Lý Tuyền rất vui mừng trong hai ngày qua. Hôm qua, nàng nhận được tin tức rằng lô hàng nàng đầu tư đã đến Tửu Tuyền, sắp sửa thu về lợi nhuận. Và hôm nay, đệ đệ của nàng lại đại hiển thần uy, lấy tài bắn cung mà oai phong khắp cả trường, điều đó thực sự khiến nàng cảm thấy vui mừng.

Vì thế, tối đến, Lý Tuyền xào thêm vài món ăn, lại đặc biệt mang từ hầm rượu lên hai bình bồ đào tửu, đây là rượu nàng tự ủ từ năm ngoái. Cả nhà cùng nâng chén hết sức uống cạn.

Mạnh thị muốn ăn chay, không chịu nổi món mặn, nên chưa bao giờ dùng bữa cùng bọn họ. Mỗi ngày, nàng đều dùng bữa trong phòng mình, trên bàn ăn thực chất chỉ có ba người.

Lý Tuyền uống hai chén rượu, khuôn mặt thanh tú vương chút hồng hào. Nàng không kìm được sự phấn khích trong lòng, nói với trượng phu: "Vẫn là A Trăn nhà ta có tiền đồ, không cam tâm bị mai một, khiến đám quan lão gia kinh ngạc đến mức á khẩu không trả lời được, cuối cùng cũng giành được cơ hội vào kinh. Phật Nô, chàng phải học hỏi nhiều hơn một chút, đừng cả ngày cứ im lặng như vậy. Chàng phải cho cấp trên biết, chàng làm được nhiều hơn người khác, làm tốt hơn tất cả mọi người."

Phật Nô là nhũ danh của Tào Văn. Tào Văn cười gượng, cấp trên có biết thì sao, không có tiền chuẩn bị thì làm tốt đến mấy cũng vô dụng. Tuy nhiên, hắn lại rất hứng thú với một chuyện khác xảy ra hôm nay, h��n khẽ hỏi Lý Trăn: "Sao đệ lại quen biết Vương đại tướng quân?"

"Ta đâu có quen ông ấy? Hôm qua ta mới gặp ông ấy lần đầu, cũng có chút ma xui quỷ khiến thôi. Tỷ phu muốn ta giúp huynh giới thiệu một chút sao?"

Tào Văn do dự một lát. Nếu có thể làm chức Văn lại dưới trướng Vương Hiếu Kiệt thì cũng không tệ, nhưng quân Đường sắp khai chiến, trên chiến trường thực sự quá nguy hiểm. Quan trọng nhất là hắn cũng muốn vào kinh tham gia khoa cử. Tào Văn liền lắc đầu: "Không có! Ta chỉ tùy tiện hỏi thôi, nhưng hôm nay đệ biểu hiện quả thực rất tốt, chúng ta cạn một chén."

Hai người cụng ly, uống cạn chén bồ đào tửu. Lúc này, Lý Trăn lại hỏi Lý Tuyền: "A tỷ, sáng sớm mai ta sẽ khởi hành, rốt cuộc là đi đâu vậy?"

Lý Tuyền ngẩn người: "Đại Tráng không nói cho đệ sao?"

Lý Trăn lắc đầu: "Hai ngày nay bận quá, đệ còn chưa gặp hắn mà!"

"Ta còn tưởng hắn đã nói với đệ rồi. Chuyện là thế này, ba tháng trước ta nghe Khang đại thẩm nói, xạ hương Đại Đường rất được ưa chuộng ở Ba Tư, từ mùa thu năm ngoái đến nay giá c��� tăng vọt. Xạ hương vận từ Đại Đường đến Ba Tư có thể lời gấp mười lần, dù vận đến Đôn Hoàng cũng lời gấp đôi. Ta thấy việc này có thể sinh lợi, liền đầu một khoản tiền mua xạ hương, nhờ Khang đại thúc giúp ta bán cho người Túc Đặc. Hôm qua ta nhận được tin tức, lô hàng này đã đến Tửu Tuyền. Khang đại thúc nói với ta, lần này đoàn buôn giúp chúng ta mang hàng không đi Đôn Hoàng, mà trực tiếp đi tuyến phía Bắc, đến Y Ốc. Nhất định phải tự mình đến Ngọc Môn để nhận hàng. Hắn để Đại Tráng đi Ngọc Môn, ta nghĩ vừa hay cho đệ rèn luyện một chút..."

