Kỳ thi võ cử được tổ chức tại sân huấn luyện lớn của Hữu Vệ, cũng chính là sân mã cầu bằng phẳng mà Lý Trăn đã thấy sau khi thoát khỏi địa đạo chùa Lân Chỉ. Cuộc thi do Bộ Binh chủ trì.

Kỳ thực, võ cử đã khởi tranh từ bảy ngày trước, với các vòng thi cơ bản gồm bộ xạ, cử tạ và thương pháp. Những thí sinh đạt yêu cầu ở ba môn này mới được tham dự chính thức phần thi cưỡi ngựa bắn cung vào ngày mùng 5 tháng 2.

Trong kỳ võ cử, cưỡi ngựa bắn cung mới là môn thi cốt lõi. Hơn ba ngàn sĩ tử tham gia võ cử về cơ bản đều đã vượt qua vòng sơ khảo, song muốn thông qua phần thi cưỡi ngựa bắn cung vô cùng khắt khe này, tất yếu phải có trình độ cung mã cao siêu. Với tỉ lệ mười lăm người chọn một, lần này võ cử rốt cuộc chỉ có hai trăm người được tuyển chọn, mức độ cạnh tranh cũng vô cùng kịch liệt.

Khi ngày vừa rạng, mấy ngàn sĩ tử tham gia võ cử đã tề tựu bên ngoài sân huấn luyện Hữu Vệ. Kể cả tùy tùng và người giữ ngựa, số lượng lên đến năm, sáu ngàn người. Các thí sinh đều vận giáp da đồng phục, và được phát Yêu Bài. Rất nhiều người trong số họ là quan quân được các quân đoàn đề cử, đa phần đã ngoài ba mươi tuổi, trong đó không thiếu các vị quan quân trung cấp như Lang tướng, Trung Lang tướng.

Bên ngoài sân huấn luyện chật ních thí sinh cùng chiến mã, các loại tiếng bàn luận, reo hò vang lên không ngớt. Lý Trăn cùng Địch Yến đứng cạnh đó, Lý Trăn đã khoác giáp da, Địch Yến đang giúp chàng buộc chặt dây lưng sau.

"Chàng có nhận ra không, rất nhiều người đều từ quân đội tới, tuổi tác không còn nhỏ, xem ra quân chức cũng chẳng thấp kém." Địch Yến thì thầm bên tai Lý Trăn.

Lý Trăn đưa mắt nhìn về phía đám quan quân không xa, ước chừng hơn hai mươi người, chẳng rõ là quan quân từ đâu tới. Ai nấy đều hùng tráng mạnh mẽ, mặt mũi thô kệch, tuổi tác không nhỏ, ít nhất cũng ngoài ba mươi. Có thể thấy họ đều là tướng lĩnh trong quân, đang tụ tập cùng nhau bàn luận điều gì đó.

"Họ đều là quan quân địa phương từ khắp nơi, tham gia võ cử cốt là để kiếm một chút công danh, đặt nền móng cho bước thăng tiến tiếp theo."

Lý Trăn cũng chẳng khinh thường những vị quan quân này, bởi chính chàng cũng không khác gì. Rõ ràng đã là Nội Vệ Phó Thống Lĩnh, vẫn đến tham gia cuộc vui, lại còn có suất tham dự, e rằng người khác cũng sẽ oán giận chàng thôi.

Đúng lúc này, Trương Lê từ trong đám đông bước tới, phía sau còn có một người đi theo. "Thống lĩnh, người xem ta mang ai đến đây?"

Lý Trăn đã sớm trông thấy người đi sau Trương Lê, chính là tộc nhân Lý Bàn của Đôn Hoàng Lý thị. Thuở trước tại Đôn Hoàng, Lý Bàn từng theo Lý Tân đến phủ đệ chàng, cốt là để chàng rút lui khỏi kỳ thi võ cử hương. Sau đó, Lý Bàn cũng có được một suất, có thể vào kinh tham dự võ cử.

Mặt Lý Bàn ửng đỏ, lan đến tận gốc tai. Hắn nhắm mắt tiến lên hành lễ, nói: "Tham kiến Lý Thống lĩnh!"

Lý Trăn tuy không muốn gợi nhớ mối ân oán cũ về việc tranh giành suất dự thi, nhưng chàng vẫn chẳng thể nào thân thiết với Lý Bàn cho nổi. Chủ yếu là vì phụ thân của Lý Bàn, Lý Trạch, từng mưu hại chàng tại vách đá hang Mạc Cao, gây nên sự đối kháng giữa chàng và gia tộc. Lý Trăn cho đến nay vẫn chưa quên việc đó.

