Đêm xuống, năm sáu cỗ xe bò đỗ trước cổng lớn của chùa Lân Chỉ. Vài tăng nhân đang vần những rương lớn nặng trịch lên xe. Cảnh tượng bất thường này lập tức bị các binh sĩ nội vệ trú tại nhà dân sát vách phát hiện.

Trương Nhiên, Hỏa trưởng đội nội vệ đang làm nhiệm vụ đêm nay, là một người trẻ tuổi cực kỳ khôn khéo, có tài cán. Hắn nhận thấy chỉ trong nửa canh giờ ngắn ngủi, đây đã là đoàn xe bò thứ hai xuất hiện, tình hình rõ ràng có điều bất thường.

Hắn lập tức lệnh một binh lính khẩn cấp bẩm báo cho Thống lĩnh Lý Trăn. Đồng thời, hắn cùng hai thủ hạ thay đổi trang phục, cải trang đôi chút, chuẩn bị theo dõi đoàn xe bò này.

Hà Nội lão ni được hai đệ tử trẻ dìu đỡ, chậm rãi bước ra từ trong chùa. Bà quay đầu dặn dò Trụ trì Trí Văn cùng vài vị nữ ni trung niên: "Ta đi vài ngày sẽ trở lại. Các con trông coi chùa chiền cẩn thận, đừng đối kháng với quan phủ. Có việc gì cứ đợi ta về rồi hãy bàn."

"Sư phụ cứ yên tâm, chúng con sẽ chăm lo tốt cho chùa."

Hà Nội lão ni ngồi lên một cỗ xe bò, nói với người đánh xe: "Xuất phát!"

Mấy cỗ xe bò chậm rãi lăn bánh, kéo theo những cái rương nặng trĩu chất đầy hàng hóa, tiến về phía đông. Hơn mười võ tăng cầm đao hộ vệ đoàn xe. Ngay sau khi xe bò đi không lâu, phía sau xuất hiện ba người bán hàng rong, vác gánh chậm rãi đi theo, cách xa hơn ba trăm bước. Trong màn đêm d��y đặc, rất khó để các võ tăng hộ vệ phát hiện ra họ.

Cùng lúc đó, Lý Trăn cũng nhận được tin tức. Hắn lập tức ý thức được đây là Hà Nội lão ni muốn chuyển đi kim ngân và tiền đồng trong cung điện dưới lòng đất. Tìm về một nửa hoàng kim còn lại của Vi Thập Phương cũng là một trong những nhiệm vụ Võ Tắc Thiên giao cho hắn. Hắn đã khóa chặt mục tiêu, làm sao có thể để số vàng này bị chuyển đi?

Lý Trăn một mặt sai Triệu Thu Nương vào cung bẩm báo Thượng Quan Uyển Nhi. Đây là thỏa hiệp mà hắn và Thượng Quan Uyển Nhi đã đạt được sau lần tranh cãi không vui trước đó. Lý Trăn có thể không cần chờ mệnh lệnh của nàng rồi mới hành động, nhưng điều kiện là nhất định phải đồng thời bẩm báo cho nàng.

Triệu Thu Nương không nghi ngờ gì chính là người bẩm báo tốt nhất. Lý Trăn biết quan hệ giữa nàng và Thượng Quan Uyển Nhi không tầm thường, Thượng Quan Uyển Nhi tin tưởng Triệu Thu Nương thậm chí hơn cả chính mình. Nếu không phải Triệu Thu Nương kiên quyết không chịu nhậm chức Thống lĩnh Nội vệ, thì hôm nay đã không đến lượt hắn Lý Trăn.

Triệu Thu Nương vội vàng tiến cung tìm Thượng Quan Uyển Nhi, còn Lý Trăn thì dẫn theo tám mươi binh sĩ nội vệ lên ngựa, phi gấp về phía Đông Môn.

Hà Nội lão ni canh thời gian rất chuẩn, ngay sau khi bà ra khỏi thành không lâu, cổng thành liền chậm rãi đóng lại. Khi Lý Trăn dẫn tám mươi binh sĩ nội vệ vội vã đến cổng thành, vài binh sĩ cầm mâu đã ngăn cản họ.

"Trên có lệnh, không có tình huống đặc biệt, không được mở cổng thành!"

"Nội vệ đang chấp hành công vụ khẩn cấp!"

Giáo úy Vương Tông Ý giơ cao nội vệ ngân bài. Mấy tên lính do dự một chút, rồi vội vàng chạy lên thành. Họ chỉ biết tình huống đặc biệt là khi Hoàng đế vào thành, nhưng nội vệ chấp hành công vụ có được coi là tình huống đặc biệt hay không thì họ không biết, chỉ có thể chạy đi xin chỉ thị cấp trên.

