Trang Văn Trọng bị bịt mắt, hắn không hề hay biết mình bị đưa đến nơi nào. Tuy nhiên, hắn biết các võ sĩ của Lai Tuấn Thần, những kẻ áp giải hắn, đã bị chặn giết giữa đường. Hắn lại bị một nhóm người khác cướp đi, cuối cùng thoát khỏi gọng kìm của Lai Tuấn Thần. Trong lòng hắn vừa thấp thỏm, vừa chờ mong, lại vừa xen lẫn chút sợ hãi.

Đúng lúc này, hắn cảm thấy mình bị đẩy vào một căn phòng. Có người tháo miếng vải đen che mắt hắn xuống, trước mắt hắn bỗng sáng bừng. Một lát sau, đôi mắt hắn mới dần dần thích nghi, chỉ thấy xung quanh đứng hơn mười đại hán vạm vỡ. Phía trước hắn, có một người đang ngồi, lạnh lùng nhìn hắn chằm chằm. Trang Văn Trọng nhận ra người này, chính là Lý Trăn, người đã cùng hắn kề vai chiến đấu tại Dương Châu.

"Là ngươi?" Trang Văn Trọng thất thanh kêu lên, hóa ra Lý Trăn chính là người đã chặn giết các võ sĩ của Lai Tuấn Thần.

"Cởi trói cho hắn!"

Một võ sĩ nội vệ dùng đao chặt đứt sợi dây trói trên tay Trang Văn Trọng. Trang Văn Trọng xoa xoa cổ tay đã tê dại, trong lòng vô cùng xấu hổ. Hắn biết mình đã giao kim bài cho Vũ Tam Tư, rước họa vào thân.

"Trang Đô úy, mời ngồi!"

Tuy Lý Trăn đã cởi trói cho hắn và mời hắn ngồi xuống, nhưng giọng điệu lại hết sức lạnh nhạt. Trang Văn Trọng thở dài nói: "Lý thống lĩnh, ta đâu có ý định bán đứng ngươi. Ta chỉ là... vào kinh chạy vạy, muốn móc nối, không ngờ ở bộ binh lại nghe nói Thánh Thượng bất mãn với ta, ta liền đi cầu Vũ Tam Tư..."

Lý Trăn vẫy tay ngắt lời hắn: "Thánh Thượng bất mãn với ngươi là vì người không biết công lao bình định của ngươi. Báo cáo tỉ mỉ của Lâm Thái Thú vẫn chưa được đưa đến bộ binh. Nhưng Thánh Thượng đã xem qua báo cáo của ta, ta tin rằng người không những sẽ không xử phạt ngươi mà còn sẽ khen thưởng ngươi. Trang Đô úy quá nóng vội rồi."

"Ai! Ta quá sợ hãi, cũng quá tin tưởng Vũ Tam Tư, kết quả..." Trang Văn Trọng trong lòng vô cùng thống khổ, không nói nên lời.

Lý Trăn nhìn hắn kỹ một lát, rồi nháy mắt ra hiệu cho các võ sĩ xung quanh lui ra. Trong phòng chỉ còn lại hai người bọn họ, Lý Trăn mới chậm rãi nói: "Ngươi khai nhận với Lai Tuấn Thần thế nào rồi?"

Trang Văn Trọng vội vàng xua tay: "Ta không nói gì với hắn cả, hắn... hắn còn chưa kịp thẩm vấn ta, chắc là hôm nay. Thực ra, ta chẳng biết gì hết, ta một lòng chỉ muốn đánh chiếm doanh trại hậu cần của Lý Nguyên Gia, không hề biết thống lĩnh đã chiếm lĩnh Giang Dương huyện."

"Nhưng ngươi lại giao kim bài của Lý Nguyên Gia cho Vũ Tam Tư!"

Trang Văn Trọng lộ vẻ hối tiếc, thở dài nói: "Ta đâu biết ý nghĩa của tấm kim bài đó. Nếu biết, ta đã không dễ dàng giao nó cho Vũ Tam Tư. Mạng ta suýt nữa mất vì tấm kim bài này, hận quá!"

Lý Trăn cũng biết Trang Văn Trọng không hề hay biết gì. Hắn chỉ là vô tình có được kim bài. Nhưng Lý Trăn rất rõ ràng Trang Văn Trọng quan trọng thế nào đối với Lai Tuấn Thần. Lai Tuấn Thần có thể lợi dụng Trang Văn Trọng để thêu dệt tội danh, bóp méo sự thật, liên hệ mình với tấm kim bài kia.

