Sáng hôm sau, trời chưa hửng, hàng trăm kỵ binh nội vệ hộ tống đội mã cầu tiến về Hoàng thành. Hôm nay, hai trận đấu đều diễn ra tại phía đông Hoàng thành. Đội Nội Vệ và đội Thái Bình phủ thi đấu tại sân mã cầu của Ngàn Kỵ Binh, còn đội Ngàn Kỵ Binh và đội võ tướng Lương Vương lại thi đấu tại sân mã cầu lớn của Hữu Vệ. Hai sân mã cầu này cách nhau chưa đầy hai dặm, thu hút hơn 20 vạn dân chúng Lạc Dương đổ về Hoàng thành để theo dõi.

Thực tế là, nếu không nhờ quân đội trấn giữ kịp thời đóng cửa thành, ắt hẳn sẽ có thêm nhiều người hâm mộ đổ vào, khiến Hoàng thành không thể gánh vác nổi. Các cổng lớn tiến vào cung thành đều bị đóng kín, trên tường thành đứng đầy binh lính vũ trang đầy đủ.

Trời vừa tờ mờ sáng, bốn phía hai sân mã cầu đã sớm chật kín người, tiếng hò reo náo nhiệt, âm nhạc cổ vang vọng trời xanh, tựa như đang đón một ngày hội lớn. Gần ba vạn quân đội phụ trách duy trì trật tự trên sân đấu, tám ngàn bộ binh trọng giáp cầm mâu xếp hàng đứng trong hai sân đấu, nghiêm ngặt đề phòng khán giả mất kiểm soát xông vào sân.

Lý Trăn dẫn đội bóng đã tiến vào lều lớn ở góc đông bắc. Hắn triệu tập các cầu thủ mã cầu để tiến hành sắp xếp cuối cùng trước trận chiến.

"Hôm nay vẫn như lần trước, ta sẽ ở cánh trái. Cánh phải do Ca Nô phụ trách. Lão Mập và Lão Thường giữ hậu tuyến. Tiểu Diệp xung phong. Hơn nữa, chiến thuật kèm người sát sao lần trước rất hiệu quả, lần này Lão Mập vẫn sẽ kèm chặt đối phó chủ lực."

Ánh mắt Lý Trăn rơi trên Tửu Chí đang nóng lòng muốn thử, hắn nói: "Người ngươi cần theo sát không phải Trương Xương Tông, mà là Dương Thận Giao."

Mọi người đều thấy kỳ lạ. Thường Khoan hỏi: "Trương Xương Tông là tiền quân kiêm chủ tướng, vì sao không tập trung vào hắn, mà lại chú ý đến trung quân Dương Thận Giao?"

"Trương Xương Tông tuy cũng khá, nhưng so với Dương Thận Giao vẫn kém xa. Dương Thận Giao mới thực sự là mối đe dọa. Ta không nói ngươi phải chạy theo Dương Thận Giao khắp sân, chỉ cần hắn đột phá vào khu vực tiền đạo, ngươi nhất định phải theo sát hắn, không cho hắn cơ hội sút bóng."

"Vậy Trương Xương Tông thì sao?" Tửu Chí lo lắng nói: "Nếu Dương Thận Giao thu hút ta đi, tuyến phòng ngự phía sau sẽ trống trải, chẳng phải cho hắn cơ hội tấn công sao?"

"Còn có Lão Thường trấn giữ gần cầu môn, có thể ngăn chặn Trương Xương Tông. Hơn nữa, nếu tình huống nguy cấp, chúng ta sẽ kịp thời lùi về hỗ trợ phòng ngự. Nói chung, vẫn như ta đã nói hôm qua, trước tiên phải phòng thủ vững chắc, sau đó tùy thời phản công!"

Mọi người lặng lẽ gật đầu. Sức mạnh của họ yếu hơn, chỉ có phòng thủ phản công mới là phương án chính xác.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng trống trận thúc giục. Lý Trăn nói với mọi người: "Cuối cùng hãy kiểm tra lại trang bị và chiến mã một lần nữa, chuẩn bị xuất chiến!"

Trong một đại trướng khác, Thái Bình Công Chúa cũng đang tiến hành buổi động viên cuối cùng trước trận đấu. Khác với Thượng Quan Uyển Nhi, nàng cực kỳ quan tâm thành tích của đội mã cầu của mình. Nàng khao khát năm nay sẽ đoạt được vòng nguyệt quế giải mã cầu, điều đó có lợi rất lớn cho việc nâng cao danh tiếng cá nhân của nàng, đồng thời cũng giúp địa vị của nàng trong triều đình được củng cố.

"Chuyện xảy ra ngày hôm qua ta không muốn nhắc lại. Hiện tại ta chỉ có một yêu cầu, các ngươi phải dốc toàn lực, giành chiến thắng trong trận đấu hôm nay."