Có điều, giờ đây Lý Trăn đã là người có thân phận, không còn là kẻ tiểu dân đầu trọc bị khinh miệt. Vừa khi đã nhập sĩ làm quan, lòng dạ chàng cũng khoáng đạt hơn không ít, ít nhất trên bề mặt, chàng tỏ ra rộng lượng hơn một chút.

Lý Trăn mỉm cười đáp lễ, nói: "Hóa ra là Bàn huynh, đã lâu không gặp. Chẳng hay Bàn huynh đến Đô thành từ bao giờ?"

Lý Trăn và Lý Bàn là tộc nhân, có huyết mạch tương liên. Nếu Lý Trăn gọi hắn là Nhị ca, nghĩa là chàng còn xem hắn là tộc huynh. Nhưng gọi là Bàn huynh, họ liền từ thân thích hóa thành bằng hữu. Chỉ một xưng hô nhỏ nhoi cũng đủ biểu lộ thái độ của chàng.

Lòng Lý Bàn có chút u ám. Hắn và Trương Lê có giao tình tốt, nghe tin Trương Lê đã vào Nội Vệ, hắn cũng muốn thông qua quan hệ với Lý Trăn mà gia nhập. Nào ngờ Lý Trăn vẫn chưa quên những việc làm của phụ thân hắn, e rằng việc vào Nội Vệ đã vô vọng, khiến lòng hắn vô cùng ủ rũ.

Trương Lê cũng nghe ra sự lạnh nhạt ẩn giấu trong vẻ nhiệt tình của Lý Trăn. Đương nhiên hắn biết mối ân oán cũ giữa Lý Trăn và Lý Bàn, nhưng việc hắn đưa Lý Bàn đến đây lại mang một thâm ý khác.

Hắn vội kéo Lý Trăn sang một bên, thì thầm: "Hai hôm nay Tác Văn đang lôi kéo Lý Bàn, muốn hắn gia nhập bè phái của Lai Tuấn Thần. Chàng biết đấy, một khi Lý Bàn gia nhập bè phái ấy, e rằng Đôn Hoàng bên kia sẽ sinh biến."

Điều này nằm ngoài dự liệu của Lý Trăn. Tác Văn lại đang lôi kéo Lý Bàn ư? Chàng trầm tư một lát rồi nói: "Lẽ nào hắn không có con đường thứ ba để đi sao?"

Trương Lê thở dài: "Là tộc trưởng của môn tộc chàng hy vọng hắn phát triển ở kinh thành. Ở kinh thành mà không có chỗ dựa, thì ở Đôn Hoàng cũng khó mà yên ổn được!"

Nếu đã liên quan đến sự tranh giành của các gia tộc lớn ở Đôn Hoàng, thì lại là chuyện khác. Mặc kệ Lý Trăn căm hận Đôn Hoàng Lý thị đến mức nào, nhưng đó dù sao cũng là gia tộc của chàng, chàng tuyệt không hy vọng Đôn Hoàng Lý thị gia nhập phe cánh của Lai Tuấn Thần.

So với mối đe dọa từ Lai Tuấn Thần, ân oán cá nhân của Lý Trăn liền trở nên chẳng đáng kể. Lý Trăn gật đầu: "Chuyện này để ta suy tính một chút. Trước hết cứ để hắn tập trung tinh lực tham gia khoa cử, tranh thủ thi đậu đã."

Trương Lê trong lòng mừng thầm, ngữ khí Lý Trăn đã hòa hoãn, mọi việc ắt có thể thương lượng. Hắn vội quay đầu thì thầm vài câu với Lý Bàn. Hai người lại cùng cúi mình hành lễ với Lý Trăn rồi rời đi.

Địch Yến bên cạnh vẫn không nói lời nào, mãi đến khi họ đi khuất, nàng mới hỏi: "Hắn là tộc nhân của chàng ư?"

"Làm sao nàng biết?" Lý Trăn kinh ngạc hỏi.

"Thiếp cảm giác hai người trông khá giống nhau!"

"Giống sao?" Lý Trăn vuốt cằm. Mặt chàng thon dài, còn Lý Bàn lại mặt chữ điền, đường nét khuôn mặt khác biệt rõ rệt, họ giống nhau ở điểm nào cơ chứ?

