Ba ngày sau khi Tiết Hoài Nghĩa bị xử tội, Lý Trăn cùng Thượng Quan Uyển Nhi tức khắc lên đường đến Thiểm huyện tế tổ.

Thiểm huyện chính là Tam Môn Hạp về sau này. Tổ phụ Thượng Quan Nghi của Thượng Quan Uyển Nhi an táng tại đó, và đã gần năm năm nàng chưa về quê tế tổ. Người đồng hành cùng nàng còn có mẫu thân, phu nhân Trịnh thị.

Đây là lần đầu tiên Lý Trăn trông thấy mẫu thân Thượng Quan Uyển Nhi. Bà vẫn luôn ẩn sâu trong cung cấm, từng là nô tỳ tại Dịch Đình cung. Vì lao khổ quá độ, thân thể bà cực kỳ suy nhược, sợ gió sợ ánh sáng, nên về cơ bản đều ngồi trong xe ngựa, màn xe khép kín.

Chỉ khi đoàn người rời khỏi hoàng cung Lạc Dương, Lý Trăn mới thoáng thấy dung mạo bà. Đó là một lão phụ nhân sắc mặt trắng bệch, ăn mặc rất đỗi mộc mạc, trông không khác gì một lão bộc.

Lý Trăn dẫn theo hơn mười nội vệ binh sĩ hộ tống hai chiếc xe ngựa chậm rãi tiến về phía tây. Bấy giờ đã là tiết đầu xuân, khí trời thoạt ấm nhưng vẫn còn se lạnh. Hai bên quan đạo, những rặng liễu rủ đã điểm vẻ xanh non mơn mởn. Mặc dù Hoàng Hà vẫn chưa tan tuyết, nhưng ven đường, những con sông nhỏ đã băng tuyết hóa thành dòng, suối nước róc rách chảy, khắp thôn quê và rừng rậm tràn ngập khí tức đầu xuân tươi mới.

"Lý thống lĩnh đang suy tư điều gì vậy?" Từ bên cạnh xe ngựa, màn che được vén lên, để lộ khuôn mặt tú mỹ trắng nõn của Thượng Quan Uyển Nhi.

"Không có gì, ta chỉ đang cảm thụ khí tức mùa xuân."

Lý Trăn khẽ cười, quay đầu liếc nhìn cỗ xe ngựa phía sau rồi hỏi: "Sao cô nương không ngồi cùng mẫu thân?"

Thượng Quan Uyển Nhi lãnh đạm đáp: "Bà ấy không thích nói chuyện cùng ta. Vừa nói hai câu liền cãi vã, chi bằng mỗi người chúng ta tự tìm lấy sự yên tĩnh."

"Thật xin lỗi, là ta đã không nên hỏi."

"Không sao, chuyện này người trong cung ai nấy đều rõ, đâu phải điều gì bí mật."

Thượng Quan Uyển Nhi khẽ nhướn đôi mày thanh tú, nhẹ giọng nói tiếp: "Chàng đã nghĩ thông suốt chưa? Vì sao ta lại muốn chàng cùng ta đến Thiểm huyện?"

Lý Trăn trầm tư hồi lâu, rồi vẫn lắc đầu, đáp: "Cô nương có thể nói rõ hơn chăng?"

"Trượng đã đánh chết Tiết Hoài Nghĩa, song sự việc vẫn chưa kết thúc. Tiếp đó, còn phải thanh tẩy toàn bộ thế lực của Tiết Hoài Nghĩa. Những kẻ trước đây ỷ vào quyền thế của y mà tác oai tác quái đều nằm trong diện điều tra. Không chỉ vậy, hàng vạn lượng của cải mà Tiết Hoài Nghĩa đã thu vén suốt mười năm qua cũng ph��i từng món một thanh lý. Lúc này, ta tốt nhất nên tạm thời lánh mặt, để tránh kẻ khác lợi dụng ta mà sinh sự. Đương nhiên, ta cũng mong chàng tạm thời lánh đi."

Lý Trăn lặng lẽ gật đầu. Hắn hiểu rõ dụng tâm lương khổ của Thượng Quan Uyển Nhi. Hắn chính là người cầm đao hạ gục Tiết Hoài Nghĩa, nên việc Thượng Quan Uyển Nhi để hắn rời Lạc Dương vào lúc này cũng là để chừa cho hắn một chút đường lui.

