Lúc canh hai, một bóng đen từ cửa sau phủ đệ Lý Trăn bước ra. Y phục dạ hành che kín thân thể hắn, sau lưng vác một cái bao bố hình ống dài, tựa hồ là một cuộn sách. Người áo đen cực kỳ cảnh giác, quan sát bốn phía một lát rồi tăng tốc bước chân, cuối cùng chạy như bay, dễ dàng vượt qua tường phường, biến mất về hướng tây.

Ngay khi bóng người áo đen vừa biến mất, trong con hẻm đối diện phủ đệ Lý Trăn cũng lách ra vài bóng đen khác. Bọn họ nhanh chóng đuổi theo, cũng vượt qua tường phường, lao về hướng người áo đen đã khuất dạng.

Trời vẫn chưa sáng rõ, cỗ xe ngựa của Lai Tuấn Thần đã rời phủ, hướng về Hoàng thành mà chạy. Trên càng xe treo một chiếc lồng đèn màu vỏ quýt, năm chữ lớn màu đen "Ngự Sử Trung Thừa đến" hiện lên nổi bật dưới ánh đèn rực rỡ.

Trên đường lớn cũng có vài cỗ xe ngựa của các đại thần đi dự triều đang tiến về Hoàng thành. Tuy nhiên, họ dường như vô cùng sợ hãi Lai Tuấn Thần, thấy xe ngựa của y liền tránh xa hẳn, tựa như tránh rắn độc vậy. Trong xe, Lai Tuấn Thần qua khung cửa sổ xe, lạnh lùng nhìn những cỗ xe ngựa kia vội vàng dừng lại tránh né mình. Y đã quen với nỗi sợ hãi này và cũng vô cùng yêu thích cảm giác ấy, y thích người khác phải khiếp sợ mình.

Thuở ấu thơ, cha y đã bạo hành y một cách tàn khốc, khiến tính cách y bị vặn vẹo rất lớn. Y không thể quên những trải nghiệm kinh hoàng trong hầm tối. Hạt giống kinh hoàng ấy đâm chồi nảy mầm trong lòng y, cuối cùng kết ra quả bạo tàn, khiến lòng y tràn ngập dục vọng làm nhục kẻ khác. Lột da, rút gân, khoét mắt, mổ tim, cưỡng hiếp rồi giết chết... những cực hình tàn khốc bậc nhất ấy, trong mắt y lại đẹp đẽ đến thế.

Tuy nhiên, sau khi hủy diệt vô số sinh mạng và gia đình, y cũng biết tội ác của mình chồng chất như núi. Vậy làm sao để tự bảo vệ mình, không trở thành chó săn bị nữ hoàng đế làm thịt trong đỉnh? Đó chính là điều y đang vắt óc suy nghĩ lúc này.

Y đã tìm ra một lối thoát, đó chính là Vũ Tam Tư. Chỉ cần có thể ôm chặt đùi Vũ Tam Tư, đẩy hắn lên ngôi hoàng đế, vậy thì y sẽ có công lao ủng lập, trở thành khai quốc công thần. Y không những không bị thanh trừng, hơn nữa đây còn là khởi đầu cho con đường quan lộ càng thêm huy hoàng của y.

Hiện tại, Vũ Tam Tư đã hòa giải với y, hai bên bắt đầu liên thủ đối phó Hưng Đường hội. Vậy nên, việc khai thác bí mật của Lý Trăn, nắm được chứng cứ của Hưng Đường hội, và triệt để lật đổ huynh đ�� Lý Hiển cùng Lý Đán, đã trở thành thách thức lớn nhất đời này của Lai Tuấn Thần.

Lúc này, Tác Văn khoác áo đen phóng ngựa đuổi kịp, gia nhập hàng ngũ hộ vệ của Lai Tuấn Thần. Y ghé bên cửa sổ xe thì thầm: "Trung thừa, có tình báo cần bẩm báo!"

"Nói đi! Điều tra được gì?" Lai Tuấn Thần lạnh lùng hỏi.

"Là liên quan đến Lý Trăn..."

Lai Tuấn Thần nhất thời phấn chấn hẳn, liền vội vàng hỏi: "Nói mau, tin tức gì?"

"Huynh đệ chúng ta tối qua phát hiện hắn rời phủ lúc canh hai, vác theo một cuộn sách..."

"Rồi sao nữa? Vào thẳng vấn đề, hắn đã đi đâu?" Lai Tuấn Thần không nhịn được ngắt lời Tác Văn đang báo cáo dài dòng.