Địch Yến mỉm cười: "Thiếp chỉ đùa chàng thôi. Trước đây thiếp nghe tên Béo nói, còn có một sĩ tử Đôn Hoàng tham gia võ cử là tộc huynh của chàng, nên thiếp đoán đó chính là hắn."

"Ừm! Chính là hắn. Hắn muốn gia nhập Nội Vệ, ta có chút do dự."

"Do dự?"

Trên mặt Địch Yến lại hiện lên nụ cười trào phúng quen thuộc, đó là vẻ mặt đặc trưng mỗi khi Lý Trăn không hiểu quy tắc quan trường. "Người khác thì trăm phương ngàn kế muốn kéo tộc nhân mình vào, chàng thì hay rồi, lại còn do dự. Chàng quả là khác biệt với mọi người!"

Lý Trăn sớm đã quen với những biến đổi biểu cảm của Địch Yến. Chàng khẽ nhướng mày, hóa giải lời châm chọc nàng vừa đưa tới: "Mọi chuyện không như nàng nghĩ đâu. Sau này ta sẽ từ từ kể cho nàng nghe."

Đúng lúc này, từ xa vọng lại từng hồi tiếng trống giục giã. Đó là tín hiệu chuẩn bị cho phần thi cưỡi ngựa bắn cung. Lý Trăn nhìn tấm Hào Bài của mình. Chàng đăng ký cuối cùng, nên thứ tự cũng nằm ở tốp sau, nghĩa là chàng sẽ thi sau cùng.

"Đi thôi! Ta đưa nàng đến một chỗ khán đài trước."

Võ cử khác với khoa cử, các phần thi hầu như đều diễn ra công khai. Trường thi rộng lớn không hề được quây màn che chắn. Các sĩ tử thi cưỡi ngựa bắn cung phô diễn tài năng trên sân huấn luyện, bên ngoài có thể thấy rõ mồn một. Điều đó quyết định rằng việc thi cưỡi ngựa bắn cung phải dựa vào bản lĩnh thực sự để giành chiến thắng, rất khó để gian lận hay đầu cơ trục lợi. Sở dĩ Bộ Binh làm như vậy, cũng là vì bất đắc dĩ trước áp lực từ các quân đoàn.

Phần thi cưỡi ngựa bắn cung của Bộ Binh cũng giống như kỳ thi võ cử hương ở Sa Châu, đều yêu cầu thí sinh bắn ba mũi tên trong phạm vi một trăm năm mươi bước để đánh giá trình độ cung mã.

Đương nhiên, lúc tuyển chọn sĩ tử võ cử, Bộ Binh còn phải cân nhắc những yếu tố khác. Chẳng hạn, sức mạnh, thành tích của thí sinh dùng cung một thạch và cung tám đấu chắc chắn sẽ không giống nhau. Lại như thành tích sơ khảo của bộ xạ, thương pháp... Cuối cùng, tổng hợp các thành tích này lại, để chọn ra hai trăm người đứng đầu trúng tuyển.

Người đứng đầu chính là Võ Trạng Nguyên, đây là vinh dự cao nhất của k�� võ cử hàng năm. Võ Trạng Nguyên sẽ được Thánh Thượng tiếp kiến và ban thưởng đặc biệt, điều này cũng là giấc mơ của mọi thí sinh võ cử.

Theo tiếng trống vang lên, rất nhiều cung đình thị vệ dồn dập chạy tới sân huấn luyện Hữu Vệ ở phía Đông thành, ai nấy đều muốn xem trận thi cưỡi ngựa bắn cung mỗi năm một lần. Số lượng người đứng xem ở hai bên sân huấn luyện Hữu Vệ nhanh chóng tăng lên. Lý Trăn muốn tìm một góc vắng người để sắp xếp Địch Yến.

Đúng lúc này, từ xa vọng lại một giọng nói quen thuộc: "Lão Lý, bên này! Bên này!"

Chàng vừa quay đầu lại, thấy Tửu Chí đứng cách đó không xa đang vẫy tay về phía mình. Tửu Chí xuất hiện ở đây, chàng không hề lạ. Ngược lại, nếu gã mê náo nhiệt này hôm nay không có mặt, đó mới là chuyện kỳ quái.