Có lẽ vì nội vệ luôn nắm giữ quyền lực đặc thù, quan quân giữ thành không dám làm khó dễ họ, liền hạ lệnh mở cổng thành. Cổng thành vừa mở, Lý Trăn dẫn mọi người lập tức phi gấp ra ngoài thành.

Phía ngoài Đông Môn kém xa sự phồn hoa của thành nam. Chỉ đi chưa đầy ba dặm, khách sạn và quán rượu hai bên quan đạo đã dần biến mất, thay vào đó là những cánh rừng lớn. Con đường quan đạo rộng rãi xuyên qua những ngọn đồi nhấp nhô liên miên và những cánh rừng lớn. Phía trước là một ngã rẽ, có hai con đường quan đạo và một lối nhỏ.

Lý Trăn ghìm cương ngựa chiến, nhìn quanh bốn phía. Hắn nghĩ Trương Nhiên nhất định sẽ để lại một người ở đây đợi mình, chỉ cho mình con đường chính xác. Quả nhiên, một bóng đen từ ngọn đồi thấp bé phi xuống. Đó là một binh sĩ nội vệ mà Trương Nhiên đã để lại. Hắn chỉ vào con đường quan đạo phía nam, hô: "Đoàn xe bò đã rẽ xuống phía nam!"

Lý Trăn trầm tư chốc lát, rồi hai chân kẹp lấy ngựa chiến. Ngựa chiến phi nhanh ra, hắn đuổi theo một con đường nhỏ khác cũng dẫn về phía nam, đến Y Khuyết huyện. Tám mươi binh sĩ nội vệ liền theo sát hắn.

"Ở lại đây chờ đợi Triệu giáo úy!" Lý Trăn để lại một câu cho binh sĩ nội vệ báo tin từ xa.

***

Hai đoàn xe bò của Hà Nội lão ni đã hội hợp trên quan đạo. Tổng cộng có mười hai cỗ xe bò, vận chuyển gần bốn mươi cái rương lớn, bên trong chứa đầy kim ngân, châu báu và tiền đồng. Số tài vật này vốn dĩ là để chi trả lương thực cho rất nhiều tín đồ của bà, và lẽ ra bà phải đi về phía đông, nơi các tín đồ của bà sống ở mấy trấn nhỏ gần Huỳnh Dương.

Nhưng Hà Nội lão ni không hề có ý định giao số tài vật này cho tín đồ. Bà muốn giữ lại cho mình, coi đó là đảm bảo cho vinh hoa phú quý nửa đời sau. Bà không dại dột như Tiết Hoài Nghĩa mà tự chuốc lấy diệt vong; bà không thể cứ thế ngồi chờ chết. Bà muốn rời khỏi Lạc Dương, đến phía nam sinh sống.

Những người đồng hành cùng bà, ngoài hai mươi nữ đệ tử trẻ tuổi, còn có mười lăm võ tăng. Đây không phải là võ tăng của Bạch Mã Tự, mà là tín đồ của bà, là những võ tăng do chính bà nuôi dưỡng. Họ sẽ hộ vệ đoàn xe bò này đến Ba Thục.

Hà Nội lão ni cũng không lo lắng về các cửa ải trên đường. Bà có kim bài do Tiết Hoài Nghĩa cấp, nên trên đường sẽ không có quan phủ nào dám gây khó dễ cho bà.

Nỗi lo duy nhất là đạo tặc chặn đường. Trị an vùng Lạc Dương vẫn còn tốt, nhưng sau khi rời xa Lạc Dương thì khó nói. Bởi vậy, bà dự định đến Y Khuyết huyện ẩn náu vài ngày, rồi tìm cách đi thuyền.

Đoàn xe bò chậm rãi đi trên quan đạo. Những cái rương chất đầy tiền đặc biệt trầm trọng, ép cho xe bò kêu kẽo kẹt không ngớt, lăn bánh vô cùng chật vật.

Hà Nội lão ni nhìn về phía trước, thấy đó là một vùng đất rộng rãi, rừng cây đều cách xa vài trăm bước. Bà liền hỏi người đánh xe: "Phía trước là nơi nào?"

"Sư thái không biết đó thôi, phía trước gọi là Miệng Cá Nhám Khẩu. Xa hơn một chút là một con sông nhỏ, cầu gỗ rất cũ nát, chúng ta qua cầu có thể sẽ hơi phiền phức."

"Y Khuyết huyện còn xa lắm không?"

"Còn lâu mới tới! Ít nhất phải sáng mai mới đến nơi. Chúng ta đi quá chậm."

Hà Nội lão ni bực bội hừ một tiếng. Xe bò kêu kẽo kẹt chậm rãi đi tới. Không lâu sau, đoàn xe đến một nơi đất rộng, hai bên quan đạo đều là bãi cỏ. Xa xa một con sông nhỏ uốn lượn như dải lụa, lững lờ trôi qua vùng đồng quê.