Thái Bình Công Chúa ngữ khí vô cùng nghiêm khắc. Ánh mắt lạnh lùng của nàng lướt qua gương mặt từng cầu thủ mã cầu, cuối cùng dừng lại trên mặt Trương Xương Tông. Tối qua, Trương Xương Tông, trong lúc Thái Bình Công Chúa không hề hay biết, tự ý đầu độc chết mười mấy con ngựa quý, ý đồ đổ tội cho đội mã cầu Nội Vệ. Thái Bình Công Chúa nhất thời bị che mắt. Cuối cùng khi điều tra ra chính là do Trương Xương Tông làm, nàng tức giận đến suýt ngất đi.

May mà nàng kịp thời ra lệnh dừng cuộc điều tra của Đại Lý Tự, nếu không, một khi sự việc bị làm lớn, cả sự kiện buổi trưa cũng sẽ bị liên lụy, nàng sẽ không thể chịu đựng nổi. Tên ngu ngốc Trương Xương Tông này, căn bản không biết người phụ nữ kia có thế lực lớn đến mức nào ở Đại Lý Tự, vậy mà lại dẫn sói vào nhà.

Nếu không phải vì tình cảm chăn gối, Thái Bình Công Chúa đã sớm đánh cho Trương Xương Tông một trận tơi bời rồi. Nàng thu lại ánh mắt căm tức nhìn Trương Xương Tông, rồi nói với mọi người: "Ta nói thẳng trước, nếu thua trận đấu này, thì tiền thưởng năm nay của các ngươi sẽ bị hủy bỏ toàn bộ, không có một đồng nào hết. Ngược lại, nếu thắng trận cầu này, mỗi người sẽ được thưởng một trăm lạng vàng, nhớ rõ chưa?"

Mọi người đồng thanh ưỡn ngực hô lớn: "Đã nhớ!"

Thái Bình Công Chúa vung tay lên: "Xuất chiến, hãy đánh bại Nội Vệ cho ta!"

Các cầu thủ mã cầu vội vàng lên ngựa. Trương Xương Tông xông lên trước, dẫn dắt mọi người chạy về phía sân mã cầu. Sắc mặt hắn âm trầm, nén một bụng lửa giận. Hắn không dám trêu chọc Thái Bình Công Chúa, vậy nên lửa giận trong lòng hắn sẽ trút hết lên đối thủ hôm nay.

Tiếng trống lần thứ hai vang lên. Hai đội bóng từ từ xếp thành hàng tiến lên. Chủ tướng hai bên mỗi người đứng một phía. Lễ Bộ Lang Trung Vương Cẩn, người chủ trì trận đấu hôm nay, lấy ra một đồng tiền, cao giọng nói: "Mời chủ tướng hai bên lựa chọn!"

Trương Xương Tông lạnh lùng nhìn Lý Trăn, nói: "Ta chọn mặt chữ!"

Lý Trăn khẽ nhíu mày, mỉm cười nói: "Nếu Trương công tử chọn mặt chữ, vậy ta chọn mặt hình."

Vương Cẩn tung đồng tiền lên cao. Đợi đến khi đồng tiền rơi xuống đất, họ thấy đó là mặt hình Tinh Nguyệt. Vương Cẩn ném quả cầu cho Lý Trăn, rồi nhanh chóng bước ra khỏi sân. Trương Xương Tông hừ lạnh một tiếng, thúc ngựa rời đi.

Thi đấu mã cầu thời Đường không giống với các trận mã cầu đời sau, không có lỗi phạm quy hay trọng tài sân bóng. Chỉ có một người chủ trì trận đấu, phụ trách khai mạc, kết thúc và ghi điểm. Trận đấu một khi bắt đầu sẽ không dừng lại. Cho dù có người bị thương trên đường cũng tự giải quyết, trừ khi hai bên xảy ra xung đột dữ dội.

Mã cầu là một môn thể thao rất dễ xảy ra xung đột giữa các cầu thủ, nhưng trong các giải đấu toàn quốc thì khá hiếm. Đặc biệt là dưới mắt Thiên tử, các quan phủ đều có thể quản thúc đội bóng của mình. Năm ngoái chỉ xảy ra một vụ xung đột, năm nay cho đến bây giờ, vẫn chưa xảy ra xung đột nào.

Theo tiếng trống trầm hùng vang lên, bốn phía sân bóng bùng nổ tiếng hò reo như núi đổ đất nghiêng. Trận đấu cuối cùng đã bắt đầu. Lý Trăn đánh một cú chéo sân. Tiểu Diệp phóng ngựa đuổi theo, kiểm soát quả cầu. Chiến mã hai bên lướt nhanh như gió, truy đuổi xen kẽ. Rất nhanh, quả cầu bị trung quân cánh phải Trịnh Thái của đội Thái Bình phủ chặn lại. Trịnh Thái biệt danh là 'Long Quỳ Thủ', chính là để chỉ khả năng chuyền bóng và cướp bóng cực mạnh của hắn.

