Địch Yến vội vàng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy hàng trăm thị vệ, hoạn quan và cung nữ chen chúc, chậm rãi tiến đến dưới bóng tán che bằng gấm hoàng la. Các thị vệ nhanh chóng dạt ra hai bên, nhường một khoảng trống. Địch Yến cũng nhìn thấy Nữ Đế Võ Tắc Thiên, trong bộ nam trang, chắp tay đứng trên lưng ngựa. Bên cạnh Người là Thượng Quan Uyển Nhi, phía sau còn có hơn mười vị quan lớn.

Địch Yến chợt nghĩ đến phụ thân. Nếu người không bị bãi chức, chắc hẳn cũng đang theo sau đoàn. Lòng nàng có chút u buồn, biết phụ thân khao khát được trở lại triều đình, tiếp tục làm những việc lớn vì dân vì nước. Không biết khi nào người mới có thể phục chức?

Hôm nay Võ Tắc Thiên vừa vặn rảnh rỗi. Nghe nói trong hoàng thành đang diễn ra cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung của Vũ Cử, Người liền vui vẻ đến quan sát. Lúc này, quan chủ khảo, Binh Bộ Thượng Thư Vương Tuyền, dẫn theo vài vị giám khảo vội vã đến bái kiến. Võ Tắc Thiên mỉm cười hỏi: "Vũ Cử đã bắt đầu được bao lâu rồi?"

"Khải bẩm Bệ hạ, đã qua được một nửa ạ!"

Võ Tắc Thiên gật đầu, lại hỏi: "Võ nghệ của các sĩ tử tham gia năm nay ra sao?"

"Khải bẩm Bệ hạ, võ nghệ cưỡi ngựa bắn cung của các sĩ tử tham gia năm nay nhìn chung mạnh hơn năm ngoái. Vài ngày trước, vòng sơ khảo đã xuất hiện năm người đạt điểm tuyệt đối, phỏng chừng Vũ Trạng Nguyên năm nay sẽ n��m trong số năm người này."

"Ồ! Đó là năm người nào?" Võ Tắc Thiên hỏi, tỏ vẻ khá hứng thú.

"Một là Giáo úy Nắp Gia Vận do Bắc Đình Quân tiến cử. Một là Thiên Kỵ Lang Tướng Đậu Tiên Vân. Còn có Lang Tướng Lỗ Nguyên do Lũng Hữu Quân tiến cử, cùng với Tôn thất Lý Y. Người cuối cùng là Phó Thống Lĩnh Nội Vệ Lý Trăn. Cả năm người này đều là những tướng tài cưỡi ngựa bắn cung xuất chúng dũng mãnh. Nếu là năm ngoái, mỗi người đều có thể giành hạng nhất, nhưng năm nay tất cả đều cùng xuất hiện."

Trong số năm người này, Võ Tắc Thiên biết ba. Đậu Tiên Vân là cao thủ mã cầu số một được công nhận ở Đại Đường, tiếng tăm lừng lẫy nhất. Lý Y thì Người đương nhiên cũng biết, là cháu chắt của Thái Tông, cháu ruột của Ngô Vương Lý Khác. Còn Lý Trăn là một ngôi sao mới nổi từ năm ngoái, Võ Tắc Thiên từng tận mắt chứng kiến hắn cưỡi ngựa bắn cung nên không lạ gì khi nói hắn xuất chúng.

"Họ đã thi xong hết cả chưa?"

"Khải bẩm Bệ hạ, Lỗ Nguyên của Lũng Hữu Quân đã thi xong, ba phát cưỡi ngựa bắn cung đều hoàn h��o, được cộng thêm ba mươi chín điểm, hiện đứng đầu. Bốn người kia vẫn chưa bắt đầu ạ."

Võ Tắc Thiên cười hỏi: "Trẫm không có nhiều thời gian. Vương Thượng Thư có thể sắp xếp họ cùng lúc tỉ thí, để Trẫm mở mang tầm mắt không?"