Tác Văn vội vàng run rẩy lo sợ nói: "Hắn biến mất trong chùa Tịnh Thổ, khoảng nửa canh giờ sau mới bước ra, nhưng vật bọc trên người đã không còn nữa."

"Tịnh Thổ Tự!" Lai Tuấn Thần chau mày. Chẳng lẽ Lý Trăn cất giấu bảo vật bí mật trong chùa Tịnh Thổ?

Lai Tuấn Thần biết chốn dễ dàng cất giấu bảo vật nhất là Lân Chỉ Tự, nhưng sau khi tru diệt Tiết Hoài Nghĩa, Lân Chỉ Tự đã bị san bằng, cung điện dưới lòng đất cũng bị lấp. Y không ngờ Lý Trăn lại chọn Tịnh Thổ Tự. Y trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi: "Có thể xác định người đó là Lý Trăn không?"

"Có thể xác định! Hắn không che mặt, khi ra khỏi phủ, huynh đệ chúng ta thấy rõ khuôn mặt hắn."

Lai Tuấn Thần khẽ cười đắc ý. Y tuy tổn thất một bức bút tích thật của Ngu Thế Nam, nhưng lại điều tra ra sào huyệt bí mật của Lý Trăn. V��y chẳng phải là bỏ con tép mà bắt được con tôm sao!

"Làm tốt lắm!" Lai Tuấn Thần khen.

Tác Văn được khen ngợi, trong lòng vô cùng kích động, cảm thấy cần phải biểu hiện cẩn thận một lần nữa. Y lại thì thầm nói: "Có cần ty chức dẫn người đi lục soát Tịnh Thổ Tự, đào ra sào huyệt của hắn không?"

Lai Tuấn Thần suy nghĩ một chút, vẫn lắc đầu nói: "Trước khi chưa tìm được vị trí cụ thể, tạm thời đừng đánh rắn động cỏ. Có thể bắt đầu từ các tăng nhân trong chùa, chắc chắn có người biết Lý Trăn ở đâu. Ngươi trước tiên phải tìm được người biết rõ sự tình."

"Ty chức đã rõ."

Lai Tuấn Thần lại nói: "Mặt khác, bảo huynh đệ ngươi chuyển Trang Văn Trọng đến Đại Lý Tự, cố gắng làm bí mật một chút. Hắn là nhân chứng vô cùng quan trọng, không được phép có chút sơ suất nào."

"Ty chức đã rõ!"

Tác Văn cung kính hành lễ, rồi xoay ngựa rời đi. Lai Tuấn Thần chậm rãi nhắm mắt lại. Y cảm thấy không thể chỉ nhắm mục tiêu vào Lý Trăn, nhất định phải đồng thời tìm ra điểm yếu của Lý Đán hoặc Lý Hiển, r��i liên kết họ với Lý Trăn. Chỉ có như vậy, sau khi lật đổ Lý Trăn, Lý Đán và Lý Hiển cũng sẽ sụp đổ theo.

Qua sự quan sát của y trong khoảng thời gian này, Lý Hiển bị Thánh Thượng giám sát nghiêm ngặt, từ khi đó cũng không bước chân ra khỏi cửa nửa bước, dường như không thể hóa giải nỗi uất ức. Ngược lại, Lý Đán lại khá tự do, thậm chí có thể ra ngoài giao du. Vậy hắn có thể lợi dụng cơ hội này để bí mật qua lại với triều thần không?

Lai Tuấn Thần lại nghĩ đến việc Thánh Thượng trước sau bãi miễn hai vị tướng quốc là Địch Nhân Kiệt và Lý Đức Chiêu, chẳng phải vì trước đây họ có quan hệ mật thiết với Lý Đán sao? Điều này cho thấy Thánh Thượng càng thêm kiêng kỵ Lý Đán. Nàng nới lỏng quản giáo đối với Lý Đán, rõ ràng là có thâm ý khác. Trong lòng Lai Tuấn Thần nhanh chóng hình thành một kế hoạch chặt chẽ nhằm vào Lý Đán.

Lộc Minh Sơn Trang của Lai Tuấn Thần được chiếm đoạt từ tay Vũ Thừa Tự, nằm ở sườn đông núi Bắc Mang, phía bắc Lạc Dương. Diện tích ước chừng năm mươi khoảnh, với thảo nguyên rộng lớn, rừng cây tươi tốt và một mặt hồ gợn sóng lấp lánh. Quanh hồ được kiến tạo hàng trăm đình đài lầu các lớn nhỏ, là một trong những trang viên có phong cảnh đẹp nhất Lạc Dương.

