Dù triều đình không công nhận tính chất chính thức của giải đấu mã cầu, mà chỉ coi đó là một hoạt động dân gian, nhưng trên thực tế, các châu các quận đều cực kỳ coi trọng. Tại thành Lạc Dương, các tiến tấu viện của các châu đã sớm sắp xếp dịch vụ chu đáo.

Tiến tấu viện, vốn là nơi các nha môn châu quận địa phương trú ngụ để giải quyết công việc tại kinh thành. Đương nhiên, chỉ những châu quận giàu có mới đủ khả năng sở hữu. Các tuyển thủ mã cầu cùng ngựa của họ đều được sắp xếp vào tiến tấu viện, một phần để lo liệu nơi ăn chốn ở, phần khác để đảm bảo an toàn, phòng ngừa mọi bất trắc.

Năm ngoái đã từng xảy ra sự cố đội mã cầu Túc Châu, vốn có thực lực mạnh mẽ, lại bị tiêu chảy tập thể, dẫn đến phải bỏ cuộc thi đấu. Điều này khiến đội Thái Bình phủ nghiễm nhiên bất chiến mà thắng, tiến vào top mười. Cuối cùng, sự việc này cũng không tra ra chân tướng, cứ thế chìm vào quên lãng.

Chính vì bài học đau lòng của năm ngoái, năm nay các đội bóng đều hết sức cẩn trọng đề phòng. Ngay cả những đội không có tiến tấu viện, phải thuê nhà dân, cũng đều cẩn thận từng li từng tí, đặc biệt mời đầu bếp và người chăm ngựa riêng, không dám có chút sơ suất nào.

Lý Trăn dẫn dắt đội mã cầu ở tại thự quán bên ngoài của Nội Vệ trong phường Khuyến Thiện. Thượng Quan Uyển Nhi đã đặc biệt chi hai ngàn quán tiền để sắp xếp chỗ ăn ở và bảo vệ an toàn cho họ. Cộng thêm các khoản chi phí trước đó, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Thượng Quan Uyển Nhi đã tiêu tốn tổng cộng sáu ngàn quán tiền cho đội mã cầu này.

Cũng may Thượng Quan Uyển Nhi có địa vị cao quý, lại được Võ Tắc Thiên chấp thuận, nên đã đặc biệt điều ba mươi thớt chiến mã ưu tú từ Mục giám Hà Tây về cho đội mã cầu sử dụng. Bằng không, chi phí cho đội này ít nhất phải hơn một vạn quán. Nuôi một đội mã cầu, khoản tiêu tốn lớn nhất chính là lương bổng cầu thủ và chi phí chiến mã.

Một cầu thủ mã cầu giỏi ít nhất cũng nhận lương tháng từ tám mươi đến hai trăm quán. Cầu thủ đỉnh cấp mỗi tháng thậm chí có thể kiếm được vài trăm quán. Bởi vậy, chỉ có Hoàng thân quốc thích mới đủ khả năng nuôi đội mã cầu, ngay cả những quyền thần như Tướng quốc cũng chưa chắc có tài lực đó.

Mặc dù Lý Trăn và những người khác không phải cầu thủ mã cầu chuyên nghiệp, đội bóng sẽ giải tán sau khi giải đấu kết thúc, nhưng trong suốt mấy tháng từ khi thành lập đội ��ến thi đấu, Thượng Quan Uyển Nhi vẫn cấp cho mỗi người một trăm quán trợ cấp hàng tháng.

Đương nhiên, số tiền đó không nhất thiết phải do Thượng Quan Uyển Nhi tự bỏ tiền túi. Luôn có các quyền quý, phú thương hào phóng tự nguyện gánh vác chi phí. Ví dụ như, chi phí của đội mã cầu Tương Vương Lý Đán trên thực tế do Vương gia, gia tộc giàu có nhất Trường An, chi trả.

Các đội bóng của các châu cũng tương tự. Không có châu quan phủ nào có thể hàng năm chi ra bạc triệu tiền tài để nuôi một đội mã cầu. Thông thường, họ đều được thành lập tạm thời, với sự đóng góp tài chính từ các hào trưởng địa phương.

Màn đêm đã buông xuống. Sáng mai sẽ bắt đầu vòng thi đấu chính thức đầu tiên. Trong phòng, đèn đuốc sáng trưng, Lý Trăn đang cùng vài cầu thủ mã cầu bàn bạc chiến thuật đối phó ngày mai.