Dù đã rõ dụng tâm lương khổ của Thượng Quan Uyển Nhi, song chẳng hiểu vì lẽ gì, Lý Trăn trong lòng vẫn vương vấn một tia nghi hoặc khôn nguôi. Việc rời đi vào lúc này, dường như có chút không hợp với tính cách của nàng.

Thượng Quan Uyển Nhi nhìn ra ánh nghi hoặc trong mắt chàng, nàng không khỏi nở nụ cười xinh đẹp, sóng mắt khẽ lay động, rồi chậm rãi buông rèm xe xuống.

...

Đến khi chạng vạng, đoàn người dừng chân tại một trấn nhỏ tên là Phong Bình trấn. Phong Bình trấn không lớn, chỉ chừng bảy tám mươi hộ gia đình, nhưng nhờ có quan đạo Trưởng Lạc xuyên qua giữa trấn, nên nơi đây khá đỗi náo nhiệt.

Tửu quán, khách điếm, thanh lâu, tiệm ngựa, cửa hàng… đủ mọi thứ đều có, tùy ý có thể trông thấy khách thương từ Nam chí Bắc tấp nập qua lại. Lý Trăn tìm được một khách điếm điều kiện khá tốt ở phía tây cùng của trấn, tên là Thuận Phong khách điếm. Khách điếm này làm ăn phát đạt, cơ bản đã không còn phòng trống. Song, vận may của họ không tệ, vẫn còn hai tòa độc viện chưa có khách, liền được Lý Trăn bao trọn.

Chuyến đi về phía tây lần này, Lý Trăn vốn định mang theo nhiều huynh đệ để bảo vệ, nhưng Thượng Quan Uyển Nhi không muốn phô trương, đã giảm số người tùy tùng xuống mức tối thiểu. Kể cả Lý Trăn, tổng cộng chỉ có mười ba tên nội vệ binh sĩ hộ vệ. Còn Thượng Quan Uyển Nhi và mẫu thân Trịnh thị cũng chỉ mỗi người mang theo một thị nữ thân cận, tổng cộng toàn đoàn chỉ có mười bảy người.

Mặc dù suốt chặng đường về phía tây đều vô cùng thuận lợi, không hề gặp phải bất kỳ kẻ khả nghi nào, nhưng xuất phát từ sự cẩn trọng, Lý Trăn vẫn bố trí vài trạm gác khắp bốn phía khách điếm.

Thượng Quan Uyển Nhi cùng mẫu thân Tr���nh thị đều đã an vị thỏa đáng, riêng Lý Trăn liền đến tiền sảnh khách điếm, tìm gặp vị chưởng quỹ. Chưởng quỹ là một nam nhân trung niên chừng năm mươi tuổi, họ Dương, dáng người hòa nhã, trên khuôn mặt luôn nở nụ cười khiêm tốn.

Dương chưởng quỹ vốn là người kiến thức rộng rãi. Dù Thượng Quan Uyển Nhi cùng mẫu thân Trịnh thị đều khoác lên mình trang phục của người thường, song khí chất của các nàng lại phi phàm. Đặc biệt là khi thấy có hơn mười tùy tùng võ nghệ cao cường hộ vệ, Dương chưởng quỹ liền biết rõ đoàn người này không phải phú quý thì cũng là cao nhân, tuyệt không phải hạng người tầm thường.

Hắn tươi cười nói với Lý Trăn: "Tiểu điếm này tuy không phải lớn nhất Phong Bình trấn, nhưng lại là nơi sạch sẽ tươm tất nhất, hạ nhân hầu hạ chu đáo, cơm nước cũng vô cùng ngon miệng. Rất nhiều gia quyến quan chức từ Trường An và Lạc Dương đều bằng lòng dừng chân nghỉ ngơi tại tiểu điếm chúng tôi. Chắc chắn chúng tôi sẽ khiến công tử hài lòng."

Lý Trăn cũng biết lời hắn nói không sai. Quả thực, khách điếm này sạch sẽ tươm tất, đến cả Thượng Quan Uyển Nhi cũng tương đối hài lòng. Có điều, điều chàng cân nhắc nhiều hơn lại chính là vấn đề an toàn.