Trang viên này ẩn giấu lượng lớn tiền tài cướp đoạt được và mấy chục tuyệt đại giai nhân của Lai Tuấn Thần, cùng với hơn trăm hầu gái và người làm. Để bảo vệ tài sản và nữ nhân của mình, Lai Tuấn Thần đặc biệt bố trí hai trăm hắc giáp võ sĩ trong trang viên, xây tường cao và tháp canh bốn phía, phòng ngự vô cùng nghiêm ngặt.

Hiện nay, quản sự Lộc Minh Sơn Trang là Tác Anh, em trai của Tác Văn. Tuy nhiên, hắc giáp võ sĩ lại do cháu họ của Lai Tuấn Thần là Giáo úy Lai Phong phụ trách. Hai bên mỗi người một trách nhiệm, không can thiệp vào chuyện của nhau. Nhưng chiều hôm đó, Tác Anh tìm đến Giáo úy Lai Phong, đưa cho hắn một mệnh lệnh, lạnh lùng nói: "Đây là mệnh lệnh của Trung thừa, ngươi tự xem mà làm đi!"

Tuy Tác Anh và Lai Phong có phạm vi chức trách khác nhau, nhưng mối quan hệ giữa hai người lại không tốt đẹp gì, nguyên nhân là vì một người phụ nữ. Tác Anh đã để mắt đến một hầu gái xinh đẹp trong trang viên, mối quan hệ của họ đang phát triển tốt đẹp. Không ngờ một tháng trước, Lai Phong đã lợi dụng lúc Tác Anh không có mặt ở trang viên, cưỡng đoạt cô hầu gái xinh đẹp này, khiến Tác Anh vô cùng tức giận.

Ngay cả Lai Tuấn Thần ra mặt hòa giải mâu thuẫn giữa hai người, cũng động viên Tác Anh, nhưng y trước sau vẫn thiên vị cháu họ của mình, không hề bắt cháu họ trả lại cô hầu gái đó cho Tác Anh. Trong lòng Tác Anh cực kỳ bất mãn, hai người tuy ở cùng một trang viên, gặp mặt nhau mà không nói một lời.

Lai Phong thân hình cao lớn, tướng mạo hung ác, sử dụng một thanh đại kiếm nặng gần ba mươi cân, về vóc dáng thì vượt trội hơn hẳn Tác Anh có vẻ gầy gò. Hắn giật lấy mệnh lệnh từ tay Tác Anh, liếc hắn một cái đầy hung hãn, tức giận nói: "Chuyện của lão tử ta, ngươi không cần quản nhiều!"

"Ai thèm quản chuyện của ngươi! Đây là mệnh lệnh đại ca ta sai người từ Kinh Thành đưa tới, ngươi có giỏi thì đừng tuân lệnh!"

Lai Phong tuy khinh thường Tác Anh, nhưng huynh trưởng của Tác Anh là Tác Văn lại là cấp trên của Lai Phong. Điều này khiến Lai Phong canh cánh trong lòng, thúc phụ sao có thể để con cháu nhà họ Tác chèn ép mình chứ?

Hắn hừ mạnh một tiếng, nhìn tờ giấy trong tay, rồi xoay người bước nhanh đi. Đến trước một tòa viện, hắn hô lớn: "Chuẩn bị ngựa xe, lập tức xuất phát!"

Không lâu sau, một chiếc xe ngựa che kín mít rời khỏi viện. Lai Phong dẫn theo hơn hai mươi hắc giáp võ sĩ cưỡi ngựa theo hộ vệ hai bên, lao nhanh ra ngoài trang viên.

Tác Anh nhìn Lai Phong và đoàn tùy tùng đi xa, khẽ mắng một tiếng. Tuy Lai Phong đã cưỡng đoạt người phụ nữ mình yêu thích, nhưng hắn lại không có dũng khí giành lại từ tay Lai Phong. Hắn chỉ có thể thầm cầu ông trời phù hộ, mong Lai Phong tốt nhất chết trên đường.

"Tin vào phán đoán của ta, hắn nhất định sẽ chết trên đường!" Tác Anh độc địa nói với mấy tên thủ hạ.