Mã cầu trên thực tế là một phiên bản giải trí của tác chiến cưỡi ngựa, chú trọng trận pháp, sách lược, sự phối hợp, sĩ khí, chiến mã và kỹ thuật đánh bóng. Thông thường, đội hình được chia thành tiền quân, trung quân và hậu quân. Tuy nhiên, cũng có thể bỏ tiền quân, chỉ dùng trung quân và hậu quân. Trung quân lại được chia thành chủ tướng và hai cánh trái phải. Dù thế nào đi nữa, hậu quân nhất định phải tồn tại, giống như trong chiến trận thực sự cần phòng ngừa địch quân đánh lén hậu doanh lương thảo vậy.

Điều này cũng là do mã cầu có tốc độ cực nhanh, một quả cầu khi bay vút có thể xa tới vài trăm trượng, khiến cầu thủ phòng ngự tạm thời lui về căn bản không kịp. Hơn nữa, cũng không có quy tắc việt vị nào. Đánh mã cầu chú trọng sự xuất quỷ nhập thần, các chiến thuật mai phục, đánh lén... diễn ra khắp nơi. Thường xuyên xảy ra tình huống tiền quân vừa ghi bàn, nhưng ngay lập tức hậu doanh đã thất thủ.

"Tuy đội bóng Tương Vương có thực lực cá nhân không tầm thường, nhưng vấn đề lớn nhất của họ là thiếu huấn luyện, điều này sẽ dẫn đến sự phối hợp gặp trục trặc, và sự ăn ý về chiến thuật kém xa kỵ binh. Vì vậy, ta vẫn sẽ đánh tiền quân. Trương Lê và Lý Ca Nô ở trung quân, lão Bùi cùng lão Mập giữ hậu quân. Mọi người có ý kiến gì không?"

Mọi người đều gật đầu, bày tỏ sự tán thành với đội hình của Lý Trăn. Lúc này, Bùi Khoan nói: "Ta kiến nghị lão Mập hơi nghiêng về hữu quân một chút!"

"Tại sao?" Mọi người đều khó hiểu nhìn hắn.

Bùi Khoan cười nói: "Khi đội mã cầu Tương Vương huấn luyện, ta đã quan sát rất kỹ. Ta phát hiện đội hình của họ không bố trí tiền quân, mà là ba trung quân. Hiện tại thay đổi đội hình chắc chắn không kịp. Lý Thành Khí nhất định sẽ là chủ tướng đường trung, chỉ huy toàn đội. Cánh trái của họ hơi yếu, khả năng sẽ được thay bằng Vũ Sùng Huấn. Vũ Sùng Huấn rất giỏi đột kích từ đường biên, tương ứng với hữu quân của chúng ta. Vì vậy, ta kiến nghị lão Mập nghiêng về bên phải một chút, chuyên tâm kèm Vũ Sùng Huấn. Chỉ cần Vũ Sùng Huấn không có cơ hội ghi bàn, cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ rất lớn."

Lý Lâm Phủ trầm ngâm một lát rồi nói: "Đối phương liệu có dùng kỳ binh, để Vũ Sùng Huấn làm chủ tướng, còn Lý Thành Khí chuyển sang cánh trái không?"

"Không thể nào!"

Lý Trăn dứt khoát lắc đầu: "Mặc dù Thánh Thượng sắp xếp Vũ Sùng Huấn vào đội bóng Tương Vương với ý muốn là Lý Vũ hòa thuận, nhưng trên thực tế, điều đó khó mà xảy ra. Đội bóng Tương Vương tuyệt đối sẽ không để người họ Vũ làm chủ tướng. Việc để Vũ Sùng Huấn ra sân đã là chiếu cố ý chỉ của Thánh Thượng rồi. Nếu để Vũ Sùng Huấn thay thế Lý Thành Khí, sẽ gây ra những liên tưởng chính trị không cần thiết. Vì vậy, không thể nào!"

Lý Trăn quay sang Bùi Khoan nói: "Kế hoạch tập trung kèm Vũ Sùng Huấn rất tuyệt vời, nhưng chúng ta cần có một phương án dự phòng. Một khi Vũ Sùng Huấn không thể ra sân, hoặc sớm rời sân, chúng ta sẽ phải thay đổi chiến lược."

Mọi người bàn bạc một lát, cân nhắc kỹ lưỡng tình hình của từng đội mã cầu đối thủ, rồi đưa ra những sắp xếp tương ứng. Đặc biệt, việc Trương Lê và Lý Lâm Phủ phối hợp với Lý Trăn để đột phá hàng phòng ngự hai hậu quân của đối phương được tính toán rất nhiều chi tiết nhỏ trong sự phối hợp. Họ bàn bạc đến rất muộn, rồi mọi người mới trở về phòng riêng nghỉ ngơi.