Tại thần đô Lạc Dương, người ta bình thường không dám dễ dàng dùng thủ đoạn ám sát để đối phó chính địch trong quan trường. Bất luận thành bại, hậu quả đều vô cùng nghiêm trọng. Song, khi rời khỏi Lạc Dương, thì chẳng còn điều gì phải kiêng kỵ. Những năm qua, Thượng Quan Uyển Nhi cũng đã kết thù chuốc oán vô số, khó lòng bảo đảm những kẻ hữu tâm sẽ không động thủ.

"Trong khách điếm này có bao nhiêu đoàn khách kết bạn từ ba người trở lên?" Lý Trăn vừa lật xem sổ đăng ký, vừa hỏi.

"Khách trong quán đại đa số là hai, ba người kết bạn, lấy thương nhân làm chủ. Rất nhiều người từ Hà Đông đến đây, cũng có không ít từ Trường An tới."

"Vậy hôm nay có bao nhiêu đoàn khách đến trọ?"

"Ngày hôm nay ngược lại không nhiều lắm, chỉ có ba nhóm khách. Ngoài đoàn của công tử ra, chính là hai nhóm thương nhân đến từ Trường An."

Đúng lúc này, Lý Trăn phát hiện trên sổ đăng ký có một đoàn khách trọ lại có tới sáu người, mà họ chỉ đến sớm hơn đoàn của mình nửa canh giờ. Chàng liền chỉ vào dòng ghi chép này mà hỏi: "Đây là những ai? Đến từ đâu?"

"Họ là thương nhân buôn da lông, từ Trường An kết bạn đến đây. Nghe nói là để lên Phục Ngưu Sơn thu mua da lông."

"Muốn lên Phục Ngưu Sơn thì phải đi qua nơi này sao?" Lý Trăn khẽ nhướng mày hỏi.

"Công tử có điều không biết, từ trấn Phong Bình chúng ta, xuôi về phía nam có thể đến Nam Dương. Hàng năm vào thời điểm này, đều sẽ có thương nhân buôn da lông đến Nam Dương thu mua da cáo thượng hạng."

Mặc dù lời giải thích của chưởng quỹ hợp tình hợp lý, song Lý Trăn vẫn cảm thấy số người có vẻ quá đông. Chàng bèn quay trở lại đường cũ, lập tức tìm hai tên thuộc hạ và phân phó: "Hãy đi thăm dò xem đoàn khách trọ ở quán phía trước, đặc biệt phải chú ý nhóm người hôm nay mới đến, chừng sáu bảy người. Xem họ có phải là người luyện võ không?"

Hai tên thuộc hạ đáp một tiếng rồi vội vã rời đi. Đúng lúc này, Lý Trăn vừa quay đầu lại, đã thấy Thượng Quan Uyển Nhi cùng thị nữ thân cận Tiểu Nga đang chậm rãi bước đến. Nàng đã thay một thân y phục khác, trên mặc nhu y màu vàng nhạt, dưới là chiếc quần dài ống rộng màu tím nhạt. Hai tay nàng quấn quanh dải lụa hồng trắng, trước ngực đeo một chuỗi minh châu óng ánh.

Chỉ thấy nàng búi tóc cao kế, giữa búi tóc cài một đóa quyên hoa mẫu đơn màu trắng điểm hồng phấn. Một lọn tóc đen nhánh buông lơi trên khuôn mặt xinh đẹp trắng như tuyết. Đôi mắt nàng sáng trong như bảo thạch, ẩn chứa ý cười.

"Lý công tử, ta chợt muốn đi uống một chén rượu, chàng có thể cùng ta đi chăng?"

"Đi ra ngoài vào lúc này e là không an toàn. Quán này có sẵn rượu và thức ăn, chi bằng ta để hạ nhân mang đến phòng cô nương dùng thì hơn?"

"Đương nhiên cũng được."

Thượng Quan Uyển Nhi khẽ cười nói: "Không biết công tử có bằng lòng nể mặt, cùng ta nhâm nhi một chén rượu chăng?"

Lý Trăn hớn hở đáp: "Có thể cùng cô nương thưởng rượu, đó là vinh hạnh của Lý Trăn. Lý Trăn này nào dám từ chối?"

Thượng Quan Uyển Nhi sóng mắt khẽ đưa, hướng chàng quăng một ánh mị hoặc, rồi xoay người bước về phía tiểu viện. Lý Trăn vẫn đứng nhìn bóng nàng khuất xa, lúc này mới quay đi tìm Dương chưởng quỹ để sắp xếp rượu và thức ăn cho mọi người.

