Mây trời mỗi lúc một dày đặc, đến canh một thì tuyết lớn bắt đầu rơi. Từng chùm tuyết trắng như đứt xích từ trời cao đổ xuống, bông tuyết càng lúc càng dày, cả đất trời dần chìm trong một màu trắng mịt mờ.

Trên quan đạo phía nam Lạc Dương, một đoàn đội hơn hai mươi người đang gấp rút tiến về Lạc Dương. Tất cả đều cưỡi ngựa, bảo vệ ba cỗ xe ngựa khóa kín mít. Người dẫn đầu là một thiếu phụ trẻ tuổi, vận áo da dày cộm, tay cầm song kiếm.

Nàng chính là Triệu Thu Nương, đang từ Đăng Phong huyện trở về. Triệu Thu Nương lên Tung Sơn có hai nhiệm vụ: một là hỗ trợ Lý Trăn, hai là thu hồi tài sản tích trữ của Vi Thập Phương.

Bên trong ba cỗ xe ngựa được bảo vệ nghiêm mật kia, chất đầy chiến lợi phẩm họ thu được sau chuyến đi về phía nam lần này, bao gồm một vạn rưỡi lượng vàng và năm vạn lượng bạc trắng. Họ đã tìm thấy lối vào cung điện ngầm bên trong Lão Quân điện đã bị đại hỏa thiêu rụi.

Số tài sản lớn đến vậy đủ sức hấp dẫn vô số đạo tặc và cường phỉ khắp Trung Nguyên. Song, tin tức được họ phong tỏa cực kỳ kín kẽ nên trên đường đi chưa xảy ra bất trắc nào.

Thế nhưng, càng đến gần Lạc Dương, Triệu Thu Nương trong lòng càng thêm lo lắng. Nàng biết rõ vô số người đang nhòm ngó món tài sản khổng lồ này. Cường phỉ có lẽ không hay biết, nhưng muốn che mắt kẻ hữu tâm trong kinh thành thì rất khó.

Khoản tài phú này vốn thuộc về Tiết Hoài Nghĩa, nay rơi vào tay bọn họ, lẽ nào Tiết Hoài Nghĩa sẽ chịu giảng hòa? Còn có Thái Bình Công Chúa, những kẻ mặc hắc y tập kích Lý Trăn hẳn là do nàng phái đi. Nàng khát khao quyền lực và tài sản đến vậy, lẽ nào sẽ bỏ qua khoản tài sản này?

Còn có Vũ Tam Tư ẩn mình trong bóng tối, và Vũ Thừa Tự không chịu rời khỏi võ đài chính trị. Thậm chí cả Lý Đán cùng Lý Hiển bề ngoài trung thực, nhưng âm thầm lại không an phận, lẽ nào họ không nghĩ đến việc đoạt lấy khoản tài sản này sao?

Cách thành Lạc Dương còn ba mươi dặm, nhưng tuyết càng rơi càng lớn, cách vài chục bước đã không còn thấy rõ đường, việc đi lại càng thêm khó khăn. Lúc này, Triệu Thu Nương thấy phía trước không xa có một tòa đình, liền ra lệnh cho mọi người: "Trước tiên hãy vào đình nghỉ ngơi chốc lát!"

Mọi người vội vã chạy về phía đình, buộc ngựa cẩn thận, rồi chen vào trong đình, liên tục giậm chân thở dốc. Có người từ túi ngựa lấy ra chăn lông, quấn chặt lấy mình. Lúc này, một cô gái hỏi: "Đại tỷ, Tiểu Lục lang họ có tìm được chỗ nghỉ không?"

Hơn nửa giờ trước, Triệu Thu Nương đã phái ba tên thủ hạ đi trước tìm nơi dừng chân, chuẩn bị đợi trời sáng sẽ lên đường. Họ đã đi lâu rồi, lẽ ra phải quay lại. Trong lòng Triệu Thu Nương cũng dâng lên một tia bất an, không lẽ đã gặp chuyện gì rồi?

Đúng lúc này, một tên thủ hạ chỉ vào quan đạo khẽ kêu: "Họ về rồi!"

Chỉ thấy hai bóng người lảo đảo chạy đến. Mọi người vội vàng tiến lên đón. Triệu Thu Nương đẩy mọi người ra, thấy chỉ có hai người: một là đồ đệ Lâm Cầm Hổ của nàng, người kia là Tiểu Lục lang. Cả hai đều bị thương. Nàng cực kỳ lo âu hỏi: "Cầm Hổ, Kim Nhị đâu?"