Mà trước khi Trương Xương Tông gia nhập, đội Thái Bình phủ còn có một cầu thủ chuyền bóng siêu đẳng, tên Cát Chí Cao, biệt danh 'Liệt Mã'. Hắn phụ trách chuyền bóng cho chủ công Dương Thận Giao. Nhưng khi Trương Xương Tông gia nhập, 'Liệt Mã' bị buộc phải ngồi dự bị theo dõi trận đấu. Dương Thận Giao cũng lùi về phía sau giữ vai trò trung quân. Trương Xương Tông trở thành chủ tướng tấn công chói mắt nhất, điều này cũng khiến Lý Trăn phát hiện ra nhược điểm của đội Thái Bình phủ.

Mặc dù việc Trương Xương Tông gia nhập khiến lối tấn công của đội Thái Bình phủ không còn trôi chảy như trước, nhưng dù sao đội Thái Bình phủ vẫn có thực lực mạnh mẽ. Chỉ một phút sau khi khai chiến, Dương Thận Giao thoát khỏi sự kèm cặp sát sao của Tửu Chí, sút bóng ghi bàn trước, khiến đội Thái Bình phủ reo hò vang dội.

Hai bên tập hợp lại tiếp tục chiến đấu. Sau một nén nhang, Trịnh Thái chuyền bóng bị Lý Lâm Phủ chặn lại. Một cú đánh mạnh, quả cầu bay xa mấy trăm bước, rơi xuống khu vực tiền đạo của đội Thái Bình phủ. Chiến mã của Lý Trăn đột nhiên tăng tốc, nhanh như chớp lao về phía cầu môn đối phương. Cú phản công sắc bén của hắn và Tiểu Diệp khiến đội Thái Bình phủ hỗn loạn. Dương Thận Giao và Trịnh Thái bị buộc phải nhanh chóng lùi về hỗ trợ.

Lúc này, chiến mã của Lý Trăn lao nhanh, đã vượt qua một hậu quân của đội Thái Bình phủ, khiến hắn chỉ còn đối mặt với một hậu quân phòng ngự. Cơ hội đang ở ngay trước mắt.

Tiểu Diệp chuyền bóng từ cánh phải. Quả cầu bay ngang qua bầu trời. Lý Trăn không hề hoang mang, phóng ngựa chạy chéo, cùng với hậu vệ cuối cùng của đối thủ tạo ra một khoảng trống. Ngay khoảnh khắc một hậu vệ khác kịp tới, hắn dứt khoát vung gậy, từ khoảng cách hơn mười bước, đánh một cú chéo góc. Đối phương không kịp cứu nguy, quả cầu lập tức bay vào cầu môn.

Hai bên hòa nhau. Trên sân đấu sôi trào. Tiếng trống, tiếng chiêng, tiếng hò reo vang vọng chân trời.

Sắc mặt Thái Bình Công Chúa trở nên vô cùng khó coi. Đội Nội Vệ không hề yếu ớt như lời đồn đại trên phố phường. Ngược lại, họ thi đấu rất có tổ chức, phòng thủ vô cùng chặt chẽ. Một khi nắm được cơ hội là lập tức phản công, xé toạc tuy���n phòng ngự của đối phương.

So với điều đó, đội Thái Bình phủ dù mạnh hơn một bậc về thực lực, nhưng thủy chung không tìm được thủ đoạn tấn công hiệu quả.

Thấy hai bên trở nên ngang tài ngang sức, Thái Bình Công Chúa hừ mạnh một tiếng, quay người trở về lều lớn. Đội bóng biểu hiện quá thất vọng, nàng không muốn xem tiếp.

Đội Nội Vệ ghi bàn cũng khiến trận đấu dần trở nên kịch liệt hơn. Có lẽ ý thức được Thái Bình Công Chúa không hài lòng với màn trình diễn của đội, các cầu thủ mã cầu của đội Thái Bình phủ trong lòng nóng vội, động tác bắt đầu lớn dần. Trong một pha tấn công không lâu sau nửa hiệp hai, Tiểu Diệp bị hậu vệ đối phương là Vương Đại Lực phóng ngựa va vào nhau. Hai con chiến mã đều bị trọng thương. Vai Tiểu Diệp bị rách một vết lớn, máu chảy không ngừng.

Lý Trăn thay Tôn Chí vào sân, đồng thời thay đổi chiến thuật. Hắn chuyển sang tiền quân, Tôn Chí giữ trung quân. Hai đội ác chiến cũng đến hồi gay cấn tột độ. Tỷ số bám sát nhau. Không lâu sau khi đội Thái Bình phủ ghi thêm một bàn, đội Nội Vệ cũng nhờ Tôn Chí, người vừa vào sân, tấn công ghi một bàn, lần thứ hai san bằng tỷ số.