Thậm chí, Lai Tuấn Thần còn có thể khiến Trang Văn Trọng vu khống Lý Hiển hoặc Lý Đán có qua lại mờ ám với Lý Nguyên Gia. Dù sao, Trang Văn Trọng là Đô úy Dương Châu, lại từng tham gia bình định loạn của Lý Nguyên Gia, lời khai của hắn sẽ có sức thuyết phục đáng kể.

Lý Trăn trầm tư một lát rồi nói: "Trang Đô úy, tuy ta rất giận ngươi, nhưng Lý Trăn ta là người phân minh ân oán. Ta sẽ không quên ngươi từng giúp đỡ ta ở Dương Châu, vì vậy ta mới cứu ngươi ra khỏi tay Lai Tuấn Thần. Giờ ta sẽ tìm một nơi giấu ngươi đi. Chờ sau khi chuyện này kết thúc, ta sẽ thả ngươi về Dương Châu."

Trang Văn Trọng thầm cảm kích trong lòng, hắn cúi người hành lễ nói: "Ân cứu mạng của Lý thống lĩnh, Trang Văn Trọng này xin khắc cốt ghi tâm."

Lý Trăn lập tức ra lệnh cho võ sĩ dẫn Trang Văn Trọng đi.

Lúc này, Trương Lê bước vào. Chính Trương Lê đã dẫn các võ sĩ nhân lúc hỗn loạn cướp Trang Văn Trọng về, cũng chính hắn đã nấp trong bụi cỏ cao, một mũi tên bắn chết Lai Phong.

Trương Lê cười nói: "Ta còn tưởng thống lĩnh muốn giết người diệt khẩu, không ngờ ngài lại vì cứu hắn."

Lý Trăn cười cười nói: "Ngày trước ở Thành Đô, nếu ta có thể cứu Dương Phái, ta cũng quyết sẽ không giết hắn. Dù sao, bọn họ đều là đại thần địa phương, tùy ý giết chóc hậu quả rất nghiêm trọng."

"Đương nhiên, ta cũng có thể giết Trang Văn Trọng diệt khẩu. Nhưng cứ như vậy, ta sẽ hoàn toàn trở mặt với các quan chức hệ Dương Châu. Còn việc chúng ta cứu Trang Văn Trọng, cũng có thể kéo Lâm Thanh từ phía Vũ Tam Tư về phe mình. Được mất trong chuyện này, ta tính toán rất rõ ràng rồi."

Trương Lê giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Thống lĩnh có tầm nhìn xa trông rộng, cứu Trang Văn Trọng cũng là để lôi kéo Lâm Thanh. Đây quả là một giao dịch có lời, ti chức vô cùng khâm phục!"

"Ngươi đừng có tâng bốc ta!" Lý Trăn cười nói.

"Ti chức không hề nói quá lời. Kế sách dụ binh của Lai Tuấn Thần, thống lĩnh hôm nay đã lường trước được, cuối cùng bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình phía sau. Ngài quả thực cao hơn Lai Tuấn Thần một bậc. Tuy nhiên, ti chức lo lắng Lai Tuấn Thần sau đó sẽ không từ thủ đoạn nào, gây bất lợi cho thống lĩnh."

Lý Trăn gật đầu: "Điểm này ta đã nghĩ đến. Lai Tuấn Thần đã bắt đầu theo dõi phủ đệ của ta, chắc chắn cũng theo dõi đại tỷ của ta. Vì vậy ta đã đưa nàng đến Minh Tú sơn trang tạm lánh, như vậy ta sẽ không còn nỗi lo về sau."

Lý Trăn chắp tay đi đến trước cửa sổ, ngẩng mặt nhìn bầu trời rồi chậm rãi nói: "Vậy chúng ta hãy dốc sức tranh đấu một trận với Lai Tuấn Thần xem rốt cuộc ai sẽ là người cười cuối cùng?"

...

Trong phủ Thái Bình Công Chúa, Phó thủ lĩnh võ sĩ phủ Thái Bình, Trương Thuyên, quỳ một gối xuống đất, tỉ mỉ báo cáo với chủ nhân Thái Bình Công Chúa về việc họ cướp Trang Văn Trọng thất bại, cuối cùng khóc không thành tiếng: "Ti chức vô năng, không những không hoàn thành được nhiệm vụ Điện hạ giao phó, mà còn tổn thất mười chín huynh đệ. Xin Công chúa điện hạ nghiêm trị!"