Đúng lúc này, vài võ tăng đồng thời kêu thảm một tiếng. Họ bị tên bắn trúng, ngã xuống đất. Tiếp theo, bốn phía vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Chỉ thấy những kỵ sĩ mặc hắc y từ bốn phương tám hướng vây tới.

Các nữ ni trẻ tuổi sợ đến thét lên thất thanh, trốn trong xe bò run lẩy bẩy. Vài võ tăng định dựa vào địa hình hiểm yếu chống cự, nhưng lại bị những mũi tên vô tình bắn gục. Số võ tăng còn lại đều sợ đến thi nhau quỳ xuống đất xin tha mạng.

Hà Nội lão ni kinh hồn bạt vía, muốn chạy trốn nhưng không tài nào nhúc nhích được, chỉ đành vùi đầu vào trong xe bò, lớn tiếng kêu gào: "Tha mạng! Tha mạng!"

Xe bò bị ép dừng lại, những người đánh xe thi nhau ngã quỵ xuống đất. Số võ tăng còn lại đều bị các binh sĩ nội vệ dùng dây thừng trói lại. Hai mươi nữ ni trẻ tuổi bị dồn sang một bên.

Lúc này, Lý Trăn thúc ngựa tiến đến trước xe bò của Hà Nội lão ni, dùng trường kiếm quẹt một tiếng, hất tấm màn che ra. Chỉ thấy một lão ni cô mập mạp đang cuộn mình trong xe bò, bỗng thấy trường kiếm liền sợ hãi kêu toáng lên: "Đừng giết ta, tha mạng!"

Lý Trăn cười lạnh một tiếng, lôi bà ta từ trong xe bò ra, khiến bà ta ngã lăn quay trên đất. "Trói bà ta lại!"

Mấy tên lính tiến lên trói chặt Hà Nội lão ni lại. Bà ta vô cùng sợ hãi, thậm chí sợ đến mức ngất lịm.

Lúc này, Triệu Thu Nương mang theo vài nội vệ chạy gấp tới. Nàng chạy đến bên Lý Trăn, ghìm cương ngựa chiến, thở hổn hển nói: "Thượng Quan Xá nhân nói, đem các nàng mang đến Minh Sơn Cao Trang tạm giam giữ, không được để lộ bất cứ tin tức nào."

Minh Sơn Cao Trang nằm ở phía đông bắc Lạc Dương, là trang viên tư nhân của Thượng Quan Uyển Nhi tại Lạc Dương. Diện tích mấy nghìn mẫu, phong cảnh vô cùng tú lệ. Có người nói Cố Ảnh dẫn theo các võ sĩ của Thượng Thanh Các đang trú tại sơn trang đó.

Lý Trăn lập tức hạ lệnh: "Áp giải bọn họ lên xe bò, quay đầu đi về phía bắc!"

***

Tại Ngự Thư Phòng ở điện Trinh Quán, mặc dù Võ Tắc Thiên thân thể vẫn chưa khỏi bệnh, nhưng chính vụ chất chồng như núi vẫn khiến nàng không thể không mang bệnh đến Ngự Thư Phòng phê duyệt tấu chương, nghe báo cáo.

Cũng may nàng có trợ thủ cực kỳ tài năng như Thượng Quan Uyển Nhi, giúp nàng giảm bớt gánh nặng rất nhiều.

"Bệ hạ, Thiên Đường đã kiến tạo xong, cần quyết toán tiền công ba trăm năm mươi bốn nghìn tám trăm quán. Ngân khố hiện chỉ còn bốn mươi bốn vạn lượng bạc."

"Gần đây còn có khoản chi nào khác nữa không?" Võ Tắc Thiên mỏi mệt hỏi.

"Còn có Thiên Khu cần thu mua một triệu cân đồng nữa. Lương Vương đã lệnh các thương buôn lớn quyên góp tám trăm nghìn cân đồng, còn thiếu hai mươi vạn cân, có thể thu thập từ dân chúng, nhưng ít nhất cần chi ra ba vạn quán tiền. Rồi còn chi phí hàng ngày, ít nhất phải tám mươi nghìn quán. Còn có sinh thần của Bệ hạ nữa ——"

"Thôi được rồi!"