"Thì ra A tỷ muốn ta đến Ngọc Môn nhận hàng!" Lý Trăn lúc này mới hiểu được ý tốt của đại tỷ, nào phải là để hắn rèn luyện, rõ ràng là muốn tiết kiệm phí vận chuyển.

Lý Tuyền trừng mắt: "Đệ không đi thì thôi, ta tìm người khác đi."

Lý Trăn vội vàng giơ tay: "Ta đi! Ta đi!"

Tào Văn bên cạnh cười nói: "A Trăn, lô hàng này đại tỷ của đệ đã dốc hết vốn liếng đấy. Không chỉ lấy ra toàn bộ tiền tiết kiệm trong nhà, mà ngay cả đất đai cũng cầm cố đi, vay ba trăm quán tiền, tổng cộng năm trăm quán tiền. Nếu hàng hóa có chuyện gì, chúng ta sẽ tán gia bại sản. Đại tỷ của đệ đêm nào cũng không ngủ yên, còn không cho phép ta nói cho đệ biết."

Lý Trăn giờ mới hiểu vì sao hôm qua đại tỷ lại tự dội nước lạnh vào mình, hóa ra nàng tâm trạng không tốt. Nhưng lời này Lý Trăn không dám nói ra, chỉ đành hỏi: "Sáng sớm mai đã khởi hành rồi, đại tỷ chuẩn bị xong chưa?"

"Đã chuẩn bị kỹ càng rồi, ta và Khang đại thẩm bận rộn cả buổi chiều, chuẩn bị cho các đệ bánh lương khô. Đã thỉnh người vẽ địa đồ, ta lại cho đệ mấy quán tiền, đến Ngọc Môn sau các đệ tự bổ sung lương khô. Nếu cảm thấy không ổn thì mau mau quay về, đừng cố làm hảo hán, nghe rõ chưa?"

"A tỷ, đệ biết rồi, sẽ không tự tìm khổ ăn đâu."

Nói đến đây, Lý Trăn lại cười hỏi: "A tỷ lần này kiếm được tiền, có định tiếp tục đầu tư ở chỗ Khang đại thúc không?"

Lý Tuyền liên tục lắc đầu: "Ta sẽ không tiếp tục nữa, cũng không phải sợ nguy hiểm, mấu chốt là nguy hiểm không do ta nắm giữ. Bước ti��p theo ta định chưng cất rượu."

"Chưng cất rượu!"

Lý Trăn cùng Tào Văn liếc nhìn nhau, Lý Trăn hỏi: "Năm ngoái A tỷ không phải đã bắt đầu chưng cất rượu rồi sao? Lẽ nào là muốn mở rộng thành tửu phường?"

Lý Tuyền thở dài, rất bất đắc dĩ nói: "Nói thật, bồ đào tửu ta ủ năm ngoái thật sự không được, vừa chua vừa chát, vì thế ta vẫn không có lòng tin vào việc chưng cất rượu."

Lý Trăn nhấp nháp kỹ rượu trong chén một lúc: "Ta thấy vẫn được mà! Đâu có chua chát gì?"

Lý Tuyền giật lấy chén rượu của hắn, lườm hắn một cái rõ mạnh rồi nói: "Đệ biết cái gì chứ, rượu đệ đang uống bây giờ là ta mua từ bên ngoài, giả mạo rượu ta ủ, chuyên dùng cho khách thử rượu. Đương nhiên là không tệ!"

Lý Trăn suýt bật cười thành tiếng, a tỷ của hắn mà làm ăn lớn, nhất định sẽ thành gian thương mất.

Trong mắt Lý Tuyền ánh lên sự khao khát về tương lai. Nàng nhấp một ngụm rượu, từ tốn nói: "Ta nghe Khang đại thúc nói, Trường An, Lạc Dương có nhu cầu rất lớn về bồ đào tửu, bồ đào tửu thượng phẩm có giá cả kinh người. Nhưng đều là vận chuyển đường dài từ Cao Xương đến. Bồ đào tửu sản xuất tại Đôn Hoàng cũng không tồi, rất được ưa chuộng ở Trường An. Có người nói, sư phụ chưng cất rượu ở đó là danh tượng được mời từ Cao Xương về, tiền công mỗi tháng đã sáu mươi quán. Ta đang nghĩ... liệu chúng ta có thể đến Cao Xương mời một vị sư phụ chưng cất rượu về không, cũng không cần giỏi đến vậy, mỗi tháng hai mươi quán tiền là ta có thể gánh vác được."

