xã và Liên Đường khó mà chiến thắng được."

Trương đại lão gia cười khổ nói: "Phụ thân, Liên Đường tuy không ngăn cản cửa hàng của chúng ta ở kinh thành gửi tin tức về, nhưng hắn cũng không gửi lại bất cứ tin tức nào."

Trong lúc này, sự im lặng của hắn chẳng khác nào một sự phản kháng.

Hơn nữa, hắn không những không viết gì về chuyện triều đình, cũng không hề nói bản thân đang làm gì, ngay cả cửa hàng bên đó cũng không nhắc đến. Rõ ràng là, Trương Liên Đường vẫn đang làm điều gì đó.

Trương lão thái gia nhấp một ngụm trà, hỏi: "Thế thì hắn làm gì?"

Trương đại lão gia đáp: "Phía kinh thành cho hay, sau khi kinh thành giải trừ lệnh giới nghiêm ban đêm, Liên Đường thường cùng đồng liêu ở trà lầu, quán rượu ngâm thơ đối đối, còn ở các tiệc tư gia chơi đá cầu cùng nhóm đồng liêu. Tóm lại, toàn là những chuyện lông bông..."

Trương lão thái gia nhấp một ngụm trà, nói: "Những chuyện lông bông này chắc cũng dò la được không ít tin tức chứ?"

Những quyết sách quan trọng của triều đình đều do các trọng thần thương nghị quyết định. Làm một quan viên trẻ tuổi mới nhậm chức, cho dù có may mắn tham gia vài lần đại triều hội, cũng sẽ không thể nghe được toàn bộ định hướng của triều đình.

Những dịp ăn nhậu chơi bời là nơi dễ kéo gần quan hệ nhất, cũng là nơi dễ nói chuyện phiếm nhất. Khi các quan viên tán gẫu, chuyện triều chính và định hướng của nó là không thể tránh khỏi.

"Ngoại trừ Liễu Xuân Dương, ngoại trừ cặp đôi Liên Đường nhà chúng ta, những đứa nhóc còn ở lại kinh thành, dù là kẻ cả gan cắt đứt liên lạc với gia đình, hay kẻ bề ngoài tỏ ra thành thật, chăm chỉ đến nha môn làm việc, đọc sách, thì không ai có thể sống yên ổn."

"Người ngoài chỉ biết chúng nó là đồng hương, cùng trường, cùng khoa. Mối quan hệ đồng hương, cùng trường, cùng khoa vốn dĩ đã bị đề phòng nhất trong quan trường. Nhưng vì Tiết Thanh đột nhiên biến thành một nữ nhân, mà nữ nhân thì không thể vào triều đình, nên những mối quan hệ đồng hương, cùng trường, cùng khoa ấy trở nên vô nghĩa."

"Thế nhưng, bọn chúng không biết những người này không chỉ là đồng hương, cùng trường, cùng khoa, mà Tiết Thanh đó cũng không chỉ là một nữ nhân bình thường."

"Tình nghĩa cùng nhau đọc sách, cùng nhau thi cử này, nói đậm thì đậm, nói đứt thì liền đứt. Nhưng cùng nhau gây chuyện thì lại khác, đó là tình nghĩa đồng cam cộng khổ. Tiết Thanh vẫn là trung tâm gắn kết những người này."

Trương lão thái gia vỗ về thành ghế, nhìn về phía sân đang rộn ràng không khí ngày Tết.

"Tuy rằng những đứa nhóc này không nói ra, Liên Đường còn bỏ tiền bỏ sức duy trì Biết Biết Đường, nhưng ta biết Biết Biết Đường đó không phải của Trương gia chúng ta, không phải của Liễu gia, cũng không phải của bất kỳ gia đình nào trong tứ đại tộc, bát đại gia ở Trường An phủ. Nó là của Tiết Thanh đó."

Trương đại lão gia im lặng một lát, nói: "Những việc này có cần nói với mọi người một tiếng không? Dù sao cũng có rất nhiều con cháu đã có thể dính líu vào đó rồi."

Đến lúc đó, một người trẻ tuổi xảy ra chuyện sẽ liên lụy đến tất cả mọi người.

Trương lão thái gia xua tay, lại nhấp một ngụm trà, nói: "Ai mà chẳng nghĩ đến chuyện này, ai cũng nghĩ ra được cả. Bất quá, đây không phải chuyện nhỏ như đối phó với một Liêu Thừa hồi trước."