Trong phòng, ánh đèn sáng tỏ. Hai tên hạ nhân mang đến rượu và thức ăn, gồm bảy tám món điểm tâm và hai ấm bồ đào tửu thượng hạng. Thượng Quan Uyển Nhi đã phái Tiểu Nga đi chăm sóc m���u thân Trịnh thị, nên trong phòng lúc này chỉ còn hai người là nàng và Lý Trăn.

Thượng Quan Uyển Nhi uống mấy chén rượu, trên đôi gò má khẽ dâng sắc đỏ ửng. Đôi mắt đẹp của nàng chăm chú nhìn Lý Trăn, khẽ cười nói: "Chàng đang suy nghĩ điều gì, có thể cho ta biết được chăng?"

Lý Trăn cũng đã uống mấy chén rượu. Đặc biệt đêm nay, Thượng Quan Uyển Nhi không ngồi đối diện chàng mà lại ngồi sát bên cạnh, khiến trong lòng chàng dâng lên một cảm giác khác lạ khôn tả. Chàng khẽ thở dài, trầm giọng nói: "Ta đang suy nghĩ liệu có thể được triệu hồi về bên Thánh Thượng hay chăng."

Thượng Quan Uyển Nhi mị hoặc khẽ cười, bờ vai ngọc kề sát Lý Trăn, thân thể mềm mại tựa hẳn vào người chàng. Đôi môi đỏ mọng khẽ ghé sát tai chàng thì thầm: "Chàng có biết vì sao nàng lại buông tha chàng không?"

Lý Trăn chăm chú nhìn đôi môi đỏ đầy đặn của nàng, trong lòng chàng một sợi tơ tình khẽ lay động. Cuối cùng, chàng chậm rãi tựa sát vào nàng, lẩm bẩm thì thầm: "Ta biết!"

Hai người gắn bó không rời, hương vị ấm nồng khiến Lý Tr��n say sưa đắm chìm. Đúng vào khoảnh khắc này, từ xa bỗng truyền đến một tiếng hô lớn: "Có thích khách!"

Lý Trăn giật mình, thần trí tức khắc tỉnh táo trở lại. Chàng chỉ nghe thấy trong sân truyền đến một tiếng "Cạch!" khẽ. Hầu như xuất phát từ bản năng, Lý Trăn lập tức kéo Thượng Quan Uyển Nhi ngã sụp xuống dưới thân mình.

Một mũi tên Lang Nha với đầu mũi lóe lên ánh xanh lam chợt xuyên thủng cửa sổ, sượt qua đỉnh đầu Lý Trăn, bay vút qua vị trí Thượng Quan Uyển Nhi vừa ngồi, rồi găm phập vào bức tường phía sau nàng.

"Ầm!" Một tiếng động thật lớn vang lên. Hai tên Hắc y nhân va tung cửa sổ, trước sau lần lượt xông vào trong phòng. Trường kiếm trong tay chúng lấp lánh ánh thép. Thượng Quan Uyển Nhi sợ đến mức thét lên kinh hãi. Lý Trăn nhanh chóng rút thanh trường kiếm sau lưng, bật dậy. Kiếm trong tay chàng như chớp giật đâm tới, một tên Hắc y nhân bịt mặt né tránh không kịp, lập tức bị một kiếm đâm thủng lồng ngực.

Tên Hắc y nhân còn lại bất chấp sống chết xông thẳng về phía Thượng Quan Uyển Nhi. Lý Trăn phản ứng cực k��� cấp tốc, tung một cước đá chéo, trúng giữa lưng tên Hắc y nhân. Tên đó bị đá bay văng ra ngoài, tấm lưng đập mạnh liên tiếp vào bức tường.

Ngay lúc này, các binh sĩ nội vệ đang dùng cơm trong tiểu viện sát vách nghe thấy động tĩnh, liền dồn dập chạy về phía này. Bên ngoài cửa sổ, tiếng mắng chửi cùng âm thanh đao kiếm giao tranh vang lên không ngớt, rõ ràng thích khách không chỉ có hai tên.