Lý Trăn luôn khâm phục sự can đảm của đại tỷ, dám nghĩ dám làm. Hắn cảm thấy đại tỷ thực sự có thể làm nên một sự nghiệp lớn. Hắn liền cười nói: "Chờ đệ từ Ngọc Môn trở về, đệ sẽ lại đi Cao Xương một chuyến, thỉnh sư phụ chưng cất rượu về cho đại tỷ. Sau này đại tỷ chính là đại đông chủ tửu phường, tiểu đệ sẽ chuyên môn chân chạy cho đại tỷ."

Lý Trăn nói nghe thật thú vị, Lý Tuyền khúc khích cười. Nàng bỗng dưng ngừng cười, dường như nhớ ra điều gì đó, tiện tay gõ lên đầu Lý Trăn một cái: "Đệ đừng có mà mơ mộng, sau khi trở về từ Ngọc Môn là phải kiềm chế lại, chuyên tâm luyện võ đọc sách cho ta, sang năm còn phải vào kinh tham gia Vũ Cử, nghe rõ chưa?"

...

Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, nhóm bốn người Lý Trăn đã khởi hành. Ngoài Lý Trăn và Tửu Chí, bọn họ còn có hai người đồng hành đáng tin cậy.

Một người là nhị ca của Khang Tư Tư, Khang Đại Tráng. Hắn chỉ lớn hơn Lý Trăn một tuổi, nhưng lại cao hơn Lý Trăn nửa cái đầu, nhìn từ xa cứ như một tòa tháp sắt. Khang Đại Tráng tuy có dung mạo của người Túc Đặc, nhưng hắn cũng lớn lên ở Đôn Hoàng, lời nói việc làm không thể nhận ra điểm khác biệt nào so với con cháu nhà Hán. Khang Đại Tráng có võ nghệ cực kỳ tốt, từ nhỏ đã lập chí muốn làm nên đại sự.

Người còn lại là một thiếu niên gầy gò, nhỏ bé, tên là Diêu Hi, nhũ danh Tiểu Tế, cũng là bạn tốt của Lý Trăn. Tiểu Tế nhỏ hơn Lý Trăn một tuổi. Mẫu thân hắn mất vì sốt hậu sản khi sinh hắn, nên hắn cùng phụ thân nương tựa lẫn nhau, hai cha con sống trong Đại Vân Tự. Phụ thân của Tiểu Tế là thợ điêu khắc tượng nổi tiếng nhất ở Mạc Cao Quật. Nhưng ông bi��t rõ địa vị của thợ thủ công quá thấp, không muốn con trai mình lại dấn thân vào nghiệp tượng. Ông liền nghĩ ra một cách, cho con trai xuất gia làm tăng khi năm tuổi, rồi hoàn tục khi mười bốn tuổi. Lại bỏ ra một khoản tiền sính lễ, cuối cùng cũng giúp con trai thoát khỏi thân phận thợ tượng thành công.

Tiểu Tế sở dĩ cũng trở thành huynh đệ đáng tin của Lý Trăn, là vì từ nhỏ ở Đại Vân Tự, hắn được sư phụ của Lý Trăn là Vong Trần đại sư chữa bệnh. Vong Trần đại sư liền coi hắn như đệ tử ký danh, cùng Lý Trăn, Tửu Chí cùng nhau học văn học võ. Tiểu Tế bị hạn chế về thể chất, võ nghệ chỉ ở mức bình thường, nhưng khinh công lại rất tốt, thân thể nhanh nhẹn như vượn, trèo tường leo vách như đi trên đất bằng. Ngoài ra, y thuật của hắn vô cùng giỏi, được Linh Ẩn đại sư trụ trì Đại Vân Tự chân truyền. Sáu năm trước, khi Đôn Hoàng bùng phát dịch bệnh, hắn cùng Linh Ẩn đại sư đã cứu sống rất nhiều người. Hôm qua, Tiểu Tế được phụ thân đồng ý, cũng đi theo Lý Trăn đến Ngọc Môn tiếp nhận hàng hóa.