Mấy tên thủ hạ đều ngạc nhiên, thật sự không hiểu vì sao quản sự lại nói như vậy.

Cỗ xe ngựa không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa đóng chặt, bị khóa từ bên ngoài. Bên trong xe là Dương Châu Đô úy Trang Văn Trọng, tay chân bị trói chặt cứng, miệng cũng bị giẻ rách nhét kín. Đây là đãi ngộ mà Trang Văn Trọng có nằm mơ cũng không ngờ tới.

Hắn vốn muốn được Vũ Tam Tư che chở, không ngờ Vũ Tam Tư lại giao hắn cho ác quan Lai Tuấn Thần. Trang Văn Trọng đau khổ vạn phần, tràn đầy hối hận, tự hỏi sao mình lại mắt mù, đi tin tưởng kẻ tiểu nhân như Vũ Tam Tư?

Từ khi rơi vào tay Lai Tuấn Thần, hắn liền biết mình nhất định sẽ chết dưới tay y. Mà hôm nay bị mang đi, càng mang ý nghĩa cái chết đang dần đến. Trang Văn Trọng tuyệt vọng nhắm mắt lại.

Cỗ xe ngựa đang lao nhanh trên quan đạo Lạc Dương. Con đường có chút gập ghềnh, xe ngựa cũng phải giảm tốc độ. Hai bên là bụi cỏ rậm rạp, xa xa là những cánh đồng lúa bạt ngàn. Một ngọn đồi thấp bao phủ rừng cây dày đặc, đứng sừng sững giữa ruộng lúa.

Lúa đông đã sắp chín, những bông lúa nặng trĩu lay động trong gió như sóng lượn, phóng tầm mắt nhìn ra xa, cảnh tượng thật hùng vĩ. Lai Phong ngồi trên lưng ngựa, đang cùng vài tên võ sĩ bàn luận về những mỹ nữ trong trang viên. Mặc dù không ai dám chạm vào nữ nhân của Lai Tuấn Thần, nhưng Lai Phong lại ỷ vào mình là cháu họ của Lai Tuấn Thần, thỉnh thoảng vẫn sẽ làm càn tìm thú vui.

"Ta thật không hiểu, thúc phụ ta nuôi nhiều nữ nhân như vậy trong trang viên, lại không có thời gian chạm đến họ, chẳng phải quá lãng phí sao? Hôm nay về ta phải nói với ông ấy một tiếng, nếu ông ấy thật sự không muốn, cứ đưa cho ta vài người là được rồi."

Một tên thủ hạ cười nịnh nọt nói: "Con gái Tô Kiền vô cùng xinh đẹp, hình như Trung thừa không quá yêu thích nàng. Tướng quân chi bằng nhận lấy nàng."

"Người phụ nữ kia ta cũng không thích, cả ngày khóc lóc ỉ ôi, chỉ chạm nhẹ một cái là muốn chết muốn sống. Thực ra, tiểu thiếp của Hộ Bộ Thị Lang Khổng Tư Nguyên không tệ, người trắng trẻo non nớt, lần trước được hưởng qua một lần, thật sự khiến ta khắc cốt ghi tâm."

Tất cả mọi người đều bật cười. Đang lúc này, bên trái bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng hiệu vang lên. Từ trong bụi cỏ, mưa tên dày đặc tức thì bắn ra, những mũi tên mạnh mẽ bắn thẳng vào mọi người. Hơn hai mươi hắc giáp võ sĩ không kịp đề phòng, lần lượt bị tên bắn trúng, kêu thảm ngã ngựa. Chỉ trong nháy mắt, hơn hai mươi võ sĩ đã chết mất một nửa.

Ngay sau đó, mười mấy hắc y võ sĩ từ hai bên bụi cỏ xông ra, vung kiếm xông đến chém giết các võ sĩ còn lại.

Lai Phong giận dữ, vung đại kiếm chém tới. Hắn sức mạnh vô cùng lớn, ở thế trên cao, liên tiếp đánh bay ba tên kẻ tấn công. Các hắc giáp võ sĩ còn lại cũng vội vàng rút kiếm, hỗn chiến với hàng chục kẻ tấn công.

Nhưng điều bất ngờ đã xảy ra, chỉ thấy từ bốn phía đồng lúa, vô số binh sĩ bỗng nhiên xông ra, bao vây mười mấy tên kẻ tấn công từ bốn mặt. Người cầm đầu chính là Lai Tuấn Thần.