"Vi thần tuân chỉ!"

Vương Tuyền vội vàng đi sắp xếp. Trên có lệnh, dưới ắt phải tuân theo. Là Binh Bộ Thượng Thư, lại còn là Tể tướng, Vương Tuyền biết Thánh Thượng thích gì, và ông biết cách nào để thỏa mãn hứng thú của Người. Kỳ thực đó chính là một phương thức thông thường, được mọi người yêu thích – luận võ.

Tất cả các thị vệ quan sát, bao gồm cả các sĩ tử tham gia Vũ Cử, đều xôn xao bàn tán. Mặc dù Binh Bộ Thượng Thư chỉ chọn ra bốn người, nhưng không ai trong số họ có bất kỳ nghi vấn nào.

Việc các thị vệ đã bắt đầu đặt cược cũng nói lên tất cả. Mọi người đều biết, mấy người họ chính là những thí sinh mạnh nhất trong Vũ Cử lần này, tài cưỡi ngựa bắn cung xuất chúng tuyệt luân.

Đậu Tiên Vân là cao thủ mã cầu số một được công nhận ở Đại Đường, tinh thông cưỡi ngựa bắn cung. Lý Y là người tài ba trong hàng tôn thất, tài bắn cung của hắn ở Lạc Dương vô cùng nổi danh. Còn Phó Thống Lĩnh Nội Vệ Lý Trăn, mọi người đã nghe danh uy tín bắn cung của hắn từ lâu. Khi hắn huấn luyện, không ít người từng xem qua, nhưng đa số vẫn chưa được tận mắt chứng kiến, đây quả là một cơ hội cực tốt.

Nắp Gia Vận tuy ít được biết đến hơn, nhưng hắn đến từ quân đội Tây Vực, nơi có tài bắn cung mạnh nhất, mà ở vòng sơ khảo lại đạt điểm tuyệt đối, phỏng chừng tài cưỡi ngựa bắn cung của hắn cũng sẽ không thua kém ba người kể trên.

Các thị vệ đến quan sát càng lúc càng đông, đã vượt quá vạn người. Họ chủ yếu vây quanh hai bên nam bắc, tinh thần hăng hái, thanh thế hùng vĩ.

Vương Tuyền gọi Đậu Tiên Vân, Lý Y, Nắp Gia Vận và Lý Trăn đến trước mặt, nói với bốn người họ: "Thánh Thượng đích thân đến trường thi, phương thức thi đấu có chút điều chỉnh. Bốn vị sẽ thi đấu riêng. Vẫn theo thứ tự và mỗi người bắn ba mũi tên như vòng đầu, nhưng phải dùng mũi tên lớn màu đỏ thắm v�� bắn vào bù nhìn hình người mặc giáp di động. Các vị có vấn đề gì không?"

Mũi tên lớn đỏ thắm là loại tên dùng để biểu diễn, thân tên được sơn màu đỏ tươi. Bù nhìn hình người mặc giáp không giống bù nhìn rơm, mà là bù nhìn bằng gỗ mềm hình người, mặc giáp trụ, do binh sĩ cầm chạy. Tuy phương thức này dễ dàng cho người xem thưởng thức, nhưng vô hình trung lại làm tăng độ khó lên rất nhiều.

Bốn người nhìn nhau. Mũi tên đỏ thắm và bù nhìn tuy có chút ảnh hưởng nhưng không lớn. Mấu chốt là mục tiêu di động, độ khó đột nhiên tăng lên gấp mấy lần. Họ không chắc có thể bắn được thành tích 'ba phát hoàn hảo' nữa, thậm chí có thể trượt Vũ Cử, điều này rõ ràng có phần không công bằng.

Đậu Tiên Vân có chút bất mãn nói: "Mục tiêu di động này đối với chúng ta quá không công bằng rồi!"