Võ Tắc Thiên đau khổ xoa xoa thái dương. Thượng Quan Uyển Nhi lập tức tiến lên nhẹ nhàng xoa bóp huyệt thái dương cho nàng. Nàng biết Thánh Thượng đang đau đầu vì ngân khố không đủ, liền cười nói: "Uyển nhi kiến nghị trước tiên điều chuyển cấp tốc thuế phú của Hà Nam phủ và Quan Trung về kinh, mấy khoản chi cấp bách kia sẽ được giảm bớt. Mặt khác, lễ hội đèn Nguyên Tiêu có thể khuyến khích dân gian tự tổ chức, cũng có thể tiết kiệm chi phí. Còn Pháp hội Bất Lão, Thánh Thượng xem xét ——"

Thượng Quan Uyển Nhi đúng lúc dừng lời. Pháp hội Bất Lão được định ra vào tháng mười năm ngoái, hàng năm trước Tết Nguyên Tiêu đều được cử hành trong hoàng thành. Đây là sự kiện truyền thống của Võ Tắc Thiên và Tiết Hoài Nghĩa, chi phí rất lớn. Năm nay có cần tiếp tục cử hành không?

Võ Tắc Thiên trầm tư chốc lát, chậm rãi nói: "Cử hành pháp hội là lòng thành kính của trẫm đối với Phật tổ, không liên quan đến ân oán cá nhân. Năm nay cứ cử hành như thường lệ. Sai người đi nói với Lương Quốc Công, nếu hắn đồng ý tham gia, trẫm cũng không phản đối."

Võ Tắc Thiên vẻ mặt vô cùng bình tĩnh, đúng như thái độ của nàng đối với Tiết Hoài Nghĩa. Mặc dù Tiết Hoài Nghĩa đã gây ra đủ loại họa hoạn khiến nàng khó có thể dung thứ, nhưng dù sao hắn cũng có công phò tá nàng đăng cơ, và cũng cùng nàng trải qua vô số đêm không ngủ. Võ lại không muốn tuyệt tình, nàng chỉ muốn cho Tiết Hoài Nghĩa một bài học sâu sắc, sau đó hắn có thể yên lặng tu tâm dưỡng tính ở Bạch Mã Tự, trải qua quãng đời còn lại.

Đây là kết quả lý tưởng nhất. Vì lẽ đó, sau hai lần dạy dỗ nghiêm khắc Tiết Hoài Nghĩa, Võ Tắc Thiên vẫn muốn cho hắn một cơ hội ăn năn hối cải để làm lại cuộc đời. Chỉ xem hắn có nắm bắt được cơ hội này hay không, và cơ hội này tự nhiên chính là Pháp hội Bất Lão.

Thượng Quan Uyển Nhi không biểu lộ cảm xúc gì, nàng gật đầu: "Uyển nhi sẽ sai người thông báo Lương Quốc Công."

"Không cần con đi nói, trẫm sẽ để Cao Duyên Phúc đi thông báo hắn."

Võ Tắc Thiên suy nghĩ một chút rồi nói: "Con cứ chuyên tâm xử lý chính vụ, trước tiên lập bản giản lược thu chi ba tháng cho trẫm, rồi bàn bạc với các tướng quốc xem sao! Có thể tiết kiệm được bao nhiêu thì cố gắng tiết kiệm. Năm ngoái chi phí sinh thần quá lớn, năm nay trẫm cân nhắc tiết kiệm một chút."

"Uyển nhi tuân chỉ!"

Võ Tắc Thiên cười vỗ vỗ mu bàn tay nàng: "Trẫm thân thể không khỏe, con liền vất vả một chút."

"Bệ hạ cố gắng giữ gìn sức khỏe cho tốt, Uyển nhi có thể gánh vác được."

Lúc này, Võ Tắc Thiên nhớ lại Lý Trăn trong ngự y phòng đã quả quyết mạnh mẽ chế phục Tiết Hoài Nghĩa, khiến nàng lại nghĩ tới dáng vẻ tiêu sái của Lý Trăn khi bắn hổ trong buổi săn mùa đông. Vẻ đẹp võ nghệ ấy khiến nàng tim đập thình thịch.

Nàng liếc nhìn Thượng Quan Uyển Nhi, như không có chuyện gì xảy ra mà nói: "Uyển nhi, trẫm thấy con hình như ít tiếp xúc với Lý Trăn nhỉ? Con có phải là..."

Thượng Quan Uyển Nhi nhẹ nhàng cắn môi một cái, nói: "Uyển nhi và hắn thường xuyên ở cùng nhau, chỉ là việc này thuộc về chuyện riêng tư, không thể để quá nhiều người biết được."

"Thật sao? Hay là trẫm đã tính toán sai. Con cứ đi làm việc đi! Có Trầm Ngự y điều dưỡng thân thể cho trẫm, tin rằng chẳng mấy chốc trẫm sẽ khôi phục."

Thượng Quan Uyển Nhi hành lễ một cái, rồi chậm rãi lui xuống. Võ Tắc Thiên nhìn bóng nàng khuất dần, lập tức phân phó: "Đi tìm Cao Công Công đến đây!"

Độc quyền chuyển ngữ và phát hành tại truyen.free, kính mời chư vị độc giả thưởng lãm.