Lý Trăn tuy đã đá ngã một tên Hắc y nhân khác, và có thừa cơ hội để hạ sát kẻ đó, nhưng chàng lại không dám rời xa Thượng Quan Uyển Nhi. Chàng e sợ rằng chỉ cần rời đi một bước, sẽ có thích khách khác xông vào. Chàng bèn kéo Thượng Quan Uyển Nhi, lùi dần về phía góc tường.

Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Lý Trăn. Ngay khi tên Hắc y nhân bị đá ngã, từ gian ngoài lại xông vào một tên Hắc y nhân bịt mặt khác, tay cầm trường kiếm, từ bên trái đánh bọc hậu. Tên thích khách vừa bị đá ngã cũng lồm cồm đứng dậy. Hai tên Hắc y nhân chia làm hai phía trái phải, liên tục tìm kiếm cơ hội ra tay, sát khí chực chờ bùng nổ.

Lý Trăn một tay nắm chặt kiếm, tay kia kéo cánh tay Thượng Quan Uyển Nhi, để nàng nương tựa sau lưng mình. Ánh mắt chàng lạnh lùng nghiêm nghị nhìn chằm chằm hai tên thích khách áo đen. Thượng Quan Uyển Nhi ẩn sau lưng Lý Trăn, sợ đến mức toàn thân run rẩy.

Ngay lúc này, từ gian ngoài bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập, đó là các nội vệ binh sĩ viện trợ đã kịp thời chạy tới. Hai tên thích khách liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt vung kiếm nhào tới.

Hai thanh kiếm từ hai phía trái phải đồng thời đâm thẳng về phía Thượng Quan Uyển Nhi. Khi lưỡi kiếm chỉ còn cách nàng chừng một thước, Lý Trăn đột nhiên lùi về phía sau, hoàn toàn che chắn Thượng Quan Uyển Nhi phía sau lưng mình. Chàng vung trường kiếm, lập tức chặn đứng mũi kiếm của tên Hắc y nhân bên phải đang đâm tới.

"Coong!" Một tiếng vang giòn tan. Lý Trăn dùng một kiếm đẩy bật mũi kiếm của đối phương. Song hai tên thích khách cực kỳ giảo hoạt, phối hợp ăn ý không chút sơ hở. Mặc dù mũi kiếm bên phải nhắm vào Lý Trăn đã bị chàng chặn đứng, nhưng mũi kiếm bên trái lại được yểm hộ kín kẽ, ánh ki���m lóe lên lạnh lẽo, đâm thẳng vào yết hầu Thượng Quan Uyển Nhi, vừa nhanh vừa hiểm độc.

Tình thế dị thường nguy cấp. Thượng Quan Uyển Nhi thấy mũi kiếm đã chĩa thẳng đến trước mắt mình, sợ đến mức thét lên thất thanh.

Lý Trăn không chút do dự, liền né người sang một bên, dùng vai mình che chắn cho Thượng Quan Uyển Nhi. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một mũi tên từ ngoài cửa sổ bất ngờ bắn vào, mũi tên nhanh như chớp, chính xác găm trúng cổ tay tên thích khách bên trái.

Mũi kiếm đã xuyên thủng lớp giáp da của Lý Trăn, chàng chỉ cảm thấy vai trái một trận nhói buốt, rồi cơn nhói buốt ấy lập tức biến mất. Tên thích khách kia rên lên một tiếng, trường kiếm rời khỏi vai chàng, "Leng keng!" rơi xuống đất.

Lý Trăn thân thể đã đứng vững, chàng tung một cước mạnh mẽ đá vào tên thích khách ở cửa. Tên thích khách kêu thảm thiết một tiếng, lăn mình ngã phịch xuống đất. Cùng lúc đó, ngoài cửa có một tên nội vệ binh sĩ vọt vào, hắn nhảy vọt tới, nhào vật tên thích khách bên phải ngã nhào xuống đất.

Tất cả những điều này đều diễn ra trong chớp mắt. Ba tên thích khách, một kẻ đã chết, một kẻ bị thương, và một kẻ bị bắt sống. Lại có thêm vài tên nội vệ binh sĩ vọt vào. Lý Trăn kinh hồn đã phần nào định lại, liền vội vàng hạ lệnh: "Bắt sống hết bọn chúng, không được để chết!"

...

Mỗi dòng chữ nơi đây đều là tâm huyết chắt lọc, chỉ mong độc giả tìm về bến đỗ chân nguyên truyen.free.