Trong lòng Vương Tuyền cũng rõ ràng. Các sĩ tử khác thi bia cố định, còn mấy người họ lại thi bia di động, quả thực quá không công bằng. Ông liền nói với họ: "Mấy vị đều là cao thủ cưỡi ngựa bắn cung, khó hơn một chút cũng không thành vấn đề lớn. Vậy thế này đi! Theo thông lệ thi đấu cưỡi ngựa bắn cung trong cung, bắn vào phần trên hoặc dưới của bia di động sẽ được tính như bắn trúng hồng tâm của bia cố định. Điều kiện này hẳn là hợp lý hơn chứ?"

Đậu Tiên Vân từng tham gia thi đấu cưỡi ngựa bắn cung trong cung, hắn rất rõ quy tắc. Trên thực tế, bắn trúng phần giữa trở lên của bia di động thì tương đương với bắn trúng hồng tâm của bia cố định, đây là tiêu chuẩn được công nhận trong thi đấu cưỡi ngựa bắn cung. Mà Vương Thượng Thư này hiển nhiên đã nâng tiêu chuẩn lên một bậc. Thế nhưng Đậu Tiên Vân tự tin vào tài bắn cung của mình, không muốn so đo thêm, liền chắp tay nói: "Ta chấp nhận phương án này!"

Đậu Tiên Vân đã lên tiếng, ba người kia cũng dồn dập đồng ý. Vương Tuyền mừng rỡ, lập tức nói: "Bây giờ chúng ta sẽ rút thăm để quyết định thứ tự ra trận!"

Bốn người trong lòng đều hiểu, họ đang thi đấu cưỡi ngựa bắn cung vì Thánh Thượng. Bốn người đều hăng hái, nóng lòng muốn thử. Trên thực tế, Đậu Tiên Vân và Nắp Gia Vận do cung tên hơi nhẹ một đấu nên điểm cộng thêm của hai người họ thấp hơn một phần, hiện đang ở thế yếu.

Nếu là bia cố định, hai người họ cơ bản sẽ không có duyên với ngôi vị Trạng nguyên. Nhưng bia di động có độ khó rất lớn, rất dễ xảy ra tình trạng trượt bia hoặc điểm thấp. Điều này lại mang đến cho họ một tia hy vọng, dù sao ba mũi tên trúng giữa trán và ba mũi tên trúng cổ, điểm số vẫn sẽ có sự khác biệt.

Lý Trăn rút từ tay Vương Tuyền một thẻ tre, số thẻ là bốn, có nghĩa là hắn sẽ ra trận cuối cùng. Lý Trăn không nói một lời, nhận lấy một ống mũi tên lớn đỏ thắm rồi đi sang một bên. Hắn cần phải làm quen với cảm giác của loại tên này trước.

Lý Trăn rút ra một mũi tên lớn đỏ thắm, chỉ thấy đầu tên, thân tên và lông tên đều được sơn màu chu sa đỏ tươi. Độ dài ước chừng dài hơn tên thường một tấc, đầu tên cũng hơi lớn, trọng lượng nặng hơn một chút. Hắn lắp tên vào dây cung, kéo căng nhẹ, cảm nhận một chút.

Lúc này, bên cạnh có người cười nói: "Quả thật có chút khác biệt, phải không!"

Lý Trăn quay đầu lại, chỉ thấy Lý Y khoanh tay trước ngực, đứng cách đó hơn mười bước, chăm chú nhìn hắn. Khóe miệng Lý Y mang theo nụ cười nhàn nhạt. Hắn khoảng hơn hai mươi tuổi, dáng người cao gầy, vai lại rất rộng, cánh tay đặc biệt dài và vô cùng mạnh mẽ. Khuôn mặt hắn thanh tú, gầy gò, sắc mặt hơi trắng xanh, đôi mắt lấp lánh ánh sáng rực rỡ.