Chuyến đi xa nhà lần này ít nhất phải mất năm đến bảy ngày. Trong bốn người bọn họ, trừ Khang Đại Tráng từng đi Cao Xương vài lần, ba người kia đều là lần đầu đi xa. Cả bốn người đều tỏ ra đặc biệt phấn khích, tối qua hầu như không ngủ. Cửa thành vừa mở, mấy người liền vội vã không nhịn được mà lao ra khỏi thị trấn.

Bốn người đều có súc vật thay chân đi bộ. Lý Trăn vẫn cưỡi con Bạch Long tuấn mã của hắn. Con bảo mã hắn thắng được trong cuộc cưỡi ngựa bắn cung hôm qua tạm thời vẫn chưa nhận được, phải hai ngày nữa Vương Hiếu Kiệt mới phái người đưa đến cho hắn. Tửu Chí nhà là đồ tể, phụ thân hắn có một con đại thanh vãn mã dùng để chở thịt. Đó là một con ngựa già, không thể chạy nhanh được nữa, nhưng miễn cưỡng vẫn có thể cõng người. Khang Đại Tráng thì cưỡi một con lừa thồ khỏe mạnh trong nhà. Tiểu Tế không thuê được súc vật nào, hắn đành cưỡi con lừa gầy nhỏ của Tửu Chí. May mắn là chính bản thân hắn cũng gầy gò nhỏ bé, người và lừa cũng thành một cặp.

Lại nói về vũ khí phòng thân. Trường kiếm là vật tùy thân mà nam tử Đường triều thường mang theo. Người Đường thượng võ, về cơ bản ai cũng biết dùng kiếm, ngay cả thư sinh cũng không ngoại lệ. Kiếm thuật là môn phải học, chỉ khác nhau ở trình độ cao thấp mà thôi. Bốn người bọn họ mỗi người đều trang bị một thanh trường kiếm. Tuy rằng đều mua từ tiệm binh khí, không thể gọi là quý báu sắc bén, nhưng để phòng thân cũng dư s��c.

Ngoài trường kiếm, mỗi người còn có binh khí đặc sắc mà mình am hiểu. Lý Trăn tự nhiên là cung tên. Tửu Chí thì trang bị bảy thanh phi đao. Hắn tuy võ nghệ khác không được, nhưng lại bỏ ra bảy, tám năm khổ công luyện phi đao, trong phạm vi mười bước, phi đao bách phát bách trúng. Khang Đại Tráng mang theo một cây đồng côn dài khoảng một trượng. Hắn có sức mạnh phi thường, có thể nâng vật nặng mấy trăm cân chạy liền một dặm. Đại Đường nghiêm cấm dân gian sử dụng binh khí dài, nhưng côn lại là ngoại lệ. Khang Đại Tráng liền năn nỉ phụ thân giúp hắn chế tạo một cây côn đồng tôi luyện nặng bốn mươi cân. Vũ khí mà Tiểu Tế am hiểu càng đặc sắc hơn, đó là một cuộn dây thừng nhỏ, dài ba mươi trượng, vô cùng chắc chắn. Điều này cũng liên quan đến vóc dáng nhỏ gầy của hắn. Khinh công của hắn rất tốt, thân thể nhanh nhẹn, có thể trèo tường leo vách.

Mới ra khỏi thành chưa bao lâu, Tửu Chí liền hắng giọng nói: "Ta đã nghĩ cả một đêm, lần này đi Ngọc Môn, bốn người chúng ta nhất định phải có một thủ lĩnh. Phải là người gì ấy nhỉ... đức cao vọng trọng, lại còn phải làm gương cho binh sĩ. Ồ! Chẳng phải đang nói ta béo gia đây sao? Chẳng lẽ ta chính là thủ lĩnh trời sinh?"

Ba người liếc nhìn hắn, đồng loạt kéo dài giọng: "Không— phải!"

"Được rồi! Ta đành cố gắng hết sức, đảm nhiệm quân sư vậy!"