Lâm Cầm Hổ thở hổn hển nói: "Chúng con bị... võ tăng Bạch Mã Tự vây công, bọn họ có hơn ba mươi người. Kim Nhị... đã bị họ giết rồi."

Trái tim mọi người đều chìm xuống vực sâu. Võ tăng Bạch Mã Tự chỉ là một nhánh lực lượng chặn đường, tất nhiên còn có những kẻ khác đang chờ đợi họ. Ngoại thành Lạc Dương sắp trở thành một chiến trường săn bắt. Ánh mắt mọi người đều hướng về Triệu Thu Nương.

Triệu Thu Nương rất quen thuộc địa hình nơi này. Phía trước họ là Bành Bà Trấn, hướng về phía đông bắc là con đường đi Yển Sư huyện. Hiện tại tuyết lớn vừa rơi, có thể che giấu việc họ di chuyển.

Nàng trầm tư hồi lâu rồi nói với mọi người: "Chúng ta chia làm hai đường. Ta sẽ cùng vài huynh đệ tiếp tục đi lên phía bắc."

Ánh mắt nàng rơi vào đại đồ đệ Trương Vĩ. Trương Vĩ lập tức chắp tay nói: "Đệ tử có mặt!"

"Ngươi dẫn những người khác bảo vệ xe ngựa đi Yển Sư huyện, ẩn mình vài ngày trong huyện. Ta sẽ dẫn viện quân đến tiếp ứng các ngươi."

Trương Vĩ vô cùng lo lắng: "Phía trước có võ tăng phục kích, sư phụ cứ thế đi lên phía bắc, chẳng phải sẽ rơi đúng vào ổ phục kích của bọn họ sao?"

Triệu Thu Nương lắc đầu nói: "Ta tạm thời sẽ không lên phía bắc. Đợi các ngươi đi xa, ta sẽ đi đường vòng. Mục tiêu của bọn chúng là số vàng bạc này, sẽ không dồn quá nhiều tinh lực vào ta."

Nàng lại chỉ vào ba cỗ xe ngựa: "Dành ra một cỗ xe ngựa cho ta, ta sẽ dùng nó làm mồi nhử."

Mọi người đồng loạt ra tay, dành một cỗ xe ngựa trống cho Triệu Thu Nương. Trương Vĩ dẫn hai mươi huynh đệ hộ tống hai cỗ xe ngựa còn lại rời quan đạo, theo một con đường nhỏ tiến về phía Yển Sư huyện. Còn Triệu Thu Nương cùng bốn tên thủ hạ vẫn chờ đợi trong đình, kiên nhẫn đợi đến ngày hôm sau trời sáng.

***

Vào buổi trưa, trận bão tuyết rơi suốt một đêm cuối cùng cũng đã ngưng. Trên đường cái, trên cây, trên mái nhà đều phủ đầy lớp tuyết dày, thành Lạc Dương đã biến thành một thế giới trắng xóa bao la.

Trận tuyết lớn này không nghi ngờ gì đã tăng thêm vài phần hân hoan cho dịp tân niên sắp đến. Khắp phố lớn ngõ nhỏ thành Lạc Dương, đâu đâu cũng thấy những đứa trẻ tụ tập thành từng nhóm chơi đùa, rất nhiều người trẻ tuổi cũng không nhịn được gia nhập vào hàng ngũ ném tuyết.

Gần cổng Trường Hạ của Lạc Dương cũng đặc biệt náo nhiệt. Hơn mười thợ săn mang sản vật núi rừng đến Lạc Dương buôn bán bị cư dân gần đó vây quanh. Mọi người tranh nhau mua đủ loại món ăn dân dã tươi ngon, để thêm một món ngon vào mâm cơm ngày Tết.

Mười mấy đứa trẻ tụ tập bên một góc cổng thành ném tuyết, khắp nơi tràn ngập tiếng cười vui của một năm mới sắp đến. Đúng lúc này, hai kỵ sĩ từ đằng xa hối hả chạy tới. Chiến mã chạy trong tuyết vô cùng khó khăn, mệt đến thở hổn hển, nhưng kỵ sĩ trên ngựa vẫn không ngừng thúc ngựa.