Lý Y cũng là người dùng cung hai thạch, đạt điểm tuyệt đối ở vòng sơ khảo. Hiện tại, điểm cộng thêm của hắn đứng ngang hàng vị trí thứ nhất với Lý Trăn. Nếu vẫn thi bia cố định như trước, Trạng Nguyên năm nay hẳn sẽ được xác định giữa hai người họ. Tuy nhiên, Lý Y cũng tham gia khoa cử năm nay, dù không đỗ Tiến sĩ, nhưng văn tài hơn người, là một tài năng Văn Võ Song Toàn hiếm có.

Lý Y chậm rãi tiến lên, từ ống tên sau lưng rút ra một mũi tên lớn chu sa. Hắn ngắm nhìn một lát, rồi mỉm cười nói với Lý Trăn: "Năm ngoái vào mùa thu, ta đã chuyên tâm luyện một tháng với mũi tên lớn chu sa, dĩ nhiên không phải vì hôm nay. Ta chỉ đơn thuần là tò mò. Tuy nói khó khăn của cưỡi ngựa bắn cung nằm ở chỗ sai một ly, đi một dặm, nhưng ta nhận thấy nguyên nhân sâu xa hơn lại nằm ở tâm lý. Nếu ngươi xem nó như một mũi tên bình thường, ngươi sẽ không bị ảnh hưởng."

Lý Trăn trên mặt lộ ra nụ cười hàm ơn, nói với hắn: "Y công tử tại sao lại nói với ta những điều này?"

"Bởi vì ta hy vọng ngươi có thể phát huy ra trình độ siêu phàm của mình. Ta hy vọng được làm bạn với ngươi chứ không ph���i kẻ địch."

Lý Trăn nhìn hắn một lát, cười nói: "Chúng ta chỉ là đối thủ cạnh tranh, không phải sao? Đối thủ không phải kẻ địch, trên sân là đối thủ, ngoài sân vẫn là bằng hữu."

Lý Y cười ha hả: "Vậy thì chúng ta sẽ dốc toàn lực, dùng tài bắn tên để phân định cao thấp. Bất kể ai cuối cùng giành chiến thắng, chúng ta đều tâm phục khẩu phục!"

Nói xong, Lý Y cung kính hành lễ với Lý Trăn, rồi xoay người đi về phía chiến mã của mình. Lý Trăn từ xa cười nói: "Y công tử, chiến mã của ta có lẽ sẽ chiếm một chút ưu thế đấy."

"Cũng vậy thôi, cây cung của ta là tác phẩm để đời của Chử Phương Minh, cung tượng số một Đại Đường, cũng phải chiếm một chút ưu thế chứ."

Cả hai người đều bật cười lớn. Lúc này, Lý Trăn chợt cảm thấy, bất kể thắng thua, nếu có thể kết bạn với người này thì cũng không tệ chút nào.

Ở một góc sân bãi, Địch Yến có chút lo lắng. Nàng tuy rằng ngoài miệng không ngừng chê bai Lý Trăn, chỉ ra đủ thứ tật xấu của hắn, nhưng thực tế nàng lại quan tâm hắn hơn bất kỳ ai. Nàng đương nhiên hy vọng hắn có thể giành lấy ngôi quán quân, cũng hy vọng hắn có thể thông qua Vũ Cử lần này để rời khỏi cung đình.

Đặc biệt là khi nàng nghe nói thị vệ thân cận của nữ hoàng còn phải làm những việc đặc biệt khác cho Người, trong lòng nàng liền lo lắng không nguôi. Đồng thời, nàng cũng cảm thấy vui mừng vì Lý Trăn đã kịp thời rời khỏi vị trí thị vệ thân cận của Võ Tắc Thiên.