Lý Trăn thổi tắt đèn, trở về sân của mình. Khi đến cửa viện, hắn lại thấy Trương Lê. Trương Lê dường như đang đợi hắn, có điều muốn nói. Lý Trăn bèn cười hỏi: "Sao thế, không ngủ được à?"

Trương Lê thở dài nói: "Trưa nay ta mới nhận được tin tức từ Lý Bàn, đội mã cầu Sa Châu ngày mai sẽ đối đầu với đội bóng của Thái Bình Công Chúa."

Trương Lê vốn là chủ tướng đội mã cầu Sa Châu. Sau khi hắn gia nhập đội bóng Nội Vệ, Lý Bàn đã tiếp nhận vị trí chủ tướng của hắn. Kỹ thuật chơi bóng của Lý Bàn hơi yếu, nên đội mã cầu Sa Châu vì thế mà tổn thất lớn về thực lực, từ một đội bóng hạng nhất trở thành đội hạng hai.

Lý Trăn cười nói: "Hôm qua chị Thu Nương vẫn còn trêu ta, rằng nếu Lý Bàn cũng gia nhập đội mã cầu Nội Vệ, thì chúng ta sẽ có năm người Sa Châu, nên đổi tên thành đội Sa Châu số hai."

"Là nhờ có ngươi, bằng không mấy anh em chúng ta làm sao có được cơ hội ngày hôm nay?"

Trương Lê do dự một chút, rồi hạ giọng nói: "Đội mã cầu Sa Châu lần này vào kinh do phụ thân ta tự mình dẫn dắt."

Lý Trăn nhất thời áy náy. Hắn không cho phép cầu thủ của mình ra ngoài, nên Trương Lê chắc chắn vẫn chưa gặp được phụ thân. Hắn nói lời xin lỗi: "Hay là sau khi trận đấu ngày mai kết thúc, ta sẽ cùng ngươi đi gặp lệnh tôn nhé!"

"Không cần đâu, lịch trình thi đấu của đội mã cầu Sa Châu cũng là sáng mai. Sau khi trận đấu kết thúc, phụ thân sẽ tự đến tìm chúng ta."

Lý Trăn cảm khái nói: "Ta cũng đã lâu rồi không gặp lệnh tôn. Nhắc đến lệnh tôn, ta lại nhớ đến kỳ thi Hương võ cử năm ngoái. Thật sự hoài niệm cuộc sống ở Đôn Hoàng ngày trước!"

Tương Vương Phủ cũng nằm trong phường Minh Nghĩa, không cách quá xa phủ đệ cũ của Vi Đoàn Nhi. Tương Vương Phủ có diện tích hơn hai trăm mẫu, là một trong những biệt thự lớn nhất thành Lạc Dương.

Kể từ khi Lý Đán bị phế bỏ thân phận hoàng tự, giáng làm Tương Vương, hắn vẫn luôn ở tại Tương Vương Phủ, bình thường ẩn mình sâu kín, không ra ngoài. Chỉ có vào kỳ đi săn mùa đông năm ngoái, hắn mới được đặc cách đi theo Thánh giá đến Thằng Trì.

Từ khi hai người vợ Lưu thị và Đậu thị, những người mà Lý Đán có tình cảm sâu nặng nhất, bị Vi Đoàn Nhi hại chết, Lý Đán dường như già đi hai mươi tuổi chỉ sau một đêm. Lòng nguội lạnh như tro tàn, hắn đã hoàn toàn tuyệt vọng về tiền đồ và tương lai, cảm thấy cuộc đời mình sẽ cứ thế mà trôi qua bi thảm.

Nhưng Lý Đán không hề muốn con trai mình cũng có vận mệnh bi thảm như mình. Trong lòng hắn, điều duy nhất còn vương vấn chính là các con trai. Bởi vậy, khi Cao Duyên Phúc mang đến thánh dụ, cho phép hắn tổ đội tham gia giải mã cầu năm nay, trong lòng Lý Đán dần dần thức tỉnh. Không phải vì bản thân hắn, mà là vì các con trai, để tranh thủ cho chúng một tia hy vọng.

Lý Đán không thể đích thân ra mặt, nhưng trưởng tử Lý Thành Khí đã hai mươi tuổi, lại khôn khéo, có năng lực. Hắn hoàn toàn có thể tự mình gánh vác mọi việc. Lý Đán liền để trưởng tử làm chuyện này, còn mình chỉ đạo từ phía sau.