Lính gác cổng giật mình, giương trường mâu ngăn cản họ: "Ai đó, dừng lại!"

Người từ xa chạy tới chính là Triệu Thu Nương và đồ đệ Lâm Cầm Hổ của nàng. Hai người máu me đầy người. Mặc dù đã đi đường vòng lên phía bắc, nhưng họ vẫn gặp phải một đám hắc y nhân phục kích. Ba tên thủ hạ không may bị giết, Triệu Thu Nương và Lâm Cầm Hổ phá vòng vây thoát ra, nhưng cả hai đều mang thương tích.

Triệu Thu Nương đã mệt đến kiệt sức, không còn sức để giải thích với binh sĩ gác thành. Nàng rút ra một tấm ngân bài, xẹt qua trước mặt các binh sĩ. Mấy tên lính sợ hãi vội vàng thu trường mâu lại, một tên Hỏa trưởng lớn tiếng hô: "Mau tránh ra!"

Cửa thành mở ra, Triệu Thu Nương và Lâm Cầm Hổ thúc ngựa vọt vào thành Lạc Dương. Một tên binh lính bên cạnh không nhìn rõ ngân bài họ vừa đưa ra, liền khẽ hỏi: "Hỏa trưởng, bọn họ là ai vậy?"

"Đồ ngốc!"

Hỏa trưởng hung tợn mắng: "Ngươi không thấy trên ngân bài là hình một con ưng hai đầu sao?"

Tên binh sĩ lập tức sợ đến không dám lên tiếng. Trẻ con Lạc Dương cũng đều biết, ưng hai đầu là ký hiệu của Nội Vệ Đại Đường, là đội thị vệ thần bí nhất, cũng có quyền lực lớn nhất, trực tiếp phụ trách trước Nữ Hoàng.

Nội Vệ là một nhánh thị vệ đặc biệt được Võ Tắc Thiên thành lập không lâu sau khi nắm đại quyền. Khác với những ác quan như Chu Hưng, Lai Tuấn Thần, Nội Vệ phụ trách chấp hành đủ loại nhiệm vụ bí mật do Võ Tắc Thiên ban ra, nhân số cũng không nhiều, chỉ khoảng ba trăm người.

Đứng đầu Nội Vệ là Thống Lĩnh, tương đương với Trung Lang tướng, hiện nay do Vũ Du Tự kiêm nhiệm. Dưới trướng có hai Phó Thống Lĩnh, quân chức như lang tướng. Mỗi Phó Thống Lĩnh lại có ba giáo úy, mỗi giáo úy thống lĩnh năm mươi thị vệ.

Nội Vệ lại được chia làm bốn chi Minh Vệ và hai chi Ẩn Vệ. Ẩn Vệ ẩn mình trong chốn thị thành, bình thường họ làm đủ mọi ngành nghề để che giấu thân phận, có thể là thương nhân, tửu bảo, vũ cơ, vô lại đầu đường, vân vân.

Triệu Thu Nương vẫn luôn giấu giếm Lý Trăn thân phận của mình. Nàng trên thực tế là một giáo úy Nội Vệ, hơn nữa, nàng thuộc Ẩn Vệ. Việc nàng mở võ quán chỉ là một cách yểm hộ. Trong số rất nhiều đồ đệ ở võ quán, thực ra không có mấy ai là Nội Vệ. Năm mươi thủ hạ của nàng phân bố khắp nam thành.

Năm năm trước, Triệu Thu Nương được sư phụ nàng là Công Tôn Đại Nương giới thiệu vào Nội Vệ, được Thượng Quan Uyển Nhi coi trọng. Trượng phu của nàng cũng là giáo úy Nội Vệ, năm ngoái không may tử trận trong một lần chấp hành nhiệm vụ. Triệu Thu Nương liền tiếp nhận chức vị của trượng phu, được thăng lên làm giáo úy.

Lần này, nàng phụng lệnh Thượng Quan Uyển Nhi âm thầm trợ giúp Lý Trăn, cũng thu hồi lượng lớn tài sản của Vi Thập Phương. Không ngờ khi trở về lại gặp phải phiền phức rất lớn.

Phần lớn thủ hạ của nàng đều tạm thời di chuyển đến Yển Sư huyện, Triệu Thu Nương nhất định phải mau chóng dẫn người đi trợ giúp, bằng không những kẻ chặn đường tài sản kia sẽ rất dễ dàng phát hiện mục tiêu ở Yển Sư huyện.