Y cất tiếng cười lớn: "Bọn khốn nhà các ngươi, muốn đấu với ta còn kém xa lắm!"

Y hô lớn: "Giết sạch cho ta!"

Hơn trăm binh lính từ bốn phương tám hướng xông tới. Đầu mục của hắc y võ sĩ tấn công lén lút thấy đã trúng kế dụ binh, lòng thầm giật mình, hô lớn: "Từ phía tây phá vòng vây thoát ra ngoài!"

Các hắc y võ sĩ đồng loạt chạy về phía tây, vào đồng lúa. Thủ hạ của Lai Tuấn Thần cũng cùng nhau xông lên, vây hãm ngăn chặn họ. Một cuộc tàn sát không khoan nhượng diễn ra, hai bên đều thương vong nặng nề. Vừa đánh vừa lui, họ dần dần rời xa cỗ xe ngựa.

Đang lúc này, hơn mười người áo xám từ phía đông đồng lúa mãnh liệt lao ra, đè ngã vài tên hắc giáp võ sĩ phụ trách trông coi xe ngựa xuống đất, bịt miệng rồi dùng một kiếm giết chết.

Họ nhanh chóng cạy cửa xe, kéo Trang Văn Trọng bên trong ra ngoài, rồi chạy vào đồng lúa biến mất.

Lúc này, thủ hạ của Lai Tuấn Thần cùng hắc y võ sĩ ác chiến vẫn chưa dừng lại. Lai Phong một kiếm đánh bay một cái đầu, đang đắc ý cười lớn, không ngờ, một mũi tên lén lút từ phía đông trong bụi cỏ bắn nhanh tới. Lực tên mạnh mẽ, một mũi tên bắn xuyên yết hầu Lai Phong.

Lai Phong ôm mũi tên trên yết hầu, "Lạc! Lạc!" thốt lên hai tiếng khản đặc, rồi ngửa mặt ngã xuống khỏi ngựa.

"Lai Trung thừa!"

Một tên võ sĩ vội vã hô lớn. Lai Tuấn Thần vừa quay đầu lại, thấy cháu trai trúng tên ngã xuống, lòng y thắt lại, thúc ng���a phi nhanh tới. Y nhảy xuống ngựa nâng cháu trai dậy, chỉ thấy hắn đã tắt thở.

Lai Tuấn Thần tức giận đến mức đấm mạnh một quyền xuống đất. Lúc này, bên phía xe ngựa lại có người hô lớn. Lai Tuấn Thần thấy cửa xe mở toang, các thủ hạ ở lại trông coi xe ngựa đều đã bị giết chết nằm hai bên xe.

Y nhất thời kinh hãi biến sắc, bỏ lại thi thể cháu trai, lao về phía xe ngựa. Chạy vội đến trước xe ngựa, y chỉ thấy bên trong trống rỗng, Trang Văn Trọng đã biến mất.

Lai Tuấn Thần nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy những đợt sóng lúa chập chùng, bóng dáng Trang Văn Trọng còn đâu. Y bỗng nhiên hiểu ra, còn có kẻ mai phục bên ngoài, nhân lúc hỗn loạn đã cướp đi Trang Văn Trọng.

Lai Tuấn Thần tức giận đến mức gào lên một tiếng, đấm mạnh một quyền vào cửa xe.

Vì sự xuất hiện của kẻ thứ ba đã phân tán sự chú ý của Lai Tuấn Thần, các hắc y võ sĩ liều mạng phá vòng vây cũng có được một chút hy vọng sống sót. Hơn ba mươi người còn lại xông ra khỏi vòng vây, chạy như điên vào đồng lúa.

Mặc dù như thế, hắc y võ sĩ tấn công l��n lút cũng phải trả giá bằng gần hai mươi sinh mạng. Lai Tuấn Thần nổi giận, hạ lệnh chém chết hết những hắc y võ sĩ bị thương nhưng chưa chết, lập tức đào một cái hố lớn trong sân cỏ, ném thi thể vào rồi lấp lại.

"Trung thừa, là ai đã trộm mất Trang Văn Trọng?" Một tên thủ hạ thấp giọng hỏi.

Lai Tuấn Thần lửa giận đầy bụng không có chỗ phát tiết, y rút kiếm ra, mạnh mẽ một kiếm đâm chết tên thủ hạ không biết điều ấy ngay tại chỗ!

Mọi tình tiết trong thiên truyện này đều được chắt lọc và truyền tải qua ngòi bút của Tàng Thư Viện.