Đúng vậy, chuyện này liên quan đến hoàng quyền. Trương đại lão gia lại im lặng một lát.

"Thế thì bây giờ phải làm sao?" Hắn hỏi. "Chẳng lẽ cứ đứng nhìn bọn trẻ làm loạn sao?"

Trương lão thái gia nói: "Viết thư cho Liên Đường, bảo hắn đưa Song Đồng về, nói rõ thái độ của chúng ta. Hắn biết chuyện nào nặng nhẹ, còn những chuyện khác thì khỏi nói, đều không liên quan gì đến chúng ta."

Trương đại lão gia vâng lời, nhưng không lập tức đứng dậy ra ngoài. Hắn ngồi trên ghế, trầm mặc thêm một lát.

"Phụ thân, chuyện kia, người nghĩ sao?" Hắn không kìm được hỏi.

Trương lão thái gia nhìn hắn, nói: "Chuyện nào cơ? Chuyện con gái thật giả của Tống Nguyên à?"

Ông ấy lại nói thẳng ra như vậy, hơn nữa lại dùng cách nói này. Người khác cùng lắm sẽ hỏi Tiết Thanh có phải nghịch tặc hay không, Trương lão thái gia lại nói... ai là thật, ai là giả!

Tính ch���t của việc này đã hoàn toàn khác biệt.

Trương đại lão gia hoảng sợ, đứng bật dậy gọi một tiếng "cha".

Trương lão thái gia cười hắc hắc, trên gương mặt già nua lại ánh lên vài phần nghịch ngợm của trẻ con.

"Sợ gì chứ, bây giờ nghĩ như vậy đâu chỉ có mình ta," ông nói.

Trương đại lão gia bất đắc dĩ nói: "Cha, cha không thể nói ra như thế."

Trương lão thái gia cười xua tay nói: "Không nói, ta sẽ không nói nữa đâu. Con mau đi làm việc đi."

Trương đại lão gia vái chào cáo lui, đi ra ngoài bị gió lạnh thổi qua, lại cảm thấy có gì đó không ổn. "Bây giờ không nói? Vậy về sau có còn định nói nữa không?"

Những cuộc nói chuyện như của cha con nhà họ Trương, không ít gia đình ở Trường An phủ đều ít nhiều diễn ra. Sau đó, không ngừng có người vượt qua những cánh cửa thành Trường An được canh phòng nghiêm ngặt. Tiếng pháo trúc đêm giao thừa cũng không thể ngăn cản họ rời nhà, hướng về kinh thành và những nơi khác.

Tuy rằng trên đường còn rải rác quan binh, nhưng toàn bộ Trường An thành chìm trong không khí vui mừng ngày Tết. Khi bóng đêm buông xuống, cả thành đỏ rực một màu.

Trong một con hẻm hẻo lánh, trước căn nhà lụp xụp không có tường rào, một người trẻ tuổi thò đầu ra thắp sáng chiếc đèn lồng đỏ treo ngoài cửa. Ánh đèn đỏ chiếu xuống, căn nhà lụp xụp trông thật tinh tươm.

"Nhạc Đình à," trong nhà vọng ra tiếng gọi của một phụ nhân, "ăn cơm."

Nhạc Đình vâng lời đi vào, ánh đèn dầu leo lét chiếu sáng hai thân ảnh bên trong.

"Trong thành đều đang nói vị Tiết thiếu gia kia là nghịch tặc sao? Thật hay giả thế?"

"Nương, quan phủ làm thế nào thì mình cứ làm thế ấy, mẹ đừng sợ."

"Nương không sợ đâu, nương chỉ thấy tiếc cho thằng bé. Đứa bé ấy sao lại là nghịch tặc được chứ?"

"Ha ha, nương, mẹ đúng là không sợ thật, dám nói những lời như vậy."

"Ta là một bà lão mù lòa, có gì mà sợ chứ? Ta nói gì thì là thế, vậy thì còn gì bằng."

So với những gia đình giàu có, thức ăn của họ đơn giản, cuộc đối thoại của hai mẹ con cũng đơn giản. Họ nhanh chóng ăn xong, Nhạc Đình thu dọn bát đũa. Ngoài cửa phòng, tiếng trẻ con la hét vang lên.