Tuy nhiên, hai ngày trước, trưởng tử Lý Thành Khí cùng con trai thứ ba Lý Long Cơ bị Hoàng tổ mẫu triệu kiến. Tin tức họ mang về thực sự khiến Lý Đán trong lòng nghi ngờ bất định. Hoàng đế mẫu thân của hắn lại giải trừ lệnh giam lỏng hắn, chấp thuận hắn đi gặp 'bạn cũ', chuyện này quả thật không thể tưởng tượng nổi.

Lý Đán làm sao có thể quên, ngay năm trước, Thượng Phương giám Bùi Phỉ Cung và Nội thường thị Phạm Vân Tiên từng một mình đến bái kiến hắn, kết quả bị Hoàng đế mẫu thân hạ chỉ chém ngang lưng giữa chợ. Còn những đại thần giúp đỡ hắn như Địch Nhân Kiệt, Nhâm Tri Cổ, Bùi Hành Bản... đều bị biếm làm tri huyện.

Mẫu thân hắn vốn luôn lòng lạnh như sắt, khi nào lại trở nên nhu tình từ ái như vậy? Lý Đán quá hiểu mẹ mình, rất có thể đây là một cái cạm bẫy do mẫu thân bày ra, nhằm bắt gọn tất cả những đại thần ngầm ủng hộ hắn.

Lý Đán trong lòng vô cùng cảnh giác. Ra ngoài đi lại thì có thể được, nhưng việc thăm viếng 'bạn cũ' thì vẫn nên miễn.

Trong thư phòng, Lý Đán ngồi trước bàn ngẩn ngơ nghĩ ngợi tâm sự. Trưởng tử Lý Thành Khí đứng một bên, hiểu rõ tâm tư của phụ thân, bèn hạ giọng đề nghị: "Thực ra phụ thân có thể đi gặp cô ruột, Hoàng tổ mẫu chắc sẽ không để tâm."

Tiểu cô mà Lý Thành Khí nhắc đến chính là Thái Bình Công Chúa, em gái út của Lý Đán. So với các huynh đệ, tỷ muội khác, Lý Đán và Thái Bình Công Chúa có tình cảm sâu nặng nhất. Sau khi Lý Đán bị biếm truất và giam lỏng, Thái Bình Công Chúa không ngừng phái người mang đủ loại vật phẩm đến, thể hiện sự quan tâm chu đáo đối với huynh trưởng.

Lý Đán đương nhiên biết đi tìm em gái út không có vấn đề gì, chỉ là hiện tại hắn không muốn suy nghĩ quá nhiều. Hắn xua tay, nói với Lý Thành Khí: "Ngày mai là trận mã cầu đầu tiên, con chuẩn bị thế nào rồi?"

Lý Thành Khí cắn môi một lát, hạ giọng nói: "Con thực sự không muốn cùng Vũ Sùng Huấn chơi bóng trên cùng một sân. Thà rằng từ bỏ trận đấu này còn hơn."

"Không thể được!"

Lý Đán không vui nhấn mạnh: "Hoàng tổ mẫu của con muốn Lý Vũ hòa thuận, mới đặc biệt sắp xếp như vậy. Bất kể con có muốn hay không, cũng đều phải thể hiện ra vẻ đoàn kết. Ngay cả khi phải giả vờ, cũng phải giả vờ cho phụ thân xem."

"Nhưng mà... chúng ta không hề có bất kỳ huấn luyện phối hợp nào, trận đấu ngày mai sẽ đánh thế nào đây?"

"Cứ làm hết sức có thể thôi!"

Lý Đán bình thản nói. Kỳ thực hắn cũng không muốn có bất kỳ liên hệ nào với Vũ gia. Toàn bộ hoàng tộc Lý thị đều đang dõi theo hắn. Nếu hắn có quan hệ thân thiết với Vũ gia, tương tự sẽ gây ra sự bất mãn trong hoàng tộc. Sự sắp xếp này của mẫu thân cũng khiến hắn rất khó xử, vì vậy ch�� có thể thuận theo tự nhiên.

"Chỉ cần con không cố tình thể hiện sự mâu thuẫn ra ngoài, còn về kết quả trận đấu thế nào, ta nghĩ Hoàng tổ mẫu của con cũng không thể nói gì được. Con hiểu ý ta chứ?"

Lý Đán dùng ánh mắt sắc bén nhìn kỹ nhi tử. Lý Thành Khí nhẹ nhàng gật đầu, hắn đã hiểu rõ ý tứ của phụ thân.

Mỗi câu chữ nơi đây, đều là tâm huyết độc quyền của truyen.free, kính mong chư vị độc giả trân trọng.