Trên đường có người khôi hài như Tửu Chí, dọc đường cũng không hề cô quạnh. Hơn một canh giờ sau, mọi người đã đi được hơn ba mươi dặm.

Thành Đôn Hoàng nằm ở phía tây bắc hành lang Hà Tây. Vùng này đã thuộc khu vực bán khô hạn, nhưng nhờ có băng sơn tan chảy, sông Cam Tuyền chảy từ Nam Sơn đến, đã nuôi dưỡng viên minh châu này trên hành lang Hà Tây. Hai bờ sông Cam Tuyền khắp nơi đều thấy những rừng dương rậm rạp, được gió xuân ấm áp nhuộm thành một màu xanh biếc. Ven sông mọc đầy các loài hoa dại, muôn hồng nghìn tía, ý xuân dạt dào.

Nhưng rời thành Đôn Hoàng đi về phía bắc mười dặm sau, nước sông Cam Tuyền liền đổi dòng chảy về phía tây, đổ vào những vùng đất trũng lớn. Đất đai không còn được nước sông tưới tắm, dần dần trở nên khô cằn. Hai bên quan đạo là một mảnh hoang mạc, mọc lên những bụi cây chịu hạn và cỏ khô cằn. Xa xa còn có thể nhìn thấy vài căn nhà bỏ hoang đổ nát tiêu điều. Trong hoang mạc, bão cát rất lớn, cuồng phong mang theo hạt cát ập đến. Chỉ cần lơ là một chút, mắt sẽ bị cát bay làm mờ.

Bốn người cũng không còn vẻ phấn khích như lúc mới ra thành, trở nên trầm mặc. Bọn họ mang theo đấu bồng, cúi đầu chống chọi với bão cát, bước đi khó khăn. Vào buổi trưa, bọn họ tìm được một nơi tránh gió để nghỉ ngơi và ăn cơm.

Tửu Chí vừa gặm bánh thịt, vừa thao thao bất tuyệt kể cho Tiểu Tế nghe chuyện tình yêu năm xưa của mình. Tiểu Tế ở chùa chiền dinh dưỡng không đầy đủ, phát triển hơi chậm, đối với chuyện nam nữ như hiểu mà không hiểu. Tửu Chí liền trở thành "giáo sư khai sáng" cuộc đời hắn. "Đại khái là mười năm trước thì phải! Cụ thể là khi nào ta cũng không nhớ rõ nữa. Ngày đó ta đút túi mấy quán tiền đi thanh lâu tìm sự thân mật. Đệ đoán xem ta đã thấy gì? Chà chà! Quá đỗi khó quên, ta mà kể ra thì mũi đệ cũng muốn chảy máu mất." Tiểu Tế nghe đến há hốc miệng, mặt đầy sùng bái nhìn Tửu Chí đang thao thao bất tuyệt. Hắn hoàn toàn không nhận ra kẽ hở, rằng mười năm trước, tiểu tử béo này cũng chỉ mới bảy tuổi.

Cách đó không xa, Khang Đại Tráng trải một tấm thảm xuống đất. Cũng như tất cả người Túc Đặc, hắn cũng thờ phụng Hỏa giáo. Hắn chắp hai tay, thành kính quỳ lạy về phía Mặt Trời, miệng lẩm bẩm: "A-Hồ-La-Ma-Da-Đát khắp nơi, ban cho chúng ta quang minh, ban cho chúng ta trí tuệ..."

Ở một bên khác, trước tảng đá lớn, Lý Trăn trải bản đồ lên đá, nghiên cứu con đường đi Ngọc Môn. Mặc dù có một con đường tắt đến Ngọc Môn, nhưng nghe nói đã lâu năm không tu sửa, đã bị cát vàng vùi lấp. Hơn nữa, Lý Trăn và bọn họ đều là lần đầu đi Ngọc Môn, hắn không muốn mạo hiểm. Hắn phải tìm được quan đạo dẫn đến Ngọc Môn. Trên bản đồ biểu thị rất rõ ràng, đường quan đạo đến Ngọc Môn nằm ngay gần Thú Bảo. Hắn vội vàng đứng dậy nhìn xung quanh.

Để độc giả có được trải nghiệm tốt nhất, đây là bản chuyển ngữ được thực hiện riêng bởi đội ngũ Truyen.Free.