Vừa vào thành Lạc Dương không lâu, Triệu Thu Nương và Lâm Cầm Hổ lập tức trở về võ quán nằm gần khu chợ phía nam.

Vì Triệu Thu Nương đi Tung Sơn nên võ quán cũng tạm dừng hoạt động, các đồ đệ đều về nhà chuẩn bị tân niên. Bên trong võ quán vắng ngắt. Triệu Thu Nương dẫn Lâm Cầm Hổ từ cửa hông tiến vào võ quán, nhưng lại gặp đồ đệ nhỏ nhất của mình là A Linh.

"A Linh, con sao lại ở đây?" Triệu Thu Nương hỏi.

A Linh mới mười bốn tuổi, vô cùng ngoan ngoãn hoạt bát. Nhà nàng cũng ở phường Phúc Thiện, phụ thân là thương nhân ở chợ phía nam.

A Linh là đồ đệ được Triệu Thu Nương sủng ái nhất. Bỗng nhiên nhìn thấy sư phụ, nàng lập tức vui mừng nhảy cẫng lên, chạy đến kéo tay sư phụ: "Sư phụ, con ở nhà buồn chán quá nên đến võ quán chơi một chút!"

Nàng chợt phát hiện vết máu trên người sư phụ, sợ hãi kêu lên: "Máu! Sư phụ, người sao vậy?"

"A Linh, đừng kinh ngạc. Con đưa Lâm sư huynh đi nghỉ ngơi, giúp huynh ấy bôi thuốc, rồi đem hòm thuốc của sư phụ ra đây."

A Linh hoảng loạn đỡ sư huynh Lâm Cầm Hổ về hậu viện. Triệu Thu Nương thì đi vào phòng nghỉ trong võ quán, chậm rãi kéo ống quần lên, chỉ thấy ống quần đã bị trường kiếm đâm thủng. Nàng xé toang phần ống quần, lộ ra vết kiếm thương máu thịt be bét bên ngoài bắp đùi.

Nàng kiệt sức tựa vào giường nhỏ. Lúc này, A Linh vội vã chạy tới mang theo hòm thuốc: "Sư phụ, hòm thuốc của người đây!"

Triệu Thu Nương gật đầu, mở hòm thuốc, cẩn thận dùng rượu rửa sạch vết thương trên eo và bắp đùi, rồi bôi thuốc trị thương lên. Mặc dù đau đớn khó nhịn, nhưng sau khi bôi thuốc, một luồng cảm giác mát mẻ trực tiếp thẩm thấu vào vết thương, khiến nàng dễ chịu hơn nhiều.

"A Linh, lúc sư phụ vắng nhà, võ quán có gì bất thường không?"

A Linh suy nghĩ một lát rồi nói: "Sư phụ vắng nhà, bên trong võ quán thực ra không có gì bất thường. Chỉ là bên ngoài luôn có mấy kẻ lạ mặt lảng vảng, ngay cả buổi tối cũng có."

Triệu Thu Nương lấy làm kinh hãi, vội vàng hỏi: "Hôm nay họ vẫn còn chứ?"

"Hình như vẫn còn! Lúc con đến vẫn còn thấy họ, tổng cộng có ba người."

Triệu Thu Nương lập tức ý thức được mình đã sơ suất bất cẩn. Võ quán của nàng đã bị người giám thị. Nàng không còn bận tâm vết thương đau đớn, lập tức đứng dậy nói: "A Linh, con đi gọi Lâm sư huynh dậy, nói chúng ta lập tức phải rời đi."

Triệu Thu Nương nhanh chóng thu dọn sơ sài, bước nhanh về phía cửa hông. Đồ đệ Lâm Cầm Hổ và A Linh vội vàng đến. Hai người xoay người lên ngựa. Đúng lúc này, bên ngoài võ quán bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập.

Tiếng vó ngựa kịch liệt như giẫm vào lòng Triệu Thu Nương, nàng căng thẳng đến mức hai chân mềm nhũn. Nàng vội vàng nhìn qua cửa hông, chỉ thấy gần ba mươi tên binh sĩ Nội Vệ dưới sự suất lĩnh của Phó Thống Lĩnh Vạn Quốc Tuấn đang xông vào phường môn.

***

Duy nhất truyen.free nắm giữ toàn bộ quyền lợi đối với bản dịch này.