Nhạc Đình mở cửa, nhìn thấy bốn đứa trẻ bảy, tám tuổi cười hì hì chen chúc ở cửa.

"Hôm nay cũng muốn đọc sách sao?" Nhạc Đình hỏi.

"Người nhà bảo đêm giao thừa có thể thức khuya, vừa hay để đọc sách," mấy đứa trẻ nói, rồi giơ lên bình dầu trong tay, "Dầu thắp đèn đây ạ."

Nhạc Đình cười mời chúng vào. Thêm một cây đèn dầu, căn phòng trở nên sáng hơn. Trong căn nhà nhỏ, mấy thân ảnh chen nhau ngồi trước một cái bàn, theo bóng người phụ nhân đang khâu đế giày, chúng lắc lư chân ngâm nga đọc sách.

Hóa ra hắn từng là một vị tiên sinh dạy học trong thành...

"Ai ở ngoài đấy?" Tiếng phụ nhân chợt vang lên, bà dừng tay kim chỉ.

Tiếng đọc sách dừng hẳn. Cửa được kéo ra, Nhạc Đình đứng dưới chiếc đèn lồng đỏ, nhìn ra ngoài. Bóng đêm bao phủ, ánh đèn dầu nhà láng giềng chiếu rọi, nhưng không thấy một bóng người.

"Nương, không có ai cả ạ," hắn nói.

Phụ nhân ở bên trong "ừ" một tiếng: "Có lẽ là nương nghe lầm rồi. Ngày Tết, người đi lại bên ngoài đông mà."

Tối nay người đi lại bên ngoài ngược lại không nhiều lắm. Nhạc Đình không nói gì thêm nữa, chợt ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm và giơ tay ra.

"Tuyết rơi," hắn nói.

Phía sau, mấy đứa trẻ lập tức ùa ra.

"Thật sao?"

"A, tuyết rơi rồi!"

Phụ nhân cũng vội đi ra, trên mặt bà khó nén được vẻ kinh ngạc mừng rỡ.

"Tốt quá rồi, cuối cùng tuyết cũng rơi!"

Suốt một mùa đông không có tuyết, lần này không cần lo lắng cho hoa màu nữa rồi. Những bông tuyết li ti nhanh chóng biến thành những hạt tuyết bay phấp phới. Mấy đứa trẻ cũng không đọc sách nữa mà chạy ra ngoài cười đùa. Nhạc Đình không ngăn cản, chỉ mỉm cười nhìn, nhưng ý cười trên môi hắn dần tan biến.

Tuyết rơi, việc đào tẩu bên ngoài càng khó khăn hơn rồi.

......

......

Không khí vui tươi của đêm giao thừa, tuyết rơi đúng lúc đã đến, khiến cả Trường An thành đều hân hoan. Ánh đèn rực rỡ hòa cùng tiếng pháo trúc, pháo hoa nở rộ khắp nơi, tựa như tiên cảnh.

Tuyết bay che trời lấp đất trong gió lạnh. Dưới gầm cầu cạn, chỉ có ngọn lửa trại vẫn giữ nguyên trạng thái. Một trận gió lạnh thổi qua, có người cùng với những bông tuyết hỗn loạn xông vào. Gã ăn mày đang sưởi ấm bên đống lửa hừ một tiếng.

"Đừng dập lửa của ta!" Hắn bất mãn kêu lên.

Người vừa bước vào quấn áo choàng kín mít, vội lùi lại một bước xin lỗi: "Cho xin ké lửa, cho xin ké lửa, nghỉ chân một lát."

Giọng nói khàn đục nghe như già mà cũng như trẻ. Gã ăn mày đánh giá kẻ đến một cái: dưới lớp áo choàng cũ nát là thân hình gầy gò, mũ choàng che khuất mặt mày, không thấy rõ dáng vẻ. Chắc cũng là kẻ ăn mày thôi.

Cũng chỉ có những kẻ xin ăn không nhà không cửa mới thế. Chứ Tết nhất thế này chạy ra gầm cầu nghỉ chân làm gì.

Ngày Tết, gã ăn mày dịch sang một bên, hào phóng hất cằm: "Ngồi đi."

Kẻ đến ngồi xuống, dường như lạnh cóng, duỗi tay chân ra trước đống lửa sưởi ấm, thở phào một tiếng đầy thoải mái, rồi mới cất lời cảm ơn.