Thái Bình Công Chúa nửa ngày không thốt nên lời. Nàng đã trúng kế dụ binh của Lai Tuấn Thần. Mặc dù Trương Thuyên quả thực vô năng, nhưng quyết định này lại là do chính nàng đưa ra. Trong lòng nàng lửa giận ngút trời, nhưng nhất thời không thể bộc phát.

Đúng lúc này, Cao Tiễn bên cạnh hỏi: "Trương huynh vừa nói là vì có tình huống đặc biệt xảy ra, phân tán sự chú ý của Lai Tuấn Thần, nên các ngươi mới phá vây thành công. Tình huống đặc biệt đó là gì vậy?"

Trương Thuyên suy nghĩ một chút rồi nói: "Ti chức không tận mắt thấy, nhưng có huynh đệ nhìn thấy dường như Trang Văn Trọng bị người cướp đi, Lai Tuấn Thần ở phía xe ngựa gào thét lớn tiếng."

"Bị người cướp đi ư?" Cao Tiễn hơi nhíu mày, "Ngươi có thể xác định không?"

"Sẽ không sai đâu. Ti chức đã hỏi vài huynh đệ, họ đều nhìn thấy như vậy."

Cao Tiễn và Thái Bình Công Chúa liếc nhìn nhau, họ gần như cùng lúc hiểu ra: Chắc hẳn là Lý Trăn đã ra tay, chặn ngang cướp mất Trang Văn Trọng.

Thái Bình Công Chúa không khỏi có chút căm tức. Chính mình hao tổn binh lực, cuối cùng lại để Lý Trăn hưởng lợi. Hắn tại sao không giúp mình?

Cao Tiễn dường như hiểu rõ sự bất mãn của Thái Bình Công Chúa, liền mỉm cười nói: "Lý Trăn cũng đâu biết Công chúa điện hạ cũng đang nhúng tay vào việc của Hưng Đường hội. Nếu trước đó Công chúa có thể tiết lộ một chút, có lẽ hắn đã thay đổi kế hoạch, phối hợp hành động cùng Công chúa."

Thái Bình Công Chúa phất tay ra hiệu cho Trương Thuyên lui xuống. Trương Thuyên như nhặt được ân xá, vội vàng thi lễ một cái rồi chậm rãi lui ra. Vừa đi đến cửa, Thái Bình Công Chúa lại lạnh lùng nói với hắn: "Ngươi làm việc bất lợi, đừng tưởng rằng ta sẽ bỏ qua cho ngươi. Lát nữa ta sẽ tính sổ với ngươi!"

Trương Thuyên vừa mới thả lỏng tâm lại căng thẳng trở lại. Trong lòng hắn thầm cười khổ. Thái Bình Công Chúa luôn truy cứu trách nhiệm một cách vô tình, hắn làm sao có thể nghĩ rằng nàng sẽ bỏ qua cho mình được?

Hắn đành bất đắc dĩ, chỉ còn cách đáp một tiếng rồi lui xuống.

Cao Tiễn cũng không dám khuyên Thái Bình Công Chúa. Gần hai mươi huynh đệ đã chết, chung quy phải có người gánh trách nhiệm. Dù Công chúa có dũng cảm gánh vác, thì người bên dưới cũng đừng hòng tránh khỏi, huống hồ nàng từ xưa đến nay vốn không phải người khoan dung với cấp dưới của mình.

Thái Bình Công Chúa chắp tay đi đến trước cửa sổ, trầm tư một lúc lâu mới chậm rãi nói: "Cao lang, ngươi có biết vì sao ta nhất định phải tham dự vụ án này không?"

Cao Tiễn lắc đầu: "Ti chức không rõ!"

"Bởi vì ba năm trước ta đã từng đến Dương Châu một lần, và đã ký tên cùng điểm chỉ vào danh sách minh ước của Hưng Đường hội. Hiện tại, Lai Tuấn Thần bề ngoài dường như đang đối phó Lý Trăn, nhưng trong lòng ta rõ ràng, mục tiêu cơ bản của hắn vẫn là muốn đối phó Hưng Đường hội. Chỉ có lợi dụng vụ án Hưng Đường hội để triệt để đánh đổ Lý thị hoàng tộc, Vũ Tam Tư mới có cơ hội lên ngôi, và Lai Tuấn Thần hắn cũng mới có thể thoát khỏi sự thanh trừng."