Đương nhiên, cái uy của người lãnh đạo vẫn cần phải thể hiện đôi chút. Lý Trăn thúc ngựa tiến lên, mặt trầm xuống nói: "Hôm nay ngươi không có việc gì để làm sao?"

Tửu Chí lúc này mới sực nhớ mình là thuộc hạ của Lý Trăn. Trên mặt hắn lộ vẻ ngượng ngùng, liếc nhìn Địch Yến bên cạnh, đôi mắt khẽ đảo, lập tức cười xu nịnh nói: "Ta biết Địch muội muội muốn tới, nên đến giúp Thống lĩnh chăm sóc nàng. Hơn nữa, Thống lĩnh tham gia thi đấu, làm thuộc hạ sao có thể không đến hò reo trợ uy? Vạn nhất Thống lĩnh cần một mã đồng hay gì đó, cũng phải có người chuẩn bị chứ!"

Địch Yến phía sau không nhịn được che miệng cười khúc khích. Gã Tửu béo này quả thật càng thêm miệng lưỡi trơn tru hơn trước. Đúng lúc này, tiếng trống từ xa lại lần nữa vang lên, đó là hiệu lệnh giục thí sinh ra trận, chuẩn bị điểm danh. Lý Trăn liền không còn làm khó Tửu Chí, nói với hắn: "A Yến giao cho ngươi. Tìm một chỗ vắng người."

"Không thành vấn đề! Ta bảo đảm sẽ chăm sóc Địch muội muội thật tốt, một cọng... à không, một sợi tóc cũng không thiếu."

Lý Trăn lườm hắn một cái, dặn dò Địch Yến thêm đôi lời, rồi thúc ngựa quay người rời đi.

Chẳng bao lâu sau, tất cả sĩ tử tham dự đều tập trung tại góc đông bắc. Hơn ba ngàn thí sinh dẫn ngựa chờ thi, trông thật hùng tráng chẳng khác nào kỵ binh tập kết. Các thí sinh được chia thành từng nhóm trăm người, lần lượt thi qua năm đường băng cưỡi ngựa bắn cung. Sau khi hoàn tất phần thi, họ trực tiếp đi ra từ phía tây, không cần chờ đợi công bố thành tích. Bởi vậy, dù số lượng người đông, nhưng kỳ thực tiến độ cũng chẳng chậm tráp.

Tùng! Tùng! Tùng! Theo hồi trống thứ ba vang lên, phần thi cưỡi ngựa bắn cung cuối cùng cũng bắt đầu. Năm thí sinh kiểm tra cung tên xong xuôi, liền xoay người lên ngựa, thúc ngựa phi nước đại xông ra. Tay cầm cung tên, họ lao thẳng về phía mục tiêu. Hàng ngàn thị vệ đang theo dõi hai bên trường thi nhất thời kích động, lớn tiếng hò reo, tiếng vỗ tay như sấm dậy.

Ở một góc sân huấn luyện, Tửu Chí cũng kích động lạ thường. Hắn chỉ vào bia tên hình người bằng rơm đằng xa, nước bọt bay tứ tung mà giảng giải cho Địch Yến: "Nàng thấy bia tên hình người bằng rơm đằng kia không? Bắn trúng từ cổ trở lên là thượng hạng, bắn trúng thân thể là trung đẳng, bắn trúng tứ chi là hạ đẳng, lệch bia thì không có điểm."

"Vậy nếu bắn trúng mi tâm thì sao?" Địch Yến tò mò hỏi tiếp.

"Vậy thì lại phải chia nhỏ tỉ mỉ hơn. Chẳng hạn, bắn trúng mi tâm, nếu vào giữa trán và yết hầu thì là tốt nhất. Bắn trúng miệng mũi và mắt thì là loại thượng trung. Bắn trúng gò má và cổ thì là loại thượng hạ. Có điều, bắn trúng vị trí tim cũng được tính là thượng trung, ngang điểm với miệng mũi và mắt."

"Lại còn nghiêm ngặt đến thế ư?"

"Không chỉ có vậy đâu! Chẳng hạn, cung tên cũng có phân chia. Cung một thạch làm tiêu chuẩn, thêm một đấu thì cộng một điểm, bớt một đấu thì trừ một điểm. Lại còn có điểm dự thi, tất cả đều được tính chung vào điểm phụ gia. Nếu có thể giành được ba hạng tốt nhất, điểm phụ gia sẽ rất cao, về cơ bản lọt vào tốp hai mươi vị trí đầu sẽ không thành vấn đề. Có điều, muốn đỗ võ cử, ít nhất phải bắn trúng ba cái tốt nhất, Đại Đường thật là Tàng Long Ngọa Hổ a!"