Cách nói lời cảm tạ rõ ràng và rành mạch như vậy, gã ăn mày không khỏi thẳng lưng. Suy nghĩ một lát, hắn lại từ một bên lấy ra một chiếc bánh bao hoa quý giá, do dự mãi rồi mới bẻ ra.

"Hôm nay vận may tốt, các lão gia trong thành ban phúc bố thí, ta giành được hai cái, vừa rồi đã ăn một cái," hắn nói, vỗ vỗ bụng, vẻ mặt vẫn còn dư vị. "Cái này định là mai mới ăn, này, chia ngươi nửa cái, ngày Tết mà."

Kẻ đến dường như không thể tin nổi, vươn hai tay tiếp nhận, thân người cúi rạp xuống: "Cám ơn, cám ơn." Không đợi gã ăn mày nói thêm, hắn đã ôm lấy nửa chiếc bánh bao mà ăn ngấu nghiến...

"Đói bao lâu rồi thế này?" Gã ăn mày lắc đầu, lại nói: "Vốn dĩ ngày Tết đâu có khổ sở thế này. Trường An phủ giới nghiêm, các lão gia phú quý cũng chẳng có tâm tình làm việc thiện. Bất quá ngày mai bên miếu Thành Hoàng nhất định có đồ ăn mà giành được, đến lúc đó chúng ta đi sớm một chút."

Kẻ đến liên tục gật đầu, vẫn ăn ngấu nghiến như cũ.

Gã ăn mày cũng không thèm để ý nữa, kéo tấm chăn rách trên người trùm lại: "Tranh thủ lúc lửa còn ấm, ta ngủ trước đây."

Gã ăn mày chưa kịp chìm vào giấc ngủ, một lát sau, tiếng bước chân cùng tiếng chó săn sủa truyền đến.

Tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng chó săn thở hổn hển tiến gần gầm cầu. Ánh đuốc sáng rực trong tuyết bay, có quan binh đang dò xét hướng gầm cầu. Đồng thời, chó săn cũng lao về phía gã ăn mày kia...

Gầm cầu tức thì loạn thành một mớ, cho đến khi con chó săn đang cắn nửa chiếc bánh bao hoa bị quan binh quát dừng lại.

"Đâu phải thịt!" Quan binh nói, quơ tay gạt chiếc bánh bao hoa đi, đưa cho chó săn một miếng thịt khô. Không ai thèm để ý đến hai gã ăn mày đang run cầm cập tránh ra trong gầm cầu nữa.

Tiếng bước chân dần dần đi xa. Gã ăn mày đang co rúm trong góc vội vã lao tới nhặt nửa chiếc bánh bao bị chó gặm dở, lăn lóc trên nền tuyết...

"Tốt quá rồi, không bị ăn mất hết!" Hắn vui mừng nói, lại nhìn kẻ kia đang co rúm thành một cục vì sợ hãi. "May mắn thật, quan binh không đánh người, thức ăn cũng còn, quả nhiên là một năm tốt lành." Hắn vui vẻ trở lại bên đống lửa, trùm tấm chăn rách và tiếp tục ngủ.

Lần này gã ăn mày đã ngủ say. Tuyết càng lúc càng rơi dày, đống lửa trại ngày càng nhỏ đi, tuyết dần bao phủ thành một vòng quanh người. Áo choàng cũng phủ đầy tuyết trắng. Thân hình đang co rúm chợt thẳng đứng lên, tuyết trên áo choàng lập tức bay tán loạn. Kẻ đến ngẩng đầu, ánh lửa trại chiếu sáng khuôn mặt một cô gái.

Không lâu trước đó, bọn quan binh truy đuổi đều đã được trang bị chó săn. Triều đình cuối cùng đã hiểu ra rằng suốt bấy lâu nay chỉ thấy dấu vết mà không thấy bóng người là vì Tiết Thanh đã thay đổi dung mạo, và họ cũng không còn chỉ dựa vào bức họa nữa.

"Thế này mà cũng qua năm rồi," nàng nói, cho nốt miếng bánh bao hoa còn nắm chặt trong tay vào miệng. "Thua cả chó."

Truyen.free xin khẳng định bản quyền duy nhất cho những lời văn đã được trau chuốt này.