Thái Bình Công Chúa quay đầu lại nhìn kỹ Cao Tiễn: "Ta cũng là người của Lý thị hoàng tộc. Làm sao ta có thể cho phép một kẻ tiểu nhân đê hèn như vậy không kiêng nể mà chà đạp vinh dự của Đại Đường hoàng tộc!"

Cao Tiễn bình tĩnh nói: "Công chúa nói rất đúng. Lai Tuấn Thần chính là một con chó điên phát rồ, hắn đã khiến bao nhiêu người cửa nát nhà tan. Ti chức hoàn toàn ủng hộ Công chúa ra tay với Lai Tuấn Thần."

Thái Bình Công Chúa trầm ngâm một lát, rồi nói: "Ta cũng rất muốn lợi dụng cơ hội lần này để lôi kéo Lý Trăn, ngươi cho rằng khả năng thành công lớn đến mức nào?"

"Ti chức thấy... thẳng thắn mà nói, hắn cũng gặp khó xử, khả năng sẽ không quá lớn, nhưng vẫn có thể thử một lần."

Nói đến đây, Cao Tiễn hơi mỉm cười: "Ti chức nguyện ý thay Công chúa đến nói chuyện với hắn."

....

Vào đêm, tại một quán rượu nhỏ trong phường Phúc Thiện, Lý Trăn một lần nữa gặp mặt Cao Tiễn. Hai người ngồi xuống, Lý Trăn rót đầy một chén rượu cho Cao Tiễn rồi cười nói: "Mấy ngày nay trong nhà chỉ có một mình ta, cơ bản mỗi ngày đều ăn cơm bên ngoài, cũng rất ít về nhà. Thật khéo, hôm nay ta vừa vặn có chút việc về nhà, liền gặp được Cao huynh."

"Xem ra vận may của ta không tệ!"

Cao Tiễn nâng chén rượu lên cười nói: "Hôm qua ta có gặp Kiều Trung Lang, hắn vô cùng cảm kích Lý thống lĩnh đã đồng ý giúp đỡ hắn."

Dừng một lát, Cao Tiễn lại nói: "Lý thống lĩnh đừng trách hắn. Ta với hắn là bạn tốt cùng trường mười năm, giữa chúng ta không có gì giấu giếm. Ngoài ta ra, hắn không nói cho bất kỳ ai khác, hơn nữa ta cũng giữ mồm giữ miệng."

Lý Trăn cười lạnh một tiếng: "Cũng bao gồm cả Thái Bình Công Chúa sao?"

Cao Tiễn chậm rãi gật đầu: "Cũng bao gồm cả nàng. Chuyện này ta căn bản không hề nói cho nàng. Lý thống lĩnh, không phải tất cả mọi chuyện ta đều sẽ nói cho nàng."

Lời giải thích của Cao Tiễn khiến Lý Trăn trong lòng hơi chút thoải mái hơn: "Ta hiểu rồi. Đa tạ Cao huynh đã thẳng thắn. Tuy nhiên, vụ án vợ của Kiều Trung Lang mất tích, tạm thời ta vẫn chưa có manh mối nào. Xin Cao huynh chuyển lời lại cho hắn, bảo hắn bình tĩnh đừng nóng vội!"

"Ta biết rồi, ta sẽ chuyển lời cho hắn."

Cao Tiễn trầm ngâm một lát rồi lại nói: "Hôm nay ta tìm đến Lý thống lĩnh nhưng là vì chuyện của Thái Bình Công Chúa. Trưa hôm nay, trên quan đạo đi qua Bắc Mang Sơn đã xảy ra một trận ác chiến, Lý thống lĩnh chắc hẳn đã biết rồi chứ!"

Lý Trăn đương nhiên biết Cao Tiễn tìm đến mình là vì chuyện buổi trưa. Sau khi nói chuyện với Trương Lê, hắn mới ý thức được đám võ sĩ áo đen có ý đồ chặn xe ngựa kia chính là người của Thái Bình Công Chúa. Lý Trăn cũng biết Thái Bình Công Chúa sẽ tìm đến mình, vì vậy đêm nay hắn đặc biệt về nhà chờ đợi.