Nhưng Nội Vệ dù sao vẫn là một bộ phận của thị vệ. Cho dù Lý Trăn đã thăng làm Phó Thống Lĩnh, điều đó vẫn khiến lòng nàng không yên. Nàng cảm thấy vô cùng mâu thuẫn và bất đắc dĩ. Nàng biết mình không thể thay đổi hiện thực, đã vào Nội Vệ thì không phải muốn đi là có thể đi. Việc nàng đề nghị Lý Trăn xin điều ra biên cương, kỳ thực chỉ là để trút bỏ nỗi lòng buồn bực của chính mình.

Lúc này, một kỵ sĩ ra trận, gây nên một tràng hoan hô từ các thị vệ hai bên. Địch Yến vội hỏi: "Tên Béo, người đó là ai vậy?"

Tửu Chí chăm chú nhìn một lát rồi nói: "Đậu Tiên Vân thì ta biết, Lý Y cũng từng gặp rồi, Lỗ Nguyên đã bắn xong. Vậy người này hẳn là Nắp Gia Vận."

"Hắn... hắn có lợi hại lắm không?"

"Có thể lọt vào danh sách đặt cược, đương nhiên là nhân vật lợi hại. Mau nhìn, hắn bắt đầu rồi!"

Nắp Gia Vận rút trúng số một, là người đầu tiên ra trận. Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng, chiến mã nhẹ nhàng cào chân trước xuống đất. Theo một tiếng trống lệnh, hắn thúc ngựa xông ra ngoài. Chiến mã chạy vút một vòng, lập tức lao nhanh về phía trường đua cưỡi ngựa bắn cung.

Trường đua cưỡi ngựa bắn cung dài tổng cộng 150 bước, phạm vi bắn tên trong vòng sáu mươi bước. Trong sáu mươi bước muốn bắn ra ba mũi tên, thời gian vô cùng gấp gáp. Nhưng đối với các sĩ tử có thể vào kinh tham gia Vũ Cử mà nói, trong sáu mươi bước bắn ba mũi tên hẳn không phải là vấn đề lớn. Vì thế, cuộc thi đã qua nửa chặng đường nhưng vẫn chưa có ai không bắn xong.

Nhưng đó là nói về bia cố định. Đối với bia di động, lại hoàn toàn là chuyện khác. Hai bên, cách đó tám mươi bước, mỗi bên trang bị một tấm vách dài một trăm bước. Phía sau tấm vách, mỗi bên có ba người lính c���m bù nhìn hình người mặc giáp trụ xếp thành hàng chạy qua.

Thí sinh có thể bắn trái hoặc bắn phải. Nếu có thể nhanh tay nhanh mắt thì sẽ được cộng thêm điểm, nhưng độ khó khăn lại tăng lên rất nhiều, thời gian cần để bắn tên cũng phải kéo dài. Trong sáu mươi bước bắn ba mũi tên liền trở nên vô cùng gấp gáp, đặc biệt là mũi tên thứ ba, rất có khả năng là bắn vội vàng.

Nắp Gia Vận chưa đến hai mươi tuổi, rất trẻ, nhưng lại tỏ ra điềm tĩnh, trầm ổn. Hắn nghiến răng phi nhanh, chiến mã vọt qua vạch bắn tên. Một mũi tên lớn chu sa lập tức được lắp vào dây cung, rồi thoát khỏi dây cung, như sao băng bắn về phía bù nhìn. Mũi tên đầu tiên trúng gò má của bù nhìn thứ nhất bên trái. Hắn lập tức xoay người, đổi cung sang tay khác, một mũi tên bắn về phía bù nhìn di động bên phải, trúng giữa trán bù nhìn. Mũi tên thứ ba được bắn ra vào khoảnh khắc cuối cùng, trúng trán của bù nhìn thứ ba bên phải.

Tài bắn tên nhanh tay nhanh mắt của Nắp Gia Vận đã khiến các thị vệ quan chiến hai bên bùng lên một tràng hoan hô cổ vũ.

Mọi giá tr�� tinh hoa của bản dịch này, xin kính tặng độc giả thân mến của truyen.free.