Trước tình thế bất lợi, đội Thái Bình phủ điên cuồng tấn công. Khi trận đấu chỉ còn một phút nữa là kết thúc, Dương Thận Giao lại ghi thêm một bàn. Tỷ số giữa hai bên thay đổi thành 3-2. Đội Thái Bình phủ dẫn trước một điểm. Tình thế chuyển sang bất lợi cho đội Nội Vệ. Đội Thái Bình phủ bắt đầu chuyển từ tấn công sang phòng thủ, ý đồ duy trì lợi thế một điểm cho đến cuối cùng.

Lý Trăn vì bị trung quân Trịnh Thái của đối phương kèm chặt, trước sau đều khó có cơ hội tấn công. Thời gian từng chút trôi qua, trận đấu sắp kết thúc. Hầu hết trái tim mọi người đều thắt lại. Lúc này, Lý Trăn quả quyết thay Lý Lâm Phủ, người đã tiêu hao thể lực nghiêm trọng, ra khỏi sân, và đưa Diêu Hi, người vẫn chưa có cơ hội ra sân, vào thi đấu.

Cơ hội thường xuất hiện vào những lúc không ngờ tới. Trương Xương Tông mắc lỗi khi chuyền bóng. Quả cầu trên không bị Diêu Hi cướp được. Hắn dứt khoát vung gậy, đánh ra một cú sút nhẹ, thấp và phẳng.

Trịnh Thái, người vẫn kèm chặt Lý Trăn, thấy quả cầu bay rất chậm. Hắn bỏ Lý Trăn lại, lao về phía quả cầu. Không ngờ đây là kế sách "dụ binh" của Diêu Hi. Hắn nhanh hơn một bước đuổi theo quả cầu, gậy cầu nhẹ nhàng hất lên, quả cầu lướt qua đầu Trịnh Thái, rơi xuống phía trước Lý Trăn.

Cơ hội đã xuất hiện. Lý Trăn thoát khỏi sự đeo bám của Trịnh Thái, đuổi theo quả cầu. Lúc này, hắn chỉ cách cầu môn bốn mươi bước. Phía trước là hậu quân Vương Đại Lực của đối phương đang ngăn cản, phong tỏa góc sút của hắn. Lý Trăn vung gậy đánh một cú. Quả cầu xuyên qua dưới bụng ngựa của Vương Đại Lực. Hắn lập tức điều chỉnh đầu ngựa, chiến mã quay đầu lao nhanh về bên phải, lướt qua chốt chặn của Vương Đại Lực.

Nhưng ngay lúc Lý Trăn chuẩn bị vung gậy, khóe mắt hắn chợt phát hiện một con dao găm sắc bén đang lao về phía sườn trái của mình.

Lý Trăn giật mình, vội vàng nghiêng người. Con dao găm đâm vào lớp giáp da, dính sát vào da thịt hắn. Hắn thậm chí có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo của dao găm. Lý Trăn giận dữ. Kẻ ném dao găm, cách đó mười mấy bước, ngoài Trương Xương Tông ra, không còn ai khác. Chỉ thấy trong mắt Trương Xương Tông tràn ngập sát cơ, tay hắn siết chặt.

Lý Trăn không thèm để ý đến việc xung đột với Trương Xương Tông. Đã không còn thời gian nữa rồi. Mắt thấy cơ hội cuối cùng sắp vụt qua. Lý Trăn kẹp chặt hai chân vào chiến mã. Chiến mã chạy nhanh mấy bước, đuổi kịp quả cầu đang nảy trên đất.

Lúc này, một hậu vệ khác là Lâm Duyên Tự kịp thời chạy tới. Với kinh nghiệm phong phú, hắn phong tỏa góc sút của Lý Trăn. Chỉ thấy Lý Trăn nghiêng người, vung gậy đánh một cú "chọn xạ". Quả cầu bay qua đầu Lâm Duyên Tự, tạo thành một đường parabol bay về phía cầu môn, lần thứ hai bay vào cầu môn.

Toàn trường lập tức hoan hô vang dội. Lúc này, tiếng chiêng báo hiệu kết thúc toàn bộ trận đấu vang lên. Tỷ số là 3-3, hòa. Đội mã cầu Thái Bình phủ nhất thời ủ rũ vô cùng. Họ sẽ không thể không đối mặt với trận đấu sút luân lưu cá nhân với đối phương, để quyết định thắng lợi cuối cùng thuộc về...

Mọi bản quyền và quyền sở hữu đối với nội dung dịch thuật này được bảo vệ nghiêm ngặt bởi truyen.free.