Lý Trăn cười nói: "Chuyện trưa hôm nay quả là một sự bất ngờ. Ta phái Trương Lê tùy cơ chặn Trang Văn Trọng, cũng không biết các ngươi cũng phải ra tay. Vì vậy ta đã không đưa chỉ thị cụ thể cho Trương Lê, tất cả đều do hắn tự quyết định. Hy vọng Cao huynh chuyển lời lại cho Thái Bình Công Chúa, xem nàng có thể hiểu được không."

"Ta cũng đã khuyên nàng như vậy rồi. Kỳ thực, cũng chính vì sự xuất hiện của các ngươi mà Trương Thuyên cuối cùng mới có thể thoát ra khỏi vòng vây, không bị toàn quân tiêu diệt. Nói ra thì nàng còn nên cảm tạ Lý thống lĩnh. Ta tin nàng đã có thể hiểu được. Tuy nhiên, nàng càng muốn hợp tác với Lý thống lĩnh để cùng đối phó Lai Tuấn Thần. Không biết Lý thống lĩnh nghĩ thế nào?" Cao Tiễn dò hỏi Lý Trăn.

Lý Trăn nửa ngày không nói gì, hắn trầm mặc một lúc lâu rồi nói: "Lai Tuấn Thần đã uy hiếp nghiêm trọng đến Lý thị hoàng tộc. Ta tin rằng Thái Bình Công Chúa điện hạ sẽ không thờ ơ. Các ngươi đã thẳng thắn, ta vô cùng cảm kích. Ta cũng đồng ý lấy lòng thành mà đối đãi. Bản ý của ta là rất muốn hợp tác với Công chúa điện hạ, nhưng ta gặp khó xử, tin rằng Thái Bình Công Chúa và Cao huynh trong lòng đều hiểu."

"Lý thống lĩnh là muốn có được sự đồng ý của Thượng Quan Xá nhân sao?"

Lý Trăn lặng lẽ gật đầu. Cao Tiễn cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ. Mặc dù kết quả này nằm trong dự liệu của hắn, nhưng thái độ bày tỏ rõ ràng của Lý Trăn vẫn khiến lòng hắn dâng lên một nỗi thất vọng. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Lý thống lĩnh đã từng hỏi qua Thượng Quan Xá nhân chưa?"

"Ta chưa đi hỏi nàng. Nhưng ta tin tưởng nàng nhìn rất rõ ràng. Nếu nàng cảm thấy cần hợp tác với Thái Bình Công Chúa, nàng nhất định sẽ cho ta một loại ám chỉ nào đó. Vì vậy không cần thiết phải đi hỏi nàng, hỏi ngược lại sẽ khiến nàng nảy sinh cảm giác không tín nhiệm với ta, có điều..."

Lý Trăn cố ý dừng câu chuyện, trên mặt nở một nụ cười: "Với tài trí của Cao huynh, chắc hẳn sẽ biết ta sắp nói gì chứ!"

Cao Tiễn cũng nở nụ cười: "Lý thống lĩnh muốn nói, có những sự hợp tác không cần phải thể hiện ra, và cũng sẽ không khiến Lý thống lĩnh cảm thấy khó xử, phải vậy không?"

Lý Trăn giơ ngón tay cái lên khen ngợi: "Không hổ là đệ nhất cố vấn của Thái Bình Công Chúa, khiến ta không khỏi vô cùng kính nể!"

Cao Tiễn khẽ khom người, cảm tạ lời tán dương của Lý Trăn. Tuy nhiên, hắn cũng không muốn thể hiện sự khiêm tốn quá mức, vì đây vốn là sự thật. Cao Tiễn lại hơi mỉm cười nói: "Vậy Lý thống lĩnh có thể cho ta biết, ngài chuẩn bị đối phó Lai Tuấn Thần từ hướng nào không?"

Lý Trăn trầm tư một lúc lâu rồi nói: "Về vấn đề này ta đã cân nhắc nhiều lần. Ta quyết định vẫn sẽ lấy vụ án vợ của Kiều Tri Chi mất tích làm điểm đột phá."

"Ta hiểu rồi!" Cao Tiễn đứng dậy chắp tay nói: "Đa tạ Lý thống lĩnh đã thẳng thắn. Ta sẽ chuyển lời lại cho Công chúa, xin nàng tận lực phối hợp cùng Lý thống lĩnh."

Mọi tinh hoa ngôn ngữ trong bản dịch này đều là công sức độc quyền của nguồn phát hành, không cho phép sao chép dưới mọi hình thức.