Đúng lúc này, Địch Yến phát hiện phía sau có một đám thị vệ đang bỏ tiền cá cược. Nàng không khỏi khẽ hỏi: "Tên Béo, kỳ võ cử này lại còn có cả cá cược ư?"

Tửu Chí liếc mắt nhìn, cười hì hì: "Chuyện thường mà! Các thị vệ vốn dĩ rất thích cá cược, một kỳ võ cử tranh giải nhất như thế này sao họ có thể bỏ qua được chứ? Không giấu gì nàng, ta cũng đã đặt cược hai mươi quan tiền. Ta cược Lão Lý đoạt giải nhất."

Địch Yến nhất thời thấy hứng thú. Nàng móc ra một thỏi bạc trắng, nói: "Thiếp cũng đặt cược Lý đại ca đoạt giải nhất."

Tửu Chí nhận lấy thỏi bạc, ước chừng ít nhất hai mươi lượng, liền cười nói: "Nàng đợi chút, ta đi đặt cược giúp nàng!"

Tửu Chí chạy đi, đăng ký và đặt bạc, rất nhanh đã quay lại, cười nói: "Xong rồi! Tính theo hai mươi quan tiền đặt cược. Có điều, số người cược Lão Lý đoạt giải nhất khá nhiều, nếu thắng thì cũng chẳng lời được bao nhiêu đâu, nàng nhiều nhất chỉ lời được hai mươi quan tiền thôi."

Địch Yến nhất thời cười tươi nói: "Hai mươi quan tiền cũng tốt! Nếu chàng ấy đoạt giải nhất, thiếp sẽ mời khách uống rượu!"

Đúng lúc này, từ xa vọng lại một trận hoan hô. Trên trường thi xuất hiện ba điểm tốt nh��t với số điểm cao. Một thí sinh đã bắn ba mũi tên trúng yết hầu từ tám mươi bước. Địch Yến cũng bị không khí sôi nổi của trường thi lây nhiễm, kích động đến nỗi lớn tiếng hò reo.

Thời gian trôi đi, từng nhóm thí sinh tiếp nối nhau bắn tên, càng lúc càng có nhiều điểm "Tam tốt nhất" xuất hiện. Thành tích năm nay rõ ràng cao hơn năm ngoái. Lúc này, điểm phụ gia phía sau mới là yếu tố then chốt để quyết định có đạt được thứ hạng cao hay không.

Có lẽ vì chuyện cá cược, Địch Yến đặc biệt quan tâm liệu Lý Trăn có đoạt giải nhất hay không. Nàng lại hỏi: "Lý đại ca có bao nhiêu đối thủ cạnh tranh?"

Tửu Chí xòe một bàn tay, cười nói: "Kỳ thực cũng chỉ có năm người thôi. Năm người này có tài cưỡi ngựa bắn cung siêu quần, điểm phụ gia của họ đều xấp xỉ nhau: hai người bốn mươi điểm, ba người ba mươi chín điểm. Cuối cùng, Võ Trạng Nguyên tất yếu sẽ được chọn ra trong số năm người này. Mọi sự chú ý đều dồn vào năm người họ. Lão Lý là một trong số đó, một người tài ba dùng cung hai thạch, điểm dự thi xếp hạng nhất, điểm phụ gia của chàng ấy là bốn mươi điểm."

"Vậy còn một người nữa là ai?" Địch Yến hỏi: "Người có điểm số ngang với Lý đại ca ấy."

"Là một hoàng tộc tôn thất, cháu chắt của Thái Tông Hoàng đế, tên là Lý Y, khoảng ba mươi tuổi. Tài cưỡi ngựa bắn cung của hắn phi thường lợi hại, kỹ thuật mã cầu cũng vô cùng tinh diệu."

Địch Yến nhất thời có chút sầu lo. "Nếu hắn là hoàng tộc, được đặc biệt ưu ái thì sao đây?"

Đúng lúc này, đám thị vệ đang huyên náo bỗng nhiên tĩnh lặng trở lại, chỉ nghe có người khẽ hô: "Thánh Thượng cũng đến rồi!"

Những con chữ này là thành quả của sự lao động miệt mài, được Tàng Thư Viện độc quyền gửi đến quý vị độc giả.